Осада Вракса: часть 2 (кампания)

Перевод в процессе: 2/5 Перевод произведения не окончен. В данный момент переведены 2 части из 5.

WARPFROG Гильдия Переводчиков Warhammer Осада Вракса: часть 2 (кампания)
Автор	Уорвик Кинрейд / Warwick Kinrade
Переводчик	Fabius_Bile, Baribal, Йорик, Летающий Свин
Издательство	Forge World
Серия книг	Имперская техника / Imperial Armour
Входит в сборник	Имперская техника, том 6: Осада Вракса: часть 2 / Imperial Armour Volume Six, The Siege of Vraks - Part Two
Следующая книга	Инженеры корпуса смерти Крига
Год издания	2008
Подписаться на обновления	Telegram-канал
Обсудить	Telegram-чат
Скачать	EPUB, FB2, MOBI
Поддержать проект

Продолжение отчёта об ужасающей и ожесточённой осаде Вракса, бастионного мира Божественного Императора Человечества, в результате подлой измены перешедшего в руки последователей Тёмных сил. Ибо Хаос пожирает изнутри, ослабляя Империум коварством и интригами, ширя свое лживое слово, и совращая сердца наших верных слуг.

Ниже представлено больше информации о кровавых жертвах полков Крига и падших смертных, что продались Хаосу: легионеров Экскоммуникат Трайторис и обманутых мятежников, мутантов и еретиков, стремящихся свергнуть наисвятейшую власть Повелителя Терры.

Падение Вракса перед повстанческой армией кардинала-отступника Ксафана означало потерю важного арсенального мира. Еретики разбили звено в длинной цепи снабжения, поддерживавшей в боеготовности полки Имперской Гвардии вокруг Ока Ужаса, что грозило самыми страшными последствиями, если начнётся новый Чёрный крестовый поход.

Несмотря на то, что враг закрепился в считавшейся неприступной Цитадели Вракса, имперским генералам, стратегосам-адептам и логистам от Департаменто Муниторум было приказано разработать план отвоевания мира. Война сулила стать долгой и жестокой, но, согласно их расчётам, имея достаточное количество войск и налаженное снабжение, они смогут перемолоть защитников и захватить Цитадель, нервный центр планеты, за двенадцать лет осады.

Выбор пал на полки, набранные с Крига. Корпусы смерти состоят из людей, рождённых служить Императору. Под зараженной поверхностью их родной планеты расположен человеческий завод, существующий только для производства солдат, которым суждено отправиться на передовую самых токсичных и опасных военных зон Империума. Эти идеологически обработанные бойцы отличаются непоколебимой преданностью и беспрекословной готовностью отдать ради победы жизнь — качества, которые сильно пригодятся им при встрече с ужасами Вракса…

Сами враксианские отступники были хорошо подготовлены к ответному удару Империума. Они занимали выгодные оборонительные позиции, и благодаря неиссякаемым припасам, накопленным на складах арсенального мира, не испытывали никаких проблем со снаряжением.

За десять лет непрерывной войны мятежники истребили миллионы солдат корпусов смерти, но мало-помалу криговцы теснили их назад. Кольцо вокруг Цитадели и засевшего в ней кардинала-отступника сжималось всё сильнее, грохот орудий Империума слышался всё громче. И на краткий миг имперцам показалось, что конец близок, что силы предателей уже истощены, что они вот-вот сломаются. Но это было не так… Судьба-злодейка часто избегает столь простых решений.

Бойня на Враксе будет продолжаться ещё долго, утоляя голод жаждущих богов…

Содержание

Глава седьмая: Первая битва за Вракс

«Везде и всегда от вас ожидают поведения, подобающего великим традициям и обязанностям Его Императорского Величества Славного и Досточтимого Флота. Наши приказы не требуют ничего иного. Исполняйте свой долг, господа».

Контр-адмирал Расьяк перед первой битвой за Вракс

Официально осада Вракса началась в 166813.М41, когда тяжёлая артиллерия 88-й осадной армии Имперской Гвардии (Криг) открыла огонь по внешним оборонительным линиям Крепости Вракса. Пока орудия продолжали бомбардировку, миллионы людей рыли первые траншеи, готовясь к началу долгой войны на изнурение против войск еретиков. В этом сражении не будет стремительной победы, а лишь двенадцатилетняя кампания, во время которой противник истечёт кровью до своей смерти. За каждый прорыв будет заплачена высокая цена, однако солдаты Крига жили и тренировались совершать подобные самопожертвования во имя Императора.

Война длилась вот уже десять лет. Обе противоборствующие стороны проводили наступление за наступлением через выжженную и опустошённую артиллерией ничейную землю. Для каждого были свои победы и свои поражения, но внешние оборонительные рубежи были прорваны и вторая линия обороны сломана. В 821.М41 благодаря действиям ударной группировки космодесантников из ордена Тёмных Ангелов был уничтожен космопорт Вракса. К 822.М41 между осадными полками Крига и их конечной целью стояли лишь внутренняя линия обороны и опоясывающие крепость стены. Теперь Цитадель была окружена, и все находящиеся внутри, казалось, обречены — вот только кардинал Ксафан не был одинок в своей борьбе. Благодаря дьякону Мамону мятежный кардинал заручился поддержкой Альфа-Легиона. В то время как орудия имперцев громили оборону, космодесантники Хаоса призывали подкрепления для помощи изменникам…

Психосигнал Аркоса

Колдуны Альфа-Легиона послали психический сигнал через варп, созывая на Вракс старых союзников. Те силы, притаившиеся вокруг Ока Ужаса, что услышали зов, слетелись подобно мотылькам на огонь, привлечённые обещаниями сражений, резни и наживы.

Однако течения варпа не благоволили путникам. Бушевавшие без устали вокруг Ока варп-штормы были яростными, и преодолеть их не смог бы даже самый искусный навигатор. Корабли Имперского Флота, пытавшиеся прорваться сквозь шторм, рисковали быть уничтоженными или же вынырнуть в любой точке Галактики. Однако для армад хаосопоклонников непостоянство варпа было благословением. Если Тёмным богам угодно зашвырнуть их в отдалённую систему, то быть посему…если того желают боги, быть посему.

Древние космолёты, все в мощной броне, покрытые нечестивыми рунами и несущие шрамы тысячелетий нескончаемых битв, услышали зов. В недрах нестареющих корпусов всегда готовые к сражениям слуги Хаоса ожидали своего шанса проявить себя перед богами в надежде на великие награды.

Древние двигатели вернулись к жизни, когда военные корабли с транспортами пришли в движение, готовясь вновь погрузиться в пучину Имматериума.

Большинство принявших сигнал Аркоса являлись налётчиками со своими транспортами поддержки. Подобные суда постоянно наносили удары из Ока Ужаса, временами обрушиваясь на колонии и плохо защищённые конвои. Многие были простыми пиратами или иными беглецами от имперского правосудия. Хуже всех были кровожадные банды хаосопоклонников, отколовшиеся от мстительных предавших легионов отряды космодесантников. Послание Аркоса гласило, что Вракс был богатой добычей для набега с грабежом…и они пришли.

Течения варпа приносят флоты Хаоса

Наблюдательная станция ДМ498-066 являлась одним из множества тайных аванпостов, что ведут наблюдение за Оком Ужаса. Сам Вракс был всего лишь сортировочной точкой этой информации. Находящийся там хор астропатов мог оперативно передать важное сообщение окружающим системам, а в случае нападений или даже приближения Чёрного крестового похода предупредить имперские миры о нависшей угрозе. Безусловно, хор Вракса умолк, погибнув или попав в заложники к приспешникам кардинала Ксафана. Хотя арсенальный мир был потерян, прочие системы всё ещё получали и передавали информацию с аванпостов.

Чувствительные варп-паруса станции ДМ498-066 зафиксировали приближение нескольких крупных неопознанных кораблей, вдали от обычных торговых и патрульных маршрутов. Астропат на станции передал предупреждение, спустя несколько недель достигшее верховного командования боевого флота Скаруса. С тщательным планированием и после согласования со своими личными прорицателями, командиры Имперского Флота выслали патрульные группы в звёздные системы, предположительно являющиеся целью вторгшейся армады. Несколько крейсерских групп были предупреждены и приведены в полную боевую готовность в ожидании приближения кораблей Хаоса. Даже ударная группировка быстрого реагирования Адептус Астартес подготовилась к стремительному выдвижению для перехвата еретиков в случае возникновения необходимости.

Информацию втайне принялся собирать и Ордо Маллеус, вечно бдительный по отношению к исходящим из Ока Ужаса угроз. Инквизиторы выслали нуль-корабль — одноразовое судно, управляемое сервиторами и единственной парией, не оставляющей следа в варпе, а также снабжённое мощнейшей авгурной и связной аппаратурой. Он сможет отыскать таинственные корабли и сообщит об их местонахождении.

Нуль-корабль выполнил задачу, обнаружив врага, после чего отправился в свою самоубийственную миссию вглубь ярящихся варп-штормов, продолжая передавать данные до самого последнего момента. Полученные сведения всерьёз встревожили Инквизицию. Корабли несомненно были налётчиками Хаоса, многие из которых по размеру не уступали крейсерам, и они уже соединились с другими военными звездолётами в пучинах космоса. По всему выходило, что армада собирала силы для решительной атаки, и отмечалось наличие уже тридцати судов.

По портам, базам и командным кораблям боевого флота Скаруса разнеслись астропатические сообщения. Разведывательные и патрульные корабли были перенаправлены для прикрытия предполагаемых путей подхода вражеской армады. Крупным капитальным звездолётам, включая флагман флота — «Константин Вальдор», линкор типа «Император», также приказали покинуть порты своего назначения. Флот мобилизовался и готовился к военным действиям. Вражеская армада из тридцати кораблей была окончательно идентифицирована, теперь её предстояло загнать в угол и уничтожить.

Имперский Флот в системе Вракса

С момента прибытия в систему первых транспортов с передовыми частями 88-й осадной армии минуло десять лет. По мере завершения сосредоточения сил возросла потребность и в надлежащем снабжении развернувшейся кампании. Корабли, доставляющие новых солдат, тысячи тонн боеприпасов, военную технику на замену, топливо и всё необходимое для разгрома врага за двенадцать лет, прибывали конвой за конвоем. Эти ценные ресурсы нуждались в соответственном охранении, поэтому в системе Вракса разместилось соединение Имперского Флота. Оно включало в себя эскадру сопровождения фрегатов типа «Меч» для прикрытия прибывающих и отбывающих конвоев, а также патрулирования дальних рубежей системы. Эскадра внутрисистемных мониторов была отбуксирована для обеспечения защиты грузовых кораблей вблизи орбиты; эти суда обладали достаточной огневой мощью, дабы отпугнуть самых наглых пиратов или даже налётчиков из Ока Ужаса. Командовал этими силами контр-адмирал Расьяк с палубы «Лорда Беллерофонта», крейсера типа «Лунный». Флагман (с любовью именуемый командой «Большой Головорез») служил основным сдерживающим элементом в звёздной системе — мощный линейный корабль, присланный боевым флотом Скаруса на период ведения кампании. Один из более шести сотен линкоров типа «Лунный» в сегментуме Обскурус, «Лорд Беллерофонт» имел отменное вооружение и мог разгромить всё, что были способны выставить против корабля пираты, пришельцы и даже большая часть банд предателей. Флагман постоянно возглавлял охранение конвоев со снабжением или же находился на боевом патрулировании.

Однако спустя десятилетие наземной войны без малейших признаков угрозы для системы из космоса, а также разрушения космопорта Вракса (что означало сложность и длительность планетарного штурма), стоящий на страже флот постепенно терял свою форму. Команда «Лорда Беллеровонта» перераспределялась для службы на других космолётах, то же происходило с людскими ресурсами на остальных кораблях. Эскадра сопровождения уменьшилась в числе, а оставшиеся три судна требовали ремонта и перевооружения, избороздив варп-пути от центров снабжения сектора Скарус и вплоть до мира-кузницы Люций. Лишь защитные мониторы находились в хорошей боеготовности. В такой близи от Ока Ужаса потребность в кораблях всегда оставалась высокой, так что командование боевого флота Скаруса потребовало свой крейсер для более неотложных нужд. Казалось, приоритетность Вракса снизилась, и в ряды имперцев проник безжалостный враг — самоуспокоение. Никто не ожидал нападения на систему, особенно сил достаточно мощных, чтобы полностью сокрушить защитников. Во всех докладах контр-адмирал Расьяк сообщал, что линии снабжения и система в целом великолепно защищены и находятся в хороших руках. Вскоре он отречётся от своих собственных заявлений.

Первая битва за Вракс

Контр-адмирал Расьяк был осведомлён о бурной деятельности боевого флота Скаруса. Он также получил приказ подготовиться к возможному вторжению крупных сил Хаоса в сектор. Именно теперь, в тени нависшей угрозы, контр-адмирал пересмотрел состояние своих дел и нашёл его неудовлетворительным. Его небольшая боевая группа была не в состоянии противостоять вторжению, а личный крейсер был укомплектован минимумом людей. Корабли сопровождения также испытывали недостаток экипажа и страдали от множества неисправностей ввиду долгого отсутствия ремонтных работ. Кораблям требовалось длительное пребывание в доках. Единственными готовыми к бою оставались мониторы, но и там требовалась дополнительная судовая команда, а их боезапас не был достаточен для проведения регулярных учений. Под началом Расьяка имелось лишь семь кораблей, чего было очевидно недостаточно.

Первейшей задачей контр-адмирала стал поиск людей для судовых команд. Матросский и старшинский состав всех кораблей Имперского Флота состоял из неквалифицированных или обладающих минимальными навыками рабочих, к примеру подносчиков снарядов или пожарных в отрядах по ликвидации последствий катастроф. Подобных людей можно было навербовать откуда угодно, так что Расьяк связался с размещёнными на Враксе силами Департаменто Муниторум. Согласно своим полномочиям, контр-адмирал мог при возникновении необходимости требовать предоставления ему людских ресурсов, что он и сделал. Его офицеры и боцманы отправились на поверхность со своими командами и принялись набирать людей из рабочих корпусов. При конфликтах с начальствующими чиновниками Администратума люди Расьяка просто заявляли, что потребности Имперского Флота имеют высший приоритет по сравнению с Департаменто Муниторум. Не успев и глазом моргнуть, многие рабочие оказались в командах космических кораблей. Вскоре эти новобранцы предстали перед испепеляющими взорами капитанов канониров или же занимались тысячью рутинных корабельных работ, требовавших грубой физической силы, а не умения. Старые служаки звали новобранцев «наземными крысами» и «планетниками», тем самым подчёркивая их место в самом низу иерархии Имперского Флота, однако они помогли контр-адмиралу уменьшить потребность в людских ресурсах.

Расьяк также провёл инспекцию всех грузовых судов, находящихся в системе Вракса. На тот момент конвой снабжения разгружался в арсенальном мире, что было медленным процессом, учитывая отсутствие космопортов. Здесь контр-адмиралу повезло, поскольку массивный грузовой корабль «Изра Морс» почти завершил выгрузку. Транспорт был немедленно реквизирован для военной службы. Хоть судно и было гражданским, но поскольку оно обладало достаточным количеством орудий для своей защиты, космолёт и его престарелый капитан оказались зачислены во флот обороны. В системе находилось ещё пять грузовых кораблей, прибывающих или отбывающих. Из них два сочли достаточно хорошо вооружёнными для ведения военных действий в случае необходимости. Расьяк усилил небольшие и неопытные судовые команды несколькими своими офицерами, боцманами и канонирами и отдал транспорты под командование сына, флаг-адъютанта Майуса Расьяка. Оставшиеся три корабля не представляли из себя ценности ввиду практически полного отсутствия вооружения.

По приказу контр-адмирала с этих грузовых судов сняли большую часть команды и вооружения, оставив только несколько добровольцев. Далее транспорты нагрузили всей взрывчаткой, на которую смог наложить лапу мастер артиллерии, превратив корабли в огромные бомбы. Забитые грузовые отсеки подготовили к взрыву, а плазменные реакторы — к критической перегрузке. Эти три звездолёта войдут в состав эскадры брандеров, с задачей экипажей выискивать подходящие вражеские цели и брать их на таран, тем самым нанося колоссальные повреждения. Экипажу предписывалось покинуть корабли перед тараном, но Расьяк знал, что выживших после подобных операций почти не оставалось. И всё же их самопожертвование не пройдёт даром, если судьбе будет угодно столкнуть его флот с армадой Хаоса. Брандеры могли помочь перевесить чашу весов в битве в пользу Империума.

«Лорд Беллерофонт» на орбите Вракса. Линкор типа «Лунный» контр-адмирала Расьяка служил ключевым элементом космической обороны арсенального мира.

В ходе дальнейшей подготовки Расьяк выслал три фрегата типа «Меч» из эскадры «Эксуо» нести дозор на дальних рубежах системы с приказом выискивать вторгшихся врагов, чтобы сразу предупредить основные силы о приближении опасности. Им предписывалось не вступать в бой с противником, а как можно скорее направиться на соединение с остальными кораблями и занять место в строю, дабы контр-адмирал мог встретить еретиков во всеоружии.

Космолёты сформировали боевой строй высоко над Враксом, заслонённые от мощных оборонительных лазерных батарей (многие из которых всё ещё находились в руках врага) самой планетой. Впереди располагался «Лорд Беллерофонт», с которого контр-адмирал будет руководить сражением. Сзади сразу после возвращения расположатся фрегаты эскадры «Эксуо», а ещё дальше — защитные мониторы. Большая часть энергии этих медленных громоздких кораблей уходила на питание орудийных систем, а не двигателей, и именно мониторы определяли скорость перемещения боевого строя. Замыкали порядки два вооружённых грузовых судна, а также следовавший самым последним «Изра Морс». Три корабля-брандера контр-адмирал оставил в резерве. По правде говоря, это был лоскутный флот из тринадцати разномастных кораблей, однако Расьяк сделал всё возможное для обороны Вракса. Теперь контр-адмирал и его офицеры молились Императору, чтобы все эти приготовления им не потребовались.

Расьяк осознал, что его молитвы остались без ответа, когда получил сообщение первой важности с фрегата «Эксуо-Четыре-Три». Корабль засёк эскадру из трёх звездолётов, чьи энергетические сигнатуры определяли их тип как «Язычник». Фрегат проследил за приближением еретиков, однако остался на позиции на случай обнаружения иных кораблей. Расьяк не сомневался, что за первыми последуют и остальные. «Язычники» являлись лишь разведкой и зондировали его защиту. Он мог бы отдать фрегатам приказ вступить в бой с еретиками, но это оставило бы флот слепым на дальних подступах и могло стоить потери ценных кораблей. Лучше смириться, что враг хорошо изучит его силы, но приберечь их для предстоящего сражения.

«Язычники» лишь рыскали вокруг укрывшегося за Враксом боевого строя, не рискуя заходить в зону поражения пушек «Лорда Беллерофонта». Они даже не сделали пробный торпедный залп с дальней дистанции. Вместо этого хаоситские фрегаты сканировали и настороженно наблюдали, прежде чем убраться восвояси. Теперь изменники знали силу — или вернее сказать её отсутствие — Имперского Флота. Еретики наверняка проникнутся уверенностью в победе и постараются смести наспех собранную эскадру лоялистов.

Спустя шесть дней, в 054823.М41, эскадра «Эксуо» зафиксировала ещё четырнадцать энергетических сигнатур приближающихся кораблей хаоситской армады. Еретики обогнули астероидные поля и на полной скорости направились в сторону центра звёздной системы, к Враксу Прайм. Следуя приказам, имперские фрегаты развернулись и, выжимая из реакторов всё возможное в надежде опередить изменников, поспешили соединиться с основными силами. Тем временем контр-адмирал Расьяк, передав всем кораблям последние инструкции, напоследок процитировал первые строчки из устава Имперского Флота для людей, ещё не обладавших боевым опытом:

«Везде и всегда от вас ожидают поведения, подобающего великим традициям и обязанностям Его Императорского Величества Славного и Досточтимого Флота. Наши приказы не требуют ничего иного. Исполняйте свой долг, господа».

После этих слов «Лорд Беллерофонт» активировал все системы, двигатели вернулись к жизни, а корпус застонал от возрастающих нагрузок. Медленно, с холодным величием, крейсер начал сходить с орбиты, ведя за собой в колонне поодиночке оставшиеся корабли. Космолёты шли настолько близко друг к другу, что люди с носовых палуб одного корабля сообщали, что ощущают вибрацию от двигателей движущегося впереди судна.

Возвратившиеся фрегаты, предусмотрительно избегая планетарных орудий, влились в боевой порядок отходящего от Вракса флота. Ведомые на буксирах мониторы сильно замедляли общее продвижение, но контр-адмирал требовал ото всех держать строй, соблюдать строгую дисциплину и оставаться настороже.

План Расьяка, заключавшийся в немедленном вступлении в бой, был прост и безжалостен. Возможно, он основывался на тщательно изученной контр-адмиралом битве при Гефсимании лорда-адмирала Равенсбурга, одержавшего более семисот лет назад блистательную победу, обратившую вспять ход Готической войны и обеспечившую ему почётное место в летописях Имперского Флота. Силы Расьяка будут продвигаться линейным боевым порядком вплотную друг к другу, дабы избежать рассечения врагом. Под прикрытием торпедных залпов «Лорда Беллерофонта» они пройдут сквозь вражеский флот, обстреливаемые со всех сторон, но одновременно с тем нанося еретикам огромные повреждения орудиями правого и левого бортов. В самый разгар сражения контр-адмирал направит брандеры на повреждённые корабли противника, которые будут не в состоянии уклониться от столкновения с ними. Брандеры должны посеять достаточно неразберихи и паники, чтобы в последующем обмене залпами идущие ровным строем имперские корабли взяли верх. С удачей и жёсткой дисциплиной, Расьяк надеялся нанести вражескому флоту достаточные повреждения, чтобы еретики посчитали более мудрым отступить, нежели продолжать наступление.

Таким образом, час за часом флот контр-адмирала продолжал неспешно двигаться навстречу идущим к Враксу хаоситам.

Когда два флота сблизились, собранные отовсюду судовые команды Расьяка заняли боевые посты. Матросы загрузили дополнительные боезапасы для каждого бортового орудия. Рабочие задраили переборки и шлюзы, дабы предотвратить распространение неминуемых пожаров. На командирском мостике «Лорда Беллерофонта», вдали от орудийных палуб, контр-адмирал, флаг-капитан Дрост и командный состав в безмолвном спокойствии наблюдали за экранами, на которые логисты подавали потоки технической информации. Меж тем корабельные священники носились по коридорам и залам, распевая гимны, литании и благословляя пушки вместе с расчётами. Все они должны быть стойкими, и тогда Император обязательно их защитит.

Команды с нижних палуб не подозревали, что флот предателей, чьи энергетические сигнатуры ярко горели на экранах авгуров «Лорда Беллерофонта», уже устремился к ним. Надобность в осторожности отпала, теперь они набросились на свою жертву подобно кровожадному хищнику, снедаемому голодом и жаждущему убивать. Расьяк потребовал сфокусировать авгуры на передовом корабле еретиков и направить информацию на его командную кафедру над палубой мостика. Взглянув поближе на поток рун, контр-адмирал не на шутку встревожился, поняв, с чем столкнулся. «Лорд Беллерофонт» был мощным оружием, крейсером, могучим линейным кораблём, однако перед ним предстало нечто совершенно иное. Из глубин космоса на полной скорости к имперцам с курсом на перехват шло чудовище, истинный левиафан из бездны. Без сомнения это был линкор типа «Разоритель», или по крайней мере нечто сравнимое. «Разорители» считались почти что легендой среди офицеров боевого флота Обскуруса. Одни из самых крупных из когда-либо построенных кораблей, они обладали достаточной огневой мощью, чтобы стирать с лица земли города, и перевозили на борту эскадрильи штурмовых истребителей и бомбардировщиков. С этим монстром имперский крейсер не мог вступить в бой с надеждами на победу. «Император сохрани!» — пробормотал Расьяк, неожиданно остро осознав, что ему предстояло погибнуть, а флоту — превратиться в кучу космического мусора. Контр-адмирал пал духом. Неужели в этом состоял его долг? От него никто не требовал совершать самоубийство в безнадёжном сражении. Успеет ли он ещё отдать приказ об отступлении? Должен ли он сохранить корабли и отдать Вракс на милость еретиков? Расьяк мог сбежать, отключить энергию и затаиться на краю системы в надежде вернуться с более мощным флотом для разгрома столь могущественного противника. Пока Расьяк колебался между своей обязанностью стоять до последнего и пониманием, что это было бессмысленной затеей, флаг-капитан Дрост подошёл к кафедре и доложил: «Контр-адмирал, вражеский флот сменил курс». Расьяк никак не мог решить, стоит ли продолжить наступление? Чем это будет, глупым жестом или тем, чего от него требовали долг, честь и звание? «Головной корабль еретиков поворачивает налево. Они разделили строй».

Расьяк дрогнул. Капитан Дрост ждал. «Наши корабли ожидают приказов, сир», — напомнил он своему командиру.

Контр-адмирал взглянул на него. «Для меня, флаг-капитан, иногда требования службы кажутся бессмысленным жестом супротив Вселенной, что жаждет нашего уничтожения. Думаю, сегодня мы встретимся с нашими предками подле Императора. Нам лучше оказаться достойными восседать в их славном обществе. Поддерживать текущие курс и скорость, дать залп из всех торпедных шахт с максимальной дальности». Расьяк всё же вернул себе уверенность и смелость.

Контр-адмиралу не требовалось слышать сообщение «Торпеды ушли!», — он, как и все находящиеся на корабле, ощутил грохот с тряской, когда торпеды покинули шахты. Прямо перед «Лордом Беллерофонтом» враги действительно разделили свои силы. Пять космолётов, возглавляемые «Сердцем анархии», линкором типа «Разоритель», проводили манёвр разворота по левому борту. Более крупное скопление из девяти кораблей различных типов и размеров, в авангарде которых шла «Кровавая заря», крейсер типа «Стикс», готовилось пройти с правого борта имперцев. Артиллеристы Расьяка будут испытывать затруднения с выбором множества целей на каждом борту. Контр-адмирал велел Дросту передать капитанам орудийных команд, чтобы те скорректировали свои цели. Учитывая численное превосходство врага, каждый снаряд был на счету.

Первый торпедный залп уходил вперёд, запущенный веером с учётом множества кораблей противника, которые немедленно начали проводить манёвры уклонения. С «Лорда Беллерофонта» пристально следили за курсом торпед по мере их приближения к еретикам. Первая прошла мимо «Сердца анархии», тогда как вторая сдетонировала об пустотные щиты, не нанеся видимых повреждений. Третья была сбита огнём оборонительных батарей, а четвёртая взорвалась в космосе из-за неполадок. Пятая пролетела вблизи эсминца типа «Иконоборец» из сопровождения линкора — небольшой корабль оказался достаточно проворным и убрался с пути торпеды. Шестая послужила причиной всплеска ликования на командирском мостике, когда попала точно во второго «Иконоборца». Внутренние логис-системы торпеды в последний момент скорректировали курс и направили её прямиком к маневрирующей цели. Мелта-боеголовка взорвалась с чудовищной силой, вмиг сокрушив пустотные щиты маленького корабля и проделав огромную дыру в кормовой части. Судно теперь изрыгало плазму — верный признак повреждения реакторов. Смертельно раненый «Иконоборец» выпал из боевого строя и лёг в дрейф, беспомощно ожидая, когда в реакторе наступит критическая перегрузка, и он превратится в космический мусор. «Первая кровь на счету Большого Головореза!» — с радостью воскликнул флаг-капитан Дрост, однако ликование от малой победы сошло на нет, когда крейсер задрожал и затрясся от ответных залпов предателей. «Разоритель» пустил в ход свои крупные орудия.

Генераторы пустотных щитов «Лорда Беллерофонта» протестующе взвыли, когда на крейсер обрушились мощные бортовые залпы. Всё ещё вне своей зоны эффективного поражения, «Лунный» принимал огонь еретиков на себя. Энергетические лучи лазерных турелей мерцали в космосе, плазменные пушки оставляли затмевающие солнце бутоны взрывов по всей длине корабля. Глубоко внутри крейсера перегруженные конденсаторы пустотных щитов взрывались в брызгах искр с расплавленным металлом в попытках сдержать огневую мощь еретиков. После их разрушения начались небольшие, но быстро разгорающиеся пожары. Пока что повреждения корпуса были минимальны. В качестве ответных действий Расьяк приказал флоту сблизиться с врагом, чтобы открыть ответный огонь.

Два флота скользили друг напротив друга в убийственной орудийной баталии. Теперь же с правого борта приближался второй строй вражеских кораблей, предваряя своё появление роями бомбардировщиков и истребителей, что заполнили пустоту меж армадами. Иконки вражеских целей заполонили экраны судовых сюрвейеров. Каждая пушка и башня «Лорда Беллерофонта» вели огонь, и от каждого их залпа корабль сотрясался будто после землетрясения. Грохот всё нарастал, на орудийных палубах было уже невозможно расслышать команды главных артиллеристов и капитанов расчётов за рёвом высокоэнергетических батарей лэнсов с макропушками. Под ударами плетей боцманов необученная команда трудилась в поте лица, возвращая откинутые силой отдачи орудия на исходные позиции. Снаряды столь тяжёлые, что для их переноски требовались усилия по меньшей мере десяти человек, загонялись в казённые части пушек. Из-за непрекращающейся стрельбы воздух загустел от ядовитых испарений. Температура всё повышалась от перегрузки силовых модулей, а стволы пушек раскалились добела. Системы охлаждения перегревались, и судовые команды изо всех сил старались охладить орудия, дабы повысить точность их стрельбы. Подобное происходило на всех имперских судах в боевом построении. «Мечи» добавили свою огневую мощь к общей схватке, перестреливаясь с вражескими эскортниками, тогда как мониторы сконцентрировали огонь на более крупных космолётах хаоситов — подобно драчливым боевым псам, набросившимся на грокса, они обрушились на них со всей мощью, которую поначалу сложно было ожидать от столь невзрачных кораблей. Бездна космоса наполнилась вспышками, взрывами и росчерками лучей в ожесточённой перестрелке.

Для обеих сторон это была яростная дуэль, и каждый понёс потери. «Сердце анархии» прошлось продольным огнём по всему имперскму строю, по мере продвижения сокрушая своей неистовой мощью пустотные щиты и броню. Батареи вражеского линкора нанесли непоправимый урон «Эксуо-Четыре-Один», что теперь дрейфовал, охваченный бушевавшими на всех палубах пожарами. Командный состав фрегата был в полном составе испепелён на командирском мостике в результате многочисленных попаданий лэнсов, что разрушили надпалубные сооружения. Двум мониторам также не удалось пережить схватку. Плазменные реакторы первого взорвались подобно новому солнцу, оставив после себя лишь расширяющееся облако космической пыли. Второй предатели расстреливали из пушек до полного разрушения, превратив монитор в дрейфующий остов. Чудесным образом оба вооружённых грузовых судна преодолели вражеский строй, однако невредимым не вышел никто. Пустотные щиты исчезли, палубы объяли пожары, потери были высокими, но транспорты могли продолжать движение. «Изра Морс» потерял три плазменных реактора в результате налётов хаоситских бомбардировщиков и действовал на минимальной мощности. Не имея возможности маневрировать, корабль превратился в мишень для стрельбы, так что Расьяк был вынужден оставить его на произвол судьбы. Вместо того чтоб покинуть судно, капитан «Изры Морса» отдал приказ выжившим членам команды встать к орудиям и продолжить стрельбу.

Самому «Лорду Беллерофонту» тоже пришлось несладко. Его пушки повредили тяжёлый транспорт хаоситов «Бич Ахарона» и уничтожили ещё одного «Иконоборца». Две орудийные палубы левого борта выгорели дотла, и пожарные команды старались сдержать распространение огня. Главную башню связи оторвало. Большая часть генераторов пустотных щитов были перегружены, и их прошлось отключить, дабы избежать риска взрыва. Один из плазменных реакторов доживал последние мгновения, после того как залп макропушек пробил машинное отделение номер два. Большинство находившихся рядом с ним техножрецов погибли в результате последовавших за попаданием взрывов. Помимо прочего, «Лорд Беллерофонт» имел две пробоины корпуса, а несколько палуб, после прямых попаданий лэнсов открывшихся вакууму, пришлось изолировать. Старый военный корабль был потрёпан и весь изранен, но всё ещё сражался.

Флот Хаоса также понёс потери, однако по неизвестным причинам два крейсера предателей до сих пор не вступили в битву. Они держались в арьергарде второго боевого строя, и, взглянув на пульт своей кафедры, Расьяк увидел, что они отделяются и, по всей видимости, выходят из боя. Это был проблеск удачи, возможно хаоситы покидали поле битвы, однако их орудия легко могли добить «Лорда Беллерофонта» вместе с сопровождением.

Потеряв практически все свои средства связи, контр-адмирал не имел понятия, что подкрепления были уже в пути. Боевой флот Скаруса направил к Враксу ближайшее боеспособное соединение кораблей. Крейсерская группа «Мажур», под командованием контр-адмирала Тита Мажура, вышла из варпа в тылу вражеского флота. Флотилия в составе крейсера «Консул Фракийский» типа «Готик», «Ориона» типа «Диктатор», древнего гранд-крейсера «Заветный» и эскадры кораблей сопровождения устремилась навстречу Враксу и бушующему сражению. Объединив силы, имперцы могли склонить чашу весов в свою пользу. Первыми обнаружили новую угрозу крейсеры из арьергарда хаоситской армады, после чего немедленно легли на новый курс для перехвата.

Так совпало, что оба контр-адмирала хорошо знали друг друга. И тот и другой окончили одно кадетское училище на Кипра Мунди, а также имели очень похожие карьеры. Они недолюбливали друг друга и имели долгую историю взаимного противоборства. Расьяк однажды присутствовал в качестве секунданта молодого офицера, которого Мажур вызвал на дуэль и впоследствии убил. Теперь же судьба вновь свела этих двух в пылу сражения. Расьяк не подозревал о подкреплениях и узнает о них лишь когда связь с кораблями Мажура будет установлена через фрегат «Эксуо-Четыре-Три». Однако пока у Расьяка имелись более важные проблемы.

Целью Мажура было отрезать флоту еретиков подступы к Враксу и предотвратить планетарную высадку. Его корабли шли на пределе возможностей, выжимая из реакторов всю энергию, но он принял решение оставить группу Расьяка на произвол судьбы в расчёте на то, что пока внимание врага будет отвлечено, он успеет первым добраться до планеты.

Два крейсера Хаоса двинулись на перехват кораблей Мажура и, стоило первой стычке завершиться, вспыхнуло новое сражение. Крейсеры «Падшее солнце» типа «Бойня» и «Феррум Инвиктус» типа «Опустошение» сделали резкий разворот, выпустив штурмовые истребители и открыв огонь из дальнобойных батарей. Мажур не мог себе позволить задерживаться из-за вражеской атаки, однако и игнорировать их было невозможно. Рискуя разделить свои силы, контр-адмирал отдал приказ эскадре сопровождения и «Ориону» вступить в бой с предателями, а оставшимся крейсерам продолжать следовать к Враксу.

Тем временем Расьяк приказал оставшимся кораблям перегруппироваться. Его строй был рассеян, и повреждённые космолёты принялись собираться для ещё одного захода. Из-за постоянной опасности, исходящей от небольших кораблей сопровождения флота Хаоса, Расьяк не мог себе позволить ослабить бдительность. Перегруппировка была медленным процессом, учитывая понесённый имперскими кораблями урон. К счастью, «Сердце анархии» с «Бичом Ахарона» направились к Враксу, намереваясь сбросить на планету свой смертоносный груз. По крайней мере линкор теперь был вне зоны досягаемости хаоситских орудий, даже если это означало, что разбираться с последствиями придётся осадным полкам на поверхности планеты. «Кровавая заря» провела манёвр для запуска перезарядившихся штурмовиков, и к обездвиженному «Изре Морсу» устремились «Клешни ужаса», намереваясь захватить огромный транспорт в качестве трофея.

Именно теперь Расьяк кинул в бой свои резервы — три брандера. Первый направился к «Кровавой заре», целью двух других стали направляющиеся к планете корабли. Это была рискованная авантюра, протаранить самые крупные звездолёты неприятеля в надежде решительно повернуть ход сражения в свою пользу. Первый брандер так и не достиг «Кровавой зари». Транспорт привлёк к себе слишком много вражеского огня и взорвался вместе с командой в глубоком космосе, не нанеся никаких повреждений. Второй был поражён залпом с «Сердца анархии» и сдетонировал вблизи от цели. Третий же, несмотря на попадание, смог прорваться сквозь заградительный огонь и, начав перегрузку реакторов, устремился к «Бичу Ахарона». Массивный транспорт, когда-то давно бывший торговым судном, был битком набит тысячами солдат, готовых высадиться на Вракс. Десятки тысяч вопящих хаосопоклонников, фанатиков, мутантов, зверолюдей, ренегатов и прочего сброда Вселенной скопилось в трюмах. Уже подходя к орбите, громоздкий транспорт не мог проводить манёвры уклонения, а брандер приближался подобно разряду молнии. Экипаж имперского корабля проигнорировал инструкции покинуть судно, дабы точно направить брандер в сердце «Бича Ахарона».

Брандер врезался в корму корабля еретиков. Корпус древнего торгового судна смялся и проломился под ударом имперского космолёта, крушившего палубы и прогрызавшего себе путь к машинному отделению. Спустя мгновение катастрофические взрывы оторвали всю заднюю часть хаоситского транспорта. Общие разрушения усугубила критическая перегрузка плазменных реакторов, в результате чего орбиту усеяли облака обломков с гибнущего корабля изменников. Далеко внизу, на поверхности Вракса, гвардейцы увидели, как в небе вспыхнула новая звезда и ярко осветила поле боя.

Битва за Вракс (079823.М41) - 00909867883/54678882 - Данные отчёта… - Уровень доступа: Остений-Бета - Ждите… - Одобрено… - ∆ Корабль эскортного класса - ◊ Корабль капитального класса - Класс определён тоннажем ∆∆∆ «Кровопийцы» ◊ «Бич Ахарона» ◊ «Сердце анархии» ◊ «Орион» ◊ «Заветный» ◊ «Консул Фракийский» ∆∆∆ Патрульная эскадра «Нарис» ◊ «Феррум Инвиктус» ◊ «Падшее солнце» ∆∆∆ Вооружённые транспорты ∆∆∆ «Обрекатели» ◊ «Кровавая заря» ◊ «Лорд Беллерофонт» ∆∆∆ Патрульная эскадра «Эксуо» ∆∆∆ Эскадра защитной ауксилии ∆∆∆ Вооружённые транспорты ◊ «Изра Морс» ∆∆∆ Брандеры

Не имея двигателей для преодоления инерции и став полностью неуправляемым в результате столкновения, громадный транспорт кренился и разрушался на высокой орбите. Корабль, уже захваченный гравитационным колодцем Вракса, начал падать на планету. На мостике «Лорда Беллерофонта» с ликованием наблюдали за смертельным падением «Бича Ахарона», теперь извергающего пламя из задних палуб. Выгорая в верхних слоях атмосферы, транспорт устремился к земле, несмотря на все усилия выжившей команды вернуть его под контроль. Выдержит ли корпус настолько сильные нагрузки, или же космолёт сгорит и развалится в атмосфере?

Терпящий бедствие корабль еретиков превратился в огненную комету. С поверхности планеты он казался пламенной линией, прочерчивающей небеса. Транспорт ворвался в атмосферу, однако бронированный нос корабля не был повреждён, и за толстым слоем керамита внутренняя конструкция оставалась в безопасности. По стечению судеб, и вне всяких сомнений не без влияния Тёмных богов, «Бич Ахарона» не развалился на части при проходе через верхние слои атмосферы. По мере падения судно еретиков буквально крошилось на части, однако глубоко внутри запечатанных грузовых отсеков безумные последователи богов Хаоса возносили молитвы своим тёмным повелителям. Несмотря на кошмарные повреждения, команде удалось частично вернуть управление и, благодаря дарованному богами чуду, корабль нашёл достаточно энергии для изменения траектории падения. Поверхность планеты быстро приближалась, однако «Бич Ахарона» был создан для противостояния опасностям путешествий через варп, и корпус был стар, но чрезвычайно прочен.

Транспорт хаоситов врезался в землю невдалеке от Чайлийского плато, пропахав огромную борозду на поверхности Вракса и подняв облако пыли, которое было видно на половине планеты. Подобно удару метеора, «Бич Ахарона» образовал огромный кратер, проехав на брюхе до места своего упокоения. Дымящаяся, искорёженная груда стали напоминала костяк некоего древнего морского левиафана. Поднятое облако пыли было слишком плотным, чтобы увидеть сквозь него хоть что-либо. Обломки разбившего транспорта усеяли поверхность планеты на многие километры окрест. Внутри корабля немало предателей погибло в результате аварийной посадки, однако куда больше выжило. И теперь орды обезумевших, задыхающихся и оглушённых хаосопоклонников медленно начали вползать на многострадальную землю Вракса.

На борту «Лорда Беллерофонта» восторг по поводу удачного взрыва брандера сошёл на нет при осознании, что «Бич Ахарона» собирается врезаться в планету. Офицеры на мостике следили за падением корабля предателей, пока не потеряли его сигналы в наполненной бурями атмосфере. Мог ли корабль пережить аварийную посадку? Лишь при самом неблагоприятном исходе. Контр-адмирал Расьяк призвал людей к порядку. Несмотря на судьбу «Бича Ахарона», имперцы всё ещё должны были выиграть битву. Остатки флота перегруппировались, и он старался наладить связь с контр-адмиралом Мажуром для проведения совместной атаки. Враг ещё не был повержен, но и лоялисты тоже.

Приготовиться к удару! «Лорд Беллерофонт» получает прямое попадание.

Во время падения «Бича Ахарона» «Сердце анархии» вышло на нижнюю орбиту и принялось выпускать на поверхность Вракса сотни десантных капсул и челноков. Альфа-Легион собрал своих союзников — множество банд, жаждущих грабежа и резни. На Вракс пролился дождь из «Клешней ужаса», доставляя на поле битвы космодесантников Хаоса.

Контр-адмирал Мажур понял, что уже поздно пытаться остановить десантную операцию еретиков, однако он всё ещё рвался к Враксу в надежде перехватить и уничтожить «Сердце анархии» — деяние, достойное самых высших наград в Имперском Флоте.

Позади, «Орион» сцепился с двумя крейсерами противника. Поддерживаемый фрегатами типа «Меч» из патрульной эскадры «Нарис», имперский крейсер обменивался бортовыми залпами с врагами. Пушки крупного калибра били по пустотным щитам еретиков, в то время как эскадрильи штурмовиков сошлись в схватке с бомбардировщиками и истребителями противника. Когда дистанция боя уменьшилась, и залпы орудий добрались до корпусов кораблей, «Орион» потерял два сопровождающих фрегата. Удачное попадание мощных лэнсов в середину судна разорвало первый фрегат надвое. Второй погиб при сближении с «Феррум Инвиктус», отважно продолжая стрельбу до последнего момента, пока вражеские бомбардировщики безжалостно разносили палубу за палубой. Многих членов экипажа утянуло в космос, а сам корабль превратился в ещё один дрейфующий остов. «Орион» же получил несколько пробоин, и повреждённые трубы охладительных систем наполнили раскалённым паром ангары правого борта. Поскольку все эскадрильи истребителей были на вылете, корабль оказался в смертельной опасности. «Феррум Инвиктус» начал готовиться к запуску абордажных капсул, чтобы захватить находящийся в затруднительном положении крейсер. Оставленный сражаться в неравной схватке, капитан «Ориона» сообщил офицерам, что они исполнили свои долг и роль в сражении. Вражеские крейсеры ввязались в схватку, оставив преследование группы контр-адмирала Мажура, однако сейчас «Орион» был серьёзно повреждён и оказался под угрозой захвата неприятелем. Вместо продолжения безнадёжного сражения капитан отдал приказ о выходе из боя. Имперский корабль вместе с единственным выжившим фрегатом отключили энергию у двигателей и авгуров, после чего прекратили стрельбу. Пока хаоситы продолжали поиски цели, «Орион» лёг на курс уклонения и скрылся на задворках системы.

Контр-адмирал Мажур принял отступление крейсера, поскольку тот исполнил свою задачу и выиграл время для сближения с Враксом и «Сердцем анархии». Сражение подходило к финальному этапу и «Орион» не смог бы внести существенную лепту со своей отдалённой позиции. По крайней мере теперь судно выживет для участия в грядущих битвах.

Тем временем обездвиженный «Изра Морс» был окончательно потерян. Он отчаянно сопротивлялся, но «Кровавая заря» обладала подавляющим превосходством в огневой мощи. Абордажные капсулы хаосопоклонников вгрызлись в борта имперского корабля, и вскоре коридоры наполнились грохотом и дымом от яростного ближнего боя. Предатели проложили себе кровавый путь сквозь команду торгового судна. Многие оказались в ловушке и предпочти сдаться в плен, смирившись с участью рабов на «Кровавой заре». Капитан транспортника провёл отчаянную контратаку, но не смог отбросить превосходивших его в числе еретиков. Схватки в коридорах и залах продолжались целый час, и люди использовали любое подвернувшееся под руку оружие. В конце концов командирский мостик был захвачен, тем самым ознаменовав переход имперского корабля под полный контроль Хаоса.

Наблюдая за продвижением двух крейсеров Мажура, контр-адмирал Расьяк вновь активировал системы своего побитого в сражении корабля. Он потребовал от своего техножреца Майория найти всю возможную энергию для восстановления пустотных щитов и орудий. Перед контр-адмиралом маячила перспектива вновь схлестнуться в бою с «Кровавой зарёй» и «Сердцем анархии», а шансов, что «Лорд Беллерофонт» сможет пережить такие же повреждения, практически не было. Прочим судам был передан приказ следовать за флагманом. Позади корабля выстроились последний монитор, два вооружённых транспортника и фрегат. В то время, когда Расьяк выслушивал поступающие сквозь статику и помехи вокс-передатчика рапорты о состоянии кораблей, «Лорда Беллерофонта» внезапно сотрясла ударная волна, а по мостику разнесся зловещий скрип. Вцепившись в свою кафедру, контр-адмирал увидел офицеров, лихорадочно принимающих сообщения о повреждениях. Флагман продолжил медленно крениться, переборки стонали от напряжения в результате смещения массы громадного корабля.

На командирский мостик хлынули доклады: они потеряли главные маневровые двигатели за номерами три и четыре. Внезапный удар был нанесён незамеченной торпедой, возможно, одной из отключившихся ранее в результате неисправности или же удачно запущенной с дальней дистанции затаившимся налётчиком Хаоса. «Лорд Беллерофонт» оказался серьёзно повреждён. Без двигателей флагман не сможет вести за собой меньшие суда в бой с линкором и тяжёлым крейсером, что уже отделяли имперский флот от Вракса. Теперь два корабля Мажура шли в битву без поддержки. Расьяк передал сообщение на «Консула Фракийского» о своём выходе из битвы и о том, что он намеревается покинуть систему со всей возможной скоростью. «Консул Фракийский» контр-адмирала Мажура остался под прикрытием лишь единственного «Заветного».

Разрушение двигателей «Лорда Беллерофонта» кардинально изменило баланс сил в пользу предателей. В их распоряжении всё ещё имелись четыре капитальных корабля, включая линкор и тяжёлый крейсер.

Имперский Флот мог выставить против этих сил только два крейсера. Было очевидно, что лоялисты потеряли систему Вракс. Когда вести о выходе из боя «Лорда Беллерофонта» достигли капитана «Заветного», тот запросил разрешение отменить предстоящую атаку на «Сердце анархии» и начать отход. Контр-адмирал Мажур осознал, что прибыл слишком поздно для спасения ситуации, и одобрил отступление «Заветного». Но не своё. Ему казалось, что своим отказом поддержать атаку Расьяк предал его. Расьяк не выполнил свой долг офицера Имперского Флота, и Мажур дал указания капитану «Заветного» довести эти свои соображения до сведения руководства на Кипра Мунди. Возможно, контр-адмирал Расьяк переживёт эту битву, но ему придётся поплатиться за неудачу своей карьерой. Мажур не собирался возвращаться, поджав хвост. Его единственным шансом прославиться являлось уничтожение «Сердца анархии». Сам Император стоял подле контр-адмирала, когда тот приказал «Консулу Фракийскому» перейти на таранную скорость.

Храбрость Мажура граничила с глупостью, так как имперский корабль входил в убийственную область вражеского огня, включая планетарные лазерные батареи Вракса. Вскоре изменники забили по крейсеру со всех сторон. «Сердце анархии» захватило приближающийся флагман в прицел своих самых мощных лэнсов и батарей. Метровые плиты на носовой броне «Консула Фракийского» испарялись под ударами энергетических лучей. Капитан корабля потребовал немедленно прекратить атаку, поскольку шансов добраться до цели у крейсера не было — большая часть генераторов пустотных щитов была уже уничтожена. Мажур приказал корабельному комиссару арестовать капитана и лично принял командование «Консулом Фракийским».

Его решение протаранить вражеский линкор было деянием, из которого вырастают легенды Имперского Флота. Это было героической, но обреченной на поражение атакой, которая стоила боевому флоту Скаруса великолепного крейсера типа «Готик», а также жизни контр-адмирала со всей командой. Кадеты на Кипра Мунди до сего дня спорят, была ли атака на линкор еретиков верхом отваги, или же непростительной глупостью?

Несмотря на то, что корабль Мажура рвали на части, никто не отдавал приказа покинуть судно. Однако от имперского крейсера начали стаями разлететься спасательные капсулы и любые годные к полётам машины. Многие попадут в плен к хаоситам, но прочие будут затянуты гравитационным колодцем Вракса и присоединятся к граду падающих на планету десантных шлюпок и капсул. Контр-адмирал оставался на командирском мостике даже когда вокруг бушевали пожары. Младший адъютант попытался оттащить Мажура, но тот отказался покидать свой пост, стоя по стойке смирно, будто на параде перед кадетами. Его разум помутился, и вскоре контр-адмирала охватило пламя. «Консул Фракийский» превратился в ещё один мёртвый дрейфующий остов.

Сражение превратило область космоса вокруг планеты в настоящее кладбище кораблей. Обломки и остовы одиннадцати имперских звездолётов устилали всю орбиту. Список потерь был удручающе длинным. Был потерян «Консул Фракийский», крупнейший корабль из уничтоженных, четыре фрегата типа «Меч», два защитных монитора и тяжёлый грузовой транспорт «Изра Морс» со всеми брандерами. Помимо прочего, каждое уцелевшее судно получило серьёзные повреждения. «Лорду Беллерофонту», к примеру, требовались годы ремонтных работ и перевооружения, прежде чем он вновь сможет встать в строй. Аналогичная ситуация сложилась с «Орионом». Лишь «Заветный» отделался небольшим уроном и мог продолжать нести службу.

Из вражеского флота была подтверждена потеря «Бича Ахарона» и по меньшей мере четырёх налётчиков типов «Иконоборец» и «Язычник». Однако еретики захватили полный контроль над системой. «Кровавая заря» выпустила на Вракс «Клешни ужаса», забитые поклоняющимися Кхорну берсеркерами, включая печально известных Берсеркеров Скаллатракса и банду Собирателей Черепов под предводительством магистра войны Жуфора Кровавого Налетчика, по слухам являющегося доверенным лейтенантом Абаддона Разорителя. В целом, на Вракс спустились десятки тысяч новых солдат, вопящих святотатственные и богохульные молитвы и жаждущих убивать во славу Тёмных богов. «Феррум Инвиктус» высадил крупную банду Железных Воинов, чей опыт ведения осад и траншейной войны окажется чрезвычайно полезным для обороняющих планету еретиков.

Поражение в битве за Вракс ударит в первую очередь по сражающимся на планете корпусам смерти, взяв с них высокую и кровавую цену. В конце концов, это будет стоить им победы, которая, спустя десятилетие траншейной войны, казалась уже такой близкой.  

Глава восьмая: Выход из тупика

Для этих людей не существует никакого «после Вракса».

Комиссар Облонск, 19-й осадный полк

Главное препятствие

В 124822.М41 468-й осадный полк сломил сопротивление второго эшелона обороны, и поток имперцев хлынул вперёд как через прорвавшуюся плотину. В то время как криговцы наступали по всем фронтам, предателям приходилось отступать или рисковать возможностью попасть в окружение, что означало неминуемое уничтожение. Оставляя арьергарды для прикрытия своего бегства, враги откатывались на внутреннюю линию обороны, где им предстояло принять последний бой.

Опоясывая Крепость Вракса на протяжении 150 километров, внутренний эшелон обороны не был простой системой траншей, но полосой мощных укреплений глубиной в восемь километров. Он был плотнее, чем две предыдущие линии укреплений, на взятие которых потребовалось целых девять лет. Внутренняя линия являлась самой древней и самой лучшей частью укреплений Цитадели. Ещё с самой колонизации Вракса в качестве арсенального мира и постройки Департаменто Муниторум множества складов, Империум наращивал оборону для защиты ценных военных ресурсов. Предыдущие планетарные губернаторы и надзиратели от Администратума планомерно добавляли всё новые элементы в систему обороны, поскольку с постройкой новых подземных хранилищ казалось очевидной необходимость в усилении мер безопасности.

Сами укрепления включали в себя хорошо спланированную сеть траншей, бункеров, казематов, дотов, заглублённых орудийных позиций и редутов. Под землёй раскинулась лабиринтообразная система укрытий и бомбоубежищ, надёжно защищённая от вражеской артиллерии. Все элементы обороны имели пересекающиеся зоны обстрела, и подходы к ним были настоящими зонами смерти. Как и раньше, полосы обороны были окружены поясами колючей проволоки, тысячами танковых ловушек и плотными минными полями. В отличие от двух предыдущих эшелонов, последнюю линию прикрывали планетарные лазерные батареи. Основной их задачей являлась защита Цитадели с космопортом от нападения с орбиты. Эти огромные лазеры могли атаковать вражеские космолёты, однако также могли использоваться в качестве тяжёлой артиллерии по наземным целям. Дальность лучевых пушек была достаточной для ведения огня по наступающим корпусам смерти, и шахты, в которых располагались батареи, непременно попадут в зону досягаемости тяжёлых орудий криговцев. Впрочем, укрепления возводились в расчёте на орбитальную бомбардировку, и вряд ли наземные пушки были в состоянии вывести лазерные батареи из строя. Все эти факторы делали перспективу штурма устрашающей. Что хуже, в распоряжении войск кардинала Ксафана было целое десятилетие на укрепление имеющихся позиций и пристрелки орудий.

До внезапного падения в руки еретиков Вракс считался непреступным миром. Лишь Империум со своей несокрушимой мощью и неисчерпаемыми людскими и военными ресурсами мог решиться на лобовой штурм. И даже в этом случае неодолимой военной машине Имперской Гвардии потребовалось десятилетие, а также четыре миллиона погибших (не считая во много раз большего числа раненых) только чтобы пробиться к внутренней линии укреплений.

Многие из числа верховного командования 88-й осадной армией полагали, что теперь перед ними стояло главное препятствие. Внутренняя линия обороны постоянно укреплялась и модернизировалась с самого основания арсенального мира. Далее лежала основная крепостная стена, за которой на вулканическом выступе стояла сама Цитадель, нервный центр Вракса. Обе были великолепно защищены, однако являлись статичными целями и, следовательно, могли быть стёрты с лица земли огнём артиллерии. Внутренняя линия обороны не была одной целью, и осадным полкам на передовой придётся медленно продвигаться вперёд, изматывая врага и платя за каждый захваченный клочок земли высокую цену. Командование предполагало, что после пролома последней защитной линии крепостной стене с Цитаделью долго не продержаться.

Скудные достижения

Лорд Зёлк, верховный главнокомандующий 88-й осадной армией, пристально наблюдал за ходом кампании с Фракийца-Примариса, прекрасно понимая, что ему дали всего двенадцать лет для завоевания Вракса. Двенадцать лет полной поддержки со стороны Департаменто Муниторум в виде снабжения и подкреплений. Кампания была до жестокого проста и тщательно разработана, с огромным вниманием к логистике и пренебрежением к грядущим потерям. У него осталось всего три года для успешного завершения поставленной цели. Учитывая текущие обстоятельства, никто из офицеров штаба всерьез не верил, что удастся уложиться в намеченный срок. Что произойдёт после истечения предоставленного времени, никто не представлял. Скорее всего война закончится неудачей и поражением, поскольку приоритеты снабжения будут пересмотрены, полки отозваны в другие зоны боевых действий, и поддерживать давление на врага более не получится. Перспектива окончательной победы улетучится, и 88-я осадная армия окажется пойманной в ловушку войны, которую она будет не в состоянии выиграть. Кардинал Ксафан возможно не осознавал, что для триумфа ему следовало продержаться всего-навсего три года. Его войска выжили в кошмаре траншейных сражений но, понеся чудовищные потери, всё же сумели найти в себе силы выдержать груз девяти лет тотальной войны. Они вели оборонительные бои, истощив войска Империума и при этом сведя собственные потери к минимуму. В распоряжении еретиков имелись запасы, люди и воля биться до последней капли крови.

Перед лордом Зёлком главная проблема встала в полный рост. Время работало против него и требовалось оперативно начать новое наступление, однако командиры докладывали, что после прорыва второго эшелона обороны имперские войска были измотаны до предела. Потери в снаряжении и живой силе были огромны, а противник продолжал сопротивляться, временами с упорством фанатиков. Возобновить наступление на следующую линию траншей и бункеров означало гнать людей на верную смерть без надежды на победу. Имперцам не доставало мощи для осуществления сколько-нибудь значимого прорыва. Восемнадцати осадным полкам 88-й армии требовалось время, чтобы окопаться, перевооружиться и восстановить силы для нового штурма укреплений мятежников. Пока они продолжат изматывать врага артобстрелами, рейдами на траншеи и небольшими атаками, однако перейти в полномасштабное наступление было невозможно. Безусловно, временное затишье также дало еретикам время для восстановления сил, перегруппировки и укрепления защиты.

Утратив надежды на немедленное наступление, корпусы смерти продолжили медленное, но безжалостное продвижение. Имея теперь простор для ведения инженерных работ, криговцы окружили внутреннюю линию обороны плотной сетью траншей. Вражеская артиллерия являлась постоянной угрозой для инженеров, однако работа кипела и днём и ночью, и спустя недели ландшафт Вракса покрылся лабиринтами убежищ, блиндажей и траншей снабжения, тянущихся вплоть до бывшей второй полосы обороны еретиков. Благодаря этому удалось избежать использования служебных дорог, которые находились под постоянным прицельным огнём неприятельских батарей.

Тяжёлые «Малкадоры» движутся по ничейной земле.

Вольный псайкер

До измены кардинала Ксафана глубокие подземелья Вракса использовались для временного содержания пленников Инквизиции и десятинных псиоников с ближайших миров, ожидающих прибытия Черных Кораблей. Вскоре после начала мятежа вольные псайкеры, зачастую изувеченные и аугментированные ради усиления их ужасных колдовских сил, оказались на передовой армий еретиков.

1. Снаряжение и аугментика

Этому вольному псайкеру внедрили кибернетические имплантаты и другие устройства для усиления его психических способностей, а также полного подчинения своим хозяевам. Хорошо видны резервуары с наркотиками и автоинжектор, впрыскивающий непосредственно в кровь псионика коктейль из мощных стимуляторов и химических пси-усилителей. Анализы показали наличие «Неистовства», зелья «Призрачное пламя», человеческой плазмы и иных, до сих пор не идентифицированных, компонентов. Кроме того следует отметить встроенные в спину эфирные волновые передатчики, предназначенные для перенаправления и сброса избыточной пси-энергии, примитивные варп-проводящие браслеты и тотемический пси-фокус, сделанный из отрубленной человеческой головы (вероятно, другого псайкера). Эти устройства облегчают колдуну использование своих разрушительных сил.

Множество схожих приспособлений были протестированы Схолой Псайкана для возможного применения псайкерами на службе Императора, однако их признали слишком непредсказуемым или усиливающими способности до неконтролируемого уровня (сейчас их использование запрещено по указу Инквизиции).

2. Богохульная символика

У большинства еретиков-псайкеров, как видно здесь, прямо на теле были нарисованы (по другим сведениям выжжены или вырезаны) неизвестные глифы и оккультные формулы, включая богомерзкий символ восьмиконечной звезды. Вероятнее всего они не только выражали омерзительную веру псиоников, но также служили конкретной цели, скорее всего, ещё больше усиливая колдовские способности, а также призывая и, возможно, удерживая демонические энергии варпа. Неизвестно, кто именно принёс на Вракс тайные ведьмовские знания, но по мере развития конфликта к ним обращались всё чаще и чаще. Символы стали появляться не только на коже этих жутких существ, их можно было встретить и у рядовых бойцов, по всей видимости, совершенно не подозревавших об их истинном предназначении. Рекомендуется проведение дальнейшего расследования. Захват вольного псайкера приоритетен для действующих на Враксе сил Инквизиции.

3. Психические проявления

Вольные псайкеры, объявленные Империумом вне закона и часто являющиеся марионетками Хаоса, на Враксе обладали ошеломляюще большой пси-силой. Часто само их присутствие сопровождалось психокинетическими и электромагнитными возмущениями, резкими колебаниями температуры и другими странными феноменами.

Столь же разнообразными были их способности и познания в колдовстве. Некоторые парили над полем боя, сжигая врагов проклятыми молниями или доводя их кровь до кипения; другие распаляли в соратниках нечестивую ярость, а некоторые сами превращались в кошмарных монстров или даже могли затуманивать разумы и сокрушать волю лоялистов, своим зловещим влиянием натравливая солдат на их командиров. Во время конфликта на Враксе вольных псайкеров очень быстро начали определять как приоритетные цели, и на то была веская причина — творимые этими отступниками ужасы сполна окупали их малое количество.

4. Голова-тотем

Этот вольный псайкер несёт отрубленную голову в качестве тотема, уверенный, что сила прежнего её владельца — псионика — может увеличить его собственные способности. Такие верования до сих пор часто встречаются во многих примитивных культурах Галактики, несмотря на безустанные труды проповедников от Миссионарус Галаксиа.

Немало псайкеров используют для усиления своих умений пси-фокус — предмет (обычно посох), который помогает направлять текущую сквозь разум энергию варпа. Овладение пси-фокусом входит в число дисциплин, которым обучают в Схоле Псайкана. Вероятно, отрубленная голова также исполняла функцию подобного предмета.

Неизвестный вольный псайкер, встреченный во время контрнаступления отступников на позиции 261-го полка. Во время тяжёлого боя псайкер убил множество гвардейцев, включая всё командное отделение 9-й роты, прежде чем погибнуть под массированным огнём хеллганов.

Штурм Могильного хребта

В секторе 558-470, 468-й полк 46-го линейного корпуса, удерживающий правый фланг, оказался в непростой тактической ситуации. Их сектор фронта выходил на небольшой горный хребет с неглубокой долиной, за которой со своих позиций наблюдал враг. Очевидно, что это место не было идеальным для долговременной обороны, поскольку подставляло передовые части лоялистов под шквальный огонь еретиков. Перед криговцами было два выбора — либо отойти на безопасное расстояние и тем самым отдать врагу ничейную землю, которую впоследствии вновь придётся штурмовать, либо выбить противника с горной гряды.

Командование 88-й армии потребовало от 468-го полка выдвинуться вперёд и занять позиции предателей. От этого сектора на юго-восток тянулись несколько хребтов, каждый из которых следовало захватить, поскольку они давали бунтовщикам обзор и возможность вести огонь на километры вокруг. Первым предстояло штурмовать позицию, которую гвардейцы, со своим типично мрачным отношением к жизни, прозвали «Могильный хребет».

Не имея возможности провести полномасштабное наступление, было решено сконцентрировать усилия на небольших схватках в ближнем бою с ограниченными целями. Поначалу 468-й полк не станет углубляться во вражескую полосу обороны, а лишь постарается выбить еретиков с господствующей высоты. Дабы отрезать противника от подкреплений и не дать ему перегруппироваться, полки, располагающиеся по соседству, нанесут отвлекающие удары.

Наступление будет проводиться силами пяти рот в первой волне на фронте протяжённостью в четыре километра, и ещё двух в резерве. С левого фланга две другие роты 468-го полка поддержат главные силы огнём. После множества сражений ни одно из этих подразделений не имело полного боевого состава, а в некоторых осталось даже меньше половины людей. Началом операции выбрали 078823.М41, когда танки 72-й роты выдвинутся для помощи основным силам имперцев. В самой 72-й роте в строю осталось всего четыре «Лемана Русса», но помимо неё запрос о переброске тяжёлой бронетехники направили и другим подразделениям. Ключом к успеху наступления станет артиллерийская поддержка. Все полковые орудия подготовили для предстоящей операции с целью ведения окаймляющего огня, дабы окончательно изолировать район от прибытия вражеских подкреплений. В целом, обстреливать еретиков будут 360 орудий, однако многим, по причине недавних интенсивных боёв, недоставало боеприпасов. Из-за сильного износа стволов и постоянных поломок возвращающих механизмов огонь тяжёлой артиллерии утратил свою точность.

После предварительной бомбардировки миномёты установят дымовую завесу перед пересекающими простреливаемый склон солдатами и танками. По мере продвижения вперёд автопушки и тяжёлые стабберы будут вести прикрывающий огонь поверх голов гвардейцев с целью подавить вражеские огневые точки с тяжёлым вооружением.

Позиции еретиков на вершине Могильного хребта были хорошо защищены. Передовая траншея содержала множество дотов и блиндажей. Помимо бомбоубежищ, линия обороны была утыкана бункерами, ловушками для танков, минными полями и зарослями колючей проволоки. Слева от зоны атаки находилось скопление оборонительных сооружений, условно обозначенных как форт С-585, а также ещё одна укреплённая позиция под названием «Могильный редут». На заднем склоне хребта была размещена вражеская артиллерия, готовая начать контрбомбардировку ничейной земли.

На передовой стояли 31-я, 33-я, 53-я, 54-я и 68-я пехотные роты 468-го полка. Перед 31-й ротой стояла задача зачистить Могильный редут, на плечи 54-й ложилось нелёгкое бремя наступления на форт С-585. Их атаку поддержат доступные танки, включая два тяжёлых «Махария», доставленных из резервных рот для разрушения укреплений.

Начало наступления было назначено на 078823.М41, и в часы перед началом атаки передовые траншеи начали заполняться штурмовыми взводами. Гвардейцам раздали дополнительные гранаты и боеприпасы, а квартирмейстеры провели последнюю перекличку, готовясь последовать за мрачными шеренгами атакующих и собрать любое оставленное снаряжение.

В 077823.М41 начался предварительный артобстрел. Небо прочертили следы от снарядов, вслед за которыми на вражеские доты с бункерами обрушивались громадные фугасы «Бомбард». Капитан Фодор, командир 54-й роты, наблюдал через перископ из своей траншеи за тем, как его цель окутывают клубы дыма и пламени. Артобстрел прошёлся огненным валом по позициям мятежников и устремился дальше к тыловым позициям, выжигая землю и разнося в пыль укрепления. Опустошительная бомбардировка продолжалась даже когда в дело вступили передовые отделения миномётчиков, устанавливая дымовые завесы на ничейной земле. Имперцы наблюдали, как густеют облака дыма, накрывая поле боя непроницаемой серой пеленой. Время пришло. Сержанты принялись выкрикивать приказы, и по лестницам брустверов застучали подкованные ботинки гвардейцев. Сгорбившиеся фигуры планомерно зашагали через ничейную землю, прежде чем раствориться в дымовой завесе. Двигатели танков вернулись к жизни, и машины рванулись на поддержку пехоте.

Отделения 468-го полка во главе с комиссаром ожидают приказа к атаке Могильного хребта. Обратите внимание на наводчика, корректирующего огонь предварительной бомбардировки.

Когда гвардейцы перешли в наступление, артиллерия умолкла, и настала очередь бунтовщиков открыть ответный огонь. О том, что происходило в дыму, с тыла разглядеть было невозможно. На правом фланге 33-я рота продвинулась дальше остальных, миновав Могильный редут, но при этом попав под перекрёстный огонь тяжёлых болтеров и стабберов слева. Солдаты искали убежища в воронках, а командира убило сразу после первых залпов еретиков. Тридцать первая рота пробивалась к опасному редуту, и также страдала от перекрёстного огня. Вскоре враг начал миномётный обстрел зажигательными снарядами, что распускались оранжево-жёлтыми бутонами взрывов, размётывая во все стороны кислородно-фосфорный гель, который прожигал одежду вместе с кожей. Огонь вёлся прицельный, и передовым взводам 31-й роты пришлось залечь. В центре, дела у 52-й роты обстояли немногим лучше, и, даже находясь под постоянным обстрелом, передовые взводы по-пластунски продвигались к траншеям еретиков. Перед 54-й ротой возвышался могучий форт, и именно здесь артиллерийский огонь достиг своей наивысшей концентрации. Земля была усеяна воронками, и один из «Леманов Руссов» уже увяз. Обездвиженный танк превратился в стационарную огневую точку, посылая снаряд за снарядом в сторону форта. Пехота сгрудилась вокруг оставшихся машин и медленно продвигалась вперёд. Вынырнув из дымовой завесы, гвардейцы попали под перекрёстный обстрел вражеских блиндажей и бункеров. Поддерживающие наступление танки маневрировали между воронками для скорейшего выхода на позиции. Первый «Махарий», весь покрытый выбоинами от лазерных лучей и пуль, открыл ответный огонь из своих спаренных пушек, ровняя с землёй траншеи предателей. Второй «Махарий» попытался пробиться к противнику, однако артиллерийский снаряд разорвался в непосредственной близости от танка. Силой взрыва у машины разворотило правую гусеницу, и бронированный колосс оказался обездвиженным посреди ничейной земли. Дела у ползущей по выжженной земле бронетехники обстояли неважно. Второй «Леман Русс» подорвался на мине, а его экипаж, спешно покинувший дымящийся остов, погиб под огнём тяжёлых стабберов.

На левом фланге наступления, гвардейцы 65-й роты преодолевали под миномётным обстрелом еретиков самый крутой участок хребта. Тем временем к передовым имперским траншеям уже подтянулись две запасные роты, чтобы по приказу броситься в атаку, а из тыла прибыла рота всадников смерти, выжидающих возможности развить успех наступления.

Сражение продолжалось целый день. Ревели и грохотали артиллерийские снаряды, поскольку обе стороны старались ответить на артобстрел своей контрбомбардировкой. В центре, 53-я рота успешно достигла траншей изменников, и теперь зачищала их гранатами и штыками. Казалось, мятежники откатились на свои укреплённые позиции. В атаку устремилось больше взводов, в надежде развить первоначальный успех и отбить неизбежную контратаку. Требовалось больше людей и тяжёлого вооружения, если имперцы надеялись удержать только что захваченные позиции. На помощь была отправлена батарея счетверённых установок, однако она попала под вражеский артобстрел и, потеряв все «Кентавры», осталась ржаветь на ничейной полосе.

Полевая артиллерия ждёт приказа к открытию огня, пока по ничейной земле стелется дымовая завеса, скрывающая атаку пехоты на Могильный хребет.

Еретики начали контрнаступление человеческой волной, ринувшись на гвардейцев из-под прикрытия второй линии обороны. Ревя и вопя, культисты устремились сквозь огонь лазерных лучей и запрыгнули в траншеи. Солдаты схлестнулись в ожесточённой рукопашной схватке, убивая друг друга мечами, топорами, штыками и голыми руками. В беспорядочной свалке командира роты пронзили в грудь штыком и бросили умирать. Не отступившие криговцы были перебиты или же взяты в плен, а траншея вновь перешла в руки предателей.

У форта С-585, капитан Фодор укрылся за дымящимся остовом «Махария», руководя передовыми взводами и пытаясь определить среди вражеских позиций цели для миномётных расчётов. Дымовая завеса рассеялась, однако облака густой пыли всё ещё клубились над полем боя, к тому же небо начало постепенно сереть, что предвещало начало печально известных враксианских ливней. Шальная пуля срикошетила от танка и угодила капитану в каску, выбив из равновесия. К счастью, ранения удалось избежать. Оклемавшись, Фодор увидел, как единственный уцелевший «Махарий» прямым попаданием разнёс укреплённый ферробетонный бункер вместе с прилегающей стеной. Танк рванулся в пробитую брешь, подавляя врага огнём тяжёлых болтеров, а экипаж тем временем лихорадочно перезаряжал орудия главного калибра.

Капитан дал сигнал ведущим отделениям и поднялся со своим командным отрядом из укрытия. Вынув из кобуры лазпистолет, он повёл гвардейцев в атаку, вдохновляя их своим примером. Дюйм за дюймом, воронка за воронкой, они приближались к своей цели. Вскоре криговцы уже кидали гранаты во вражеские траншеи и укрытия. Еретики всё ещё оборонялись в блиндажах и бункерах. Ища укрытия, Фодор соскользнул в кратер, где уже лежали разорванные шрапнелью тела пяти гвардейцев. До цели осталось всего ничего. Будь у него ещё несколько отделений, он смог бы захватить опорный пункт. Подозвав вокс-оператора, Фодор увидел, как тот взлетел в воздух, подорвавшись на мине и потеряв ногу. Капитан подполз к стонущему от нестерпимой боли раненому, дотянулся до вокс-передатчика и запросил поддержки. «Высылайте вторую гвардейцев, и цель будет захвачена», передал он командованию.

В то время как Фодор сражался за свою жизнь, интенсивность бомбардировок начала спадать, когда артиллеристы вошли в ритм. В криговских траншеях солдаты второй волны ещё проводили реорганизацию и распределяли дополнительное снаряжение, когда поступил срочный приказ начать наступление. Квартирмейстеры подняли людей на ноги, и гвардейцы столпились у парапетов, один за другим выбираясь на ничейную землю.

Из солдат Фодора лишь немногим удалось достичь форта С-585. Засевши во вражеских окопах и обороняя фланги, они наиболее глубоко вклинились в оборону противника и теперь, как и в предыдущих случаях, наступление начало захлёбываться под шквальным огнём еретиков.

Вторая волна катилась по пустошам подобно серому приливу. Криговцы пригибались от взрывов всё ещё продолжающегося артобстрела. Штурмовые взводы бежали вперёд, не обращая внимания на отставших и раненых товарищей, сражённых прицельным огнём бунтовщиков. Вскоре они достигли позиций Фодора и, примкнув штыки, устремились к форту С-585. Многие погибли, но ещё больше добежало до вражеских траншей и укреплений. Криговцы кололи и рубили изменников, тесня противника назад. По-прежнему сжимая в руке лазпистолет, капитан лично повёл атаку на бункер. Даже после прямого попадания «Махария» Фодор мог различить фигуры, ещё удерживающие оборону внутри строения. Он собрал выживших и повёл их на штурм через вражеские траншеи. Капитан приказал гвардейцам кидать гранаты за каждый угол, в каждое укрытие. Подобравшись ближе, он вызвал отряд огнемётчиков и, когда они окатили брешь раскалёнными струями прометия, гвардейцы ринулись в бой. Вторая струя подожгла все внутренние помещения бункера и мгновенно Фодор, паля из пистолета, прыгнул в объятый пламенем проём. За ним последовали остальные криговцы и быстро прикончили немногих выживших еретиков в рукопашном бою. Во время схватки ему в запястье попала пуля, что вынудило его выкинуть оружие. Истекая кровью, страдая от боли и с головы до ног покрытый сажей, капитан отказался покинуть строй и организовал оборону периметра.

Первый из множества бункеров форта С-585 пал под натиском имперцев, а за ним вскоре последовали и остальные, каждый из которых был захвачен после яростного штурма. Когда прибыли подкрепления, уцелевший «Махарий» установили в качестве дополнительного бастиона крепости. Пятьдесят четвёртая рота захватила свой объект, и теперь, похоже, накопила достаточные сил для его удержания.

Наступления на остальных участках линии фронта развивались плохо, по большей части солдаты залегли на ничейной полосе, укрываясь от смертоносного огня в воронках. По мере того как известия об успехе 54-й роты распространялись, имперцы возобновляли свои атаки. Теперь, когда 54-я рота зачищала передовые траншеи врага, сила артиллерийского огня еретиков стала слабеть. Вскоре от 52-й и 31-й рот поступили сообщения об успешном выполнении поставленных задач. Первая линия обороны Могильного хребта пала.

Верхом на молнии

Пока штурмовые роты 468-го полка захватывали вражеские позиции, разразилась буря, возвестившая о себе вспышками молний и раскатами грома. Тёмные серные тучи обрушились на поле боя муссоном, мигом превратившим вулканическую пыль планеты в серую грязь. По мере разрастания бури штурмовые капсулы «Клешня ужаса» и более крупные десантные челноки с находящегося на орбите «Сердца анархии» устремились к Враксу.

Недра линкоров Хаоса извергли свой чудовищный груз, а канониры нацелили пушки на поверхность планеты. В траншеях и блиндажах по всей Ван Мирсландской пустоши гвардейцы ощутили на себе всесокрушающую мощь орудий космических кораблей. Орбитальная бомбардировка, предвещавшая прибытие десантных судов, обрушилась на уже истерзанную и выжженную поверхность Вракса. Воздух шипел и трещал от ударов батарей корабельных лэнсов, местами спекая своей неистовой энергией камень в чёрное стекло. Макропушки создавали на поверхности планеты громадные кратеры, круша скалы и оставляя плотные облака смешанного с пылью кордита. Осадные полки ничем не могли ответить на обрушившийся на них огненный дождь. Ни одна контрбомбардировка не могла подавить огонь такого врага. Траншеи уничтожались единственным попаданием, тяжёлую артиллерию корёжило и подбрасывало в воздух подобно детским игрушкам. Криговцы спешно укрылись от захлестнувшей их бури.

Штурмовые капсулы «Клешня ужаса» доставляют на Вракс берсеркеров Собирателей Черепов, где те найдут новых жертв для бога Крови.

Капитан Фодор наблюдал за орбитальной бомбардировкой из захваченного полуразрушенного бункера, его раненая рука была спрятана под шинелью, образовав на груди красное пятно. Он увидел, как серое небо прочертила жёлтая огненная полоса, оставшаяся за вошедшим в атмосферу снарядом макропушки. Отдалённый взрыв взметнул к небесам грибовидное облако, прежде чем до капитана добралась взрывная волна. Повсюду с небес лилось пламя. Даже по его линии траншей у основания Могильного хребта пришлось прямое попадание, ударная волна от которого тряханула бункер подобно землетрясению.

Всё больше молний пронзали небо по мере того как десантные капсулы врывались в атмосферу, влача за собой огненные хвосты. Небеса потемнели от штурмовых челноков, чьи ускорители работали на полную мощность и гнали их к заветной цели. Наконец, корабли врезались в поверхность и исторгли из своих недр кровожадные, святотатственные и безумные воинства последователей Тёмных богов.

Орбитальная бомбардировка прекратилась сразу после начала высадки. Большинство хаоситов нацелили свои атаки на внутренние линии имперской обороны. Банды берсеркеров Кхорна, такие как Собиратели Черепов, Пожиратели Миров и Берсеркеры Скаллатракса, принялись неистовствовать в траншеях, вырезая всех подвернувшихся под руку. Это была не лобовая атака через ничейную землю, и оборона криговцев оказалась не подготовлена к столь внезапному нападению. Противовоздушная оборона практически отсутствовала, а основные силы полков сосредотачивались на передовой. В мгновение артиллерийские позиции и жизненно важные траншеи снабжения попали в руки врага. Цепные топоры и болт-пистолеты сумасшедших воинов Кхорна превратили командные блиндажи в чудовищные затопленные кровью бойни. Повсюду царили неразбериха и хаос, как того и желал Владыка Резни. Отдельные схватки в тщательно организованной траншейной войне не могли исправить положения криговцев, внезапно обнаруживших себя в кружении противника. Сообщения о нападениях приходили из отдалённых секторов, лежащих, как ранее считалось, вне досягаемости еретиков.

В форте С-585, капитан Фодор и его люди попали под внезапную атаку закованных в алую броню предателей из банды Собирателей Черепов. Каждый изменник являлся сумасшедшим, разъярённым убийцей с неутолимой жаждой крови. Космодесантники Хаоса вырвались из штурмовых капсул и вскоре уже прорубали себе дорогу через траншеи, оставляя на своём пути нагромождения из разрубленных на части гвардейцев. Это была отчаянная рукопашная, но криговцы практически не имели шансов выжить. Теперь им противостояли не обычные люди, чью плоть и волю можно было сломить в бою, но ведомые всей мощью безумных богов космодесантники. Они были неудержимы, разрывая имперцев в клочья целыми отделениями. Капитан Фодор попытался сплотить своих людей, но многие уже отступали через ничейную полосу. Он увидел, как массивный «Махарий» продолжал вести огонь из тяжёлых болтеров, даже когда проклятые легионеры карабкались на башню танка. Изменники оторвали люки и вытащили из машины вопящих членов экипажа. Один из чемпионов Кхорна схватил и поднял на вытянутой руке брыкающегося командира машины. Берсеркер смерил жалкого смертного взглядом, а затем снёс гвардейцу голову окровавленным цепным топором. Отшвырнув обезглавленный труп в сторону, чемпион триумфально взревел и спрыгнул с башни в поисках новых жертв.

Солдаты Фодора повсюду вели огонь из уцелевших амбразур полуразрушенного бункера. Теперь настала очередь капитана отбиваться от наступающих врагов. Первого прыгнувшего в брешь космодесантника Хаоса испепелило выстрелом мелта-пушки, превратив силовую броню легионера в оплавленный кусок металла, но за ним последовали другие. Гвардейцы укрылись от заброшенной внутрь гранаты, однако были оглушены мощным взрывом. За первой гранатой прилетела вторая, а потом и третья, наполнив помещение едким дымом. Хаоситы ворвались сквозь дымовую завесу в брешь с воздетыми над головами клинками. Своей здоровой рукой Фодор вынул меч и сделал выпад в сторону ближайшего противника. Его удар парировали, а оружие разбили цепным топором. Мощным ударом плеча космодесантник отшвырнул капитана на пол, оглушив криговца. Берсеркеры не отставали от своего главаря, и вскоре сопротивление в бункере было подавлено. Повсюду лежали растерзанные тела имперцев, их отрубленные головы были свалены в кровавую кучу. Пол стал скользким от стекающей со стен крови. Оглушённый и раненый, Фодор пополз по липкому полу в поисках выхода, но внезапно мощным движением его оторвали от земли. Едва находясь в сознании, он увидел исходящую паром решётку красного шлема, глазницы которого светились гибельным светом. Шлем был измазан кровью и инкрустирован множеством богохульных рун. Фодор начал задыхаться, когда бронированная перчатка космодесантника Хаоса стиснула его шею. Зубья цепного топора пришли в движение, и одним быстрым ударом берсеркер добавил голову капитана-криговца к нагромождению кошмарных трофеев.

Атака Собирателей Черепов сбросила 468-й полк с Могильного хребта. Внезапная планетарная высадка смела имперцев и восстановила линию фронта.

Всадник смерти Крига

1. Униформа

Всадники смерти носят такую же униформу, что и пехотинцы, включая их фирменную тяжелую шинель. К стандартной каске модели IХ спереди крепится специальная кокарда, указывающая на принадлежность солдата к всадникам смерти. Всадников отбирают из наиболее способных гвардейцев во время подготовки корпусов смерти на их родной планете, и подвергают сериям суровых испытаний на поверхности Крига еще до переброски на Вракс.

В дополнение к униформе всадник смерти надевает декоративную кирасу. Эту громоздкую часть экипировки носят скорее по традиции, чем из практических соображений и, чтобы снизить вес, солдаты многих подразделений снимают её, особенно в дальних патрулях. Нагрудник сделан из пластали с защитным хромированным покрытием.

Ещё одним элементом униформы являются крепкие высокие сапоги для верховой езды. Их также часто носят высокопоставленные офицеры, многие из которых в прошлом служили в подразделениях всадников смерти, и после этого считают сапоги более удобной обувью, чем низкие походные ботинки.

2. Снаряжение

Всадники смерти играют роль разведывательных частей осадных полков (наряду с действием в качестве второй волны ударных войск во время прорыва), и поэтому вынуждены нести с собой разнообразную аммуницию. Эскадроны могут действовать на значительном удалении впереди или по флангам главных сил и должны сохранять полную автономность. В седельных сумках хранятся сухпайки и другие важные припасы, такие как химические фильтры, постельные принадлежности в скатке и запасные боеприпасы.

Этот всадник смерти использует респираторный комплект типа V той же модели, что и гренадёры, с регулятором, расположенным внутри носимого на спине контейнера.

3. Охотничье копье

Основное оружие всадника смерти — это взрывающееся охотничье копье. Данное оружие длиною в 3,5 метра состоит из легкого полого металлического древка, оканчивающегося острым наконечником, соединенным с взрывателем ударного действия кумулятивного заряда. Этот заряд спроектирован таким образом, чтобы направить взрыв и осколки вперёд на цель, прочь от всадника. После взрыва оружие выбрасывается, поскольку от него остается только древко. Также к копью крепится вымпел эскадрона. В рукопашном бою против плотного строя противника или в ограниченных пространствах неудобно использовать копьё, поэтому все всадники смерти носят как минимум одно дополнительное оружие. После первого «взрывного» удара заряд израсходуется, и всадник выхватывает саблю.

4. Сабля

Сабля представляет собою длинный изогнутый меч с тяжёлым лезвием, используемый в основном для того чтобы колоть, а не рубить. Его похожий на вертел клинок длиною в 95 сантиметров разработан так, чтобы уменьшать изгиб лезвия при нанесении колющего удара. Клинок заканчивается заточенным остриём, а глухая гарда обеспечивает защиту руки. Конструкция рукояти позволяет держать оружие так, что лезвие образует прямую линию с вытянутой в позицию для нанесения колющего удара рукой.

Третьим оружием всадника является лазпистолет (на иллюстрации не виден). Хоть кавалеристы его и носят, но используют редко, да и то в основном в качестве оружия последней надежды. Тяжёлый пистолет трудно наводить на цель и перезаряжать сидя верхом на скакуне, и его, как правило, считают крайне неэффективным оружием дальнего боя.

5. Скакун всадника смерти

Скакун всадника смерти — генетически модифицированный потомок лошади с Терры, который более уже не напоминает своего древнего предка. Выведенные, чтобы преодолевать тяжелейшие условия поля боя, эти животные гораздо сильнее обычных лошадей. Мощные задние ноги позволяют им выкарабкиваться из траншей и передвигаться по толстому слою грязи и гравию, а расширяющиеся стопы лучше приспособлены для движения по труднопроходимому грунту.

Животное практически безволосое. От хвоста у него остался лишь обрубок, а вместо гривы — короткая щетина, которая больше не спутывается и не требует ухода. Шея скакуна длиннее, чем у лошади, а плечи и грудь более широкие.

Психологически эти животные гораздо агрессивней своих домашних предков, а чтобы сделать их полностью бесстрашными перед лицом врага, им делаются инъекции спецпрепаратов. Поэтому в бою существо бросается прямо на противника, не пугаясь выстрелов и взрывов. Из-за несбалансированного метаболизма животного всадникам приходится постоянно следить за состоянием своих скакунов и стабилизировать его дополнительными препаратами. Это означает, что существо может получить ранения, которое убили бы более мелкое создание, и остаться живым, но покрытым множество ужасных шрамов от предыдущих травм. Для защиты головы и респираторной системы, которая спасает животное от отравляющих газов и ядовитой атмосферы, на скакунов надевают броню.

Эти существа растут в витагенных баках для клонирования, запрятанных в глубинах Крига, под строгим контролем Адептус Механикус Биологис. На каждой особи с целью идентификации ставят клеймо — индивидуальный номер.

Здесь запечатлён всадник смерти 094-343-18560-22-Барьнак из 19-го эскадрона 143-го осадного полка во время наступления в секторе 554-461 в 760824.М41. Он облачён в стандартную униформу всадников смерти Крига.

Контрнаступление — Катастрофа в секторе 61-47

Неожиданное нападение сил Хаоса повергло полки корпусов смерти в смятение и в одночасье изменило природу осады Вракса. Неторопливая, статичная война на истощение внезапно стала более изменчивой, ведь теперь еретики получили возможность наносить удары в глубокий тыл лоялистов. Единая и длинная линия фронта более не была единственным полем битвы. Хотя первые удары нанесли колоссальный урон, но пока что прибывшие на помощь кардиналу подкрепления не располагали достаточным количеством тяжёлого вооружения, чтобы сокрушить укрепления гвардейцев. Хаоситы не могли удержать захваченную в результате рейдов территорию и, когда первоначальный шок спал, криговские полки начали приходить в себя. В некоторых местах линия фронта была прорвана, а враг закрепил успех и отбросил имперцев назад, в других же гвардейцы не дрогнули и успешно отбили все атаки. В последующие недели с орбиты будет доставлено большое количество снаряжения с оружием, и войска Хаоса попытаются начать более серьёзные наступления. Силы кардинала-отступника также не преминут воспользоваться слабостью имперских сил и постараются отбить потерянные территории. Там, где ранее вокруг крепости Вракса чётко пролегало кольцо траншей, теперь ситуация была не так ясна. Кое-где линия фронта осталась невредима, а в некоторых местах гвардейцы были вынуждены отступить, и войска изменников возвратились на позиции, утерянные более года назад.

Вставшая перед корпусами смерти проблема заключалась в том, что удерживая столь долгое время инициативу в своих руках, и решая, где и когда наносить следующий удар по мятежникам, теперь они эту инициативу утратили. Сейчас война приобрела характер оборонительной, и лоялисты старались хотя бы удержать занятые позиции, отбивая яростные наступления воодушевлённых прибытием помощи бунтовщиков.

Ещё большей оказалась проблема снабжения. После потери контроля над системой Вракса оказались перерезаны линии поставок 88-й Осадной Армии. Подкрепления, оружие, боеприпасы, горючее и провиант доставлялись на планету из других систем, и хотя имеющихся запасов хватало надолго, восполнить их больше возможности не было. Ситуация складывалась крайне тяжёлая. Как долго криговцы смогут вести войну с постоянно тающими резервами? Основываясь на тысячах полученных от квартирмейстеров отчётов, штаб лорда-главнокомандующего Зёлка принялся вычислять, сколько ещё смогут продержаться имперцы.

К этому времени известия о постигшей Вракс катастрофе достигли верховного командования сегментума Обскурус на Кадии. Обеспокоившись тем, что спустя десять лет ожесточённой войны миссия на Враксе оказалась под угрозой полного провала, командование назначило расследование для выяснения причин, что же пошло не так. Возглавляемое верховным логистом Департаменто Муниторум Истаром Орнусом, расследование имело право лишить власти любого представителя нынешнего командования в том случае, если вскроются факты пренебрежения кем-либо из офицеров долгом перед Императором. Новости о надвигающемся разгроме в обязательном порядке будут переданы лорду Департаменто Муниторум, а от него, вне всяких сомнений, достигнут ушей самих Верховных лордов Терры. Их гнев от поражения и впустую растраченных ценных ресурсов приведёт к крушению многих карьер, и немало офицеров угодят в штрафные легионы или же отправятся противостоять нарастающей угрозе тиранидов на Восточной окраине. Однако политические интриги, имевшие целью сохранить лицо и карьеру, ничем не могли помочь корпусам смерти, перед которыми на Враксе встала угроза полного уничтожения.

На этом беды для криговцев не закончились. Надвигалась новая угроза. К западу от Чайлийского плато потерпевший крушение «Бич Ахарона» извергал из своих недр всё новые и новые нечестивые воинства. Во время аварийной посадки космического корабля погибли многие, но ещё большее число выжило, и теперь еретики готовились вступить в сражение. Они были далеко за линией основной обороны имперских гвардейцев, однако облегчения данное обстоятельство не приносило, ибо вместе с сумасшедшими воинами Хаоса шло множество великих машин войны, включая титанов Легио Вулканум.

Подобно их союзникам из Космодесанта, легионы титанов некогда были верны Императору, но во время Великой Ереси многие пали перед соблазнами Тёмных богов и примкнули к Гору. Пережившие поражение мятежного примарха отступили в Око Ужаса, где, окружённые скверной варпа и защищённые от разрушительного воздействия времени, титаны выжидали момента для нанесения ответных ударов по Империуму. В надежде свергнуть божественное правление Императора они присоединялись к отправляющимся в Чёрные крестовые походы воинствам Хаоса.

Выползшим из «Бича Ахарона» ордам требовалось преодолеть 160 километров по поверхности Вракса, однако они продвигались, не встречая сопротивления. Криговские полки 1-го линейного корпуса узнали о приближении новой армии лишь когда та миновала ущелье Моры и подошла вплотную к границам сектора 60-53. Теперь, когда тыл одного из корпусов оказался под угрозой, 88-й осадной армии пришлось спешно действовать для перехвата приближающегося противника. Эта задача была возложена на 101-й полк 11-го штурмового корпуса, который теперь массово отзывали с передовой и снабжали бронетанковой поддержкой для противостояния еретикам.

Сто первый полк начал выдвижение навстречу врагу в 119823.М41. К тому времени как он вышел на позиции для начала атаки, хаоситы продвинулись ещё на 50 километров южнее, заняв бывший второй эшелон обороны мятежников. Складывалась опасная стратегическая ситуация. Лоялистов теснили с фронта, а с тыла враг угрожал отрезать 1-й линейный корпус от остальной армии. На пути еретиков стоял лишь 101-й полк, готовящийся начать наступление в секторе 61-47. В случае провала имперцам придётся дорого заплатить за неудачу.

Сражение началось в 158823.М41. Первыми отправились танковые роты 101-го полка, продвигаясь вперёд дисциплинированной линией. «Леманы Руссы» и «Махарии», вздымая за собой столбы пыли, ехали со скоростью пешего человека парадным строем. За ними следовали немногочисленные истребители титанов штурмового корпуса – «Теневые мечи» и «Грозовые клинки». Далее шла пехота, и замыкали колонну тягачи с полевой артиллерией. Тяжёлая артиллерия отсутствовала, поскольку не было времени переправить орудия с боеприпасами. Также не хватило времени на проведение наземной разведки.

Надвигающаяся орда состояла из рабов-мутантов, зверолюдей, предателей, пиратов и прочих беглецов от правосудия Империума, что явились на Вракс грабить и искать благоволения богов. Еретиков вели в бой ветераны тысяч сражений — банды космодесантников Хаоса. Над ними возвышались титаны, сотрясая своей поступью землю и транслируя над полем боя святотатственные литании, что ввергали нечестивое воинство в неистовство.

Командиры 1-го корпуса взобрались вместе с комиссарами на небольшое возвышение для лучшего обзора поля предстоящей битвы. Они направили магнокуляры на уже изувеченный и испещрённый воронками ландшафт. По мере того как облака пыли приближалось, гвардейцы высматривали врага, зная, что первыми в зоне видимости должны появиться чудовищные силуэты титанов.

Всадники смерти возвращаются с разведки, в ходе которой следили за наступающими силами Хаоса.

На деле же первый удар еретиков оказался для имперцев полной неожиданностью, поскольку его нанесла ворвавшаяся в беспокойные небеса Вракса авиация хаоситов. Подобно рою озлобленных шершней самолёты обрушились на беззащитные колонны танков. Когда были сброшены бомбы, лучи лазерных пушек прорезали передовые бронетанковые эскадроны. Сначала одна, затем вторая машина исчезла в сполохах пламени. Едва к небесам начали подниматься коричневые гейзеры земли и камня, дисциплинированные колонны рассеялись в поисках укрытия от неожиданно возникшей угрозы. До сих пор авиация не принимала участия в осаде Вракса. В одночасье сражение за планету распространилось и на воздушную стихию, в которой теперь безраздельно господствовали хаоситы. Израсходовав боезапас, вражеские самолёты исчезли так же внезапно, как и появились. Невзирая на потери, танковые роты неуклонно шли вперёд. К этому времени на горизонте появился первый противник. Стали отчётливо видны яркие вспышки от залпов тяжёлых орудий титанов. Передовые танки схлестнулись с наступающими еретиками, а высадившаяся из «Химер» пехота уже заняла оборонительные позиции и ждала команды открыть огонь. Слева и справа виднелись столбы пыли от приближающихся бронетанковых клиньев еретиков.

Полевую артиллерию отцепили от «Кентавров» и оперативно подготовили к стрельбе. Вскоре по полю боя покатился грохот от залпов счетверённых установок. Вперёд устремились четвёрки снарядов, их небольшие взрывы сливались в один крупный и поднимали облака пыли, которые быстро загородили обзор командиру-криговцу.

Боевой состав сторон-участников осады Вракса Вражеские силы на Враксе, около 841823.М41 Враксианские отступники Последователи Ксафана – 50000 (прибл.) Гарнизон – 10000 (прибл.) Рабочие корпусы – 1,5 миллиона (прибл.) Силы Планетарной Обороны – 500000 (прибл.) Ополчение – 1,5 миллиона (прибл.) Фратерис Милиция – 250000 (прибл.) Прочие враксианские отступники – 1 миллион (прибл.) Легионеры Экскоммуникат Трайторис Банды космодесантников Хаоса – 11 опознанных банд (численность неизвестна) Группировки Пожирателей Миров Собиратели Черепов Освящённые Берсереры Скаллатракса Группировки Гвардии Смерти Повелители Разложения Порченые Апостолы Заражения Чистка Группировки Железных Воинов Стальное Братство Прочие независимые группировки Безбожники – банда Альфа-Легиона под началом Аркоса Безбожника Чёрное Братство Эйреаса – вероятно, группировка Чёрного Легиона Адхароновы Грабители Прочие силы отступников Прочие силы еретиков – 500000 (прибл.) Корабли флота предателей (опознанные в системе Вракса) «Сердце анархии» – тип «Разоритель» «Кровавая заря» – тип «Стикс» «Падшее солнце» – тип «Бойня» «Феррум Инвиктус» – тип «Опустошение» «Кровопийцы» – тип «Иконоборец» «Обрекатели» – тип «Язычник» Вооружённые транспорты – вооружённые транспорты «Бич Ахарона» – тяжёлый транспорт +++ Составлено штабом 88-й осадной армии Имперской Гвардии, Фракиец-Примарис, Фракийский субсектор, сектор Скарус +++ +++ Предназначено: Сегментум Обскурус Департаменто Муниторум Штаб оперативного командования на Кадии +++

С данного момента приходилось полагаться только на вокс-передатчики. На передовой, похоже, враг смял позиции пехоты, и дымящиеся остовы «Химер» дополнили гнетущий пейзаж. Тем временем титаны пристрелялись и теперь собирали с имперцев кровавую дань. Коричневые столбы пыли превращались в синевато-чёрный дым, когда машины уничтожались сокрушительной мощью турболазеров, гатлинг-бластеров и пушками «Вулкан». Хоть танки и вели ответный огнь, но их снаряды легко останавливались пустотными щитами титанов. Даже со сверхтяжёлыми «Теневыми мечами» и «Грозовыми клинками» битва была неравной. Один из «Теневых мечей» вышел на позицию для стрельбы, однако не смог пробить пустотные щиты. Ответный залп турболазера повредил главный калибр, а секунду спустя серия попаданий пришлась по моторному отделению и башне, тотчас испепелив командный экипаж. Выжившие танкисты в спешке покинули машину и кинулись наутёк, поскольку полностью заряженные конденсаторы могли рвануть в любой момент. По всему полю боя уже рвались сотни танковых снарядов, воздух прорезали лучи лазпушек, а вскоре к ним присоединилась и артиллерия.

С левого фланга к сражению присоединились бронетанковые части еретиков. Ведомые массивными, жуткими «Лэндрейдерами», «Хищниками» и «Поборниками» Хаоса, предатели обменивались ударами с «Леманами Руссами». Наступление криговцев уже застопорилось после столкновения с сокрушительной мощью титанов, а непреклонное продвижение космодесантников Хаоса усеяло поле битвы остовами подбитых машин. Битва бушевала более двух часов, становясь всё более ожесточённой, однако поступающие по воксу сообщения указывали на неизбежное — танковая атака провалилась. Противник вновь перешёл в наступление, возглавляли которое марширующие сквозь взрывы и пламя титаны. Контратака 101-го полка была отбита, и над гвардейцами нависла угроза полного разгрома. Поступил приказ начать отступление, и для прикрытия организованного отхода вперёд выдвинулась резервная танковая рота. Из шестнадцати «Леманов Руссов» обратно не вернулся ни один. Всю ночь раненые и покрытые сажей экипажи подбитых танков пытались пробраться к своим через теперь уже вражескую территорию. Тем временем еретики праздновали победу и захватывали оставленные машины, которые в будущем они смогут обратить против имперцев.

Слушая хор голосов в главных воксах, командующие 101-го полка подсчитали столбы дыма, вздымающиеся над полем боя. Пятьдесят два, а сколько ещё скрывали облака пыли, и ведь некоторые машины не загорелись. Потери были чудовищные, особенно в бронетехнике. В целом, имперцы лишились семидесяти танков, включая одиннадцать сверхтяжёлых, а также двадцати семи артиллерийских орудий и пока не подсчитанного числа гвардейцев.

Отступления

Поражение 101-го полка означало, что поддерживать кольцо блокады вокруг крепости Вракса было более невозможно. В результате победы еретиков 1-му линейному корпусу было приказано оставить позиции и отойти на запад. Но даже в этом случае у гвардейцев было мало шансов избежать столкновения с надвигающимся на них разрушением. Восточный фланг внутренней линии обороны также пришлось покинуть, чтобы спасти уцелевшие силы. Девятнадцатый полк получил приказ охранять арьергард. Это было равносильно смертному приговору, поскольку гвардейцы окажутся в ловушке между наступающими ордами хаоситов и непреодолимым Демусским разломом. От криговцев требовалось держаться до последнего человека, сформировав очаг сопротивления, который позволит армии перегруппироваться и подготовиться к отражению надвигающейся угрозы. После попадания в котёл полк более не сможет получать снабжение, и враг неминуемо сомнёт его, особенно в случае применения титанов. Подобные жертвы были необходимы для исправления стратегической ситуации — пусть даже и ненадолго.

В 163823 3-й, 5-й и 15-й полки покинули свои траншеи, отправившись на северо-запад и заняв позиции, на данный момент удерживаемые 30-м линейным корпусом. В свою очередь, 30-му также предписывалось отступить и оборудовать оборонительные рубежи на руинах жилой зоны 2. Линия фронта пролегла вдоль служебной дороги, ведущей на юго-восток. Им на помощь были переброшены подразделения 11-го штурмового корпуса для формирования мощного опорного пункта. В движение пришли сотни тысяч людей и машин, в спешке сооружающих новые укрепления по мере приближения безумных орд.

Война с чётко обозначенной линией фронта теперь превратилась в сущий кавардак, в котором гвардейцам приходилось одновременно оборонять несколько направлений от нападений еретиков. Ситуация в восточных секторах стала чрезвычайно изменчивой и непредсказуемой. Даже малые шансы захватить крепость Вракса в означенные планом кампании сроки были утеряны навсегда.

Потребуются серьёзные усилия только для того, чтобы осада Вракса не закончилась катастрофическим разгромом.

Осадное орудие «Медуза», сохранившее камуфляжную схему и порядковый номер со складов Вракса. Машина была найдена уничтоженной в секторе 46-55.

Захваченная «Химера» с мультилазером. Обратите внимание, что повреждённую панель закрыли латкой.

«Химера» с тяжёлым огнемётом. Смысл рунической надписи неизвестен.

«Малкадор» типа «Аннигилятор», встреченный в ходе контратаки в секторе 54-46. Как и многие другие враксианские машины, этот танк по-прежнему выкрашен в имперскую камуфляжную схему, по всей видимости, отправившись в бой прямо из своего ангара.

Тяжёлый танк «Малкадор». Машина недавно выкрашена в базовый цвет, и не имеет никаких дополнительных отметок.

Тяжёлый танк «Малкадор» с рунами Нургла. Эта машина получила (и выдержала) прямое попадание из мелтагана. Скорее всего, этим выстрелом ему разрушило ходовую часть. Впоследствии обездвиженный танк эвакуировали, а гусеничные ленты и колёса заменили новыми.

Дредноут Хаоса, служащий богу Крови Кхорну. На нём символ Пожирателей Миров, однако этот предавший легион перестал существовать как единая боевая структура и распался на множество меньших банд. Дредноута заметили в рядах Собирателей Черепов под началом Жуфора Кровавого Налетчика. Обратите внимание, что он оснащён двумя орудиями ближнего боя, спаренными комбиболтерами и ракетной установкой «Разоритель».

Штурмовая капсула «Клешня смерти» банды Собирателей Черепов.

Штурмовая капсула «Клешня смерти» банды Порченых.