Годы тьмы и крови (статья)

Годы тьмы и крови (статья)
Переводчик	Luminor
Издательство	Games Workshop
Источник	Осада Хтонии / The Siege of Cthonia
Год издания	2023
Подписаться на обновления	Telegram-канал
Обсудить	Telegram-чат
Экспортировать	EPUB, FB2, MOBI
Поддержать проект

«Говорят, будто хроники войн пишутся лишь теми, кто вкусил победу – и, может статься, сегодня истина умрёт вместе с вами. На сей раз я призываю вас сражаться не ради триумфа или славы, но биться с сердцем, наполненным злобой и местью, а умереть – с утешением в осознании того факта, что хроника нашего темнейшего часа никогда не будет написана».

неавторизованный перехват вокс-записи во время Падения Дранама

Падшая империя

В последующие за предательством магистра войны годы Империум оказался сброшен с вершин своего золотого века и погрузился во власть катаклизма. Измена Гора Луперкаля позволила горьким семенам мятежа и разложения, посеянным в течение двух столетий Великого крестового похода, пустить корни и вырастить скрюченные, искривлённые ветви, погрузившие землю во мрак.

Там, где когда-то царили трезвый рассудок и порядок, теперь правили бал отчаяние и хаос – всё, что когда-то считалось ценным и дорогим, превратилось в топливо для машины войны. Те, кто поклялся в верности Гору, сбросили всю видимость благородства и явили свою суть людей бесстыдных, развращённых и одержимых извращёнными амбициями. То, что не обратилось в руины и пепел под ногами величайших из когда-либо существовавших армий, стало добычей для обитателей имматериума, манящих сквозь разрывы в ткани мироздания нечестивых и испорченных служителей.

Даже когда бессчётные легионы обрушились на Солнечную систему, чтобы завладеть самой Террой, среди звёзд продолжала бушевать война невиданных масштабов. Деяния, которые в иных случаях могли войти в анналы истории как самые настоящие легенды, не были отражены даже в беглой заметке. Могучие герои гибли только для того, чтобы быть погребёнными под грудой тел безымянных мертвецов; ныне все те, кто хранил воспоминания о них, убиты, так что память о павших оказалась потеряна из-за войны, поглотившей всё и вся. Таковы были масштабы последних скорбных лет Ереси Гора.

Сражения велись не ради стратегической выгоды или тактического преимущества, но скорее во имя удовлетворения жажды смерти; кровь миллиардов проливалась просто для того, чтобы облегчить возможность убийства миллиардов других. После войны в склепы превратились целые миры, кости некогда процветающих бастионов Империума разлагались на почерневшей, осквернённой земле. Казалось, будто неровный свет самой человеческой расы вот-вот погаснет, всё, что когда-то чтилось, мигом утратило свою ценность; Великий крестовый поход казался напрасным, ибо в конце всех и каждого ожидала одна лишь смерть.

Однако, невзирая на всё этого, те, кто сохранил верность Императору, продолжали без устали сражаться посреди тьмы и горя против тех, кто отвернулся от Него. Без надежды на победу или возвращение попранной чести, они бились не ради славы или завоеваний, как когда-то, но дрались, будучи доведёнными до предела здравомыслия, во имя мести. Стремясь выжить только ради того, чтобы снова сражаться в иной день, они стояли плечом к плечу, изменившиеся навсегда – блёклые тени тех, кем были когда-то, и принесли новые клятвы. Они поклялись сражаться вечно, ибо знали, что во мраке будущего есть только война.

Битвы в годы тьмы и крови

008-011.М31: Непокорство Ваала

Отрезанные от основных сил своего легиона, отправившихся в скопление Сигнус, несколько рот Кровавых Ангелов остаются на Ваале, родном мире своего примарха, и оказываются в кольце осады предателей, включая силы Сынов Гора, Детей Императора и присягнувших на верность магистру войны механикумов. Среди Кровавых Ангелов начинают расти сомнения, их боевой дух падает, и на легион словно бы опускается мрачная пелена – многие убеждены, что находящийся вдали от дома Сангвиний пал. Уверенность в подобном исходе событий возрастает после того, как на Ваал прибывают сборные контингенты из легионов Железных Рук, Саламандр и Гвардии Ворона, спасающихся после бойни на Исстване V, ибо они приносят известия о смерти Ферруса Мануса и неизвестной судьбе Вулкана. Объединённые в своём горе легионы лоялистов организуются в функциональные смешанные боевые отряды и совместными усилиями противостоят непрекращающимся атакам предателей на протяжении всей Ереси. В двух случаях крупномасштабные вторжения изменников завершаются ничем, когда решительные и единые в своём порыве защитники Ваала отражают предательское наступление. Между этими атаками по всей системе Ваал кипит партизанская война; лоялисты совершают вылазки, чтобы нанести диверсионные удары по флотам осаждающих; таким образом, когда-то гордые сыновья верных примархов противостоят завоевателям в серии ударов и исчезновений, стремясь обескровить врага тактикой тысячи порезов.

011.М31: Уничтожение Давина

После роспуска Империума-Секундус Робаута Гиллимана примархи Сангвиний, Лев и сам Гиллиман пытаются пробиться через Гибельный шторм и присоединиться к силам Императора на Терре. Оказавшись окружёнными порождениями варпа в имматериуме, они выходят в реальное пространство в системе Давин, обнаружив мир, находящийся под извращённым влиянием тёмных сил. Все три примарха начинают массовую планетарную высадку, которая сталкивается с демоническими проявлениями как на поверхности мира, так и на его орбите. В стремлении остановить вторжение демонов примархи уничтожают Давин орбитальной бомбардировкой, и со смертью планеты открывается путь через Гибельный шторм.

011.М31: Разорение Пределов Ксибаны

После возвращения мстительных Кровавых Ангелов из 106-го экспедиционного флота и их короткой, но жестокой кампании возмездия против анклавов Несущих Слово на галактическом западе остатки первоначальных рот Девятого, объединившиеся с контингентом Железных Рук, наносят удары по предательским твердыням в серии разрушительных рейдов. По ту сторону Пределов Ксибаны оба легиона лоялистов обрушивают свой гнев на аванпосты Сынов Гора. Поскольку и IX, и X легионы ранены предательством, их объединённая ярость не знает границ, они безжалостно истребляют всех и каждого из предательских сыновей магистра войны и не щадят никого, кто присягнул ему на верность. После начала этих кампаний связь между бывшими элементами 106-го экспедиционного и их союзниками-Железнорукими прекращается, а их точное местонахождение становится неизвестным. Фрагменты записей, обнаруженных на борту давным-давно покинутого крейсера флотских сил Ауксилии «Имакулата», содержат последние известные сведения об этих войсках, присутствовавших в субсекторе, и указывают на то, что они, вероятно, преследовали бегущие силы предателей за пределы пространства Империума.

012-013.М31: Угольки во тьме

Блокада Инвита силами предателей превращается в затяжную осаду, и верные магистру войны силы закрепляются на поверхности планеты в дополнение к растущему кордону вокруг всей системы, вынуждая Имперских Кулаков и их союзников из числа Ауксилии сражаться во всё более изолированных очагах сопротивления на многочисленных мирах по всему скоплению. Находящиеся внутри этих котлов лоялисты зависят от скудных боезапасов и подкреплений, а также от пилотов Дивизио Аэронавтика, которые совершают тысячи опаснейших боевых вылетов. Среди войск, оказавшихся в самом пекле, присутствуют подразделения Саламандр, специально экипированные для боёв в непосредственной близости от ледяных ульев и жилых блоков Инвита. Действуя в координации с уже закрепившимися на оборонительных рубежах Имперскими Кулаками, сыновья Вулкана проводят партизанские рейды на позиции предателей в каждом из миров скопления, расставляя смертельные ловушки для вражеских войск, дестабилизируя их линии снабжения и саботируя работоспособность боевых машин. После того, как в ходе одного из таких рейдов Саламандрам удаётся уничтожить двух титанов типа «Гончая» и нанести критический урон одному «Разбойнику» во время ремонта и пополнения припасов, боевой дух лоялистов значительно повышается. Невзирая на тяжёлые потери во время столь рискованных предприятий, сравнительно небольшому воинскому контингенту удаётся сорвать планы противника в тот момент, когда вариант с проведением обычной атаки нежизнеспособен – и этот фактор, по мнению многих, играет ключевую роль в том, чтобы позволить Инвиту сопротивляться до тех самых пор, пока блокада в конечном итоге не будет снята.

012.М31: Железные оковы

После ухода IV легиона с Талларна Пертурабо разрабатывает программу массовой индукции, дабы пополнить и укрепить людские ресурсы своего легиона, а также восполнить огромные потери, понесённые Четвёртым после начала Ереси Гора. По всей Галактике силы Железных Воинов подчиняются приказу и начинают претворять в жизнь волю своего примарха, без разбору порабощая человеческое население целых миров и оставляя их родные планеты ободранными и пустыми. Громадная концентрация Железных Воинов движется через весь сегментум Темпестус, методично высасывая все возможные ресурсы из нескольких систем; некоторые миры, вроде Гефемана XII, капитулируют добровольно, в то время как другие, к примеру, Хэддон, берутся силой.

012.М31: Сожжение Идилитара

Вслед за бегством с Кемоса после его разрушения Тёмными Ангелами разрозненные отряды Детей Императора рассеиваются по региону, известному как Бледные звёзды, где перегруппировываются и основывают своё новое царство. В скором времени расширение последнего привлекает внимание гарнизона Саламандр на Ноктюрне, которые проводят мобилизацию в стремлении противостоять растущим силам предателей. Восемнадцатый легион начинает проводить систематическую кампанию по очищению, выжигая каждую из планет, занятых обесчещенным легионом Фулгрима, и обращая в пепел всех и каждого легионеров Третьего. Агрессивная кампания отпрысков Ноктюрна достигает системы Идилитар, чья центральная планета избрана III легионом в качестве сердца своего нового королевства и краеугольного камня, вокруг которого можно будет установить контроль над всем субсектором. По всему бесплодному массиву поверхности Идилитара Дети Императора возвели могучую оборону и укрепили орбитальную сферу взаимосвязанной сетью спутниковых станций, управляемых искусственным разумом древнего происхождения. Не имея возможности нанести эффективные орбитальные удары из-за сложной оборонительной сети, защищающей мир предателей, Саламандры начинают абордажные операции, стремясь саботировать работоспособность вражеских орудий и получить возможность вывести свои корабли на эффективную дистанцию огневого поражения. В течение нескольких недель контроль над узлами-ретрансляторами оборонительной сети оказывается временно вырван из рук Детей Императора, прежде чем автоматизированные системы перенаправляют и восстанавливают сеть. Эти действия дают Саламандрам лишь кратковременную возможность обрушить мощь своих грозных орудий на отдельные сектора планеты и сбросить дополнительные подкрепления в зоны нарастающих боевых действий на поверхности. Обороняющие Идилитар легионеры Третьего успешно пользуются неспособностью Саламандр бросить в бой превосходящие силы, и только по прошествии нескольких месяцев ожесточённых, непрерывных боёв они, наконец, вытесняются из своей цитадели, что позволяет силам XVIII легиона присоединиться к своим братьям в их зачистке оставшейся части региона.

012.М31: Вестники обмана

В ходе кампании по уничтожению империи ксеносов, известных как в’рал ат, на завершающем этапе Великого крестового похода, 3686-й экспедиционный флот, состоящий в основном из роты Первопроходцев V легиона в сопровождении когорт Солярной Ауксилии, был признан потерянным из-за продолжительного отсутствия связи с более крупными соединениями Империума. Однако в начале 012.М31 остатки 3686-го выходят из варпа в области за Вурдалачьими звёздами и сразу же перехватывают фрагментарные сообщения, идентифицированные как сигналы бедствия, из многочисленных мест по всему сегментуму. После того, как был проложен курс к ближайшему источнику этих сигналов, флагман флота «Люкс Маджестас» принимает на борту нескольких выживших легионеров XX легиона, не подозревая о потенциальной верности выживших Гору. Вместо того, чтобы атаковать Белых Шрамов и их союзников, несколько космодесантников Альфа-Легиона подробно рассказывают на допросах о событиях Ереси то же самое, что до сей поры было известно командующему 3686-м флотом, и заявляют, что их собственная верность – в отличие от большей части их легиона – принадлежит Императору. Придя в ужас от этой шокирующей информации, но не имея особых причин сомневаться в достоверности того, что им говорят, 3686-й флот объединяется и снова ныряет в варп с намерением присоединиться к имперским силам, которые, как утверждается, организуют сбор в системе внутри туманности Алакксес.

013.М31: Участь Барбаруса

Когда тень приближающегося флота лоялистов падает на Барбарус, целостность гарнизона Гвардии Смерти, оставшегося на поверхности планеты после ухода Мортариона, оказывается под угрозой. Раздоры в рядах офицерского корпуса выливаются в откровенный раскол, поскольку командиры гарнизонных рот расходятся во мнениях относительно того, как Четырнадцатый должен реагировать на неизбежную сокрушительную атаку Льва, Русса и их объединённых армий. Без присутствия их собственного примарха жизнеспособность обороны Барбаруса открыто ставится под сомнение, а некоторые призывают к полномасштабному отступлению в надежде, что сама планета будет спасена от разрушения. Другие настаивают на том, что следует проявить непокорство, невзирая на тщетность и неизбежность результата подобных действий. В условиях отсутствия верховной власти растущая напряжённость вскоре перерастает в вооружённые столкновения, кульминацией которых становится открытие зенитного огня и уничтожение 84-й гарнизонной ротой Барбаруса своих собратьев-ренегатов, стремившихся покинуть планету с запасами токсичных культур, химических профилей и генофонда с очевидным намерением создать копию своего родного мира где-нибудь в другом уголке Галактики.

013.М31: Остановка сборов на Врамоне

Опережая основные силы крестоносного флота лоялистов, шествующего тропой разрушения через сектора галактического юга, ударная группировка Гвардии Ворона обрушивается на систему Врамон. В результате пробных атак выясняется, что местные правящие касты без ведома Империума присягнули на верность Гору и запоздали с формированием значительного ополчения в виде огромных полков призывников, набираемых из населения целых континентов. Когда обширные ульи-мануфакторумы Врамона III переходят на производство боеприпасов и вооружения, а его звёздные порты укрывают множество загруженных припасами пустотных тягачей, собравшиеся силы готовы покинуть систему и присоединиться к кампании магистра войны. Не располагая достаточным количеством войск для прямого боя и опасаясь, что даже искусное устранение ключевых лидеров не сломит решимости предательских сил, XIX легион проводит стремительное развёртывание с использованием теней и уловок, чтобы проникнуть в основные стыковочные шпили на ключевых позициях. Проведя серию скоординированных ударов, чтобы вывести из строя самый большой из космических кораблей, Гвардейцы Ворона получают возможность серьёзно ограничить мобилизационную способность недавно собранных сил, фактически вынудив значительную по размерам армию застрять в своей собственной системе, не имея иного выбора, кроме как ожидать скорого пришествия гнева Льва.

013.М31: Сошествие безумия

Несколько имперских аванпостов лоялистов, расположенных к юго-западу от галактического ядра, зафиксировали сообщения о спорадических нападениях банд ужасающих мутировавших существ, зверей и изуродованных гуманоидов, облачённых в осквернённые силовые доспехи с едва узнаваемой символикой III легиона. Поначалу предполагалось, что за этими инцидентами стоят аберрантные культы или какие-то неизвестные ксеноформы, имитирующие Детей Императора или же действующие по приказу их агентов, поскольку этим атакам недостаёт подавляющей силы и координации действий настоящих легионеров, а войска, проводящие их, кажутся дезорганизованными или одолеваемыми недомоганием. В течение нескольких месяцев атаки усиливаются от относительно легко отражаемых нападений до гораздо более опасных вторжений, пока в конце концов аванпосты по периметру нескольких локальных кластеров не перестанут передавать идентификационные коды и не будут считаться захваченными или уничтоженными.

014.М31: Завеса разорвана

Пока бушует Солнечная война, Несущие Слово и Тысяча Сынов во главе с самим Ариманом преодолевают автоматизированную защиту кометы, превращённой в святилище Единства. Дело в том, что эксцентричная орбита этого созданного Императором склепа для костей миллионов погибших во время войн Объединения будет проходить мимо Терры раз в тысячу лет, а нападение предателей точно совпадёт с её перигеем. В завершение ритуала, начатого много лет назад легионом, что когда-то звался Имперскими Вестниками, колдуны Пятнадцатого совершают человеческие жертвоприношения, открывая видимый с поверхности Терры и Луны варп-разлом, через который проходит грандиозная армада последователей Гора, включая флагман Ангрона «Завоеватель», «Гордость Императора» Фулгрима и сам «Мстительный дух».

Годы тьмы и крови: Последние годы Ереси Гора

Война в тенях

События, произошедшие в непосредственной близости от сегментума Соляр во время похода Гора на Терру, станут одними из наиболее значительных и легендарных сражений, которые когда-либо знавал Империум, затмив собой все иные баталии человеческой истории. Рогал Дорн, примарх VII легиона и Преторианец Терры, укрепил свою оборону в ожидании неизбежного пришествия предательских полчищ, в то время как Император вёл собственную сокрытую войну в Паутине – подпространстве, существующем между реальностью и миром имматериума. Силы лоялистов мобилизовались на защиту царства людей от кордонной стены самого Императорского дворца до далёких холодных лун Плутона. Орды предателей, в свою очередь, оставляли после себя одни лишь развалины, пока они собирались и готовились к нападению на самую защищённую твердыню во всей Галактике – Солнечную систему. Однако колыбель рода человеческого была отнюдь не единственным местом, где в последние годы Ереси бушевали сражения.

Далеко не все остатки экспедиционных флотов, гарнизонных сил и боевых отрядов, которые всё ещё оставались рассредоточенными по самым дальним уголкам Галактики, приняли решение отправиться в далёкое странствие с конечным пунктом назначения на Терре. Многие вняли призыву Дорна, но не могли пробиться через усиленную блокаду мятежников или же обладали слишком малой численностью, чтобы присоединиться к решающей битве на стороне Императора. Объединённые предательские силы Детей Императора, Гвардии Смерти, Железных Воинов, Пожирателей Миров и Тысячи Сынов собрались в Инвитском скоплении, эффективно удерживая верных Трону Имперских Кулаков в ловушке на поверхности их же собственного родного мира. Стоит отметить, что ресурсы, затраченные на удержание VII легиона от усиления Терры, рассматривались изменниками в качестве стоящих трат, если они уменьшали число орудий, выстроенных на крепостных валах Императорского дворца, хоть на малую толику.

В другом месте, на далёком мире Драссен, контингенты Железных Рук и Железных Воинов поддерживали между собой союзнические отношения и не обращали внимания на события Ереси. В 010.М31 мир оказался нарушен прибытием боевых кораблей Гвардии Ворона и Альфа-Легиона, сменившись открытым столкновением. Война легионеров быстро охватила всю планету, когда обеим сторонам конфликта заново открылся ужас предательства. Весь столичный улей Драссена и миллиарды его жителей сгинули в течение нескольких коротких часов, когда исполинское сооружение вырвалось из своих гравитационных оков и рухнуло на поверхность планеты.

Некоторые из воинств оказались втянуты в конфликты, которые они же сами и развязали – кампании по истреблению тех, кого они некогда звали своими кузенами, или войны на истощение, подпитываемые ожесточённостью и ненавистью. Масштабные стратегические цели многих подобных конфликтов были незначительными по сравнению с предоставляемыми ими возможностями получить кровавую дань с тех, кто стал заклятым врагом. Преобладавшим в годы Великого крестового похода духу благородных завоеваний и масштабной экспансии уделялось совсем незначительное внимание, и вместо них единственным мерилом победы стало полное уничтожение врага и любой крепости, которую тот занимал.

Форикаанская кампания

Флот лоялистов, состоящий из воссозданных фрагментов боевых рот Саламандр и Железных Рук, прибыл в систему Форикаан в 013.М31, оставив всякие надежды на прорыв окружавшей Терру блокады и принеся с собой войну. Форикаанская система удерживалась гарнизоном IV легиона с последних дней Великого крестового похода, хотя легион Пертурабо был привлечён туда не для того, чтобы просто поработить местное население или создать укреплённую оперативную базу на стратегически важной позиции в сегментуме. Вместо этого Железные Воины прибыли, чтобы охранять добычу громадных запасов прометия, извлекаемых из-под песков огромных массивов форикаанской суши.

В конце Великого крестового похода и во время Ереси Гора продукция обширных перерабатывающих заводов Форикаана III распространялась по всем флотам предателей, и её вклад в ход кампании на Терре был признан самим магистром войны. На первых порах, в скором времени после того, как Гор обратился против Империума, планета служила оживлённым перевалочным пунктом для его боевых флотов, и размер гарнизонных сил рос по экспоненте, в то время как орбитальные стыковочные платформы Форикаана были расширены для принятия большего числа кораблей и укреплены значительным числом оборонительных батарей.

Племена аборигенов кочевали по просторам бесплодных континентов, проживая в быстро возводимых куполообразных жилищах, которые соединялись проходами и мостками, возвышающимися высоко над песками пустыни на сваях. Основные поселения в окрестностях нефтеперерабатывающих заводов были заселены рабочими массами, находившимися на положении рабов у Железных Воинов. Там прозябало несколько миллиардов душ, упакованных в сработанные по стандартной шаблонной конструкции «Фронтерис» ржавые хабы, сложенные друг над другом в соты, что простирались на километры и дальше за пределы видимости. Целые поколения жили и умирали, не ведая иной доли, кроме тяжкого труда в душных прометиевых буровых установках.

Однако период бурной активности в пределах Форикаана оказался недолгим, поскольку силы предателей перенаправлялись в Солнечную систему и занимались грабежом необходимых ресурсов со всех завоёванных миров на своём пути, в результате чего Форикаан III утратил свою полезность. Хотя Железным Воинам никогда не отдавалось официального приказа отказаться от своего дозора в системе Форикаан, смещение акцентов привело к тому, что некоторые из наиболее импульсивных командиров Четвёртого ушли в самоволку вместе со своими ротами, дабы присоединиться к боям на передовой. В результате на планете остались лишь самые стойкие и решительные командиры Железных Воинов, которые приняли решение сохранить господство над системой хотя бы ради того, чтобы лишить силы лоялистов её оставшихся ресурсов.

Выяснив возможность нанесения удара по цитадели предателей на Форикаане III с учётом уменьшения взявшей курс прямо в Солнечную систему части гарнизонных сил, флот лоялистов пошёл в атаку – его командиры стремились обрести возможность распоряжаться ресурсами системы самостоятельно. Передовые силы флота прошли сквозь огненные арки орбитальной обороны вокруг планеты, при этом большая часть кораблей работала по автоматизированным протоколам ввиду нехватки способных к управлению экипажей. Пробившись через внутренний кордон оборонительной сети, объединённые ударные силы Саламандр и Железноруких смогли высадиться на поверхность и установить плацдарм на обширных бесплодных равнинах северо-восточного квадранта Форикаана III. Первоначально они столкнулись лишь с незначительным сопротивлением; лоялисты перегруппировались в механизированные формирования и рассредоточились вдали от своих основных посадочных площадок, методично прочёсывая один сектор за другим.

Сигналом о первых серьёзных действиях предателей на поверхности Форикаана стали мерцающие тепловые сигнатуры, появившиеся на авгурах дальнего радиуса действия наблюдавших за горизонтом лояльных сил. Трубные перегонные аппараты тысяч заводов по переработке прометия оказались подожжены по приказу Железных Воинов – топлива в них хватило бы на десятилетия. Густые облака маслянистой сажи поднимались в верхние слои атмосферы, а затем, конденсируясь, низвергались обратно в виде дождя из маслянистой жижи. Этим разрушительным действием легион Пертурабо намеревался создать загрязнённый ад, через который силам лоялистов непременно придётся пройти, если они желают сойтись в бою с планетарным гарнизоном.

Вне зависимости от направления продвижения сил лоялистов, они неизменно сталкивались с решительным сопротивлением Железных Воинов, которые тратили всё своё время гарнизонной службы на оттачивание боевых стратагем, совершенствование обороны и сохранение постоянной бдительности, несмотря на очевидную избыточность подобных мер в условиях далёкой войны. Впрочем, всё вышеперечисленное прекрасно сочеталось с мстительной яростью, которая пылала в сердцах как Железной Десятки, так и сынов Вулкана, ибо оба этих легиона были разбиты и сломлены на Исстване V, но теперь объединили свой гнев и решили любой ценой воздать отмщение своим заклятым врагам.

Бронетанковые клинья противостояли друг другу на обширных пустынных равнинах, сталкиваясь на фронте шириной в сотни километров и оставляя посреди дюн почерневшие и обгоревшие корпуса тысяч единиц бронетехники. Ожесточённые бои охватили и плотно застроенные рабочие поселения, перекрёстки узких улочек между жилыми кварталами превратились в смертельные ловушки, когда отделения снайперов и метких стрелков отстреливали всех и каждого, кто оказался достаточно смелым или глупым, чтобы попытаться пересечь открытую местность.

В последующей за поражением Гора сумятице судьба Форикаанской системы была забыта, и какая бы из сторон не одержала победу в противостоянии на этом пустынном мире, уцелевших, похоже, оказалось столь ничтожно мало, что о них даже не существует никаких достойных упоминания записей. Над этой землёй не воспарило знамя верности ни одной из фракций, и к тому времени, как выгорела последняя из труб местных перерабатывающих заводов, всё, что осталось на поверхности – это обгоревшие обломки бесчисленных боевых машин и бренные останки тысяч воинов, чьи кости теперь гложут безразличные ветра пустыни.

Атака «Астеронии» Оглядываясь назад, учёные Империума проанализировали нападение объединённого флота Саламандр и Железноруких на Форикаан III, классифицировав его в лучшем случае как «Probabilitas Mortis». Однако в ходе эпохи Тьмы подобные действия были привычным явлением, ибо во время войн легионеров нередко складывались условия, требующие самопожертвования. Успешности прорыва способствовало участие почтенной боевой баржи «Астерония» - массивного судна древнего происхождения, что летало меж звёздами ещё до Объединения. Захваченный легионом Железных Рук, этот огромный космический корабль был модернизирован с помощью экспериментальных реакторных двигателей, что могли питать его собственную двигательную систему достаточной мощностью, чтобы исполинский корабль мог перемещаться в пустоте со скоростью, сравнимой с сопровождающими его меньшими современными кораблями. Первым замеченным Железными Воинами признаком вторжения стали сигналы авгуров дальнего действия на борту орбитальных защитных платформ системы Форикаан. Приближение атакующего флота лоялистов подтвердилось, когда их корабли огибали Корте – крупнейшую из лун Форикаана III. Оставив за спиной двойные светила системы, командиры флотилии лоялистов полностью осознавали, что их воинству недостаёт огневой мощи для борьбы с окружавшими планету орудиями, так что единственным вариантом действий для них оставалось как можно более стремительное пересечение огневых рубежей и осуществление планетарной высадки сухопутных войск. Впереди атакующего авангарда лоялистов, летевшего прямым курсом в направлении низкой орбиты Форикаана III, двигалась «Астерония». За ней, защищённый её могучим корпусом и активированными щитами, следовал остальной флот. Орудия Железных Воинов отследили несколько сигнатур приближающихся лоялистов, но им было отказано в стрельбе по уязвимым кораблям, находившимся в тени возглавлявшего атаку древнего бегемота. Отчаявшиеся артиллеристы IV легиона производили один залп за другим по «Астеронии», по мере продвижения корабля вперёд слои его толстой абляционной брони разлетались по космосу с каждым попаданием энергетических разрядов и ударом разрывных боеголовок. Искалеченная вражеским огнём и практически не функционирующая «Астерония», тем не менее, продолжала исполнять роль тарана и щита, а после того, как древний корабль достиг орбиты Форикаана III, его десантные транспорты пересекли огневые поля оборонительных батарей и вышли из кильватерного следа боевой баржи, начав планетарную высадку. Внеся свой вклад в успех операции, оставшийся в живых экипаж «Астеронии» не сумел изменить курс корабля в достаточной степени, чтобы проследовать жизнеспособным коридором для эвакуации и избежать внешних слоёв планетарной атмосферы. Боевая баржа получила сильнейшие повреждения, сильно ослабившие её и выбросившие обратно в пустоту полностью лишённой критически важных системных функций.

Тайники Везделла

По всей Галактике легионы прокладывали среди космоса тропу разрушения, а их командиры не подчинялись никакой высшей власти и не сдерживали свою ярость. Примарх Леман Русс и его Космические Волки не ведали о секретах, скрываемых планетой Везделл-Секундус, а потому прибыли не ради грабежа хранящихся на ней многочисленных тайников с оружием, но во имя утоления собственных гнева, ярости и желания уничтожить своих предательских братьев. О ценности этого мира-арсенала было известно немногое, за исключением того, что принадлежал он XX легиону, и в настоящее время широко распространено мнение, что находящаяся на поверхности концентрация припасов и боевого снаряжения, вне зависимости от своей принадлежности, была компонентом одной из множества сложных уловок, разработанных самим Альфарием. В связи с этим Везделл-Секундус не обладал явной орбитальной защитой, которая выделяла бы его как объект военного значения, вдобавок мир находился на некотором отдалении от часто посещаемых маршрутов – неприметное и безобидное захолустье посреди раздираемой опустошением и беспорядками Галактики.

Пока флот Космических Волков сосредотачивался в системе, Альфа-Легион и союзные ему когорты Секурранских Янычар не предпринимали никаких усилий, чтобы сопротивляться или противостоять пришельцам, что привело Лемана Русса в ярость. Король Волков воспринял такой шаг врага за неспособность признать его, Русса, авторитет и положение. Прямое обращение самого примарха было передано через вокс-передатчики каждого из кораблей под его командованием; он требовал провести встречу с самым высокопоставленным военачальником Альфа-Легиона на планете, но ответом ему было лишь молчание.

Дерзновенные – воинство Альфа-Легиона, что держало Везделл под своим протекторатом при поддержке крупной когорты Солярной Ауксилии – оставили сообщение Русса без ответа и вместо этого открыли огонь по кораблям его флота, когда те перестроились в атакующий строй. По всему Везделлу-Секундус охваченный звериной яростью VI легион атаковал всех, кого встречал на своём пути. Кровавую виру уплатили в основном Секкуранские Янычары, их численность мало что значила в столкновении со свирепостью атаки Русса и его легиона. Неуловимый, по своему обыкновению, контингент Альфа-Легиона отказывался сойтись с неприятелем в решающем столкновении, предпочитая вместо этого наносить удары и исчезать, вынуждая Космических Волков расходовать энергию на забой огромного количества солдат Ауксилии. Никому из смертных Волки не предлагали пощады или возможности сдаться – впрочем, никто из солдат и не пытался воззвать к милосердию неприятеля.

Хроники сражений, что бушевали в недрах обширных хранилищ Везделла – включая пикт-записи шлемов воинов VI легиона – содержат тревожно низкое число подтверждённых убийств врагов из Двадцатого, и этот факт подтверждается до странного малым количеством убитых и раненых после столь масштабных боевых действий. Ещё более пугающим кажется то, что удалось обнаружить в подземных схронах под обширными складами Везделла, многие из которых подверглись уничтожению во время бушевавших сражений.

Когда Везделл, наконец, пал перед вторжением Космических Волков, а технодесантники VI легиона сумели расшифровать шифры от массивных противовзрывных дверей в подземные схроны, они обнаружили бесконечные ряды легионерской боевой брони самого разного дизайна, некоторые из которых были признаны стандартными образцами, в то время как другие казались совершенно чуждыми и незнакомыми, хотя при этом носили геральдику и иконографию каждого из легионов. Отмеченные крылатыми мечами угольно-чёрные доспехи, относящиеся к самым ранним дням Великого крестового похода, исчислялись тысячами, в то время как гладкие алые комплекты типа VI, украшенные золотой филигранью вокруг каждой глазной линзы, были представлены в сотнях экземпляров. В других местах Волкам встретились сегментированные комплекты брони с большими полусферическими наплечниками цвета слоновой кости, украшенными символом полумесяца, а также доспехи, окрашенные в оттенки, не соответствующие ни одному из известных легионов и несущие символы неизвестного происхождения и значения.

Конец надежды

Эти сражения, как и многие другие, служат наглядным олицетворением Ереси Гора в последние годы конфликта. Пелена мести, злобы и ненависти разлилась по всей Галактике, подобно нефтяному пятну – легионы некогда гордых воителей отдались во власть своих низших инстинктов и превратились в одержимых убийц, зацикленных на том, чтобы покончить со своими врагами и стереть любые свидетельства их существования. Невзирая на всеобъемлющий характер поставленных Гором задач, те, кто присоединился к его восстанию, теперь оказались раздроблены из-за распрей, преследования индивидуальных целей для удовлетворения своих собственных желаний и строительства мелких империй в тени всеобщего разрушения. Хотя предатели многого достигли с тех пор, как магистр войны поднял знамя своего мятежа против Императора, многое на этом пути оказалось потеряно. Пока все взоры были обращены к маршу изменников по Солнечной системе, один отколовшийся от основных сил армады Гора флот пошёл собственным путём в стремлении вырвать свой родной мир, Хтонию, из когтей гарнизона Имперских Кулаков, что оставался там на протяжении практически десяти лет. В отличие от вторжения на Терру – краеугольного камня безумной войны Гора против Империума – во время осады Хтонии Шестнадцатый стремился вернуть то, что по мнению его легионеров, принадлежало им по праву – родной мир и честь их легиона. Этот конфликт стал возобновлением старых обид и продолжением личных войн, кровопролитием, что не преследовало стратегических целей, и войной, что грозила продолжаться вечно.