Горькая награда гордыни: Осада Хтонии (статья)

Перевод в процессе: 5/9 Перевод произведения не окончен. В данный момент переведены 5 частей из 9.

Горькая награда гордыни: Осада Хтонии (статья)
Переводчик	Luminor
Издательство	Games Workshop
Источник	Осада Хтонии / The Siege of Cthonia
Год издания	2023
Подписаться на обновления	Telegram-канал
Обсудить	Telegram-чат
Экспортировать	EPUB, FB2, MOBI
Поддержать проект

Предисловие

Это правда Империума.

Это история эпохи Тьмы, когда Гор обратился против Императора и на веки вечные разрушил Империум. Это время предательства и героизма, сформировавшего наш с вами бледный век самым кровавым образом, обрекая нас на мрачное будущее, в котором есть только война.

В тисках этой безжалостной эпохи брат обратился против брата, а легионы Императора сражались друг с другом до тех пор, пока число погибших не превысило количество живых. Бессчётное множество миров были разрушены, а их население – вырезано во имя удовлетворения амбиций Гора, в то время как сам Империум обратился в опустевшие развалины своего былого величия. И всё же мы с завистью взираем на горькую славу той эры, ибо пускай она и была временем безмерных трагедий и лишений, те, кто шествовал оным кровавым путём, ступали тропою богов.

Никто из ныне живущих не был свидетелем той эпохи. Она целиком и полностью превратилась в легенду, и даже величайшие из библиотек Терры и Офелии располагают лишь фрагментами правды о ней. Тем, кто жил в тени трагедии данного конфликта, наверняка казалось, что Империум никогда не сможет оправиться от столь безрассудной ненависти. Тем не менее, колесо истории всегда вращается вперёд, и сопутствующие ей несчастья и слава всегда повторяются в равной мере. Теперь, в эти страшные времена, рассказ о взлёте и падении рода человеческого столь же важен для нас, как и в те мрачные годы.

Всем известен горький конец, которым обернётся эта история, и всё же в данном повествовании обнаруживается сила, которой когда-то обладали герои ушедших веков.

Это правда Империума.

Это история о Ереси Гора.

Схола Прогения // T.R.W. // Офелия

АК

«Войны выигрывает тот, кто достаточно мудр, чтобы отринуть тщеславие и гордыню, но легенды куются лишь теми, кто достаточно смел, чтобы принять превратности судеб».

Леман Русс, примарх Космических Волков

В оке бури

Последние катастрофические годы Ереси Гора изобилуют отчаянными боями насмерть и свирепыми бойнями. Смерть и разрушение можно было встретить повсюду, ибо по всему Империуму все прочие цели войны, помимо обоюдной ненависти, попросту исчезли. Теперь армии стремились лишь утолить жажду возмездия и крови, не помышляя ни о победе, ни о какой-либо надежде на будущее, одержимые единственной необходимостью повергнуть старых недругов раз и навсегда, положив тем самым конец застарелой вражде.

Среди всего этого безумия Осада Хтонии является истинным воплощением ненужных жертв, забытого героизма и упорной ненависти. Здесь, в этом разрушенном мире, сформировавшем магистра войны и его легион, мире, который игнорировался на протяжении практически семи лет ожесточённой вражды, выплеснется наружу вся ненависть заключительных лет Ереси Гора. Даже когда орды Луперкаля на Терре пробили врата Вечности и прорвались во дворец Императора, Имперские Кулаки на Хтонии продолжали сражаться до последнего, и даже когда сам Гор уступил тёмной приманке всемогущества в небесах над Террой, Сыны Гора на Хтонии стремились стереть позор от потери своего родного мира.

В последующие годы эти бесплодные подвиги окажутся забыты, будучи перекрыты событиями последней апокалиптической битвы за Терру, а те, для кого эти малые войны будут считаться последней эпитафией, превратятся в обычные сноски на полях истории, над которыми будут спорить исследователи неясного. Тем не менее, невзирая на всю иронию того, как ковался этот конфликт, в его анналах всё ещё остаётся многое, что заслуживает похвалы, а также обширное количество интереснейшей информации о природе Великой Ереси и воинах, что вели эту самую скорбную из всех войн.

Чтобы по-настоящему понять события Осады Хтонии и их важность для более масштабного конфликта, коим была Ересь Гора, для начала необходимо изучить соответствующие время и контекст происходящего. Дело в том, что это была не отдельная битва, но неизбежное завершение цепи событий, начавшихся задолго до своего кровавого финала. Как и в случае Ереси Гора в целом, последние мучительные корчи войны на Хтонии стали кульминацией десятилетий зависти, соперничества и несчастий, однако в те годы мрачная взаимосвязь обид и скорби зачастую упускались из виду. Сохранившиеся записи эпохи Тьмы раскрывают путь, ведущий к неизбежному концу этой истории, путь сожалений и несбывшихся мечтаний, который приводит нас к одной из последних и наиболее знаковых забытых битв Ереси Гора.

Это история Осады Хтонии.

Падение Терры В большинстве отчётов о последних годах Ереси Гора Осада Хтонии не упоминается по одной простой причине: Падение Терры. Эта единственная битва, последний отчаянный гамбит Гора и его финальная битва со своим Отцом и создателем, затмевает практически все иные события, какое бы значение мы им не придавали. Таким образом, мы кратко вернёмся к этому эпичнейшему из сражений, дабы его можно было отложить в сторону до конца этого трактата и должным образом рассмотреть в отдельном томе. Уже в 010.М31 сама система Сол стала целью набегов предателей и разрушительных атак, хотя все эти мелкие вторжения оказывались быстро отражены защитниками. Только в 013.М31 полномасштабное вторжение предательского воинства в Солнечную систему окажется столь грандиозным, что Дорн и его осаждённые силы смогут разве что отсрочить его продвижение к Терре. Это вторжение будет разворачиваться в то же самое время, когда Сыны Гора начнут атаку на Хтонию, а высадка Гора на самой Терре произойдёт одновременно с последней атакой воинов его легиона против обороняющихся Имперских Кулаков. Хотя некоторые подвергают сомнению точное время данного события, общепризнано, что заключительные действия Осады Хтонии произошли в тот же самый момент, когда Император одержал победу над своим вероломным сыном Гором в личном противоборстве. Тем не менее, с учётом расстояния между Хтонией и Солнечной системой, любая связь между этими двумя событиями остаётся чисто спекулятивной.

++ Карта Галактики ++

++ Обзор ++

++ Подтверждение подлинности / Прим. Вариант Один ++

Обзор: Хтония, 001.М31

Хтония представляла собой мир твёрдого камня, пронизанного туннелями и подземными городами, вращающийся вокруг медленно умирающей, агрессивной голубой звезды в безжизненной системе. Колонизированная в далёкие и забытые годы, Хтония была источником невероятных богатств, что добывались из её недр в промышленных объёмах на протяжении тысячелетий, пока не остались одни лишь выдолбленные останки. Человечество всё глубже зарывалось в кору Хтонии и застраивало её поверхность перерабатывающими ульями, которые в конце концов рухнули и рассыпались в бесконечные пещеры, раскинувшиеся под бесплодной и отравленной поверхностью планеты. Этим лишённым света царствам горнодобывающих штолен и павших ульев предстояло стать убежищем и тюрьмой для жестокой ветви человеческого рода, пережившей эпоху Раздора.

Относительно близость Хтонии к Терре в космических масштабах, благодаря которой прерывистая связь между мирами поддерживалась даже в годы эпохи Раздора, способствовала тому, что сей мир одним из первых стал частью нового Империума. Поскольку в те годы на Хтонии не существовало формы никакой формы организованного управления, это произошло без согласия её населения, которое в основном осталось нетронутым и продолжило жить под землёй, в то время как молодой Империум приступил к жатве скудных остатков минеральных богатств Хтонии. Любопытно, что исследовавшая этот мир первой экспедиция V легиона призывала к истреблению жестокого туземного общества, называя его «...гнездом змей, извивающихся во тьме, которое лучше было бы уничтожить». Однако Империум нуждался в их клыках, и в недрах Хтонии он увидел новый источник богатства – а именно дикарские навыки местного населения.

Масштабы подземного мира Хтонии и его незримые орды оказались значительно большим сокровищем, чем предвидел Империум, поскольку они не просто оказались прекрасным запасом рекрутов как для Имперской Армии, так и для Легионес Астартес, но ещё и приютили одного из считавшихся потерянными примархов. В соответствии с распоряжением Гора Луперкаля, получившего титул повелителя XVI легиона, жители Хтонии получали возможность служить как воинами в рядах имперских армий, так и рабочими на вновь восстановленных фабриках. Более того, величайший из возрождённых ульев будет переименован во «Врата Луперкаля» и станет соединительным мостом между лишённым света подземным миром, в котором тренировались жестокие воины из числа местных, и миром на поверхности, где чужеземцы боролись за восстановление хотя бы малейшего отблеска былой славы Хтонии.

++ Дополнение ++ После того, как вспыхнула Ересь Гора, Дорн приказал покорить Хтонию и взять её коренное население под контроль, видя в этом мире оплот предателей на пороге Терры. Небольшой гарнизон, оставленный Гором для охраны своего родного мира, был рассеян, уцелевшие исчезли в непроходимых глубинах подземья, чтобы продолжить сопротивление, в то время как Имперские Кулаки удовлетворились оккупацией поверхности и орбитальной инфраструктуры. Улей Врата Луперкаля был переименован во Врата Предателя, а монументы, когда-то воздвигнутые в честь магистра войны Империума – снесены и разрушены. Все работы по восстановлению опустошённого мира остановились, и оккупационные силы сосредоточили все свои усилия на извлечении любых доступных ресурсов, чтобы прокормить всё более отчаянные боевые действия в системе Сол и за её пределами.

++ Обзор: Хтония ++ + 001.000.М31 + + Земной тип (V) ++ Суб-умеренный +++ Макролитический ++++ Дикий (приведён к Согласию) ++ HD / 89876 / M // AE ++

++ ПРИМЕЧАНИЕ ++ + Сохранились обширные объекты доимперского происхождения: орбитальные, надземные и подземные. + Планета поддерживает обширное регрессирующее подземное население и ограниченную промышленную базу на поверхности (общая численность населения около 2 млрд. человек). + На момент исследования планета находится в вечном феодальном владении Гора Луперкаля, магистра войны Империума ++ Соляр / Проксимал – Третий квадрант ++ ++ 06-Trn / Lc-17 ++

Тропа cкорби: Хтония в годы Ереси Гора

Следующая временная шкала иллюстрирует в хронологическом порядке основные события Ереси Гора, так или иначе затронувшие Хтонию.

005.М31: Ересь Гора начинается

Гор поднимает мятеж средь руин Исствана III, очищая свой вероломный легион от тех, кто сохранил верность клятвам Императору.

006.М31: Резня в зоне высадки

Рогал Дорн, примарх Имперских Кулаков и сенешаль Терры, отправляет спешно собранный карательный флот на Исстван в стремлении положить конец восстанию Гора. К сожалению, силы лоялистов уничтожены предательством во время печально известной Резни в зоне высадки на Исстване V.

006.М31: Первая осада Хтонии

В рамках первоначальных мер по защите сегментума Соляр громадный флот в составе Имперских Кулаков, Космических Волков, верных тагмат Механикума, многочисленных полков Имперской Армии и отряда Легио Кустодес атакуют Хтонию, приёмный мир Гора. Гарнизон на поверхности быстро разбит и вынужден отступить в подземный мир, чтобы вести партизанскую кампанию. Несколько ключевых офицеров Сынов Гора взяты в плен и доставлены на Терру для публичной казни, в то время как на самой Хтонии установлен оккупационный режим.

006.М31: Падение Парамара

Предательские легионы Гора завоёвывают Парамар, вынуждая Дорна перебросить значительное количество войск, чтобы противостоять этому удару в сердце Империума. Воинство лоялистов на Хтонии лишается большей части своей численности, и для сдерживания уцелевших Сынов Гора остаётся лишь небольшой гарнизон Имперских Кулаков и войска Механикума.

007.М31: Гибельный шторм

На далёком Калте Несущие Слово призывают Гибельный шторм, и защитники Хтонии оказываются ненадолго отрезанными от остальной части сегментума Соляр. Гарнизон Имперских Кулаков подвергается нападению воинства Несущих Слово, в то время как индуктии Сынов Гора проводят атаку из глубин; VII легиону удаётся удержать оборону лишь ценой больших потерь. Оккупация Хтонии становится всё более опасной, но Дорну удаётся выделить лишь незначительное количество дополнительных войск, отправив на подмогу своим сынам контингент «лояльных» легионеров Тысячи Сынов и их стражниц из Безмолвного Сестринства.

009.М31: Горькая война

Отряд обезумевших от горя Железных Рук прибывает на Хтонию в стремлении продолжить свою личную вендетту Несущим Слово. Вооружённые запретным оружием, Железнорукие отвергают все приказы и просьбы присоединиться к гарнизону и отправляются в подземный мир. Больше о них ничего не слышно, но на несколько месяцев предатели прекращают свои набеги на поверхность.

010.М31: Солнечная война

Ударные силы предателей прорывают периметр Солнечной системы и сеют хаос в сегментуме Соляр. Поскольку Гибельный шторм всё ещё мешает варп-перемещениям и связи защитников-лоялистов, Рогалу Дорну трудно найти войска для сдерживания этих рейдов.

011.М31: Яд Гидры

Эскадра кораблей с геральдикой Саламандр прибывает на Хтонию, используя устаревшие коды безопасности, чтобы получить доступ к орбитальной платформе над планетой. В скором времени эти силы раскрыты как лазутчики Альфа-Легиона и прогоняются, но не раньше, чем изменники сбрасывают припасы и подкрепления для Сынов Гора.

012.М31: Смерть Талларна

Талларн, ключевой пункт обороны лоялистов на галактическом юге от Терры, полностью опустошён натиском предателей. Теперь, когда силы лоялистов разбиты, гарнизон Хтонии практически не надеется на получение дальнейшей помощи от Рогала Дорна или Терры.

012.М31: Поход Ангела Смерти

Когда Галактика погружается в хаос, Лев и его Тёмные Ангелы начинают неистовствовать на южных окраинах Империума. Когда перемещённые войска и отставшие с обеих сторон отступают перед яростью Льва, к нему присоединяются несколько отрядов из так называемых Разбитых легионов.

013.М31: Прорыв в сегментум Соляр

Бета Гармона пала, и предатели прорывают кордон Рогала Дорна вокруг сегментума Соляр. Все уцелевшие силы лоялистов отступают к Солнечной системе или, если им этого не удаётся – остаются и защищаются там, где могут. Гарнизону Хтонии приказано держаться до тех пор, пока его не сменят – послание об этом скреплено рукою самого Рогала Дорна.

013.М31: Вторая осада Хтонии

Флот Сынов Гора и элементы поддержки отделяются от колоссальной армады Гора и обходят Солнечную систему, чтобы атаковать Хтонию. Малочисленный гарнизон Имперских Кулаков оказывается изолированным, отступать ему некуда, и бойцам приходится полагаться на надежду в виде прибытия сил помощи с Терры, чтобы прорвать осаду.

014.М31: Падение Терры

Предательский магистр войны Гор полностью сокрушает сопротивление в Солнечной системе и готовится к последней атаке на саму Терру. Теперь Хтония остаётся совершенно одна, без надежды на спасение извне.

Часть 1. Тени грядущего

«Те, кто вещают о своей победе прежде, чем враг ляжет мёртвым – глупцы. Борьба заканчивается лишь после нанесения последнего удара».

Ангрон, Красный Ангел, владыка Пожирателей Миров

642006.М31

За годы Ереси Гора Хтонии выпала участь пережить не одну осаду, а целых две. Первая из них стала кровавым преддверием второй, мрачным отражением судьбы, которая ожидала планету в последние годы Великой Ереси. Эта первая осада, пускай непродолжительная и гораздо менее катастрофическая, чем финальная, подготовит почву для того, что станет одним из наиболее знаковых последних сражений Ереси Гора.

После печально известной Резни в зоне высадки, когда совокупная мощь нескольких верных легионов оказалась расколота предательством, Рогал Дорн привёл в действие планы по укреплению сегментума Соляр и Солнечной системы. Поскольку большая часть его легиона всё ещё оставалась рассеянной после этой битвы, Дорн мог предоставить защиту лишь нескольким ключевым мирам, стремясь остановить продвижение предателей на достаточно долгое время, чтобы сплотить иные легионы. Парамар, Бета Гармона и Лорин-Альфа станут линиями фронта гражданской войны, мирами-крепостями, призванными сдерживать наступление предателей. Продвигаясь к Терре и неизбежной конфронтации с Императором, Гор не мог обойти эти твердыни лоялистов и оставить их за спиной, а потому был вынужден дать бой войскам Дорна на удерживаемой ими земле.

В свою очередь, Хтония представляла собой кинжал за спиной Терры – мир, изобилующий воинами, оружием и снаряжением, преданный вероломному магистру войны и расположенный достаточно близко от Солнечной системы, чтобы атакующие силы могли высадиться задолго до того, как миры-крепости сегментума Соляр успеют прислать подкрепление. Игнорировать такую угрозу было нельзя, а потому Дорн, продолжая предпринимать меры по замедлению натиска магистра войны, отправил те войска, которые ему удалось выделить, с целью нейтрализовать угрозу со стороны Хтонии и обратить ту опасность, которую представляла собой планета, себе на пользу. Ведь если бы этот мир остался бы предоставленным самому себе, он превратился бы в оплот предателей в самом сердце сегментума Соляр, но если легион Дорна сможет получить контроль над Хтонией – планета станет настоящим арсеналом VII легиона, основным источником как орудий войны, так и воинов для своего нового хозяина.

Первая осада

С этой целью Дорн направил на Хтонию 9-й и 14-й батальоны Имперских Кулаков, 13-ю великую роту Космических Волков, несколько терранских когорт Имперской Армии и даже три товарищества Легио Кустодес. Командовал боевой группировкой лорд-кастелян Эвандер Гарриус – воин, что когда-то служил вместе с Лунными Волками в дни славы Великого крестового похода, а ныне ветеран, оказавшийся в опале у своего господина Рогала Дорна. Для этой миссии он был идеальным инструментом – ибо понимал своего врага так, как немногие другие, и отчаянно стремился вернуть себе одобрение Дорна. В свою очередь, на страже Хтонии стояли лишь два ордена; оба прибыли на планету совсем недавно, дабы возместить боевые потери свежими рекрутами, а также усиленная рота Несущих Слово. Эти ограниченные силы не могли надеяться выстоять против Империума, и сей факт не мог ускользнуть от военного гения магистра войны; это свидетельствует о том, что Гор явно не собирался сражаться, чтобы сохранить контроль над своим приёмным миром. Луперкаль поставил всё на полномасштабную атаку против самой Терры из своей новой цитадели на далёком галактическом севере, и Хтония для него была стратегическим блефом, средством для отвлечения части сил Дорна, но не более того.

Быть может, именно предчувствие подобной стратегии или же элементарный прагматизм перед лицом пришествия подавляющей силы поразили изменников на Хтонии в 006.М31, поскольку они практически не пытались противостоять флоту вторжения в открытом бою. Их звездолёты покинули систему ещё до появления в системе имперского флота, в то время как застрявшие на Хтонии воины предательских легионов предпочли не сопротивляться высадке лоялистов. Вместо этого они отступили к шпилям улья Врата Луперкаля и Терминалу Атлас, намереваясь организовать оборону из этих более укреплённых опорным пунктов. Воины 13-й великой роты Космических Волков, высадившиеся на борту десантных капсул, стали авангардом десанта лоялистов, и на пепельных равнинах перед величавыми шпилями Врат Луперкаля пролилась первая кровь. Не знающие пощады Волки обрушивались лавиной на те изолированные отряды, что встречались у них на пути, пуская в ход всё оружие, что было в их распоряжении, и не давая противнику ни единого шанса сплотиться или контратаковать. Из тех отрядов, что столкнулись в тот день с воинами Фенриса, не выжил никто – более того, лишь немногие из сохранившихся останков защитников Хтонии поддавались идентификации, ибо большинство из них были изрублены или разорваны до неузнаваемости. Сражаясь против Тысячи Сынов каким-то годом ранее, тэны 13-й великой роты научились не сдерживать себя ни в чём, когда их противником оказывались Легионес Астартес.

Пока Волки Фенриса увлажняли землю Хтонии кровью её былых господ, Имперские Кулаки атаковали центральный шпиль Врат Луперкаля. Пока Имперская Армия окружала громадное сооружение, фаланга из семи осадных дредноутов «Левиафан» разнесла главные ворота, разбив вдребезги украшавшее их золотое Око Гора. Хотя защищавший Врата контингент Сынов Гора оказал упорное сопротивление, они могли лишь на время задержать исполинские дредноуты – одну из могучих боевых машин удалось остановить шквалом выстрелов из мелта-ружей, другую – стрельбой осадного танка «Поборник» практически в упор. Свирепая тактика Великого крестового похода встретилась с упрямой доблестью Легионес Астартес, но если столь дерзкие удары сокрушали меньших врагов, то в случае предавших Императора космодесантников они демонстрировали куда меньшую эффективность. Тем не менее, невзирая на всё свое непокорство, Сыны Гора не могли устоять перед лицом вражеского численного превосходства. Имперские Кулаки продолжали свою атаку, оставляя за собой одни лишь трупы в броне цвета морской волны.

Вслед за воинами, очистившими ворота, двигались облачённые в золото и цвет штормового неба отделения хускарлов и варагиров под командованием самого Эвандера Гарриуса из 456-й роты. Эти отборные воины стремились как можно быстрее взять под контроль небесный свод шпиля Врат Луперкаля, где покоился чёрный престол Хтонии – то самое место, с которого изменник магистр войны когда-то правил возвысившим его миром. Стремясь захватить этот великий трофей для своего собственного примарха, Гарриус направил лучших бойцов на штурм небесного свода, где несколько десятков Сынов Гора и серво-автоматов заблокировали дальнейшее продвижение в серии хитроумно спланированных стычек. Уступая элите двух легионов, Сыны Гора использовали сам город-улей для борьбы, которая, как они уже догадывались, обещала оказаться тщетной. Силовые соединения настраивались таким образом, чтобы взорваться в нужный момент, двери в переборках запечатывались, а в одном случае целая субсекция верхнего пилона № 19 была отделена от надстройки улья посредством серии направленных взрывов, чтобы унести отряд хускарлов в объятья огненной смерти. На протяжении практически четырёх часов Сыны Гора сдерживали лорда-кастеляна Гарриуса, не обращая внимания на свои собственные потери и ущерб, нанесённый верхним уровням улья. Оборона рухнула лишь после того, как Гарриус и тэн Колби из Космических Волков взяли штурмом небесный свод и сразили вождей Сынов Гора.

Далеко внизу, в глубине Врат Луперкаля, ожидавшие столкнуться со столь же упорным сопротивлением горделивых Сынов Гора Имперские Кулаки встретят лишь разрозненные отряды защитников. Полевым командирам лоялистов быстро стало ясно, что предатели не собирались защищать громадный город-улей, а вместо этого намеревались саботировать его ключевые системы, дабы сделать трофей Императора совершенно бесполезным для сил вторжения. В отсутствие альтернатив Имперские Кулаки взяли на себя обязательства по обеспечению безопасности нескольких ключевых объектов города-улья – сыны Дорна понимали, что они не смогут полностью помешать уловкам своего врага. Оснащённые штурмовыми щитами отделения прорыва раздавили диверсантов Сынов Гора, пытавшихся перегрузить древние реакторы Врат Луперкаля, но не смогли помешать Сынам Гора разрушить городские авгур-массивы и защитные батареи макро-орудий. Преследуемые рейнджерами Имперских Кулаков и ловчими Космических Волков, большинство уцелевших сил городского гарнизона отступили через огромные внутренние врата в самом сердце Врат Луперкаля и исчезли в неизведанных глубинах подземного мира Хтонии, продолжая представлять угрозу для оккупационных сил Хтонии, даже несмотря на свою изоляцию.

Горький трофей

Невзирая на вышеперечисленные незначительные неудачи, Хтония теперь принадлежала Рогалу Дорну. Громадное знамя с Оком Гора, что когда-то красовалось высоко над стенами древнего улья Врата Луперкаля, было сорвано и сожжено, сам город переименован во Врата Предателя и передан под контроль Дорна в соответствии с приказом Императора. Хтония будет лишена всех своих активов и сокровищ, направленных для утоления голода продолжающейся войны, те минералы и руды, которые можно было добыть, отправлялись на мир-кузницу Грайя для питания литейных войны, в то время как выносливым жителям Хтонии предстояло служить в качестве грубой рабочей силы, сырья для фабрик Лакиремарты или же пополнения рядов Имперских Кулаков в качестве индуктиев. Все до единого символы вероломного магистра войны должны были быть уничтожены и забыты, память о нём – похоронена, а его легион предстояло не просто разбить на полях сражений, но и лишить будущего, ибо тех, кому предстояло стать свежим поколением Сынов Гора, следовало отобрать и переделать в верных воинов Императора, в Имперских Кулаков. Эта монументальная задача была поручена лорду-кастеляну Гарриусу, на плечи которого не просто легли обязанности по удержанию Хтонии под контролем примарха и Императора, но и задачи по внедрению заветов Имперской Истины, чтобы перековать местную культуру для служения Императору. Несмотря на титул «Защитника Хтонии», мало кто видел в назначении Гарриуса что-то иное, кроме очередного порицания в долгом послужном списке капитана, ибо его воинское тщеславие в последних боях привело к ненужным потерям среди хускарлов и терминаторов-варагиров. Преторианец Терры возложил на своего сына тяжкое бремя, что в равной степени было и последней возможностью продемонстрировать свою ценность, и суровым наказанием за неудачи, поскольку связанный новым долгом на Хтонии Гарриус лишился возможности присоединиться к отчаянной войне во имя защиты Империума и права стоять рядом со своим господином, чтобы вместе встретить надвигающуюся бурю.

Когда Гарриус и его 456-я рота заняли свои новые посты с ожидаемой от VII легиона стоической дисциплиной, львиная доля иных сил, сражавшихся на Хтонии во имя Императора, были переведены на другие театры военных действий. Поскольку потребность сердца Империума в воинах и материальных ресурсах стала критической, ибо легионы Гора повсеместно напирали на поспешно воздвигнутые Дорном оборонительные рубежи, гарнизонные силы по всему сегментуму Соляр оказались распущены, чтобы перегруппироваться на новых оборонительных позициях. По этой же причине выплаты десятины с сохранивших верность планет были увеличены – принудительные меры выглядели рискованно и могли повысить вероятность восстания, но этот риск казался оправданным перед лицом натиска магистра войны. На Хтонии, где Гарриус теперь правил со старого престола Луперкаля, новые требования Терры привели к тому, что местные силы лоялистов сократились до немногим большего, чем одна усиленная рота Имперских Кулаков и несколько когорт лёгкой пехоты с близлежащей Некромунды. Этого едва хватало, чтобы сдерживать Сынов Гора, которые скрывались в туннелях под поверхностью Хтонии; их непрекращающиеся набеги доказывали, что угроза всё ещё рядом, и мешали работам по «перевоспитанию» горделивого населения вотчины Луперкаля. Эти люди будут вытеснены из подземного мира, чтобы заселить наполовину функционирующие залы Врат Предателя и обширные трущобы у подножия улья, оставив подземелья пристанищем мятежников, преступников и Сынов Гора, и в этом лабиринте туннелей у лоялистов не было никакой власти.

Чтобы укрепить свой сокращающийся гарнизон, Гарриус приступил к быстрой вербовке, преобразованию и идеологической обработке наиболее подходящих рекрутов из числа воинственных жителей Хтонии для создания новых рот индуктиев, дабы укрепить оборону и снабдить повелителя Дорна новыми войсками для бушующей Ереси Гора. В результате этого процесса родилась порода космических десантников, которые сильно отличались по характеру от ветеранов Великого крестового похода. Это были воины, воспитанные и обученные сражаться с другими Астартес – одноразовое боевое оружие и ничего более, не усваивавшее ни традиций легиона, ни почтения к примарху, который приказал их создать. Цвета Имперских Кулаков они носили с безразличием, но Гарриус позаботился о том, чтобы удержать новых бойцов от знакомства со стародавними традициями их хтонийских предков, дабы они не впали в охватившую Сынов Гора ересь, ибо только стремительная идеологическая обработка стала для них цементом, скрепившим крепость верности, а вовсе не годы войны, что когда-то сковали воедино первых воинов VII легиона.

Многие из числа взращенных на Хтонии индуктиев окажутся переведены в другие роты Имперских Кулаков, действовавшие за пределами Хтонии. Это замедлило предпринятое Гарриусом укрепление обороны мира, однако данное обстоятельство в какой-то мере нивелировали превратности судьбы: покорённая родина Сынов Гора обрела неожиданную награду от сражений, бушевавших по всему Империуму. Несколько отрядов так называемых «Разбитых легионов» – тех самых, что понесли чудовищные потери в ходе Резни в зоне высадки – попытались использовать Хтонию в качестве оперативной базы для набегов против предательских цитаделей на галактическом юге от Терры. Более того, бойцы Гарриуса получили совершенно невероятное подкрепление в лице отряда Тысячи Сынов – остатков Пятого братства, бежавших с Просперо после его разрушения и искавших милости у Императора. Сначала они были приговорены к тюремному заключению в казематах под Дворцом, но с началом Ереси им был предложен шанс на искупление. Гарриус, который доверял этим дважды предателям столь же мало, как и его примарх, разместил их в Фарос Обскурус – древнем обветшавшем маяке на краю Ядовитого моря, и заставил сражаться с остатками гарнизонных частей Сынов Гора в глубинах подземного мира.

Впрочем, и они не стали последними сиротами войны, которые нашли свой путь на Хтонию. По мере того, как ход конфликта всё сильнее менялся в пользу предателей, каждое новое поражение оборачивалось появлением новых душ, которые пополняли силы лорда-кастеляна Гарриуса. После падения Талларна, чью поверхность навеки изуродовала ярость предательского воинства, около трёх рот Имперских Кулаков прорвутся с боем из системы и проложат опасный путь до Хтонии, чтобы там ожидать следующего штурма с фаталистичным стоицизмом. Менее чем через год сама Бета Гармона, великий мир-крепость, укреплённый Дорном для защиты границ сегментума Соляр, падёт пред натиском магистра войны, и разрозненные силы лоялистов отступят обратно в новые убежища как в самом сегментуме, так и за его пределами. Каждая трагедия приносила Гарриусу и его воинам рассказы о героизме и непокорстве, которые легли в основу легенды о Великой Ереси – легенды, что писалась без них, ибо сами они оставались в ловушке своего долга по сдерживанию предателей, скрывающихся в подземных лабиринтах Хтонии. Когда Ересь Гора подошла к своей завершающей стадии и магистр войны наконец-то протянул длань к Терре, Хтония продолжала держаться – наполненная воинами, собранными с последних оплотов и бесконечных боен, но сама едва ощущавшая жестокое прикосновение битвы.

Однако этому монотонному штилю не суждено было продлиться долго, и в последние месяцы Ереси Гора война во всей своей ужасающей ярости наконец-то явилась на Хтонию.

ГАРНИЗОН ХТОНИИ В 013.М31 Эта запись посвящается тем смельчакам, которые до последнего сражались во имя Императора и защиты Его Империума. Хотя их жертва зачастую затмевается тем ужасом, что постиг Терру, пусть она никогда не будет забыта. ВЛАСТИТЕЛИ ХТОНИИ - Лорд-кастелян Эвандер Гарриус, капитан 456-й роты Имперских Кулаков и командующий собравшимися на Хтонии войсками - Аркай Номус, 3-й иллюминус техно-совета Грайи и верховный магос Механикума на Хтонии - Теневой капитан Сайбан Неткаль, последний капитан Избавителей и представитель сил Разбитых легионов на Хтонии - Магистр Сул Контеп, предводитель остатков Пятого братства Тысячи Сынов, давший Обет Покаяния - Вигил-командующая Амбриэль Малинекс, госпожа отряда Ониксовых Гончих и главнокомандующая силами Безмолвного Сестринства на Хтонии - Лорд-маршал Сембер Артриокс, командующий 14-й Терранской когортой и старший офицер Имперской Армии на Хтонии ЛЕГИОНЕС АСТАРТЕС - Имперские Кулаки: элементы 5-й, 18-й, 19-й и 456-й рот Имперских Кулаков в составе приблизительно 10 000 боеспособных легионеров, а также около 5000 индуктиев, выращенных из числа жителей Хтонии. - Тысяча Сынов: остатки Пятого братства в составе около 3000 боеспособных легионеров, давших Обет Покаяния и находящихся под надзором Безмолвного Сестринства. - Разбитые легионы: несколько отрядов, состоящих преимущественно из Гвардейцев Ворона и Железных Рук, общей численностью около 1500 боеспособных легионеров в небольших ротах с различными командующими. Сообщается, что печально известный убийца Кэдес Некс был частью этих сил. МЕХАНИКУМ - Тагмата Грайи: смешанные силы, включая около 500 бронированных машин и 150 000 пехотинцев, по большей части технотрэллов. - Легио Титаникус: 18 титанов Легио Астраман и 5 титанов Легио Оседакс, а также объединённые силы пехоты техногвардейцев численностью около 6000 бойцов. - Рыцарские дома: около 60 рыцарей различных моделей, по большей части из дома Вирониев. ИМПЕРСКАЯ АРМИЯ - Около 1500 единиц бронетехники и примерно 400 000 пехотинцев из многочисленных подразделений, включая 14-ю Терранскую когорту (Драгунская гвардия), Талларнскую бронетанковую ауксилию, 9-ю Юпитерианскую когорту Овнов, 3-ю, 77-ю и 142-ю Некромундские когорты, три Когорты Ягуаров из Ольмекских легионов, 19-й Тарасканских первопроходцев и Харонидских Стражей (3-й храм). ВСПОМОГАТЕЛЬНЫЕ СИЛЫ - Сёстры Безмолвия: один полный отряд Ониксовых Гончих, а также отдельные элементы Снежных Барсов и Серебряных Ястребов. В общей сложности около 2500 бойцов. - Наёмное хтонийское ополчение – около 100 000 ополченцев завербовано и экипировано на Хтонии после того, как контроль над миром был вырван из рук Сынов Гора. - Свита вольного торговца – около 3000 воинов, включая телохранителей и отряды поддержки вольного торговца Марселы Кариланден, чей флот был задержан на орбите Хтонии.

ФЛОТ ВТОРЖЕНИЯ ИСТИННЫХ СЫНОВ Здесь представлен список тех, кто отказался от своих клятв верности Империуму, принеся смерть и разрушение владениям Императора. Хотя они и не запятнали своей изменой саму Терру, они ничуть не меньше запятнаны гнусными деяниями своего повелителя. ВЛАДЫКИ ПРЕДАТЕЛЬСКОГО ВОИНСТВА - Кадровый капитан Верен Ашурхаддон, Первый налётчик и глава Истинных Сынов. Командовал 23-й ротой Сынов Гора и флотом вторжения предателей согласно высочайшим полномочиям, предоставленным ему самим Гором Луперкалем. - Капитан Зедек Мордакар, офицер ордена Освежёванной Руки легиона Несущих Слово, командующий отдельным контингентом воинов по приказу тёмного апостола Эреба. - Архимагос Драйкавач, печально известный архимагос Циклотрата, присоединившийся к флоту по своей собственной воле и желанию без приказа магистра войны или какой-либо иной официальной власти предателей. - Архимагос Феррок Тран, первый среди прикреплённых к флоту магосов Восса. Властители мира-кузницы Восс потеряли права на богатства Хтонии после того, как силы лоялистов взяли её под свой контроль, и стремились вернуть себе то, что когда-то им принадлежало. ЛЕГИОНЕС АСТАРТЕС - Сыны Гора - осколки 5-й, 19-й, 20-й, 23-й, 34-й и 68-й рот, все подразделения – ветераны Великого крестового похода. В общей сложности около 20 000 пехотинцев и 400 боевых машин. - Несущие Слово – элементы ордена Освежёванной Руки, 4000 космодесантников и около 8000 Униженных. - Альфа-Легион – многочисленные отряды с намеренно запутанной геральдикой. Согласно оценкам, их численность составляла меньше 2000 бойцов, также отмечены противоречивые сообщения о присутствии воина, известного лишь как Инкурсус. МЕХАНИКУМ - Тагмата Циклотрата – приблизительно 1000 единиц бронетехники, включая 3 «Ординатуса», около 5000 пехотинцев поддержки. - Тагмата Восса – в основном боевые автоматы различных классов, около 10 000 единиц. - Легио Титаникус – 12 титанов Легио Андрастус, 21 титан Легио Ульрикон и 8 титанов Легио Магна, включая один полностью боеспособный титан типа «Магистр войны». - Рыцарские дома – около 80 рыцарей различных вариантов, по большей части из дома Атракс. АРМЕЙСКИЕ ЧАСТИ И ОПОЛЧЕНИЕ РЕНЕГАТОВ - Сообщается о присутствии более 800 000 пехотинцев и 500 бронемашин в составе многочисленных соединений, включая 139-ю, 143-ю, 145-ю и 132-ю когорты Хтонийских Охотников за головами, 6-ю когорту Идранских Ловчих, 4 полка Тёмной Выбраковки, а также Катехистов Новой Зари.

Часть 2. Начало конца

«Понятия „добра“ и „зла“ подобны ветру – это непостоянные идеалы, ценность которых меняется с каждым мгновением. Долг, в свою очередь, подобен камню, и его ценность ложится тяжким бременем на всех, кто достаточно смел, чтобы принять его».

Эвандер Гарриус, командир 456-й роты Имперских Кулаков

759013.М31

В наполненные ужасами последние годы Ереси Гора немногие ожидали вторжения на Хтонию. Гор находился на вершине своей мощи, рассеяв воинства лоялистов и сломив оборону Солнечной системы. Его армии представляли собой бесчисленные орды, армады безраздельно властвовали на космических просторах, а его собственная сила превосходила таковую у любого из братьев и, возможно, даже Самого Императора. Ему не нужна была Хтония, ибо для окончательной победы шестнадцатому примарху оставалось лишь сокрушить Терру и сорвать корону с чела своего Отца – Луперкаль уже давным-давно перерос тёмные пещеры своей юности. Тем не менее, многие из Сынов Гора восприняли оккупацию своего родного мира Имперскими Кулаками как оскорбление чести легиона – в Хтонии они видели образ славных дней Великого крестового похода. То был постоянный символ легиона, неизменный даже после того, как сменилась геральдика воинов магистра войны, и оставлять его в лапах врага для таких воинов представлялось делом немыслимым. Таким образом, мотивом для вторжения на Хтонию послужила не стратегическая необходимость, но уязвлённая гордость и отчаянная потребность вернуть то, о чём легионы предателей практически забыли. Честь.

Даже те из воинов легиона, кто никогда не ступал на Хтонию, видели в ней воплощение истинного воителя, боготворя жестокие обряды и кровавые традиции банд, некогда правивших подземным миром, и подражали манерам тех, кто когда-то бродил во тьме подземелий этой планеты. Многие из ветеранов Шестнадцатого считали таких подражателей жалкими показушниками, лишёнными понятия дисциплины и гордости, которыми отличались те, кто прошёл через испытания Великого крестового похода. Да, новички точно так же носили знаки старых банд и сражались столь же яростно, но там, где бандиты старой Хтонии видели в крови и насилии необходимость во имя выживания, самые молодые из Сынов Гора наслаждались кровопролитием как целью своего существования вместо использования жестокости в качестве одного из инструментов завоевания. Эта зараза, медленно превращавшая воинов в обыкновенных убийц, прогрессировала в легионе по мере того, как примарх всё больше попадал под влияние Лоргара и Эреба – и это падение многие воины Шестнадцатого находили предосудительным. Ветераны, осудившие процесс размывания легиона, были столь же преданны Гору и его восстанию против Императора, как и все остальные, но стремились к тому, чтобы легион оставался таким же бритвенно-острым клинком, каким он был когда-то, дабы у магистра войны всегда были под рукой верные инструменты, необходимые для создания его собственной империи. В рядах легиона эти бойцы были известны под простым прозвищем: Истинные Сыны Хтонии.

Истинные Сыны Хтонии В рядах Сынов Гора Истинные Сыны были воинским братством, состоящим из тех, кто следовал старым законам Хтонии и традициям XVI легиона. Да, их руки были по локоть в крови, действовать они привыкли жестоко, но эти Астартес считали себя настоящими воинами и людьми чести, а не полоумными мясниками. Истинные Сыны видели, как иные воинства предателей под воздействием сил варпа и многих лет безжалостной бойни превратились в хищные орды обезумевших берсерков и упивающихся смертью убийц, в связи с чем искали способ остановить эту гибельную волну внутри собственного легиона. Это произошло не из-за какой-то попытки искупить вину, поскольку Истинные Сыны оставались столь же преданными магистру войны, как и любой из его последователей, а из желания сохранить легион чистым и полезным для своего примарха как орудие в его войне против Императора. Прославленное хтонийское наследие легиона стало их оружием против влияния Эреба и всех, кто стремился унизить старые легионы и превратить их в нечто меньшее, чем то, кем они были когда-то. Учитывая одержимость Истинных Сынов самой Хтонией и традициями тех, кто сражался и умирал в её лишённых света подземных недрах, неудивительно, что они сочли оккупацию родного мира лоялистами особенно раздражающей. Она не просто перекрыла поступление надлежащей хтонийской крови в легион, но и легла грязным пятном на честь и гордость всех и каждого, кто считал этот мир настоящим домом Сынов Гора. Истинные Сыны давно уже добивались возвращения Хтонии, но у них было не так уж много сторонников среди ближайшего окружения магистра войны, в котором всё больше преобладало влияние чужаков, и лишь после того, как Гор Луперкаль оказался на пороге полной победы, им было позволено заняться этим делом.

Заветы Хтонии Нижеследующий текст является выдержкой из одного из немногих сохранившихся хтонийских текстов, написанных до прибытия Императора и Империума в этот мир. Среди Истинных Сынов такие древние тексты считались священными – и почитались как образцы хтонийской мудрости, которой они стремились следовать и распространять её по всему легиону. Этот конкретный пример призван показать, что у истинного воина разум должен быть столь же острым, как и его клинок – следовательно, он обязан всегда стремиться принести победу легиону, пока не будет побеждён превосходящим воином и не станет частью их общей легенды. Некоторые утверждают, что именно в этих строках кроется источник хтонийской традиции покрывать золотом черепа прославленных врагов. Автор настоящей работы решил привести как оригинальный текст, написанный на древнем наречии первых глубинных горняков Хтонии, так и перевод на стандартный имперский готик. Abikto sakanu agann sa hurasi, Simru gad ishlar, Simru gad nemec. Sar nebu endaru, Edessu sa qarabu adaru. Net adannu daru bitru, Abiktu matmeni, dar eqequ, Mas hurass bit mutu. +++ Победа – золото воина, Купленное кровью и хитростью. Его блеск, не потускневший со временем, Обновляется в красном сердце битвы, Пока не настанет его черёд уходить, Не в поражении, но в вечности*, Ибо золото – есть могила воина. * Прим. – хтонийское слово «eqequ» не имеет прямой параллели в готике, но, по всей видимости, подразумевает под собой некую форму бессмертия.

Сердце легиона

Главарём Истинных Сынов был Верен Ашурхаддон, известный как Первый Налётчик – сын тёмной глотки Хтонии и ветеран некоторых из наиболее кровавых сражений Великого крестового похода. Именно он ходатайствовал перед магистром войны о праве вернуть Хтонию, чтобы предложить её Гору в качестве трофея, когда тот воссядет на трон Терры в качестве нового Повелителя Человечества. Поскольку его войска господствовали в Солнечной и сопредельных с нею системах, а сообщения об иных присягнувших Императору легионах оставались смутными, у Гора не было особых причин отклонять просьбу такого верного воина, как Ашурхаддон. Магистр войны осознавал, что многие в его воинстве воспримут отвоевание Хтонии как мощный символ его неизбежной победы, даже если стратегическое значение оного будет незначительным. Верен получил печать магистра войны, а также полномочия собрать флот и изгнать врага с Хтонии, и лишь немногие в войсках предателей выступили против атаки. Более того, один лишь Альфарий предостерёг магистра войны от расточительности, призывая его полностью посвятить все усилия войне на Терре, но Луперкаль решил не прислушиваться к словам этого непредсказуемого военачальника.

Верен потратил немного времени на сбор своих сил; ядро флота составили ветераны его собственной 23-й роты, вдобавок он призвал других Истинных Сынов оказать поддержку в нападении. Следуя примеру флагмана Верена, «Золотой гробницы», различные командиры Истинных Сынов начали сбор средь руин системы Беты Гармона, их корабли вставали на якорь близ точек Мандевиля в полной готовности к началу странствия через эмпиреи, которое должно было привести их на Хтонию. Они станут свидетелями ухода громадной армады Гора, продвигающейся к Солнечной системе; каждый из них свято верил, что теперь-то победа неизбежна, и соизмеряли свою решимость вернуть Хтонию с желанием быть рядом с магистром войны, когда тот будет стоять у врат Императорского дворца.

Тем не менее, для Истинных Сынов прагматизм был одной из добродетелей, так что они довольствовались осознанием того, что в анналах истории их собственные битвы окажутся в одном ряду со сражениями их примарха, как только новый Империум восстанет из пепла старого. В общей сложности шесть рот Сынов Гора подготовят для вторжения почти что 20 000 Легионес Астартес, все как один – испытанные и помазанные кровью ветераны долгих лет войн Ереси Гора. В годы Великого крестового похода такой силы было бы достаточно для покорения целых звёздных скоплений, не говоря уже об одном-единственном мире. Тем не менее, на сей раз им пришлось иметь дело с космодесантниками, и хотя направленная на изоляцию Терры кампания магистра войны отбросила многие подразделения от Солнечной системы, она также позволила другим сплотиться в относительной безопасности Хтонии, которая теперь стала обителью значительного по численности гарнизона. В дополнение к силам собратьев по легиону Верен также примет командование над большим контингентом поклявшихся в верности магистру войны солдат Имперской Армии, включая четыре полных когорты пользующихся дурной славой Хтонийских Охотников за головами, а также несколько бронетанковых подразделений, которые станут ядром его войска в случае необходимости осадить позиции Имперских Кулаков.

С мрачного мира-кузницы Восс, что когда-то обладал правом на эксплуатацию богатств Хтонии, прибыли эскадры тупоносых транспортных ковчегов, готовых присоединиться к флоту вторжения. В глубоких чревах этих кораблей находились боевые машины Восса, а также титаны Легио Ульрикон, Андрастус и Магна, посланных гарантировать, что Восс вновь пожнёт плоды Хтонии и увидит своих соперников, техномагосов Грайи, униженными и сломленными. Хотя этих воинов мало заботили более возвышенные цели Истинных Сынов, они оказались жизненно важным компонентом в планах последних отвоевать Хтонию – поскольку, как хорошо знал любой имперский командующий, победить выставленных магосами Грайи боевых титанов могли только другие титаны. Суровые воители Восса и их легионы автоматонов станут не единственными чужаками, которые помогут планам Истинных Сынов – к флотскому сбору добавился контингент крейсеров Несущих Слово, на борту которых располагались воины ордена Освежёванной Руки, подчиняющиеся приказу тёмного апостола Эреба присоединиться к атаке и оказать всю возможную помощь в отвоевании Хтонии.

Немногие среди Истинных Сынов испытывали хоть какое-то уважение к прихвостням Лоргара, в которых они видели слишком немного воинских добродетелей, поддерживаемых хтонийским кредо, и ещё меньше верили, что эти самые эмиссары присутствуют исключительно ради помощи в грядущей битве. Однако Верен не мог позволить себе разбрасываться любыми воинами, которые изъявляли готовность сражаться на его стороне, и возразил своим товарищам-капитанам, что Несущие Слово получат шанс доказать свои отвагу и честь на поле брани, прежде чем кто-то посмеет их осуждать. Таков, по его словам, был путь хтонийцев: судить о воине по его свершениям, а не репутации, и если деяния бойцов будут признаны недостаточными – поле битвы вынесет им свой собственный приговор. В качестве жеста доверия претор Мордакар из Освежёванной Руки был введён в совет капитанов, отдававших приказы флоту вторжения, и проявил немалый интерес к планированию штурма и географии Хтонии, в особенности к конфигурации туннелей подземного мира, раскинувшихся под поверхностью планеты.

Последним прибыл разведывательный крейсер Альфа-Легиона «Сигма 9-14», явившийся в тот момент, когда офицеры Легионес Астартес собрались на последнем совете на борту «Золотой гробницы». Он присоединился к авангарду флота молча, без фанфар или даже классического приветствия командующего флотом, заняв позицию рядом с остальными кораблями и настроив свой транспондер на соответствие идентификационным кодам Истинных Сынов. Воины Альфа-Легиона отвергли все приглашения присоединиться к совету капитанов, а их командир, известный лишь под титулом «Инкурсус», сигнализировал о своём согласии со стратегическим командованием Истинных Сынов над операцией и собственном намерении действовать в качестве независимой силы. Привычный к скрытному поведению сынов Альфария и не желающий откладывать отбытие флота ради одного-единственного корабля, Верен Ашурхаддон решил просто принять помощь воинов Альфа-Легиона без возражений, однако в то же время был уверен, что они не станут выполнять ничьих приказов, кроме своих собственных, и не строил никаких планов действий, в которых потребуется их участие.

Наконец-то флот вторжения был собран – могучая армада холёных крейсеров, созданных для предателей в великих кузнях Циклотрата и Ксаны II, а также блочные транспортные ковчеги и бомбардировочные корабли Механикума. Поскольку последняя битва за Солнечную систему уже началась, у Верена и Истинных Сынов оставалось не так уж много времени, чтобы продолжить атаку, прежде чем их повелитель Гор окончательно возьмёт Империум под свой контроль. Верен и прежде командовал множеством флотов, отдавал бесчисленные приказы о наступлении, однако теперь он стоял на пороге чего-то по-настоящему важного – битвы, которая вполне могла решить судьбу его легиона, его примарха и всего Империума в целом. Он произнёс всего лишь одно слово: «Начинаем», и реальность разорвалась на части, когда флот вошёл в варп.

Золотые тома В последние годы, когда пишет Ваш скромный слуга, в нашем распоряжении имеется лишь ограниченное количество первичных отчётов о событиях Ереси Гора, и лишь немногие из них касаются мотивов, планов и злоключений предателей. Во многих случаях историкам приходится допускать определённые вольности, дабы составить полное и связное повествование о тех мрачных годах, но, к счастью, в случае Второй осады Хтонии у Вашего автора есть доступ к источнику, недоступному для большинства. В запечатанных хранилищах библиотек Офелии хранится набор томов, переплетённых в покрытую рубцами хтонийскую кожу и золото – трофей, взятый в недрах «Золотой гробницы», когда та была повторно найдена в годы Очищения. Это записи Иммерека Хедрона, советника Верена Ашурхаддона, и они предлагают нам уникальную информацию о действиях Истинных Сынов Хтонии в последние годы Ереси Гора. Хотя их и нельзя принимать за чистую монету целиком и полностью, большая часть настоящей рукописи использует информацию из Золотых томов, чтобы дать отчёт о действиях сил предателей во время Осады Хтонии.

Легионер Калифернас Иакс Когорта Иншар из ордена Освежёванной Руки легиона Несущих Слово, приписанная ко флоту вторжения на Хтонию. Силовая броня модели Mk VI «Корвус». Добавленные в индивидуальном порядке астрологические надписи, вырезанные на внешних слоях керамита для неизвестных ритуальных целей, и нестандартный шлем колхидского образца.

Разбитые надежды и увядшая слава

Следуя предсказаниям своих навигаторов и оккультному предвидению эзотеристов претора Мордакара из Несущих Слово, флот вторжения неумолимо продвигался к цели, неуязвимый к бушующей ярости Гибельного шторма. Теперь, когда Гор сражался за контроль над самым сердцем Империума, буря превратилась в бешеный водоворот, который блокировал все попытки лоялистов быстро двигаться через варп, но для Верена и его кораблей он не представлял ни малейшей угрозы. В целом, между отбытием флота из системы Беты Гармона и прибытием его передовых частей в систему Хтония должно было пройти всего тринадцать дней, поскольку Ашурхаддон приказал всем кораблям двигаться с максимальной скоростью, а не держать строй с более медленными судами. В любом случае, флот Истинных Сынов двигался со скоростью, равной которой за все годы войны ещё не было.

Цена, заплаченная за это рвение, заключалась в сплочённости флота. Первым вышедшим из варпа в реальное пространство кораблём стал «Сигма 9-14», крейсер Альфа-Легиона, созданный при использовании экзотического двигателя неизвестного происхождения, который тут же столкнулся с внешними патрулями лоялистов. Пара лёгких фрегатов Гвардии Ворона, «Клинок полуночи» и «Теневое око», приняли корабль Альфа-Легиона за решившийся на авантюру рейдер и незамедлительно пошла в атаку, неуклонно следуя приказам лорда-кастеляна Гарриуса. На протяжении четырёх безумных минут корабль Альфа-Легиона крутился и вертелся из стороны в сторону, выполняя серию манёвров уклонения, невозможных для обычного линейного корабля – торпеды и ЭМИ-вспышки ближнего радиуса действия удерживали корабли Гвардии Ворона на расстоянии, пока наконец передовые эскадры Сынов Гора не прорвались сквозь завесу реальности в систему Хтония.

С древним тяжёлым крейсером «Золотая гробница» на острие атаки Сыны Гора быстро обратили Гвардию Ворона в бегство; «Теневое око» развернулся, чтобы на несколько мгновений задержать корабли предателей и дать возможность «Клинку полуночи» выйти из зоны глушения для передачи предупреждения имперским эскадрам на орбите Хтонии. Выполнив свой долг, «Клинок полуночи» совершил рывок, выжигая системы дотла, предоставив изменникам два варианта действий – либо отложить прибытие на Хтонию для выслеживания фрегата, либо отказаться от погони. Ашурхаддон не собирался позволять Гвардии Ворона отвлекать его, поскольку один-единственный повреждённый корабль не представлял ни малейшей угрозы для его армады, тем более всё больше и больше предательских флотских соединений выходили в реальный космос на окраине системы. Изменники явились на Хтонию не для набегов, но во имя завоевания.

Несмотря на сильный гарнизон, укрепившийся на поверхности Хтонии, собравшиеся на орбите силы были далеко не столь устрашающими, поскольку большая часть имперского флота была отозвана к Солнечной системе для противостояния генеральному натиску Гора. На страже Хтонии остались всего три корабля капитального класса: «Бремя долга» - «Глориана» Имперских Кулаков, громадный «Грендель» типа «Голгофа» Железных Рук и древний торговый барк типа «Фортуна», именуемый «Злобой варпа». Эти титанические корабли поддерживали всего 23 линейных корабля и менее сотни эсминцев и дозорных, в то время как флот предателей мог похвастаться пятью кораблями капитального класса, почти 50 линейными и более чем 300 эсминцами и корветами.

Предупреждённый донесениями с «Клинка полуночи», Гарриус прекрасно знал, что вражеский флот превосходит силы лоялистов, а потому не имел особого намерения разбрасываться этими кораблями без уважительной причины. Однако он не собирался уступать орбиту удерживаемой им планеты без боя, а потому отдал приказ – над Хтонией зажглась сотня искусственных солнц, когда имперский флот отправился на войну. Следуя за «Гренделем», чей экипаж из Железноруких поклялся больше не уступать ни пяди владений Империума предателям, убившим их примарха, две трети флота лоялистов покинули орбиту, чтобы вступить в бой с врагом, в то время как оставшиеся корабли взяли курс на лабиринт астероидов и скальных обломков, которыми изобиловала система Хтония. В подобной ситуации некоторые командиры могли бы увидеть только поражение, однако Гарриус, проведя одним ходом атакующий и оборонительный манёвры, стремился добиться победы.

«Грендель» и его эскорт обрушились на наступающие корабли предателей, подобно лавине, используя слабое боевое построение врага, чтобы прорваться сквозь его передовые эскадры. Битва быстро превратилась в настоящую свалку, где огонь вели практически в упор; все корабли как один были поглощены отдельными поединками без особого понимания стратегии, и каждый боролся за своё собственное выживание. Здесь численное превосходство мятежников не играло значительной роли, их корабли рассредоточились, в то время как лояльные силы собрались воедино подобно копью, вонзившемуся в самое сердце флота вторжения. Бесчисленные артиллерийские батареи «Гренделя» разгрызали один крейсер за другим.

Мишенью звёздного левиафана Железноруких стали транспортные ковчеги Механикума; Гарриус поручил Железной Десятке их уничтожение, зная, что утрата титанов станет критическим ударом по боевой мощи предателей. Игнорируя огонь со стороны дюжины крейсеров мятежников, с пылающими нижними палубами и штурмующими его корпус абордажными партиями, «Грендель» вышел на оптимальную дистанцию ведения огня по выбранной цели. Устрашающий залп осветил пустоту, и это было что-то гораздо большее, чем то, на что способны орудия простого крейсера – поток огня, способный поразить небеса, но исходил он не от «Гренделя». Вместо этого залп пронзил бок корабля Железных Рук с достаточной силой, чтобы заставить этого металлического бегемота свернуть с курса и разорвать его метровой толщины броню, словно бумагу. Боевой корабль с чёрным корпусом, обозначенный как «Сакра Астра» и принадлежащий печально известному техномагу Йелаву Драйкавачу, открыл огонь из огромного лэнса лучом тёмного света, не обращая внимания на меньший корабль предателей, который он разнёс на части, чтобы поразить «Грендель».

Примеру «Сакра Астры» последовали и другие корабли Циклотрата, их убийственной ярости и экзотического вооружения оказалось достаточно, чтобы решительно склонить чашу весов в пользу предателей. «Грендель» раскололся по всей ширине, и хотя его орудия всё ещё сохраняли возможность вести огонь, а отдельные элементы экипажа продолжали сражаться на протяжении ещё трёх часов, космический корабль уже был мёртв. Около десятка крейсеров лоялистов пробили бреши в построении предателей и направились в безопасность глубокого космоса, остальные же сгорали вслед за приближающимся флотом вторжения, когда он выходил на орбиту Хтонии. Магос Драйкавач поздравил Верена с триумфом, предложив ему свои услуги в обмен на часть награды, которую представляла собой планета, в то время как магосы Восса настойчиво призывали Ашурхаддона не допускать их соперника к ведению кампании. Однако капитан Ашурхаддон столкнулся с куда более серьёзными проблемами, чем бесконечная грызня техномагосов Механикума, поскольку «Грендель» и имперский флот задержали его в пустоте на достаточно долгое время, чтобы лорд-кастелян Гарриус подготовил капитану Истинных Сынов тёплый приём на Хтонии.

Погребальный костёр амбиций

Итак, флот вторжения Истинных Сынов контролировал орбиту; корабли лоялистов либо бежали за пределы системы, либо скрывались в её сердце, но под ними громадная орбитальная платформа, служившая связующим звеном между пустотой наверху и поверхностью внизу, обратилась в развалины. Гарриус распорядился отключить всю энергию орбитальной платформы, сделав её бесполезной для предателей и уведомив тем самым Ашурхаддона, что он, лорд-кастелян Эвандер Гарриус, лишит Хтонию всяческой ценности прежде, чем отдаст её предателям, что он пожертвует каждым кораблём и каждым воином, которыми командует, лишь бы насолить врагу. Но он сделает всё это лишь тогда, когда будет уверен, что их жертва навредит предателям.

Орбитальная платформа служила основным средством для транспортировки тяжёлых грузов на поверхность Хтонии посредством орбитального лифта, ведущего к крепости, известной как Атлас. Поскольку в настоящее время объект лежал в руинах, единственным способом развёртывания для воинов Верена была орбитальная высадка прямо навстречу оскалу артиллерии лоялистов.

Прямиком в сердце ярости Гарриуса.

++ Каталогия Хтония ++ ++ 998012.М31 ++ +++ Полный список существующих макроструктур данного владения +++ Терминал Атлас Атлас – это имя, дарованное исполинскому кабельному лифту, реликвии времён эпохи Раздора, соединявшей поверхность Хтонии с орбитальными платформами наверху. В давно забытые века он служил для того, чтобы сделать Хтонию центром торговли между древними колониями человечества, транспортируя огромное количество грузов и пассажиров на космические корабли и обратно. Стена Наряду с крупными укреплениями, Имперские Кулаки также возвели ряд крепостных стен и небольших аванпостов в системе взаимосвязанных оборонительных сооружений, известной среди бойцов гарнизона как Стена. Меньшие аванпосты раскинулись по всей территории западных пустынь, в то время как внешние и внутренние стены играли роль непосредственной защиты цитадели Прэзидиум Аркс, а ключевые пути подхода между этими укреплениями охранялись замаскированными минными полями. Вся эта взаимосвязанная система контролировалась и управлялась из командных центров Прэзидиума Аркс. Верфи Титанов Громадные Верфи Титанов, раскинувшиеся вдоль всего Ядовитого Берега, использовали богатое сырьё Хтонии с целью производства машин войны для нужд Империума. Несмотря на своё имя, за всё время существования этого объекта на Хтонии было создано лишь несколько настоящих титанов, однако он всё равно оставался одной из самых продуктивных строительных площадок для производства танков «Леман Русс» и «Доминатор». Фарос Обскурус Малозначительный осколок утраченной славы Хтонии, Фарос Обскурус, по всей видимости, представлял собой древний маяк для торговых кораблей, тонкую башню, что возвышалась более чем на километр. Прэзидиум Аркс Построенный вокруг сброшенного с орбиты центрального модульного корпуса крепости, Прэзидиум Аркс являл собой шедевр современной осадной фортификации. Его ядром была огромная цитадель с толстой бронёй и сложными системами управления-контроля, позволявшими лорду-кастеляну командовать всем гарнизоном из одной-единственной комнаты, а также гарнизонные хранилища, достаточно большие, чтобы вместить целый орден Легионес Астартес и весь его вспомогательный персонал.

Часть 3. Горькое возвращение домой

«Победа не абсолютна. Воин может одержать победу в битве, однако в триумфе своём лишиться части себя, поскольку именно цель, а не средства, дарует войне величие. Воин, который сражается единственно во имя кровопролития, уже побеждён».

Верен Ашурхаддон, повелитель Истинных Сынов Хтонии

«Доблесть проверяется не победой, но страданиями. Ибо воин, не познавший поражений – хрупкое и ненадёжное оружие».

отрывок из «Мудрости леса», трудов Льва Эль’Джонсона

903013.М31

За долгие годы между Первой осадой Хтонии и прибытием флота вторжения Истинных Сынов Имперские Кулаки не сидели сложа руки. Облик планеты сильно изменился в сравнении с тем, что помнили Верен и другие ветераны Сынов Гора – теперь её поверхность испещряли шрамы в виде массивных укреплений, отмечающих притязания Империума, а также обширные перерабатывающие заводы, которые стремились высосать последние богатства древнего мира для подпитки военных притязаний Императора. Это было оскорблением, что привело в ярость Сынов Гора во флоте вторжения, разгорячённых победой в пустоте и стремящихся как можно скорее перенести боевые действия на землю самой Хтонии. Первым среди хора этих буйных воинов звучал голос вождя Рэйва из 68-й роты – подразделения так называемых индуктиев, взращенных на далёком Дагоне в первые годы Ереси Гора и никогда прежде не ступавших на землю родины XVI легиона. Вождь Рэйв видел в осаде Хтонии в равной степени вызов и оскорбление – последнее испытание, которое следовало преодолеть его индуктиям, прежде чем они обретут право называть себя истинными хтонийцами, и на совете руководивших вторжением капитанов он безжалостно призывал к незамедлительной и сокрушительной атаке.

Верен Ашурхаддон, первый среди собравшихся капитанов, сохранял бесстрастность и не обращал внимания на пламенные речи капитана 68-й роты, поскольку слишком хорошо знал о навыках Имперских Кулаков в искусстве осады. Вернорождённый сын Хтонии и ветеран как Великого крестового похода, так и Ереси Гора, он давно уже не нуждался в тщеславных демонстрациях силы и вместо этого искал лишь самый верный путь к победе. Ашурхаддон без колебаний спустил бы Сынов Гора с поводка ради того, чтобы пролить вражескую кровь, но не стал бы разбрасываться их жизнями впустую ради никчёмных проявлений бравады. Хтония несла в себе порчу Имперских Кулаков практически целое десятилетие, так что какое значение имеют ещё несколько дней?

Таким образом, совет капитанов зашёл в тупик, удерживая флот вторжения парализованным, пока лоялисты на поверхности ожидали начала вражеских действий. Верен, будучи старшим среди собравшихся, пользовался уважением и доверием ротных ветеранов, в то время как яростная риторика Рэйва завладела жаждущими проявить себя новобранцами. Возможность определить дальнейший курс действий выпала посторонним – капитанам сопровождавших флот контингентов Несущих Слово и Альфа-Легиона, ибо Сыны Гора не опустились бы до разрешения разногласий насилием, как деградирующие воины Пожирателей Миров. Командующий из Альфа-Легиона – воин, известный лишь как Инкурсус – отказался даже присутствовать на совете, не говоря уже о голосовании касаемо дел другого легиона, однако претору Мордакару из Несущих Слово подобная сдержанность была чуждой. Невзирая на благосклонность, ранее оказанную ему Вереном Ашурхаддоном, Мордакар проголосовал за немедленную атаку и предложил провести её исключительно силами своих Несущих Слово, ежели Сыны Гора желают избежать ненужных потерь.

Возмущённые скрытым за уважительным тоном пренебрежением, Рэйв и его сторонники пришли в ярость – они не желали позволить какому-то там Несущему Слово ступать на землю Хтонии, покуда это не сделают они сами. Теперь Ашурхаддон оказался не в силах сдержать нападение, поскольку даже воины-ветераны принялись ворчать от осознания того, что их собственные союзники могут превзойти их; в связи с этим всё, что оставалось сделать лидеру Истинных Сынов – это попытаться ограничить потенциальный ущерб. Он дал добро на высадку с орбиты; первую стадию предстояло выполнить 68-й роте на борту десантных капсул – таким образом, честь ступить на поверхность планеты доставалась Рэйву и его индуктиям, после чего за ними последуют ветераны 5-й роты со своими эскадрильями «Громовых ястребов». Их целью было уничтожение новой командной крепости Прэзидиум Аркс, воздвигнутой Имперскими Кулаками за пределами улья, ныне известного как Врата Предателя, что позволило бы, фигурально выражаясь, отрубить голову огромному массиву укреплений и сделать их бесполезными, поскольку воины флота вторжения в массовом порядке высадились близ древнего города-улья.

Терминал Атлас Гравитонное минное поле Фарос Обскурус

Гордость сенешаля

С давних времён столь дерзкие атаки были сильной стороной Сынов Гора – единственного удара вполне хватало, чтобы сломить сопротивление врагов, поразив цель, которую те считали несокрушимой. Верен разглядел в обороне Имперских Кулаков едва заметную брешь – орбитальные батареи, выстроенные вокруг Прэзидиум Аркс, могли отразить любую попытку приземления тяжёлых транспортников, однако открытая и ничем не охраняемая пустошь, отделявшая эту крепость от Терминала Атлас, не защищалась ни укреплениями, ни сухопутными войсками. Высадить ударную группу на узком отрезке пути между крепостными орудиями и терминалом было бы невозможным подвигом для меньших сил, вроде неуклюжих транспортов Имперской Армии или массивных десантных кораблей Механикума, но для роя стремительно движущихся десантных капсул Космодесанта это представлялось опасной, но привычной задачей. Приземлившись в пределах укреплений, способных устрашить практически любого врага, Сыны Гора могли совершить стремительный рывок, чтобы вывести из строя Прэзидиум Аркс и тут же высадить свежие войска.

Наконец-то сойдясь во мнениях относительно боевых планов, капитаны предательского флота начали атаку со всей стремительностью, характерной для действий Легионес Астартес. Находившиеся на высокой орбите корабли армады ненадолго пролетели над Вратами Предателя, не в силах пустить в ход собственные пушки без риска уничтожить добычу, которую Истинные Сыны так стремились захватить, и не желая позволить орудиям Прэзидиума Аркс пробить корабельные щиты. Они оставались на позиции достаточно долго, чтобы обрушить на Хтонию шквал десантных капсул, а затем покинули зону боевых действий, чтобы выпустить «Громовые ястребы» с 5-й ротой на борту, в то время как на поверхности Имперские Кулаки выпустили по Сынам Гора шквал зенитного огня, способный, казалось, зажечь сами небеса. Разместившиеся на борту десантных капсул бойцы 68-й роты полагались исключительно на скорость, чтобы уклониться от орудий противника, падая с такой силой, которая была бы смертельной для неаугментированных воинов. Впрочем, десятки десантных капсул всё равно оказались поражены снарядами и энергетическими выстрелами, выбрасывая изломанные трупы в броне цвета морской зелени прямо в атмосферу Хтонии.

Невзирая на исключительную меткость артиллеристов Имперских Кулаков, индуктии 68-й роты уже привыкли к войне против космодесантников, и ход их десантной операции был тщательно спланирован, чтобы обойти традиционные шаблоны зенитного огня, используемые легионерами-ветеранами. Подавляющее большинство десантных капсул 68-й сумело прорваться сквозь завесу артиллерийского огня и с визгом войти в узкий коридор между периметром пустотного щита Прэзидиум Аркс и оборонительными батареями Терминала Атлас. На этой короткой полосе открытой местности они и планировали высадиться, перегруппироваться и атаковать в пешем строю, где громадный пустотный щит, защищающий Прэзидиум Аркс от орбитального обстрела, окажется бесполезен. Меньшие неуправляемые десантные капсулы начали активировать двигатели тормозной тяги, их было так много, что они подняли целые облака пыли, накрывшие километры пустошей, в то время как более крупные десантные модули типа «Лапа ужаса» или «Карибда» маневрировали, чтобы приземлиться в авангарде разбросанного строя. Несмотря на понесённые потери, вождь Рэйв и его воины были полны решимости стать первыми во всём предательском воинстве, кто ступит на поверхность Хтонии за целое десятилетие.

Первая волна десантных капсул врезалась в серые равнины Хтонии практически точно в намеченной вождём Рэйвом зоне – именно там, где лорд-кастелян Гарриус и ожидал их высадки. Сыны Гора приземлились посреди поднятого их посадочными двигателями громадного облака пыли; из-за глушения Имперскими Кулаками вокс-линий дальнего радиуса действия их судьба какое-то время оставалась неизвестной капитану на орбите, но как только пыль развеялась, изменники узрели самую настоящую катастрофу. Как оказалось, пустошь между Прэзидиум Аркс и Терминалом Атлас превратилась в обширные минные поля – сочетание таланта Имперских Кулаков и мастерства Железных Рук в обращении с гравитонными боеприпасами. Искусно спрятанные от обнаружения ауспик-сканированием гравимины заставляли десантные капсулы врезаться в поверхность на полной скорости, сводя на нет все усилия их тормозных двигателей. Сотни Сынов Гора встретили свою погибель, в зоне высадки воцарился сущий хаос, и только способные изменить курс «Лапы ужаса» и «Карибды» сумели избежать судьбы своих собратьев и приземлиться в тех местах, где мины уже сработали.

Удушливые облака пыли, смертоносные гравитонные поля и внезапные взрывы превратили район десантирования в кошмарный пейзаж, который лорд-кастелян Гарриус позднее назовёт «своей персональной Резнёй в зоне высадки». Треть штурмующих сил 68-й роты была либо уничтожена, либо слишком тяжело ранена, чтобы продолжать сражаться; уцелевшие воины отчаянно пытались перегруппироваться и вырваться из смертоносного котла Гарриуса. Однако ввиду отсутствия тяжёлой бронетехники Сынам Гора пришлось задействовать ручные ауспики и авгур-сканеры, чтобы нанести на карту расположение мин и отметить безопасные коридоры для реорганизации и сбора всех доступных воинов и боеприпасов, которые можно было спасти с десантных кораблей. Разъярённый вражеским обманом вождь Рэйв проигнорировал пришедшие с орбиты отрывистые приказы об отступлении и отказе в продолжении атаки, и вместо этого собрал своих воинов, чтобы отомстить Имперским Кулакам – но силы лоялистов, давно подготовившиеся к этому нападению, не дали ему передышки.

Среди клубов пыли расцвела последовательность актинических вспышек – и терминаторы Гвардии Ворона, облачённые в кирпично-красную броню, телепортировались в самую гущу дезорганизованных сил Сынов Гора, извергая из своих комбиболтеров смерть прямо в момент материализации. Лоялисты хорошо знали о расположении безопасных участков на минных полях, и среди возникшего бедлама Гвардия Ворона пожинала внушительную жатву смертей – ветераны-терминаторы продемонстрировали индуктиям истинную ценность своего опыта. В то же время эскадроны «Спартанцев» с золотой геральдикой Имперских Кулаков покинули замаскированные ангары близ Прэзидиума Аркс и на полной скорости понеслись через минное поле, чтобы добраться до места сражения. Тяжёлая броня и вспышечные щиты «Спартанцев» надёжно защищали их от разрывов гравитонных мин. Ловушка захлопнулась, и пустошь охватило множество отдельных всполохов, когда индуктии Сынов Гора противопоставили свою гордость испытанному в боях мастерству Избавителей.

Вождь Рэйв отказался уступить победу тем, кого считал всего лишь бесполезными пережитками неудавшегося крестового похода, орудуя парными топорами с мастерством, не уступающим любому космодесантнику-ветерану, когда рубил Избавителей, бросивших вызов вождю и его телохранителям. Индуктии, у которых не оставалось иного выбора, кроме победы или смерти, начали сплачиваться воедино, их численный перевес поставил Избавителей в невыгодное положение, ибо каждый павший терминатор представлял собой потерю, которую лоялисты не могли себе позволить. Подпитываемые отчаянной потребностью доказать, что они достойны родины своего легиона, воины 68-й роты бросались на Гвардию Ворона, жертвуя собственными жизнями ради возможности пробить брешь в терминаторских доспехах неприятеля – брешь, которой смогут воспользоваться их товарищи. Рэйв знал, что ему нужно всего лишь продержаться до тех пор, пока не прибудут подкрепления из 5-й роты на «Громовых ястребах», и пока вождь продолжал биться, он призывал своих воинов к вершинам доблести: «Сражайтесь, истинные сыны магистра войны – ибо очи Гора наблюдают за вами прямо сейчас!»

Исход битвы балансировал на острие ножа, облака пыли рассеялись – и предатели узрели, сколь мало осталось Избавителей, несколько сотен против почти что тысячи Сынов Гора. Даже с учётом понесённых потерь индуктии 68-й были далеки от разгрома, покуда у них оставалась возможность перегруппироваться до прибытия приближающихся колонн Имперских Кулаков. Сам же вождь Рэйв скрестил клинки с центурионом Избавителей, его тяжёлые топоры отбросили меч Гвардейца Ворона и рассекли нагрудную пластину его брони «Катафрактарий», а затем Сын Гора воздел окровавленные клинки над своею головой с диким рёвом, от которого сердца легионеров-индуктиев запели. Рэйв возликовал – ход битвы начал меняться, но в этот момент поединок двух фехтовальщиков ненадолго прервался, и воин, облачённый в чёрную как сажа силовую броню, обрушил в сторону предводителя индуктиев обжигающий залп из пары архаичных пистолетов, пробив мастерски выкованный доспех Рэйва и сбив вождя с ног в миг его триумфа.

Кэдес Некс, обладающий дурной славой убийца из Гвардии Ворона, решил судьбу высадки 68-й роты огнём своих пистолетов. Без командования вождя Рэйва индуктии дрались и умирали в своих изолированных боях, свирепые, как и любой космический десантник, но лишённые тактической координации ветеранов Гвардии Ворона. Только прибытие 5-й роты Сынов Гора спасло индуктиев от полного разгрома, когда штурмовики «Громовой ястреб» второй волны пронеслись на бреющем полёте с северо-востока, избежав огня орудий Имперских Кулаков. Тяжёлые болтеры штурмовых кораблей оттеснили Гвардейцев Ворона на достаточное время, чтобы погрузить на борт уцелевших из 68-й вместе с их искалеченным вождём, прежде чем начать отчаянную эвакуацию, больше напоминающую бегство, когда приближающаяся бронетанковая колонна Имперских Кулаков открыла огонь. Первое наземное сражение за время Второй осады Хтонии завершилось сокрушительным поражением изменников, но ему не суждено было стать последней битвой за этот опустошённый мир.

Сержант Иридек Санхар Пятая рота Сынов Гора, личный состав Истинных Сынов, первая высадка на Хтонию Силовая броня модели Mk VI «Корвус». Обратите внимание на руны хтонийских банд на правом наголеннике и трофейный череп, по традиции покрытый золотом.

Гнев магистра войны

Провал высадки 68-й роты стал серьёзным ударом по гордости Сынов Гора, но не положил конец их амбициям. Своевременное прибытие 5-й роты спасло 68-ю от уничтожения, при этом оба подразделения сохранили боеспособность, несмотря на потери первой волны, вдобавок удалось раскрыть истинные масштабы обороны Имперских Кулаков. Более того, Верен Ашурхаддон извлёк свой собственный стратегический успех от неудачной высадки, ибо теперь он пользовался непререкаемым авторитетом в совете капитанов и как следует спланировал последующий курс действий. Некоторые воины, быть может, видели в сложившейся ситуации время для сдержанности, перегруппировки и зализывания ран, но Верен был не таков. Для Истинного Сына Хтонии, рождённого превозмогать испытания и бороться, перед лицом поражения и унижения оставался только один выход: атаковать.

Однако «атаковать» вовсе не означало слепо бросаться навстречу огненным клыкам вражеской артиллерии, словно ослеплённое собственной кровожадностью отродье Ангрона. Сынам Гора была нужна победа, способная восстановить пошатнувшийся боевой дух и восстановить побитую гордость, в то время как их армада в целом нуждалась в создании на Хтонии плацдарма, чтобы позволить вторжению продолжаться. С учётом укреплений вокруг Врат Предателя и Терминала Атлас ещё одна прямолинейная атака представлялась тщетной; вместо этого Верен принял решение высадить свои силы единой массой, достаточно далеко от Прэзидиума Аркс, чтобы избежать его обороны и ловушек Гарриуса, но достаточно близко, чтобы Имперские Кулаки не могли проигнорировать их приземление. Он заманивал лоялистов на то поле брани, которое выбирал сам, где мог самостоятельно диктовать условия битвы и использовать превосходящие силы для обретения наибольшего преимущества.

Ашурхаддон выбрал участок пустоши к западу от гор Ворхек, обеспечивающих естественную защиту зоны высадки от орудий Прэзидиума Аркс. С этой позиции он мог выстроить свои силы и начать планомерное наступление, чтобы выбить Имперских Кулаков из их укреплений – более верная, пускай и медленная стратегия, чем первоначальный гамбит, зато способная позволить Верену в полной мере использовать всю мощь предательского воинства. Переместив флот на обратную сторону Хтонии и оставив лишь несколько лёгких крейсеров для наблюдения за Прэзидиумом Аркс с высокой орбиты, Верен запустил первую волну посадочных модулей в атмосферу Хтонии. Эти плоскобокие корабли были намного медлительнее десантных капсул, однако вдали от угрозы со стороны крепостных орудий Имперских Кулаков они могли высадить гораздо большее количество войск за более короткое время, при этом первыми для обеспечения безопасности зоны высадки должны были десантироваться массированные отряды пехоты и лёгкая бронетехника. На рассвете второго дня вторжения Верен отдал приказ начать штурм, и Сыны Гора вновь показались в небесах Хтонии.

Зона высадки предателей Чаша Шайтана Силы Имперских Кулаков

Среди гарнизона лоялистов возникли разногласия по поводу высадки изменников. Лорд-командующий Атриокс из Имперской Армии и архимагос Номус с Грайи призывали к незамедлительной контратаке; первый стремился урвать свою долю славы после того, как его удержали от первого боя, а второй стремился предотвратить возможность появления на поверхности планеты предательских титанов. Однако капитан Неткаль из Гвардии Ворона, чьи воины понесли тяжёлые потери, отбивая первую атаку, и капитан-консул Адарус из Имперских Кулаков, забытый герой первых сражений Великого крестового похода, призвали их остаться за защитой стен. Эти ветераны считали высадку неизбежной, так что тратить силы на безнадёжное дело представлялось бессмысленным, пока их оборона оставалась непроницаемой.

Тем не менее, именно лорд-кастелян Гарриус в соответствии с официальными имперскими указами обладал единоличной властью над Хтонией и всеми дислоцированными на ней силами, и он не собирался терпеть вражеского присутствия во владениях, которые Дорн поручил ему защищать. Гарриус потребовал, чтобы все доступные силы приготовились к вылазке и контратаке – внутри Прэзидиума Аркс и на стенах оставался только костяк сил, необходимый для их удержания. Поскольку мятежники всё ещё не оправились от провала своей первой атаки, лорд-кастелян верил, что сможет одержать решающую победу и искупить свою вину в глазах примарха, удержав Хтонию, невзирая на все брошенные против него предательские силы. Ухватившись за эту опасную надежду, Гарриус собрал воедино гарнизонные части и заставил их двигаться вперёд через бескрайние пустоши.

На острие атаки находились эскадрильи перехватчиков «Ксифон» и «Раскатов грома» Дивизио Аэронавтика, способные достичь далёких гор Ворхек всего за несколько коротких часов. Следом за ними по земле двигались наиболее скоростные из подразделений Легионес Астартес, включая «Лэндспидеры» Имперских Кулаков и ударные танки «Сабля», сопровождаемые элитными пехотинцами на борту реющих выше «Грозовых орлов», которым могло потребоваться полдня, чтобы настигнуть врага. Последними должны были явиться имперские танковые когорты во всей своей мощи, Имперские Кулаки в тяжёлых доспехах, а также рыцари и титаны Механикума – Гарриус даже потребовал, чтобы техномагосы Грайи отправили в бой исполинский «Ультрикс Умбра», титан типа «Магистр войны», чей ремонт ещё не был полностью завершён. Этим последним элементам того, чему предстояло сыграть роль штурмового молота Гарриуса, требовался по крайней мере целый день или более, чтобы добраться до пункта назначения, в связи с чем было жизненно важно, чтобы авангард задержал высадку предателей до тех пор, пока объединённые силы лоялистов не смогут вступить в бой.

С этой целью самолёты лоялистов атаковали массивные посадочные модули сил вторжения, но были встречены летящими друг за другом «Молниями» и «Огненными птицами» цвета морской волны. Покинув борт зависших на орбите крейсеров, предатели вполне могли сравняться с гарнизоном в воздушной мощи и решимости, однако лорд-кастелян Гарриус не мог позволить своим пилотам проявить нерешительность, ибо даже в безвыходном положении яростный воздушный бой мешал проведению десантной операции изменников. Пока небеса над головами легионеров расчерчивали полосы инверсионных следов от кувыркающихся в воздушном балете самолётов, перемежающемся внезапными взрывами и стремительно падающими обломками, передовые части лоялистов наконец достигли плацдарма предателей. К тому моменту изменникам удалось высадить на поверхность только с полдюжины десантных судов – все до единого массивные левиафаны, способные перевозить роту бойцов и служить импровизированным бастионом на земле, и всё ещё пытались перестроить войска в надлежащем порядке. Внезапные кавалерийские атаки эскадронов «Лэндспидеров» Имперских Кулаков препятствовали их попыткам разгрузиться должным образом, лёгкие антигравитационные спидеры были слишком стремительны, чтобы пехота могла с лёгкостью противостоять им.

Прерывистые бои будут продолжаться на протяжении большей части утра; лоялистам не хватит поддержки пехоты, необходимой для создания оборонительных позиций, а предатели не смогут остановить их удары и атаки. Наиболее серьёзной потерей на данном этапе сражения станет десантный корабль Солярной Ауксилии «Альтор-17», повреждённый истребителями «Раскат грома» на подходе, а затем уничтоженный эскадроном танков «Сабля» Гвардии Ворона, сумевших прорваться сквозь ряды пехотных пикетов и обрушить на его фланги шквал нейтронного лазерного огня. Тем не менее, невзирая на замедлившие высадку потери, предатели в скором времени высадили значительную часть своих сил. Эти воины моментально встали на защиту зоны высадки кольцом из клинков и орудий, положив тем самым конец последующим атакам. К приходу сумерек авиация лоялистов отступила, в то время как предатели развернули порядка 500 000 пехотинцев и около 1000 единиц бронетехники различных типов, хотя Верен всё ещё опасался высадить уязвимые транспортёры титанов в составе десантных сил. Пустошь у подножия гор Ворхек теперь напоминала небольшой город, громадные посадочные модули Солярной Ауксилии и танковых когорт были его башнями, а меньшие по размеру «Грозовые птицы» Легионес Астартес – пригородами. Истинные Сыны прибыли в полном составе, и на сей раз враг не откажет им в хорошей драке.

Битва за Луман Битва за Луман, состоявшаяся всего лишь через десять лет после того, как Император покинул Солнечную систему и повторно открыл старую Хтонию, но до передачи Гору властных полномочий по управлению легионом, давным-давно забыто всеми, кроме самых прилежных историков. На этой планете силы VII и XVI легионов столкнулись с порченой человеческой породой, которая обратилась к чернейшим искусствам геноколдовства, дабы пережить Древнюю Ночь, вследствие чего представители этого народа больше не напоминали даже отдалённого подобия людей. Ни в одной из сохранившихся записей не осталось изображений обитателей Лумана, хотя в нескольких боевых отчётах содержатся упоминания об огромных пустых глазах, способных видеть в пещерной тьме, о чёрной как смоль шкуре, которую не могли пробить боевые клинки, и когтях, способных разорвать керамит. Твари эти были столь яростны, что зарегистрированные потери в последующих боях за очищение Лумана намного выше, чем в ходе генерального сражения. Наиболее печальной среди всех потерь этой кампании является утрата претора XVI легиона Марала Люпуса, воина, возглавлявшего покорение Луны, после которого Шестнадцатый, собственно, и получил имя «Лунные Волки». Известный среди своих собратьев как «Белый Волк», Люпус возглавлял последнюю атаку на Луман и вместе с бойцом VII легиона прикончил громадного предводителя искажённого отродья Лумана – увы, ценой собственной жизни. Его собратом по оружию в последнем бою оказался молодой Имран Адарус – простой лейтенант, который последовал за могучим ветераном в самое пекло сражения и впоследствии лично вынес его тело. Умирающий Белый Волк завещал Адарусу свой клинок из мерцающего лунного серебра в обмен на клятву – обет крепче железа, скрепляющий пакт между воинами и обладающий большей силой, чем любое письменное обязательство. Адарус поклялся всегда отстаивать как честь своего собственного легиона, так и честь Шестнадцатого, и когда Лунные Волки будут нуждаться в нём, он всегда явится, чтобы предложить им свой меч и свою жизнь.

Кровавый, горестный рассвет

Ожидая новой череды рейдов и сокрушительных атак в течение долгой хтонийской ночи, Верен Ашурхаддон отправил на разведку пустошей вокруг своей новой крепости отделения Охотников за головами Альфа-Легиона и стремительных наездников. Хотя существовал риск утраты ценных активов в боях с авангардом лоялистов, это решение оказалось исключительно мудрым. Разведчики Альфа-Легиона быстро обнаружили, что Гарриус приказал фланговым танковым полкам двигаться вперёд с максимальной скоростью ещё в первые часы ночи, оставив позади более медлительных титанов и сверхтяжёлую технику, но благодаря этому приказу они сумели добраться до лагеря предателей на расстояние удара к полуночи – гораздо раньше, чем ожидал Ашурхаддон.

Не имея иного выхода, Верен собрал свои бронетанковые подразделения и пехоту, после чего устремился навстречу контратаке Гарриуса. Силы лоялистов обладали численным превосходством над танковыми частями предателей, но под началом Ашурхаддона находились в основном тяжёлые «Кратосы» 19-й роты Сынов Гора, известной как Железные Волки, а также «Малкадоры» хтонийских когорт Солярной Ауксилии и громадные ординатусы Циклотрата. Оба воинства встретились на просторах древнего солончака, известного как Чаша Шайтана; ни один из воинов даже не пытался действовать скрытно, продвигаясь вперёд под развёрнутыми знамёнами и готовыми к бою орудиями. Капитан-консул Адарус, получивший от Гарриуса полномочия командующего операцией, отправил Сынам Гора открытую вокс-передачу, подняв орудия своего танка в знак приветствия:

«Я вижу перед собой символ Железных Волков. Однажды я сражался с ними плечом к плечу и называл их благородными воинами. Словами не передать, до чего мне горько поднимать свой меч теперь, когда нам приходится биться друг против друга. В память о былых сражениях я приветствую их, прежде чем уничтожить, ибо только смерть в силах стереть этот позор».

Внезапно головной танк 19-й роты, украшенный изображением атакующего в прыжке белого волка древний «Кратос», поднял своё собственное орудие. На короткое время воцарилась тишина. Продолжали наступать лишь индуктии, их не заботили сожаления о крестовом походе, который они так и не познали, и момент был упущен. Внезапно выстрелы ярче далёкого рассвета разорвали ночь, когда танки с обеих сторон открыли огонь. Двигатели ярко-золотистых танков «Хищник» взревели, когда они помчались вперёд, паля из плазменных орудий; навстречу им устремились тяжёлые танки «Кратос», чьи автопушки палили во все стороны. Аккуратные боевые порядки лоялистов и предателей начали исчезать сразу же, как только два воинства столкнулись. За первые несколько минут боя погибла сотня танков, в то время как передовые транспорты «Мастодонт» и «Носорог» изрыгнули в самую гущу схватки пехотинцев, чтобы загнать раненых металлических монстров, пытавшихся покинуть линию фронта. Тем не менее, ни одна из сторон не пыталась сдержать свою руку и не помышляла об отступлении, игнорируя даже оглушительные залпы ординатусов, пробивающих бреши в атакующих имперских эскадронах, что продолжали своё неуклонное отступление. Пехотные подразделения Сынов Гора потеряли десятки воинов, пытавшихся использовать мелта-орудия для стрельбы в упор по вражеским «Сикарийцам-Карателям» в стремлении вывести танки из строя. Казалось, что измена, ставшая первопричиной всей Ереси Гора, лишила разума воинов обеих сторон, и они искали одной лишь смерти.

Над Чашей Шайтана забрезжил рассвет, а битва всё продолжала бушевать. Солончаки были усеяны горящими остовами танков и таким количеством мёртвых тел, что живые использовали трупы в качестве боевых укрытий, и ни одна из сторон не уступала врагу ни пяди. Развернувшееся побоище являло собой мясорубку, перемалывающую как людей, так и машины, тот самый тип войны, которую кадровый капитан Ашурхаддон ненавидел лютой ненавистью, и среди всех вожаков предательского воинства один лишь Мордакар из Несущих Слово ликовал пред её кровавыми излишествами. Каждая минута сражения оплачивалась новыми смертями; вот пару «Хищников» Сынов Гора уничтожило залпом лазпушек, спустя мгновение отделение Охотников за головами Альфа-Легиона скосило шквалом плазменного огня, и так далее, раз за разом. В жертву приносилось всё, что могло обеспечить возможность высадки последней группы орбитальных транспортов прямо посреди сражения и сделать верным триумф Ашурхаддона.

С первыми лучами рассвета на подмогу лоялистам прибыли новые силы – на горизонте подобно миражу замерцали высокие фигуры титанов Легио Астраман, именуемые также Утренними Звёздами – они явились во плоти под громоподобный рёв своих боевых горнов. Пятнадцать верных титанов, сопровождаемых рыцарями и тяжёлыми танками, разнесли первыми же залпами целые эскадроны танков. Ашурхаддону требовалось выиграть достаточно времени для противостояния страшной угрозе в облике титанов, и он обратился к архимагосу Драйкавачу с Циклотрата, дабы тот помог выиграть его – в этот момент ординатусы были единственным оружием в его распоряжении, которое могло задержать титанов. Архимагос не испытывал ни малейших угрызений совести, отправляя своих миньонов на верную смерть, и ординатусы развернулись, чтобы вступить в бой с Легио Астраман. Энергетические лучи ударили по защитникам Грайи, один из титанов типа «Владыка войны» пошатнулся, поперёк наступающего строя титанов расцвела линия взрывов, но в ответ железные стражи Грайи замедлили шаг. Могучий «Ультрикс Умбра», титан типа «Магистр войны», развернулся, чтобы высвободить огневую мощь своих плазменных деструкторов, и один из ординатусов перестал существовать.

И всё же, сколь бы опустошительным ни был обстрел, жертва ординатуса послужила делу предателей на славу. Драйкавачу удалось выиграть дополнительные десять минут, и в небесах над головами сражающихся замаячили очертания двух десятков приближающихся посадочных модулей с геральдикой трёх легионов титанов на бортах. Лоялисты направили свои орудия наверх, плазменные вспышки и энергетические лучи царапали бронированные посадочные ковчеги, разрывая некоторые из них на части и отправляя заключённых внутри титанов навстречу огненной смерти внизу, но они были не в силах остановить всех и каждого. Как только ковчеги приземлились, вышибные заряды вскрыли их двери, и предательские богомашины проревели вызов своим верным собратьям через боевые горны. Во главе с вероломным Легио Андрастус, некогда близнецом Утренних Звёзд, но теперь – злейшим из их врагов, и полностью боеспособным титаном типа «Магистр войны» из Легио Магна, именуемым «Имперус Нокс», они тут же вступили в бой. Более сорока титанов Легио Андрастус, Магна и Ульрикон представляли собой силу ужасающей мощи – моментально сблизившись с титанами лоялистов, они сокрушали всех и каждого, кто попался у них на пути, будь то лоялисты или предатели, и оставляли за собой след из обломков и раздавленных трупов. Превзойдённые в численности два к одному, титаны Легио Астраман выстроились в фалангу и устремились вперёд, стреляя изо всех орудий; принцепс-сеньорис Утренних Звёзд, в свою очередь, обратился к войскам поддержки у ног своего титана со словами: «Запомните нас и вспомните наши имена, когда Император спросит, кто бился во имя Хтонии и Трона».

Сражаясь, словно единое целое, лояльные титаны устремились вперёд, чтобы достойным образом встретить своих предательских собратьев, прикрывая меньшие боевые машины и пехоту, насколько могли, пустотными щитами и бронированными конечностями. Изменники обрушили всю свою ярость на передние ряды Легио Астраман, принцепсы авангарда Утренних Звёзд направили всю доступную энергию на щиты, поглощая этот натиск, в то время как вторая шеренга фаланги отвечала – грубая ярость встречалась со спокойной решимостью. Изменники дорого заплатили за своё неистовство, однако тонкая линия ярко-зелёного цвета, составляющая строй Утренних Звёзд, не могла вечно противостоять численному превосходству неприятеля, и каждый повреждённый или же павший титан наносил страшный урон их огневой мощи. Это была не та битва, в которой можно было одержать верх – всё, что оставалось, это определить окончательную цену, которую изменники заплатят за победу, и воителей Грайи переполняла решимость получить достойную плату за свою смерть. Они сражались со стоической отвагой тех, кто уже считал себя мертвецами, продолжая биться даже после того, как их собственные титаны превращались в ходячие факелы, и таранили умирающими остовами своих боевых машин вражеские, тем самым даже после своей смерти заставляя врага истекать кровью.

Пока титаны Утренних Звёзд сражались в своей последней битве, оставшиеся танки и пехота лоялистов отступили, сохраняя всё, что могли, для будущих сражений. Под началом ветерана Адаруса, чей клинок по самую рукоять обагрился кровью Сынов Гора, а сердце налилось тяжестью от скорби, они уносили своих раненых подальше от слепящей бойни титанов. Отступая, каждый боец мог определить, когда пала очередная богомашина – по мощности взрывов далеко позади и ярким вспышкам на горизонте, отмечавшим смерть очередного овеянного славой мученика на войне, которая уже унесла так много героев. Последним погиб «Ультрикс Умбра», громадный титан типа «Магистр войны», массивный настолько, что он оставался заметным ещё долгое время после того, как остальная часть поля брани превратилась в далёкое пятно. Оказавшись в окружении дюжины меньших титанов, могучая богомашина лоялистов была разорвана на части, словно медведь – волчьей стаей. Лишь после того, как умолкли орудия «Ультрикс Умбры», в бой вступил «Имперус Нокс», чтобы нанести решающий удар. Отступающие за горизонт лоялисты сумели услышать, как содрогнулась земля от падения железного трупа «Магистра войны». Верен Ашурхаддон выиграл свою битву, и Гарриус молча размышлял о дальнейших перспективах в безопасности своего командного пункта в сотне километров – ибо его ударный отряд был разгромлен и понёс тяжёлые потери. Худшие опасения лорда-кастеляна подтвердились, Сыны Гора смогли провести полномасштабную высадку, а большинство его собственных титанов были уничтожены. Теперь всё, что мог сделать Эвандер Гарриус – это ждать, пока Сыны Гора не сделают свой следующий шаг.

Первая Печать Хотя официальные хроники кампании не упоминают об этом, инициатором выбора Чаши Шайтана в качестве поля битвы был не Верен Ашурхаддон, а претор Зедек Мордакар из Несущих Слово. Впав в немилость у кадрового капитана Ашурхаддона, Несущий Слово был поставлен впереди авангарда наступления предателей, а его воины стали «живым щитом» для чемпионов Сынов Гора. Таким образом, именно Мордакару предстояло решить, где именно будут стоять и сражаться предатели – и он наслаждался своим положением, ибо оно предоставляло ему возможность выполнить тайные указания Эреба, полученные до того, как Зедек присоединился к флоту вторжения. На Хтонии можно было найти цепь ключевых точек оккультного значения – благоприятные слияния проходов в подземном мире, что могли служить каналом для варпа и усиливать его тёмное влияние. Как следует изучив предоставленные Сынами Гора карты древней Хтонии, Мордакар установил, что одно такое слияние располагается под солончаками Чаши Шайтана. Это знание могло сослужить ему добрую службу при исполнении желаний Эреба, первым шагом к которому стало бы помазание первого слияния кровью. В связи с этим, как только его воины достигли Чаши Шайтана, Мордакар отдал приказ подготовиться к битве ещё до того, как силы лоялистов появятся в поле зрения, гарантируя, что битва произойдёт именно там, где необходимо. Его облачённые в багрянец воины первыми бросились в атаку с боевым кличем «Tempestus Sangis» на устах, добровольно отдавая свои жизни, чтобы подтолкнуть сражающихся к новым высотам кровопролития и тем самым продвинуть исполнение эзотерических целей своих господ.

++ Каталогия Субтерранея Хтония ++ ++ 998012.М31 ++ +++ Полный список примечательных подземных объектов на данной территории +++ Пропасть Аанлока Пропасть Аанлока была одной из нескольких громадных воронок, соединяющих поверхность Хтонии с подземным миром. На протяжении столетий местные кочевники использовали её в качестве центра торговли и убежища от суровых погодных условий своей родины, и сопровождаемые вооружёнными отрядами караваны бороздили как сверкающие пустыни наверху, так и чёрные как смоль глубины Аанлока. Змеиные Челюсти Змеиные Челюсти представляли собой ещё одну естественную воронку, во множестве устилавших поверхность Хтонии. Сражающиеся армии в значительной степени игнорировали эти проходы, поскольку они были слишком нестабильны для прохождения тяжёлой техники и зачастую служили домом для воинственных кочевых племён. Первая Печать Крови Под пропитанным кровью полем битвы в Чаше Шайтана туннели подземного мира сходились воедино в узле эзотерического значения. Несущие Слово воспользуются как кровопролитием, так и хитросплетением туннелей, чтобы запечатлеть оттиск Печати Крови на самой эфирной душе Хтонии – знак порчи, необходимый для воплощения в жизнь планов Эреба. Вторая Печать Крови Глубоко в недрах Хтонии, в самом сердце древних горнодобывающих шахт неподалёку от планетарного ядра, таилась камера, в которой сходились пути из десятков других шахт и проходов. Эта связующая камера была средоточием ритуальной порчи планеты Несущими Слово, и если бы из неё можно было сделать последнюю из великих Тайных Печатей, планы Эреба по высвобождению ужасающей силы воплотились бы в жизнь. Убежище Тирана В километрах под поверхностью планеты, укрытое лабиринтом извилистых туннелей и замаскированных редутов, предназначенных для сдерживания патрулей лоялистов, располагалось Убежище Тирана. Это было последнее пристанище первого гарнизона Хтонии – Сынов Гора, разбитых Гарриусом и Имперскими Кулаками, осадивших их сверху, в то время как их собственные собратья взяли в кольцо осады самих Имперских Кулаков. Сокрытые от глаз посторонних, они жаждали возможности отомстить, сохраняя остатки своих сил и набирая новых рекрутов из числа обитавших в глубинах дикарских воинов. Врата Предателя У основания древнего города-улья, известного как Врата Предателя, располагались громадные подземные врата – единственный стабильный проход, через который массивные боевые машины или крупные войсковые соединения могли безо всякого риска пройти в подземный мир. Тот, кто контролировал эти врата, получал контроль и над подземным миром, поскольку ни одна армия не могла войти в это царство тьмы или выйти из него, не захватив сначала Врата Предателя.

Часть 4. Стоять до последнего

«Немногих достойных врагов можно повергнуть одним ударом, вот почему у меня два топора».

Итан Рэйв, капитан 68-й роты Сынов Гора

«Что ж, поражение всегда возможно. Легионер-ветеран и Сын Хтонии встречает его со стоицизмом истинного воина».

Верен Ашурхаддон, повелитель Истинных Сынов Хтонии

904013.М31

Лорду-кастеляну Гарриусу не пришлось долго ждать новых действий врага. Пока он пытался обуздать свою ярость из-за победы предателей и собственного унижения, Терминал Атлас пал под ударом Сынов Гора. Причём захватил её вовсе не авангард великого воинства, укрепившего свои позиции под сенью далёких гор Ворхек, а угроза, которую Гарриус считал уничтоженной – остатки 68-й и 5-й рот Сынов Гора. Укрывшись в пустошах за Атракаанским полуостровом в стремлении зализать раны и перегруппироваться, они появились сразу же после того, как лоялисты бросили большую часть своих сил в бой вдали от центральных укреплений. Истинные Сыны обогнули побережье отравленных морей Хтонии на борту своих «Громовых ястребов», обошли вражескую оборону с фланга и нанесли удар по изолированному Терминалу Атлас. Такова была месть вождя Рэйва за своё унижение; его израненное тело было грубо залатано боевой аугментикой, и он лично повёл первые штурмовые отряды на Терминал.

Поскольку большинство Имперских Кулаков всё ещё отступали после неудачной попытки предотвратить высадку предателей, внутри Терминала располагались лишь ограниченные гарнизонные силы. В общей сложности Атлас защищали меньше сотни Имперских Кулаков при поддержке когорты Солярной Ауксилии с Некромунды, которым предстояло противостоять натиску более чем двух тысяч Сынов Гора; воинов едва хватало, чтобы удерживать стены Терминала. Эти стены представляли собой грозный барьер выше осадного дредноута «Левиафан» и вдобавок обладали достаточной толщиной, чтобы сопротивляться огню любых орудий, за исключением могучих пушек боевых титанов, однако малочисленность защитников оставалась их уязвимой точкой. Лишь ключевые секции укреплений оборонялись ветеранами Имперских Кулаков, в то время как оставшуюся часть стен удерживала легко экипированная Солярная Ауксилия.

Вождь Рэйв поручил небольшим отрядам застрельщиков и снайперов Сынов Гора замедлить и сбить с толку силы Имперских Кулаков, оказывая достаточное давление на хорошо защищённые участки стен, чтобы приковать защитников к месту – но при этом не спровоцировать врага на решительную контратаку. Точные выстрелы из болтеров «Немезида» поражали офицеров, а залпы осколочных ракет осыпали парапеты шрапнелью и пламенем, не давая защитникам ни единого шанса отреагировать на истинные намерения Рэйва. Подразделения терминаторов-ветеранов 5-й роты и налётчики из 68-й подняли импровизированные штурмовые аппарели, нацелившись на участки стен без отрядов Имперских Кулаков, не давая защитникам ни секунды передышки. Стремящиеся отомстить за своё унижение во время неудавшейся десантной операции, неповоротливые терминаторы Сынов Гора являли собой силу, которую некромундские солдаты Имперской Армии не могли и надеяться остановить – разве что замедлить своей жертвой в надежде, что подкрепление из основной части гарнизона сможет добраться до них прежде, чем будет убит последний солдат.

Тем не менее, у Гарриуса было слишком мало войск, чтобы послать им помощь. Конвой штурмовых танков «Спартанец» с элитными рейнджерами из 5-й роты был отправлен со всей возможной поспешностью, но несколько коротких часов, которые им потребуются, чтобы добраться до цели, обрекут некромундскую когорту на жестокую гибель от рук мстительных Сынов Гора. Не имея другого выбора, кроме как удерживать свои позиции, Солярная Ауксилия оказала врагу упорное сопротивление – дуговые залпы вулканических лучей пронеслись вдоль всех стен, когда Сыны Гора начали свою атаку. Тем не менее, на каждого терминатора в броне цвета морской волны, которого им удавалось сбросить, ещё четверо пробивали путь сквозь их оборону. Терминаторы превратили в кровавые ошмётки тех смельчаков и глупцов, что противостояли им на стенах, в то время как выжившие бежали во временное убежище следующего редута, а воины Истинных Сынов шли за ними по пятам. Нескольким разрозненным отрядам Имперских Кулаков удалось прийти на помощь своим младшим товарищам; легионеры Седьмого бились до последнего, чтобы хотя бы на несколько кратких минут остановить волну цвета морской зелени, что проносилась по стенам, однако даже доблестные сыновья Дорна не смогли противостоять ярости и численному превосходству неприятеля.

Вождь Рэйв стоял на пороге искупления: победа загладила его неудачу, и он проложил себе путь к воротам Терминала Атлас, не обращая внимания на вред, который причинил своему израненному телу во время боя. Каждый удар его топоров уносил жизнь очередного лоялиста, и каждый враг, вставший у него на пути, приближал вождя к победе, триумфу, бальзаму, способному исцелить боль от полученных ран. Таков был путь Истинных Сынов, каким его видел Рэйв: встречаться с врагом лицом к лицу в открытом бою, где мастерство противостоит мастерству в честном состязании, и он наслаждался всем этим на Хтонии, словно каждый побеждённый враг делал его более сильным, приближая вождя к статусу истинного Сына Гора. Однако Рэйв был отнюдь не единственным воином, кто сражался в тот день в стремлении проявить себя, и когда вожак индуктиев расколол шлем Имперского Кулака, отмеченного шевронами мастера-сержанта, парапет вокруг него взорвался внезапным ураганом молний, которые бились, словно живые.

Внезапно стены крепости заполнились воинами в ярко-красном и золотом – одна за другой их фигуры выходили из врат в разорванной реальности, чтобы сразиться с Сынами Гора. На боевой броне каждого была тщательно выгравирована буква М – символ старого XV легиона, используемый до того, как Магнус принял командование над ним. То были воины Тысячи Сынов, и они пришли биться за Гарриуса и Императора. Командовал ими Сул Контеп, сражавшийся на Просперо много лет назад, чтобы спасти свой легион от Космических Волков, и теперь он был готов противостоять Сынам Гора, чтобы спасти его вновь. Стены вспыхнули жутким пламенем и актиническим сиянием кайн-щитов, когда Тысяча Сынов возглавили новую атаку на предателей, сумев, наконец, остановить их натиск. Топоры вождя Рэйва встретились с силовым копьём Сула Контепа, когда они вступили в ожесточённую дуэль на стенах Терминала Атлас – каждый стремился проявить себя и одержать победу любой ценой, не желая отступать.

Пока оба командира рубили и кололи, пуская друг другу кровь, раздирая доспехи и плоть, воины вокруг них сражались с ничуть не меньшим остервенением. Грубая аугментика, скреплявшая разорванную плоть Рэйва, противостояла психической силе, протекавшей через Сула Контепа. С прибытием Тысячи Сынов лоялисты сравнялись с предателями по силе, но Сыны Гора всё ещё продолжали удерживать брешь, которую проделали в стенах, и оттеснить их было задачей не из простых. На несколько ужасных мгновений битва зашла в тупик, обе стороны устроили впечатляющую кровавую жатву, крепостные валы устилали трупы, а раненые падали со стен, пока вокруг бушевала битва. С немалой степенью вероятности сражающиеся стёрли бы друг друга в порошок, если бы им пришлось сражаться дальше, не давая и не прося пощады, но прибытие десяти штурмовых танков «Спартанец» и рейнджеров 5-й роты Имперских Кулаков решительно переломило ситуацию в пользу лоялистов. Вымотанные и измученные дуэлью Сул Контеп и Рэйв были вынуждены разойтись, когда Сыны Гора отступили; вождю индуктиев вновь было отказано в победе, и на сей раз враг посрамил его ещё сильнее. Всё, что вождь Рэйв унесёт с собой из битвы – это гнев, отравлявший его сердца, и раны, которые нанёс ему Сул Контеп. Когда униженный вождь садился в один из «Громовых ястребов», ожидавших эвакуации и спасения того, что осталось от атакующих сил Сынов Гора, он поклялся, что однажды вернётся и сделает всё возможное, чтобы одержать победу, которая причиталась ему по праву.

Пир стервятников

После окончания битвы за Терминал Атлас Гарриус собрал своих командиров, укрепив оборону и потребовав от возвращающихся с запада сил ускорить шаг. Тиран Хтонии твёрдо решил, что не потерпит дальнейших брешей в обороне и не допустит, чтобы ошибки запятнали его послужной список, иначе Рогал Дорн решит, что после победы в сражении он, Гарриус, не выполнил свой долг так, как надо. Спасших Терминал Атлас легионеров Тысячи Сынов лорд-кастелян Гарриус поздравил неохотно, сквозь зубы, намекая, что единственная причина, по которой легионеры Пятнадцатого оказались на месте для отражения вражеского нападения, заключалась в том, что он отказал им в возможности присоединиться к отправленному на запад основному войску. Гарриус не питал доверия к «дважды предателям» из Тысячи Сынов, и тот факт, что именно они позволили ему сохранить честь, невыразимо раздражал его. В свою очередь, Сул Контеп ничем не прокомментировал подобного обращения, ибо для него заново обретённое уважение со стороны других командиров-лоялистов само по себе было всей желанной наградой.

За несколько дней до того, как основные силы гарнизона вернулись в Прэзидиум Аркс – обратный путь ознаменовался всего лишь незначительными стычками – Охотники за головами Альфа-Легиона преследовали отступающих лоялистов и прощупывали внешнее кольцо обороны. Впрочем, теперь, когда лоялисты получили подкрепление и были готовы отплатить предателям за недавние потери, Верен Ашурхаддон приказал всем своим силам избегать крупных боестолкновений, и война на Хтонии перешла в новую фазу. Оба воинства, как лоялисты, так и предатели, словно бы исчерпали свой порыв подавляющей силой нескольких первых атак, когда они рассчитывали смести вражеские войска в одном решающем сражении, как это часто случалось в годы Великого крестового похода. Тем не менее, как и во многих битвах, произошедших в ходе Ереси Гора, столкновение чистой мощи Легионес Астартес с себе подобной мощью привела бы к катастрофе – резне, в которой единственной выигравшей стороной неизменно становились падальщики.

Гарриус заперся в стратегиуме Прэзидиума Аркс, выстраивая один план за другим в стремлении обратить вспять сложившееся тяжкое положение, которое грозило сокрушить его и навсегда запятнать в глазах примарха. Офицеры гарнизона лоялистов получали всё более воинственные приказы своего командующего по тактической сети и воксу, при этом лишь немногие избранные удостаивались вызова на брифинги в стратегиум. Главным среди них был капитан-консул Адарус, чей командирский танк избежал резни в Чаше Шайтана; он выступал в качестве представителя Гарриуса перед другими легионами, защищавшими Хтонию, и его безграничная храбрость в сочетании с искренней честностью позволили ветерану завоевать доверие даже среди тех, кого раздражала растущая отстранённость в поведении Гарриуса.

Теневой капитан Неткаль из Гвардии Ворона был отправлен в Пространство Йедиг на севере, где ему было поручено противостоять рейдам Альфа-Легиона с помощью воинов Разбитых легионов и Имперских Кулаков. На юге, за Шпилем Зэкер, Гарриус сосредоточил свои наиболее мощные бронетанковые силы, от когорт Имперской Армии до «Церберов» и «Тифонов» Железных Рук, надеясь помешать наступлению врага в направлении исполинских развалин Врат Предателя. Тысяча Сынов и их надзирательницы из Безмолвного Сестринства были отправлены в глубины, где вместе с рейнджерами 5-й роты вели теневую войну, дабы сдержать силы предателей в подземном мире. И лишь в самом центре Гарриус пренебрёг своей обороной, оттянув многие ветеранские подразделения обратно к Прэзидиуму Аркс, полагаясь на силу внешнего периметра стен для сдерживания неприятеля.

В свою очередь, Верен Ашурхаддон и воинство предателей столкнулись с трудностями куда более прямолинейного характера. Победа в Чаше Шайтана была куплена ценой множества жизней и боевых машин, в то время как многие из титанов получили серьёзные повреждения в результате импровизированной десантной операции и самоубийственного натиска Легио Астраман. Что ещё хуже, битва практически истощила ограниченные запасы, доставленные в спешке для уничтожения основной части воинства лоялистов. Изменники не могли позволить себе ещё одно затяжное сражение, пока не укрепят свои позиции и не пополнят запасы, несмотря на стремление некоторых капитанов и командиров развивать наступление. Тем, кому не терпелось продолжать атаку – к примеру, вождю Рэйву и архимагосу Драйкавачу – Верен позволил действовать на свой страх и риск, в то время как остальным велел превратить импровизированную зону высадки в полноценную крепость.

Наконец-то вернувшись на Хтонию, Верен неустанно готовил своё воинство к грядущим битвам. Ежедневные собрания совета капитанов, бесконечные боевые учения, а также череда дуэлей и испытаний, которые были частью воинской культуры Сынов Гора – казалось, что в те дни Верен успевал находиться повсюду. Как повелитель Истинных Сынов, он придерживался высочайших стандартов того, что считал идеалами хтонийского воина: свирепость, несгибаемость, безжалостность – но в то же время и своеобразное благородство. С таких количеством индуктиев в рядах Шестнадцатого Ашурхаддон считал своим долгом главнокомандующего лично продемонстрировать ту самую честь, за которую они сражались, дабы вернуть себе и Хтонию, и сердце легиона – ведь среди заповедей его родной планеты не последнее место занимала мудрость: «Воин учится как у друзей, так и у врагов; он подражает лучшим до тех пор, пока не сможет заменить их».

Стена На просторах хтонийских пустошей Имперские Кулаки возвели десятки секций стен и укреплённых аванпостов, образующих взаимосвязанную систему оборонительных сооружений, именуемую в рядах гарнизона Стеной. Эта система включала одну массивную внутреннюю стену, которая тянулась более чем на сотню километров к западу от Врат Предателя и закрывала главный подход к Прэзидиуму Аркс, а также ряд сегментов внешней стены, каждый из которых представлял собой небольшую крепость, предназначенную для задержки и пресечения любых попыток крупномасштабного штурма внутреннего периметра. Наконец, среди пустошей Хтонии были разбросаны несколько десятков аванпостов, в каждом из которых располагалось не более пятидесяти воинов; эти небольшие твердыни предназначались для использования в качестве станций раннего оповещения и артиллерийской корректировки, если предатели высадятся крупными силами. Кроме того, в ключевых точках окружающей территории были расположены замаскированные минные поля. Вся эта взаимосвязанная система управлялась и контролировалась из Прэзидиума Аркс.

Уловки и ответные ходы

Поскольку и лорд-кастелян Гарриус, и кадровый капитан Верен не желали идти в полномасштабную атаку и оставались верны своим собственным планам, конфликт на Хтонии превратился в стремительную войну набегов и стычек. Полем битвы этой войны стала последовательность небольших фортов, возведённых Имперскими Кулаками на обширных равнинах Пространства Йедиг к западу от Врат Предателя и Прэзидиума Аркс. Каждый из фортов представлял собой миниатюрную крепость, со своими собственными стенами, артиллерией и сенсорными системами, связанными со стратегиумом Прэзидиума Аркс; фактически, они служили глазами лорда-кастеляна Гарриуса. Нанося удары по этим изолированным аванпостам, предатели стремились не только обагрить клинки, но и ослепить силы лоялистов, в то время как передовые наездники гарнизона сражались ради сохранения этих точек и отслеживания перемещений предателей в хтонийской глуши.

На переднем крае этих сражений находились Альфа-Легион и Гвардия Ворона, оба – признанные мастера внезапных ударов и скрытых засад. Инкурсус и его Охотники за головами наносили удары по пустошам, устраивая ловушки для конвоев с припасами и патрулей лоялистов со смертоносной ловкостью – зачастую сообщалось, что элитные бойцы Альфа-Легиона присутствуют в нескольких местах одновременно. В свою очередь, Мор Дейтан Гвардии Ворона устроили не менее грандиозную жатву предательских жизней; их навыки выслеживания и скрытности были непревзойдёнными, и множество рейдовых отрядов изменников преследовались прямо до тайных баз, после чего Гвардейцы Ворона вырезали врагов, пока те отдыхали. Тем не менее, борьба, ставшая характерной чертой этих двух соперничающих легионов, фактически представляла собой личное противостояние между Инкурсусом и Кэдесом Нексом, ассасином из Гвардии Ворона; каждый из них стремился переиграть и уничтожить другого. От печально известной осады аванпоста Фи-19 до жестокой восьмидневной засады в Змеиных Челюстях два элитных стрелка и убийцы преследовали друг друга с достаточным для целой роты Легионес Астартес сопутствующим ущербом, однако ни одному из них так и не удалось нанести другому решающий удар.

Тем не менее, наездники Имперских Кулаков из 19-й роты, именуемые Золотыми Грифонами, и тяжёлые штурмовые отделения 5-й роты Сынов Гора также стали друг для другу достойными противниками. Неукротимые Небесные Охотники задействовали всю свою скорость, чтобы мчаться от одного аванпоста до другого, срывая осадные действия предателей залпами встроенных орудий и преследуя врага повсюду, где его только удавалось найти. Многие изолированные гарнизоны возносили хвалу золотой вспышке на горизонте, бывшую предзнаменованием для появления Золотых Грифонов, в то время как рейдовые командиры Сынов Гора проклинали грохот орудий своего легиона, когда им приходилось быстро отходить, чтобы не угодить под обстрел. В противоположность лоялистам, Сыны Гора не предпринимали никаких попыток действовать скрытно; вместо этого они использовали свои прыжковые ранцы, чтобы перепрыгивать через пустоши, и объявляли о каждом своём нападении рёвом вокс-горнов. Их враги знали, что этот звук равнозначен объявлению смертного приговора – единожды проревев о своём наступлении, Сыны Гора не отступали и не оставляли после себя ничего, кроме мёртвых.

Разбросанные среди бескрайних пустошей аванпосты Имперских Кулаков уподобились островам посреди бушующего моря, за обладание которыми велась безжалостная война; меж ними бушевали кровопролитные бои, каждая из сторон стремилась взять под контроль эти ключевые объекты и не допустить, чтобы они достались врагу. Каждая уловка сопровождалась ответным ударом неприятеля, каждая победа оборачивалась успехом противника в ином месте, за каждым завоеванием (или удержанием территории) следовала потеря где-то ещё – и лоялисты, и предатели завязли в кровавом пате, в котором ни одна из сторон не могла сломить другую. Тем не менее, достаточно было лишь небольшого сдвига в затянувшемся противостоянии, чтобы нарушить равновесие и вдохнуть новую жизнь в ярость, отмеченную в первых сражениях Осады Хтонии.

Засады в Пространстве Йедиг Горы Ворхек Змеиные Челюсти Зона высадки предателей Шпиль Зэкер Внешняя линия обороны

Нечто, что таится под землёй

Охватившая Хтонию война бушевала не только на равнинах; воины обеих сторон продолжали сражаться и в безмолвной тьме внизу. Фрактальные туннели, некоторые из которых обладали едва ли достаточной шириной для одного-единственного бойца, в то время как другие – достаточно велики, чтобы по ним могла проехать не особо габаритная техника, простирались по всей планете. Эти лабиринты были хорошо знакомы ветеранам Сынов Гора, что обеспечивало их стратегическим преимуществом над Имперскими Кулаками. Впрочем, положение осложнялось незначительным числом точек, через которые могли перебрасываться тяжёлые боевые единицы. Наиболее заметной среди них были вспомогательные ворота, расположенные под Вратами Предателя. В пределах быстрой досягаемости от зоны высадки предателей только громадная воронка, известная как Змеиные Челюсти, позволяла Сынам Гора проникнуть в подземный мир; кроме того, она являлась перевалочным пунктом для местных кочевых племён, но бойцы Шестнадцатого были полны решимости как можно быстрее прибрать к рукам данную территорию и разместить там свой собственный гарнизон.

Разведывательные партии, состоящие из старейших ветеранов Сынов Гора, рассредоточились по туннелям в поисках старых убежищ и союзников из далёкого прошлого. Эти сыновья Хтонии быстро обнаружили несколько ключевых факторов сложившейся ситуации, наиболее важный из которых заключался в том, что Истинные Сыны Ашурхаддона были не единственной силой предательского воинства на Хтонии. Глубоко в недрах планеты всё ещё скрывались остатки первоначального гарнизона, хотя они уже давным-давно сократились до нескольких тысяч воинов, использующих награбленное оружие и снаряжение для проведения малоэффективных набегов на поверхность. Их командир, центурион Борос Курн, владел своей собственной крепостью в древних рудниковых туннелях, пролегавших неподалёку от ядра Хтонии, в так называемом Логове Тирана, где безопасные проходы были ведомы разве что уроженцам этого мира и куда лоялисты не решались совать свой нос. Таков был секрет, который Верен Ашурхаддон тщательно скрывал, следя за тем, чтобы его собственные разведчики не предупредили ненароком Имперских Кулаков об этой мрачной твердыне у них под ногами.

Эти непокорные воины практически целое десятилетие сражались против лорда-кастеляна Гарриуса со своей тайной базы; они предоставили Верену множество новых сведений, укрепления и свежих воинов, которых можно было задействовать в его операциях – как выживших Сынов Гора, так и сражавшиеся рядом с ними хтонийские банды. Многие из последних прошли возвышение в ряды индуктиев с такой скоростью, которая делала их куда менее стабильными, чем те, что сражались на поверхности, но в таких количествах, о которых Гарриус и помыслить не мог. Сеть скрытых деревень и укреплённых подземных ходов представляла собой зеркальное отражение аванпостов Имперских Кулаков на поверхности, разе что под контролем предателей – и, подобно укреплениям лоялистов наверху, находилась в кольце осады. Имперские Кулаки организовывали экспедиции в подземный мир, чтобы выжечь оставшихся Сынов Гора и взять под контроль скрывающееся под поверхностью громадное население мира. Во главе рейдовых партий стояли ветераны-рейнджеры 5-й роты Имперских Кулаков – воины, чья отличная подготовка к боям в зонах морталис сослужила им добрую службу в боях в хтонийской преисподней. Теперь же, когда по приказу Гарриуса им оказывала поддержку эзотерическая мощь Тысячи Сынов, скрывающиеся в подземном мире предатели оказались в тяжком положении, многие из их укреплений были сожжены и разрушены вражеской эфирной мощью.

Чтобы успешно противостоять силе Тысячи Сынов, архимагос Драйкавач выпустил в лабиринт под Пространством Йедиг волну боевых автоматов «Воракс». Способные без проблем двигаться в кромешной тьме и невосприимчивые к уловкам колдунов, эти бездушные машины были запрограммированы оставаться в пределах обозначенной зоны, избегая скрытых подземных твердынь Сынов Гора, и уничтожать всё, что встретится им на пути. В случае гибели одной из машин на её месте возникало ещё больше других «Вораксов», отдавшихся во власть нечеловеческого безумия – настоящий шквал металлических когтей, что никогда не устанут и не уступят. Громадные стаи автоматов, чьи металлические когти не страшились варпова пламени Тысячи Сынов, вынудили лоялистов держаться больших верхних галерей на востоке, где их тяжёлые орудия и кайн-щиты могли противостоять этой неживой орде. Ведомые не верностью и не долгом, автоматы бесчинствовали под Пространством Йедиг, убивая и испепеляя, отбрасывая лоялистов, но также истребляя и обитавших во тьме смертных-хтонийцев – Драйкавач счёл подобные жертвы не заслуживающими внимания, если они способствуют победе. Сам же капитан Ашурхаддон не желал попусту жертвовать хтонийской кровью, которую надеялся использовать для возрождения своего легиона, но был вынужден признать, что в случае успеха гибель нескольких тысяч кочевников Хтонии покажется несущественной.

Ключ к победе

Ради возможности обеспечить себе успех воины Империума в очередной раз обратились к разрушению того, за что сражались, хотя Верен рассудил, что жертва одной-единственной малой части подземного мира – не слишком высокая цена победы. Бойня в подземельях станет ключом к бойне на поверхности, ибо там, где ранее имперские силы могли загнать стрелков предателей в тупик, Драйкавач вручил Ашурхаддону идеальное оружие, чтобы переломить ситуацию. Прошёл практически месяц с тех пор, как мятежники провели высадку, и теперь они располагали достаточным количеством боеприпасов и снаряжения, чего нельзя было сказать об исправлении нанесённого их титанам ущерба. Кроме того, не стоило забывать и о том, что задержка в этой войне ударов и исчезновений грозила обернуться скорым истощением возмещённых запасов. По счастью, собранные в результате разведывательных рейдов сведения в сочетании с предоставленной Боросом Курном информацией позволили выявить ряд ключевых уязвимых точек в обороне лоялистов.

Решительность оборонительных действий Гвардии Ворона на севере и танки, дислоцированные на юге, продемонстрировали, что эти участки являются наиболее «крепким орешком» для атакующих, однако на центральном участке рейдеры Альфа-Легиона встретили гораздо меньшее сопротивление. Некоторые боевые отряды Сынов Гора отважились пройти мимо аванпостов в Пространстве Йедиг и осмотреть внешние стены, отметив ограниченное число присутствующих на парапетах защитников. Однако для того, чтобы воспользоваться этой слабостью и суметь подвести все силы своего войска к стенам, Ашурхаддону для начала предстояло уничтожить укреплённые аванпосты, чтобы тамошние бойцы не успели предупредить своих товарищей о вражеском наступлении или задержать продвижение его воинов в длительных, изматывающих осадах. По крайней мере с полдюжины этих укреплений требовалось захватить или уничтожить как можно скорее, чтобы гарантировать внезапность нападения.

На военном совете капитан Верен тщательно, но с присущей всем операциям Легионес Астартес быстротой, изложил свои планы. Инкурсусу и его Охотникам за головами было приказано усилить интенсивность атак на севере, в то время как оставшиеся предательские титаны, включая исполинский «Имперус Нокс», должны были собраться к югу от Чаши Шайтана – обе эти уловки должны были отвлечь как можно больше сил защитников. В то же самое время колонны Сынов Гора и Несущих Слово должны были провести стремительный марш-бросок через пустоши, чтобы практически одновременно занять позиции для обстрела аванпостов и не дать возможности защитникам отправить предупреждение основному гарнизону. Право нанести последний штрих к этому шедевру доставалось архимагосу Драйкавачу, ибо решающий удар предстояло нанести не снаружи, но из глубин.

Первым, что заметили небольшие гарнизоны Имперских Кулаков в аванпостах Фи-19, 21 и 36, а также Тета-03, 07 и 09, стало внезапное извержение пепельно-серой почвы в стенах их небольших крепостей. Вращающиеся носы штурмовых транспортов-буров «Термит» пробили поверхность земли, их буровые головки разбрасывали во все стороны облака грязи, а следом из образовавшихся проходов наружу выскакивали боевые автоматы «Воракс». Неистовые автоматоны буквально наводнили своими телами каждый из комплексов; Имперские Кулаки ринулись на защиту своих укреплений, выпуская из болтеров один стремительно точный залп за другим, но вдруг обнаружили, что Сыны Гора воспользовались отвлекающим манёвром и успели вскарабкаться по опустевшим стенам, оказавшись прямо за спинами обороняющихся.

Практически все аванпосты пали меньше чем за час, и только защитникам Теты-09 удалось продержаться в течение часа отчаянной, бешеной мясорубки, дорого продав свои жизни, чтобы передать товарищам краткое и искажённое предупреждение. Тем не менее, несмотря на сигнал бедствия, спасательные силы не пришли им на помощь, а далёкие стены оставались безмолвными и нетронутыми – их защитники, очевидно, и не подозревали о бойне, развернувшейся среди пустошей, равно как и об уготовленной им участи. Сыны Гора удостоили своего врага единственной милости, которую знали воины Хтонии – быстрой смерти, и в кратчайшие сроки все аванпосты либо оказались в руках предателей, либо были уничтожены.

Техноволхвы с Циклотрата занялись анализом когитаторов захваченных баз, продолжая собирать все возможные данные даже после того, как Ашурхаддон отдал приказ о начале основного штурма. Три полных роты Сынов Гора и Несущих Слово из ордена Освежёванной Руки, все как один – на борту бронированных транспортных средств, устремились вперёд. Их целью была центральная часть внешней стены – слабейшее место обороны, так что её уничтожением Верен Ашурхаддон и его воины намеревались сокрушить все надежды лоялистов.

Аванпост Pо-14 Подземные туннели Контролируемые автоматами туннели Аванпост Тета-09

Брешь в стене

Подобно меньшим, уже павшим аванпостам, внешняя стена цитадели Имперских Кулаков была не единым сплошным укреплением, как стена внутренняя, а последовательностью отдельных крепостей. Они были размещены по всем стратегически важным точкам пустошей, чтобы любая вражеская атака сорвалась прежде, чем сможет достичь внутренней стены; вдобавок каждая крепость играла роль базы для контингента Имперских Кулаков, способных в нужный момент контратаковать скованные вражеские силы. Эти твердыни представляли собой громадные сооружения, способные укрыть по тысяче воинов Легионес Астартес, и противостоять чему угодно, за исключением огня самых мощных орудий – короче говоря, это был истинный шедевр искусства фортификации, созданный мастерами VII легиона. Даже объединённой мощи всего предательского воинства пришлось бы заплатить жестокую кровавую дань за взятие таких бастионов штурмом, что однозначно лишило бы измотанных боями мятежников шанса успешно противостоять ещё более устрашающим укреплениям внутренней стены.

Однако бастион в самом центре внешнего кольца обороны оставался уязвимым для нападения, поскольку Гарриус отозвал многих бойцов гарнизона на защиту Прэзидиума Аркс и Врат Предателя. На вершине центральной стеновой крепости, бастиона Алеф-Прим, капитан-консул Адарус возглавлял едва ли пять сотен воинов – данное назначение стало для Адаруса наказанием за фиаско в сражении у Чаши Шайтана, где именно он был старшим по званию и, как следствие, нёс ответственность за провал. Этих войск едва ли хватало на то, чтобы укомплектовать оборону, и у защитников не осталось резервов, на которые можно было бы положиться в случае по-настоящему серьёзного нападения. Соседние крепости точно так же были лишены части своих войск, хотя и не в той же мере, как та, которой командовал Адарус, что наблюдателям с обеих сторон казалось исполненным злобы смертным приговором для командира-ветерана.

Учитывая столь очевидную слабость, Верен приказал нанести главный удар по центральной крепости. Основные силы предателей сосредоточатся именно там, стремясь разрушить оборону и обеспечить свободный проход к внутренней стене, в то время как остальные боевые части обеспечат фланговое прикрытие, дабы не угодить в расставленную лоялистами западню. Бронетехника предателей и боевые автоматы Циклотрата сформировали фланговые силы – несгибаемые и неукротимые бастионы, блокирующие любые попытки неприятеля обойти предательское воинство или заманить в ловушку тяжёлую пехоту Легионес Астартес, наступавшую на бастион Алеф-Прим. Как и ожидали предатели, уничтожение аванпостов предоставило им преимущество внезапности; бастион Алеф-Прим остался один, и пока изменники готовились к штурму, лоялисты так и не озаботились отправкой подкреплений.

Ликующий Мордакар из Несущих Слово занял позицию в авангарде атаки, выпустив на поле боя новый ужас. Двери его тёмно-красных штурмовых транспортов «Спартанец» распахнулись и извергли наружу волну безумия в облике извращённых и искажённых космических десантников, превратившихся в насмешку над горделивыми Легионес Астартес, которыми были когда-то. Облачённые в броню, которая раздувалась и лопалась, когда из неё вырывались новые устрашающие формы, авангардные части Несущих Слово понеслись через пустоши к возвышающимся стенам бастиона. Двигали ими не долг и не честь, но одна лишь неукротимая жажда крови. Эта кровавая ярость поглотила их целиком, лишив воинов Семнадцатого тактического мастерства, что когда-то делало их одними из величайших воинов, известных человечеству, и когда выстрелы со стены поразили ведущих тварей, их это практически не замедлило.

Прицельный огонь заранее пристрелянных тяжёлых орудий ударил по атакующим Несущим Слово, отрывая конечности чудовищно трансформировавшихся космодесантников, пробивая силовую броню шрапнелью и разрывая тела на куски. Тем не менее, многие из раненых продолжали бежать, не обращая внимания на страшные увечья, завывая не от боли, но от жажды крови. Они пересекали поля мин, беспрерывно подскакивавших в воздух на уровень глаз и детонировавших одна за другой – маршрут атаки сынов Лоргара усеяла россыпь обезглавленных трупов – и бросались сломя голову во рвы с железными шипами; мертвецы заполняли их собой, чтобы другие могли пробиться дальше и добраться до стены. Каждый из слоёв хитроумно выстроенной обороны Имперских Кулаков был пробит не с умением, но с примитивной жестокостью, на которую было противно смотреть.

Претор Мордакар и ветераны Освежёванной Руки бесстрастно наблюдали за происходящим издали, не поднимая клинков, чтобы помочь своим собратьям, и не расходуя снарядов, чтобы оказать огневую поддержку их наступлению. Несущие Слово просто скандировали мрачную панихиду на языке Колхиды, от которой даже у ожидавших приказа атаковать закалённых воинов Сынов Гора побежали мурашки по коже, а в рядах союзных контингентов Имперской Армии надзирателям-легионерам в чёрной броне и вовсе пришлось восстанавливать порядок силой. То, что другие сочли бы расточительством, Мордакар воспринимал как благословение, подношение новым богам, что откроет истину всех грядущих дней и поможет окончательному вознесению Гора. Чёрный дым вперемешку со смрадом сожжённой и разорванной плоти заполнил воздух поля битвы, клубящийся кровавый туман поднялся и окрасил небо в багрянец, и Мордакар, глядя на всё это, улыбнулся.

Кровь для сынов Хтонии

Атакующие с флангов грубые автоматы, отмеченные мрачной геральдикой Циклотрата, активировали установленные на плечах плазменные орудия и начали бомбардировку башен, закреплённых на обоих концах бастиона Алеф-Прим. В ответ защитники открыли огонь из автопушек и волкитов, заставивший массивных роботов пошатнуться, но не сумевший сломать их строй; орудийные расчёты башен не могли вести огонь для поддержки стен, отвлекаясь на железных монстров Циклотрата. Таким образом, под прикрытием орудий рабов магоса Драйкавача Несущие Слово добрались-таки до стен – шестнадцати футов сплошного ферробетона без единого изъяна. Не знающие страха Астартес-мутанты не сбавляли темпа, вонзая в стену свои демонические когти и используя мертвецов в качестве ступеней, чтобы подняться выше – они не обращали ни малейшего внимания на прицельный огонь из болтеров, что обрушился на них с парапетов.

Столь же бесстрастный, сколь яростным был его противник, Адарус из Имперских Кулаков отдал приказ, и своё место на стенах заняла новая сила. Заметно меньшие ростом, нежели космические десантники, и облачённые в скрывающие аугментику длинные плащи, осадные инженеры Харонидских Стражей выкатили несколько десятков загадочных канистр, каждая из которых была выкована из адамантия и отмечена тройственным символом. Затем Стражи сбросили их со стен прямо в бурлящую массу когтистой плоти, где она тут же вспыхнула опаляющим пламенем, переползавшим от тела к телу, словно живое существо – то были фосфексные бомбы, вновь вырвавшийся на свободу ужас Древней Ночи. Голодное пламя поглотило последних из одержимых Несущих Слово, оставив одни лишь обугленные трупы, некоторые из которых всё ещё продолжали слабо царапать стены даже после смерти.

Произошедшие события стали сигналом для атаки Сынов Гора, ибо Несущие Слово в буквальном смысле проложили им путь к подножию стены своими собственными телами. Издав оглушительный рёв, воины Шестнадцатого начали своё наступление, ряды воинов в броне цвета морской волны устремились вперёд с практически идеальной синхронностью. Их было больше трёх тысяч человек, а ещё больше ждали своего часа в резерве. Тем не менее, атака легионеров Ашурхаддона и близко не походила на буйство берсерков; вооружённые топорами разорители и элитные налётчики медленно продвигались вперёд дисциплинированным строем, прикрываемые залпами болтерного огня отделений индуктиев и лазерными выстрелами штурмовых танков «Спартанец». Воспевающие жестокость песни Хтонии служили им маршевыми гимнами, гимнами славы и кровопролития, эхом разносившимися по пустошам и уходившими в застилающие поле брани смрадные облака.

Эти песни были подхвачены воинами в жёлтом на далёких стенах – многие из них прошли вознесение в Астартес на Хтонии и отличались от своих собратьев внизу только расцветкой своей брони. Несмотря на то, что они делили общее наследие, никто из них не давал врагу пощады, и сыны Хтонии беззаветно убивали друг друга – стрелки внизу расстреливали воинов на парапетах, а те, кто стоял на стене, бросали гранаты и термические заряды в своих былых родичей, когда те оказывались в зоне поражения. Вокруг творилась настоящая бойня, но атакующие понемногу брали верх за счёт огромного количества бойцов. Сыны Гора пробивали бреши в стене кумулятивными зарядами, в то время как прорывники отражали огонь и бомбы, что били сверху, сомкнутыми вместе широкими щитами.

Вождь Рэйв самолично повёл атакующих, когда Сыны Гора пробили путь внутрь и наконец-то вступили в схватку с гарнизоном Кулаков; его топоры обагрились кровью вражеских индуктиев, что посмели преградить ему путь. Воины Рэйва доказали свою отвагу, пробиваясь сквозь ряды неприятеля и прорываясь к самому сердцу крепости, хотя сопротивление, с которым они столкнулись, оказалось куда менее значительным, чем можно было ожидать от укрепления такого размера, даже если каждый индуктий в жёлтом сражался с яростной решимостью ничем не уступать своим собратьям в броне цвета морской зелени. Рэйв пытался найти старого ветерана Адаруса в стремлении заполучить ещё один трофей в качестве отличного дополнения к своей коллекции, но капитана-консула нигде не было видно. Тем не менее, воины Рэйва одержали победу, и он сам сбросил со стен изломанное тело последнего защитника, тем самым подав сигнал кадровому капитану Ашурхаддону и уплатив кровавую дань памяти тем, кто погиб, чтобы вырвать этот уголок Хтонии из лап захватчиков.

Когда крепость была разрушена и сожжена, оставшиеся Имперские Кулаки и их союзники отступили – их было слишком мало, чтобы надеяться удержать руины, вдобавок большая часть их боезапаса оказалась израсходована в ходе уничтожения атакующей волны Несущих Слово. Следом за ними маршировало войско предателей, прошедшее сквозь разрушенную крепость в стремлении извлечь максимальную выгоду из своей победы; их растянувшийся строй едва сдерживался от стремления воинов окончательно сокрушить своего врага. Алеф-Прим пал, и путь к победе казался ясным. Даже кадровый капитан Ашурхаддон почувствовал, как в его душе поднимается дикарское возбуждение от победы, побуждающий его двигаться дальше вместе со второй волной.

Как он поклялся, так оно и случится – надежды лоялистов теперь лежали средь руин, растоптанные ножищами его воинов, шествующих вперёд навстречу победе.

Часть 5. Сыны Хтонии

«Опаснее всего для воина тот момент, когда победа сияет столь ярко, что ослепляет его».

консул-капитан Имран Адарус из Имперских Кулаков

963013.М31

Бастион Алеф-Прим лежал в руинах. В обороне Имперских Кулаков была пробита одна-единственная жизненно важная брешь, через которую Верен Ашурхаддон собирался бросить в бой механизированные роты Сынов Гора. Вместо того, чтобы осаждать и разрушать каждый из внешних бастионов по очереди, он намеревался уничтожить слабейшие и рискнуть сосредоточить свои войска в единственной точке на линии, чтобы обойти её с фланга и сделать оставшиеся гарнизоны бессильными. Это была смелая стратегия, основанная на том, что первоначальная атака оказалась проведена с полной неожиданностью, а оставшимся бастионам внешней линии обороны не хватит сил выступить против Сынов Гора – или же они и вовсе не получат соответствующего приказа. Изучив данные, извлечённые из павших аванпостов, а также донесения своих разведчиков, Ашурхаддон пришёл к выводу, что бастионы врага были лишены части воинов целенаправленно, и отсутствие реакции основных сил Кулаков на его атаку против Алеф-Прим подтвердило данное предположение. Ценой этого манёвра стала гибель сотен индуктиев Имперских Кулаков, сражавшихся насмерть за Алеф-Прим.

На сей раз Верен Ашурхаддон отправил в атаку большую часть личного состава собранных им трёх рот, задействовав резервные силы и приказав их командирам со всей возможной скоростью пройти через брешь. Бойцы предательского воинства хлынули через разбитые ворота Алеф-Прим; и космических десантников, и солдат Армии опьяняли победный трепет и жажда стать частью того, что казалось им решающим сражением этой кампании. Выйдя на тонкую полосу пустошей, отделявшую внешние бастионы от громадной внутренней стены, смешанные подразделения предателей получили приказ перегруппироваться, установить надлежащим образом линии коммуникации и подготовиться к атаке, ожидая последующих приказов, но вместо этого многие продолжали вслепую нестись вперёд – ведь среди изломанных серых равнин Хтонии их ждали остатки гарнизона Алеф-Прим. Едва ли две сотни Имперских Кулаков под началом самого капитана-консула Адаруса держались на расстоянии – слишком медлительные, чтобы вовремя добраться до безопасности внутренней стены, и слишком малочисленные, чтобы удержать предательское воинство у бреши.

Ведомые манией жестоких убийств и возможностью полноценного разгрома неприятеля, обезумевшие от крови Несущие Слово и индуктии Сынов Гора, которым недоставало дисциплины ветеранов, обрушились на стоявшего перед ними врага. Они начисто позабыли о приказах в своём безумном желании обрести честь окончательной победы, чем вынудили войско последовать своему примеру, рассыпавшись по равнине отдельными частями, поскольку более медлительные терминаторы и тяжёлая бронетехника остались далеко позади неудержимых охотников за славой. Адарус и его горстка воинов стойко держались перед лицом надвигающейся бури, спокойные команды почтенного ветерана и его стоическая манера поведения были всем, что удерживало индуктиев в жёлтой броне Имперских Кулаков. Никто из них не желал покинуть своего командира, пока он являл собой воплощённую непокорность перед неизбежностью смерти.

Верен Ашурхаддон получил лишь разрозненные отчёты о ситуации; его командное отделение всё ещё оставалось среди развалин Алефа-Прим, выстраивая легионеров второй волны в боевой порядок. Триумфальные возгласы заблудшего авангарда смешивались в его мультичастотном командном воксе с жалобными прошениями брошенных войск Ауксилии, тщательно скоординированная атака превращалась в куда более хаотичную, чем того бы хотелось капитану-ветерану. Тем не менее, Верен не мог взять в толк, какими образом двести воинов, сколь бы решительными они ни были, могут остановить натиск Сынов Гора. В скором времени его бойцовые псы окажутся у ворот внутренней стены, столкнувшись с деморализованными и не готовыми к штурму защитниками, после чего наступит последняя фаза его завоевания. Ашурхаддон позволит своим командирам ощутить вкус славы, но сам будет наслаждаться только грядущей великой победой, когда представит завоёванную Хтонию магистру войны после падения Терры и обретения Гором власти над всем Империумом. А затем командный вокс вождя Истинных Сынов внезапно умолк, и вся вокс-сеть предателей утонула в помехах.

Авангард Сынов Гора Алеф-Прим Резервы Имперских Кулаков

Самое опасное время

Прежде, чем Верен успел среагировать, по всей равнине прогремела серия внезапных катастрофических взрывов, подняв огромное облако обломков и пыли, которое скрыло собой весь авангард. Сначала военачальник предателей решил, будто наткнулся на очередное минное поле, но взрывы были слишком уж сильными и далёкими от маршрута движения его колонн, вдобавок Имперские Кулаки совсем недавно сами пробегали через этот участок. Вместо этого, как только пыль начала рассеиваться, на месте взрывов не было ни единого трупа в броне цвета морской волны – беспорядочно атакующие предатели не пострадали, но на сей раз оказались окружены кольцом вздыбившейся жёлтой земли. Взрывы открыли серию туннелей, из которых появились воины, предположительно ушедшие в Прэзидиум Аркс – воины, которые вышли дать бой предателям.

На какой-то миг тишина воцарилась на поле брани, пыль опускалась на броню и хранящие безмолвие орудия, а затем офицер Имперских Кулаков проревел приказ, и на предателей обрушился гром. Первый же залп уничтожил многих изменников, хотя их рассредоточенный строй и помог ограничить потери; впрочем, меньшие по численности силы всё же были бы разорваны в клочья внезапным шквалом болтерного огня, который рубил неподготовленных воинов тут и там. Проигнорировав приказы и отключив вокс-сети, воины Сынов Гора и Несущих Слово в авангарде вернулись к своим низменным инстинктам и продолжили атаковать; в свою очередь, ветераны обратились к впитанной с кровью дисциплине и выстроились плотнее, готовые дать отпор неприятелю. Войско предателей погрузилось в хаос, поскольку каждое подразделение сражалось по-своему, оставаясь изолированным от своих союзников.

Стоя на разрушенных зубчатых стенах Алеф-Прим, капитан Верен мог лишь бессильно наблюдать, как его стратегическая авантюра обернулась катастрофой. Все попытки Сынов Гора получить доступ к вокс-сети и системам тактического управления, равно как и перезапустить их, потерпели неудачу; технодесантники Ашурхаддона вступили в бой со свирепым инфофагом, который грозил полностью отключить все их системы; по всем признакам это кибертеургическое оружие атаковало сеть предателей откуда-то извне. Всё, что им встретилось в ходе атаки, оказалось ловушкой – от притворной слабости стен и пропавших вражеских воинов, которые просто-напросто спрятались в скрытых туннелях или подземных казармах, до захваченных аванпостов, где предатели незамедлительно занялись грабежом банков данных и подцепили оставленный заранее инфофаг. Сотни верных воинов были принесены в жертву единственно ради того, чтобы заманить предателей в это место, подальше от поддержки титанов – туда, где легионеры-изменники могли быть обескровлены и, в перспективе, получили бы столь серьёзный урон, что от дальнейшей осады пришлось бы отказаться.

Последнее звено ловушки сработало в тот момент, когда из подземелий под развалинами Алефа-Прим вышли хускарлы Имперских Кулаков, атаковавшие арьергард Верена в стремлении не допустить бегства той части предательского воинства, что оказалась в ловушке на равнинах. Во главе облачённых в тяжёлые доспехи «Катафрактарий» хускарлов шествовал сам Гарриус, который наконец-то ступил на поле брани, чтобы лично привести своих людей к победе; его искрящийся энергией силовой кулак размалывал керамитовые доспехи и с тошнотворной лёгкостью ломал вражеские конечности. Два военачальника наконец-то встретились лицом к лицу; Верен лихорадочно собирал своих телохранителей, чтобы прикрыть общее отступление, в то время как Гарриус высвободил свою давно сдерживаемую ярость, стремясь расчистить путь к заклятому врагу. Наконец, силовые поля топора и энергетического кулака столкнулись в ливне актинических искр, а сражавшиеся вокруг своих повелителей воины-хтонийцы в зелёном и жёлтом бесстрастно рубили своих ставших врагами соплеменников на части в кровавой рукопашной.

Равные как в ярости, так и в хитроумии, оба военачальника пустили друг другу кровь: топор Верена перерубил сочленение поножи Гарриуса, а в ответ кулак Тирана Хтонии сломал Ашурхаддону несколько рёбер одним могучим ударом. Тем не менее, самым жестоким оружием в противостоянии капитанов окажутся слова, способные ранить сильнее всего, и Гарриус не упустил шанса позлорадствовать над раненым врагом: «Посмотри, как хорошо бьются сыны Хтонии в жёлтом! Когда ты сдохнешь, когда о тебе забудут – все они станут прекрасными Имперскими Кулаками!»

В ответ Ашурхаддон процедил всего несколько слов:

«Не бывать им вашими. Никогда».

Вторая печать Подобно Чаше Шайтана, область под аванпостом Алеф-Прим являла собой ещё один фрагмент оккультной сети, ибо лабиринт под поверхностью принял форму колхидской руны определённого значения. Когда Верен распорядился атаковать Алеф-Прим, претор Мордакар оказался одним из наиболее ярых сторонников наступления, выставив своих воинов в авангарде наступления. Эфирная сила, полученная в Первой печати, позволила преобразить немало воинов Освежёванной Руки, чтобы все увидели, как Вторая печать воплотится в земной плоти Хтонии. Под конец неудавшейся попытки Ашурхаддона сокрушить стены Имперских Кулаков, когда кровь обагрила серую почву Хтонии сверх всякой меры, Мордакар узрел иную Печать, освящённую его собственной кровью – кровью офицера, добровольно идущего на смерть во имя тайного замысла Эреба.

Пепел победы

Когда предательское воинство погрузилось в полнейший бедлам, его передовые части оказались в котле между внутренней и внешними стенами, а командиры лишились возможности связаться со своими войсками, казалось, что мятежникам будет нанесён сокрушительный удар. Тем не менее, Верен в какой-то степени предвидел возможность вражеской ловушки, хотя он и представить себе не мог масштабов обмана со стороны Гарриуса, и теперь оказался во власти решений тех командиров, которые стояли на флангах и в тылу его войска, чтобы прикрыть продвижение Сынов Гора. В тылу ожидали претор Мордакар и ветераны Несущих Слово, не подвергшиеся ужасающей трансформации, постигшей более молодых воинов этого легиона, в то время как на флангах стояли автоматы Циклотрата под знаменем архимагоса Драйкавача, чьё воинство было известно скорее своим бесчувственным пренебрежением, чем верностью союзникам.

На какое-то мгновение казалось, будто они просто продолжали наблюдать за избиением Сынов Гора, сохраняя собственные силы. Но затем знамёна Колхиды воспарили в воздух, и по ровным рядам воинов-ветеранов прокатился громоподобный боевой клич «Tempestus Sangis», а сам Мордакар сделал шаг вперёд и вырезал на своём черепе кровавую руну зазубренным боевым клинком. Когда капли крови их повелителя ударились оземь, Несущие Слово устремились в бой, и мрачная панихида Колхиды разнеслась по всему полю битвы, ибо наступление их служило в равной степени данью войне и ритуалу. Грохот их стрелкового оружия был их катехизисом, а пролитая кровь, как своя, так и чужая – подношением для Тёмных богов, которым сыны Колхиды присягнули на верность.

Тем не менее, орден Освежёванной Руки двигался в медлительном и угрюмом темпе, и хотя орудия Несущих Слово вырубали кровавую просеку в рядах лоялистов, окружавших Алеф-Прим и запиравших предателей меж двух линий обороны, они не смогли бы сломить врага в одиночку. Верен видел их наступление с вершины стен, когда Гарриус наносил удар за ударом по его телохранителям, и знал, что ему не выжить в этой битве. Верный старым обычаям Хтонии, предводитель Истинных Сынов собрал все остатки своей силы, чтобы устроить такую битву, которую навеки запомнил бы даже враг – но тут оглушительный вопль заставил сражающихся остановиться. С далёкого фланга приближался рой металлических воинов, скользивших по пустошам на струях ослепительного пламени со скоростью, с которой не мог сравниться ни один космодесантник, и визги реактивных ранцев опережали их.

Полностью контролируемые приказами своего архимагоса и способные только на рабское повиновение, таллаксы устремились в самое сердце битвы, паля из молниевых пушек. Десятки были расстреляны Имперскими Кулаками прямо в воздухе; металлические воины взрывались во вспышках пламени, когда их реактивные ранцы детонировали, ещё десятки погибли в рукопашных схватках, когда дредноуты в жёлтой броне разорвали их на части, и всё же громадное количество киборгов и их полное пренебрежение к вопросам собственного выживания определили исход битвы. Ашурхаддон и Гарриус оказались разлучены натиском циклотратских киборгов, и Имперские Кулаки были вынуждены отступить, присоединившись к основной массе своих собратьев на равнинах между внутренней и внешней стенами.

Более того, следующий по пятам за своими приспешниками архимагос Драйкавач сумел очистить ключевые каналы вокс-сети Сынов Гора, и Верен вновь смог выйти на связь со своими командирами. Он без промедления скомандовал отход, велев командирам авангардных сил как можно скорее отступать к Алеф-Прим, чтобы Имперские Кулаки не перебили рассеянные подразделения по очереди. На равнинах, где жестокие рукопашные схватки и яростные перестрелки на ближней дистанции наносили значительный урон обеим сторонам, Сыны Гора начали отступать – не как бегущие в отчаянии, но с выдержкой и дисциплиной настоящих воинов. Только те, кто оказался на переднем крае наступления, угодили в ловушку; этими смешанными силами из остатков нескольких потрёпанных отрядов, включая ветеранов, индуктиев и Хтонийских Охотников за головами командовал вождь Рэйв. Бойцы под его началом дрались как равные в отчаянном стремлении сдержать лоялистов – всех как один из числа сынов Хтонии, будь то космические десантники или Солярная Ауксилия.

Доспехи Рэйва были разорваны и проломлены во многих местах, его силовые топоры то и дело искрили работающими на пределе возможного неустойчивыми силовыми полями – и у него, и у тех, кто сражался на его стороне, оставалось не так уж много шансов на выживание. Но отчаяние придавало им сил, и каждый погибший воин авангарда забирал с собой в вечность по крайней мере одного врага, сражаясь без ограничений и колебаний. Воины бросались на дредноутов, чтобы своей смертью дать собратьям шанс поразить этих исполинов в уязвимые места, а потрёпанные юстаэринцы в доспехах «Катафрактарий» защищали своими телами ауксилариев из числа Охотников за головами. Капитан-консул Адарус, возглавивший контрудар лоялистов, увидел в их храбрости последние тлеющие угольки былого легиона Лунных Волков, которых когда-то знал как благородных воинов, и выступил вперёд, чтобы сразиться с вождём Рэйвом в личном поединке.

Бой вокруг них прекратился, как только два лидера встретились лицом к лицу. Рэйв буквально ринулся вперёд, ненависть и ярость удвоили силу его ударов, но Адарус встречал их все со спокойным отвращением – клинок из лунного серебра старого Имперского Кулака парировал и блокировал каждый без исключения. А затем, перехватив меч обеими руками, Адарус одним-единственным выпадом проломил защиту Рэйва и пронзил его доспехи, после чего истекающий кровью Сын Гора рухнул на блёклую землю Хтонии. Неискушённому человеку могло показаться, что Рэйв пережил удар только благодаря слепой удаче, однако истинная причина заключалась в том, что мастерство Адаруса во владении клинком позволило ему нанести врагу страшную рану, которой вполне хватило на то, чтобы вывести из строя вождя Сынов Гора, но не убить его. Стоя над павшим вожаком, пока его собственная облачённая в жёлтое свита была готова прикончить последних воинов в броне цвета морской зелени, Адарус обратился к своему врагу с укоризной:

«Когда-то я сражался вместе с волками Луны и считал их одними из лучших воителей крестового похода. Клятвы, которые я принёс в те времена, ныне ложатся на меня тяжким бременем. То, что я вижу перед собой – нечто куда меньшее, чем то, что я когда-то поклялся защищать, но в их честь я даю тебе шанс быть достойным их наследия. А теперь убирайся, твоё присутствие мне надоело».

Глас Терры

Сыны Гора покинули поле боя, унеся своего израненного вождя и бросив мёртвых разбросанными среди пустошей. Теперь, когда враг получил подкрепление в виде механикумов и Несущих Слово, Гарриус утратил инициативу и не стал бросаться в погоню, вместо этого отведя свои силы в полном порядке ко внутренним стенам. Он даже не собирался удерживать внешнюю линию обороны, ибо знал – вражеские титаны вернутся, и теперь отступал к внутренней стене со значительным количеством войск, укрепив боевой дух своих воинов и серьёзно ослабив вражескую армию. Лорду-кастеляну удалось обескровить предателей, однако в решающем ударе ему было отказано. Первыми его гнев ощутят его же собственные люди, и в первую очередь капитан-консул Адарус, чей «благородный» поступок стоил Гарриусу удовольствия вырезать арьергард Сынов Гора на глазах у всего предательского воинства. Тех, кто, по его мнению, не проявил в битве достаточного рвения, он поставил часовыми у передних ворот внутренней стены, где этим воинам предстояло первыми столкнуться с возможной контратакой изменников.

Пока Гарриус продолжал свои приготовления, большинство предателей были вынуждены вернуться в импровизированные крепости к своим посадочным шаттлам и транспортникам, и лишь несколько отделений ветеранов остались наблюдать за лоялистами под прицелом орудий Прэзидиума Аркс. Между тем магосы Восса и Циклотрата трудились не покладая рук над очисткой боевого снаряжения мятежников от технопроклятия Грайи, поскольку пока оно оставалось в их вокс-сетях и командных реле, Сыны Гора и их союзники продолжали пребывать во власти хитростей и обмана Гарриуса. За всё это, а также за помощь, оказанную Циклотратом в бою, Верен Ашурхаддон был вынужден признать справедливость притязаний Йелава Драйкавача на ресурсы Хтонии – пускай это стало источником немалого раздражения для магосов Восса, но понятия военачальника Сынов Гора не позволяли ему игнорировать долг чести после сложившейся ситуации. Утомлённый бременем политических переговоров, Верен оставил своих младших командиров продолжать осаду, и первые рейды на отдалённые позиции лоялистов были организованы всего через несколько часов после отступления.

Вне всяких сомнений, битва возобновилась бы всерьёз после кратковременной паузы – и кровопролитие не прекращалось бы до самого конца, если бы не одно-единственное происшествие. Из-за покрова эмпиреев пробился глас Терры, сообщение настолько ужасное, что обе сражавшиеся за Хтонию силы были остановлены его словами – как лоялисты, так и предатели, ошеломлённые реальностью того, что было высказано. Произошло немыслимое – то, что многие из этих воинств страшились или, напротив, жаждали, но в реальность подобного едва ли могли поверить. Магистр войны высадился на Терре и осаждал Дворец Самого Императора. Ересь Гора вступила в свою завершающую стадию.

Гарриус заперся в зубчатых стенах Прэзидиума Аркс, на несколько дней погрузившись в тяжкие думы о судьбе своего примарха и Императора, в то время как Сул Контеп и его перебежчики из Тысячи Сынов уединились в Фарос Обскурус в тщетных попытках связаться с Террой по своим собственным причинам. Теневой капитан Неткаль, обезумевший от горя и ярости, повёл многих воинов гарнизона на равнины, чтобы охотиться и убивать перешедших им дорогу предателей. Один лишь Адарус спокойно смотрел в неведомое будущее, и его непоколебимая решимость стала бальзамом для тех, кто стоял на страже Прэзидиума Аркс и внутренних стен, когда всё здравомыслие, казалось, было разбито и сломлено. То, чего Ашурхаддон не сумел добиться с помощью клинков и болтеров – сломить дух защитников – было достигнуто в мгновение ока несколькими короткими словами.

Известия посеяли разногласия даже в рядах предательского воинства: Ашурхаддона всецело захватила идея о том, что он обязан захватить Хтонию прежде, чем магистр войны сойдётся в поединке со своим отцом, Императором. Схожая одержимость питала и Мордакара из Несущих Слово, которому поручили исполнить волю своего собственного легиона на Хтонии до того, как состоится эта судьбоносная дуэль. В свою очередь, вождю Рэйву и Инкурсусу из Альфа-Легиона выпало отбиваться от лоялистов, чья ярость стоила обоим командирам значительных потерь в битве среди равнин и последующих стычек, исключительно бешеных и жестоких.

На оба лагеря опустилась пелена, когда знатные лорды и простые солдаты объединились в своём отчаянном стремлении найти в себе волю продолжать борьбу, когда все их усилия были сведены на нет из-за эпохальной битвы – столь близкой, и в то же время совершенно недосягаемой. Обе стороны совершенно напрасно ожидали свежих новостей, ибо Терра погрузилась в безмолвие, не было слов ни о победе Гора, ни о его поражении – одна лишь мрачная тишина, охватившая Хтонию и все окружавшие её системы. Многие задавались вопросом – решён ли уже ход войны, имела ли пролитая ими на Хтонии кровь хоть какой-то смысл, кроме как для подпитки бессловесной ненависти, переполнявшей их сердца в последние годы Ереси Гора? Другие размышляли о том, не предвещает ли эта внезапная тишина в пустоте какое-то новое ужасающее бедствие, и кончится ли вообще этот век разрушения – или же мрак будущего готовит для всех одну лишь вечность войны.

Гибель надежды Это последнее сообщение, полученное Хтонией с Терры, было передано второстепенным астропатическим хором из Опаловой башни, находящейся во внешнем периметре Дворца, и содержало все кодовые мемы и аутентификационные отпечатки, подтверждающие его подлинность. Оно было одним из целого шквала сообщений, отправленных сразу же, как только могущественные воинства Хаоса и разрушения ступили на Терру – но при этом единственным, которому удалось прорваться через Гибельный шторм и достичь Хтонии, хотя за время прохождения оно ослабело и исказилось. Ниже приведена стенограмма транслитерации, предоставленная лорду-кастеляну Гарриусу: «Небеса пылают. Солнечный свет красен, словно кровь. На нас спустили всех демонов самого Хеля, и ведёт их самолично Князь Предателей. Все долгие годы нашей борьбы сводятся к этому, к одной-единственной битве, исход которой будет звучать эхом в истории, пока не погаснут сами звёзды. Наступает решающий час для Империума, и те, кто погибнет на страже его, обретут жизнь вечную во славе».