Бюрократы, masseditregex, Администраторы
3093
правки
Изменения
Перейти к навигации
Перейти к поиску
м
{{В процессе
|Сейчас =7
|Всего =12
}}
[[Категория:Перевод в процессе]]
Нет описания правки
{{Книга
|Обложка =LowLives.jpg
|Издательство =Black Library
|Серия книг =
|Сборник =[[Восхождение / Uprising(сборник)|Восхождение / Uprising]]
|Источник =
|Предыдущая книга =
''Чтобы хотя бы начать понимать проклятый бесплодный мир Некромунды, сперва вы должны понять города-ульи. Эти рукотворные горы из пластали, керамита и рокрита на протяжении столетий разрастались, чтобы защитить своих обитателей, так что чрезвычайно напоминают термитники. Население городов-ульев Некромунды исчисляется миллиардами, и они крайне индустриализированы. Каждый из них обладает промышленными мощностями целой планеты или колониальной системы, собранными на площади в несколько сотен квадратных километров.''
''Внутренняя стратификация городов-ульев также представляет собой познавательное зрелище. Вся структура улья является копией вертикального отображения социальных статусов его жителей. На вершине находится знать, под ней – рабочие, а под рабочими располагаются отбросы общества, изгои. Особенно это становится очевидно на примере Улья улья Прим, резиденции губернатора планеты лорда Гельмаура Хельмавра Некромундского. Аристократы – дома ГельмаурХельмавр, Каттал, ТиТай, Уланти, Грейм, Ран Ло и Ко`Айрон – обитают в «Шпиле» и редко выходят за «Стену», которая существует между ними и громадными кузницами, а также жилыми зонами непосредственно города -улья.''
''Ниже города -улья располагается «Подулье»: фундаментообразующие слои с жилыми куполами, промышленными зонами и туннелями, которые были заброшены предшествующими поколениями, однако заново заселены теми, кому некуда больше податься.''
''Впрочем… люди – не насекомые. Они плохо уживаются вместе. Их может вынудить к этому необходимость, но в городах-ульях Некромунды сохраняется внутренняя разобщенность такой степени, что зверства и открытое насилие являются повседневной рутиной. Подулье при этом представляет собой совершенно беззаконное место, плотно забитое бандами и отступниками, где выживают лишь сильнейшие или наиболее хитрые. Голиафы, твердо убежденные, что правда верящие в силеправо сильного; матриархальные мужененавистницы Эшеры; промышленники Орлоки; технологически мыслящие Ван Саары; Делаки, само существование которых зависит от их шпионской сети которых зависит само их существование; неистовые фанатики из Кавдора. Все они ведут борьбу ради получения преимущества, которое возвысит их – неважно, на сколь краткий срок – над прочими домами и бандами Подулья.''
''Поразительнее всего, когда отдельные личности пытаются преодолеть монументальные физические и социальные границы улья, чтобы начать новую жизнь. Принимая во внимание обстановку в обществе, возвыситься в улье практически невозможно, однако спуск вниз – в целом более легкий, пусть и менее привлекательный вариант.''
– Думаю, можно и так назвать. Если хочется проявить снисхождение.
– Тогда, полагаю, я должен быть благодарен, что еще жив. Во имя ГельмаураХельмавра, зачем я пил «Третий сорт»?
– Ты был очень пьян.
Взгляд становился все хуже. Как-то раз Калеба угрожал выпотрошить психопат семи футов ростом, носивший ожерелье из разнообразных ушей. Почему-то тот выглядел менее пугающе. Тем не менее, он продолжил:
– Кроме того, мне не до конца ясно, как мы планируем это сделать. Или почему. Или откуда, если уж на то пошло, но мне кажется, что пока что нужно сосредоточиться на «как» и почему»«почему». Договорились?
Он выставил перед собой сжатый кулак в жесте солидарности.
Они слезли вниз, цепляясь за гору сланца, осыпавшегося у них под ногами. Внизу поселенцы вооружались. У большинства было недальнобойное оружие: обрезы дробовиков и стабберы, но имелась также пара гарпунометов, а также тяжелый стаббер. Ничто из этого не выглядело пригодным для пробивания дыры в укреплениях, но и зачем? Оружие предназначалось сугубо для устрашения; он же поклялся, что не прольется ни единой капли крови.
Посреди происходящего рявкал распоряжения смотритель поселения. Он был рослым и крупным, возвышаясь над Калебом по меньшей мере на голову и превосходя того шириной плеч. Его редеющие волосы были связаны в серебристую косичку, доходившую до середины спины, а лицо потрепал не только ход времени. Правая сторона представляла собой искореженную мешанину рубцовой ткани, уха давно не было. Увидев их, он протянул широкую ладонь, маня к себе. На ходу Калеб в замешательстве глянул на Иктоми. Та вполголоса произнесла его имя: «''Камень''». Оно определенно ему подходило.
Калеб вытянулся во весь свой скромный рост, вновь пустив в ход обаятельную улыбку. Взаимности та не вызвала. Он заподозрил, что следовало бы почистить зубы.
– Боюсь, я не смогу помочь с загрузкой вагонеток, – произнес Калеб. – Вы не возражаете, если я передохну минутку? Кажется, мне нужно прилечь.
– Заткнись! – огрызнулся охранник, вскинув оружие, но Калеб видел, что это ему не по душе. Вне всякого сомнения, сейчас он переосмысливал свои ощущения и пытался понять, что означает бульканье у него в животе – паранойю, или начало чего-то более серьезного. Калеб отступил на шаг, подняв руки. Не было смысла давить. Требовалось, чтобы мужчина сделал выводы самостоятельно.
Выругавшись, охранник закинул винтовку за плечо, запрыгнул в вагонетку и осторожно протянул руки в перчатках к панели управления. Колонна вздрогнула и, кренясь, въехала на прииск по импровизированным рельсам. Калеб последовал за ней пешком. Впереди Костлявый, должно быть, вызвал остальную банду: из входа в шахту появились еще трое, двое охранников периметра продолжали патрулирование. Всего семеро, где двое – до сих пор неясно.
Он вздохнул, обнаружив, что жалеет об отсутствии бутылки «Третьего сорта». Столько всего могло пойти не так. Что, если поселенцы выдадут свое расположение? Что, если банда откажется пойти на попятную и укроется среди вагонеток. Он понимал ход мыслей, стоявший за планом – должно быть, это казалось дерзким и бесстрашным: вырвать победу хитростью и отвагой. Но наблюдая за работой банды, он осознал, что это закаленные люди, хорошо натренированные и привыкшие действовать как одна команда. Они не выглядели теми, кто легко сдастся, однако отступать было уже слишком поздно. Больше же всего его беспокоило, что еще двое из них оставались непонятно где.
Эта загадка вскоре разрешилась. Пока Орлоки грузили последние остатки руды, из-за прииска вышли две фигуры. Когда они двинулись к воротам, один из охранников периметра вскинул руку, и передняя фигура ответила тем же, но что-то в этом жесте встревожило Калеба. Ощущение усилилось из-за второй фигуры, у которой на плечи было закинуто что-то тяжелое. Калеб попытался убедить себя, что это может быть что угодно – возможно, припасы, или ящик «Бешеной змеи», чтобы отпраздновать славно проделанную работу. Однако когда они приблизились, стало сложно отрицать, что тот тащит тело.
Банда тоже это заметила. Закончив трудиться, они рассредоточились по баррикадам, прикрывая все углы подхода. Калеб наблюдал за тем, как они достают из кобур оружие, и его накрывало ощущение тошноты, никак не связанное с безрассудствами прошлой ночи. Он держал голову опущенной, словно развитие событий либо проходило мимо него, либо не беспокоило. Напряжение нарастало, и он знал, что лучший шанс выжить – выглядеть как можно более несущественным.
Он повернулся к Калебу, продолжая фальшиво улыбаться.
– Знаешь, что мне это напоминает? Как наконец-то угомонили Парней с Дурной Скалы. Они были не самыми умными, но чертовски крутыми. Я ненавидел этих ублюдков. В последний раз, когда мы сцепились, Костолом убил двоих моих ребят – просто сломал их, будто игрушки. А потом мне однажды рассказывают, что всех шестерых членов банды зарезали за один ночной цикл. Костолом оставался последним, и в итоге попросту истек кровью из дюжины ран. Услышав эти новости, я ликовал. Мы все ликовали.
Он сделал жест в направлении остальных бандитов. Те кивнули, не сводя взглядов с Калеба.
– Как прикажете, – отозвался голос.
Не произнеся более ни слова, она отключила изображение. До леди Хэрроу опять было не достучаться. Она знала, что слуга в состоянии выполнить ее запрос и сделает это вне зависимости от того, поговорит она с леди Хэрроу, или нет. Но ей все равно надоело, что ее игнорируют.
И все же, события в конечном итоге развернулись в ее пользу. Калеб уже тоже находился в цепях, готовясь к встрече с правосудием поселения. Она задумалась, как его накажут. Возможно, бичеванием или заточением? И то, и другое вполне ей подходило.
– Вот именно, – кивнул пожилой мужчина. – Весь мелеритист. Все деньги. Пропали. Похоронены в пыли. Мы уже начали раскопки в надежде, что что-нибудь можно спасти. Может, нам повезет.
Похоже, он не питал надежд, и вдруг стал казаться меньше.
– Не мы устроили оползень.
Камень улыбнулся.
– Не этот закон. По крайней мере, не для всех нас. Нет, просто существует понимание, что когда вы карабкаетесь по шахте, нет места соперничеству и вражде. Неважно, увел ли ты у меня жену, или оклеветал мою семью. Если у двух людей там наверху выйдет ссора, они в итоге могут убить не только друг друга, но и всех остальных.
– Меня бы больше ободрило, если… извини, ты сказал «наверху»?
== '''6''' ==
Она нашла амбота.
=='''7'''==
Его притащили на главную площадь, волоча ногами по пыли. Когда те не выдержали, и он упал, двое шахтеров подхватили его за руки и вздернули в вертикальное положение. Остальные заторопились вперед, бригадир велел им собрать поселенцев на главной площади. У Калеба все еще звенело в ухе после нападения, но он уловил обрывки разговоров. Похоже, все единодушно считали его убийцей, и обсуждение сводилось лишь к тому, следует ли поселению устроить формальный суд или же попросту пристрелить его и покончить с этим.
Он обмяк у них в руках, и вскоре они, устав держать его вертикально, швырнули его наземь и привязали за руки к подпорке импровизированной сцены. Еще день назад он стоял там и воодушевлял поселение последовать за ним в бой.
Он видел, как бригадир орет, указывая в направлении тюремных камер.
– Что вы… – начал было он, но ему в челюсть врезался кулак. Он моргнул, пытаясь сфокусировать зрение. Похоже, правый глаз не работал как надо. Он чувствовал, как тот закрывается из-за распухающей правой скулы. Нос оставался забит засохшей кровью, и он едва мог шевелить губами.
Ответа долго ждать не пришлось.
Иктоми спокойно вышла из тюремного блока. Ее руки оставались скованы железными кандалами. По бокам ее сопровождали двое поселенцев покрупнее, и оба держали ее за руки, прижимая те к бокам. По сравнению с их габаритами она выглядела ребенком, совсем как когда он только нашел ее в Пепельных Пустошах.
Их взгляды встретились. Он попытался улыбнуться, но было слишком больно.
– Обоих! – закричал бригадир, пока ее привязывали к соседней подпорке. – Покончим с этим сейчас же!
Она глянула на него с безразличным выражением лица.
– Стало быть, все прошло хорошо? – поинтересовалась она.
– Почему ты еще здесь? – отозвался он хриплым голосом. – Я думал, ты можешь сбежать, когда захочешь?
Секунду она молчала.
– Я решила, что в камере может быть безопаснее, – сказала она. – Что случилось с твоим носом?
– У меня вышла драка. Они об этом упоминали?
– Я немного подслушала. Они сказали, ты кого-то убил.
– Нет. На меня напали.
– Они сказали, тебя нашли рядом с телом.
– Я его не убивал. Даю тебе слово. Этого мало?
– Как посмотреть, – произнесла она. – Тебе нужно мое слово, что я не перерезала горло тому охотнику за наградой?
– Мне вообще не следовало тебя спрашивать. Прости.
Она пожала плечами, звякнув цепями.
– Что ж, думаю справедливо будет сказать, что за нами кто-то охотится, – вздохнул Калеб. – Ты была права. Как ощущения?
Она обдумала вопрос, пока шахтеры выстраивались перед ними в шеренгу, заряжая свои стабберы.
– Не очень.
Бригадир приблизился к ним с пылающими глазами.
– Калеб Пропащий, – произнес он. В голосе явно слышалась подавляемая ярость. – Ты уничтожил наш источник пропитания, подверг наш народ опасности, а теперь дошел до хладнокровного убийства. Тебе есть, что сказать напоследок, прежде чем мы совершим правосудие над тобой и твоей подельницей?
– Ага. У вас предлагают последнюю трапезу? – спросил Калеб. – Потому что в порту Бешеный Пес есть чудесное местечко, где подают сточных медуз, поджаренных в собственном рассоле. Дотуда далековато, но я думаю, оно стоит…
Бригадир снова ударил его в лицо – на сей раз рукояткой пистолета. Какое-то мгновение он видел только звездочки. Мужчина что-то кричал, брызгая в него слюной, а по его лицу катились не сдерживаемые слезы. Впрочем, Калеб не слышал его слов, лишь звон в ушах.
– …почти совсем мальчишка, ясно тебе, кусок дерьма? – сказал бригадир, еще раз ударив его по лицу тыльной стороной руки, а затем развернулся к четверым поселенцам со стабберами наголо.
Он поднял руку, и те вскинули пистолеты. Стволы смотрели прямо на Калеба с Иктоми.
Гул толпы потонул в оглушительном звуке выстрела.
Импровизированная расстрельная команда обернулась в направлении источника шума. Там, в центре площади, стоял Камень, направив в небо дымящийся дробовик. Его рубаха была расстегнута, а ноги босы, так что отчетливо виднелись бионические пальцы на правой ступне. Это выглядело бы комично, если бы не выражение его лица.
Бригадир открыл было рот, чтобы заговорить, но его заглушил второй выстрел, разорвавший небо.
– Вы что удумали, во имя Императора? – взревел Камень.
Дюжина голосов попыталась ответить. Его взгляд заставил всех умолкнуть.
– Я, да и большинство среди вас, из Дома Железа, – произнес он, будто молотом чеканя каждое слово. – Мы не бездумное зверье вроде Голиафов и не предатели вроде змей из Делаков. Мы не вершим правосудие из тени. Мы живем по закону, и наше слово подобно железу. А теперь, кто-нибудь, расскажите мне, что происходит, пока я не запер всю вашу жалкую шайку.
Мгновение все молчали.
– Гримм мертв.
Голос прозвучал откуда-то из толпы. Камень глянул туда, опустив оружие. Он сделал жест рукой, и толпа расступилась. Калеб смутно признал в человеке одного из членов бригады.
– Как? – спросил Камень.
Шахтер указал на Калеба.
– Вот он. Он ударил Гримма ножом в сердце.
Камень посмотрел на него. Калеб ничего не мог понять по его лицу. Взгляд был холодным и жестким, как сталь.
– Ты видел, как он это сделал? – поинтересовался он.
Шахтер замешкался.
– Нет, – признался он. – Но мы его нашли прямо рядом с телом.
– Он пытался сбежать?
– Нет. Должно быть, Гримм оказал сопротивление. Он был без сознания.
– Он убил Гримма, будучи без сознания? – спросил Камень, хмурясь. – Где нож?
– У нас его нет.
Камень задумался. Все глаза были устремлены на него.
– У вас его нет, потому что я никого не убивал. Я не причиняю людям вреда без необходимости и никогда бы не пустил в ход нож против невинного человека.
Камень развернулся к Калебу и ткнул в его сторону пальцем.
– Хоть раз за свою никчемную жизнь закрой рот, – произнес он. – Я скажу, когда и если тебе дадут возможность доказать свою правоту. До тех пор ты будешь молчать, если я не задам тебе вопроса. Тебе понятно, мальчишка?
Калеб кивнул.
– Мне нужно увидеть тело, – сказал Камень, снова оборачиваясь к толпе. Он как будто пересчитывал их. Его взгляд переместился на бригадира. – Кого ты оставил охранять рудник?
Мужчина пожал плечами. Камень уставился на него, и он вздрогнул.
– Бери бригаду из пятерых и возвращайся туда, – велел Камень. – Кожевник, я хочу, чтобы ты заступил в наряд. Следи за этими двумя и обеспечивай их безопасность, пока я не закончу. Остальные, возвращайтесь по домам. Итак, где тело?
Элисса не знала, сколько уже времени трудится в грязи.
Свет в подулье являлся драгоценным ресурсом, и огромные сектора были обречены вечно пребывать в ночи. Однако пепельная пустыня под ульем жила по собственному нарушенному световому циклу, который уже совершенно не походил на природный распорядок планеты. Рассвет превратился в сумерки, и к раскопу поползли длинные тени. Она была бы рада, приди они ей на помощь – как бы усердно она ни копала, все равно казалось, что амбот навеки застрял в пепле.
Но она не собиралась останавливаться. Она видела устроенные машиной разрушения – как та могла порвать на куски банду вооруженных людей. Чертежи горнодобывающего робота передали на ее наруч, так что имелся шанс, что она сможет его перезапустить. Коль скоро она намеревалась предстать перед Калебом еще один, последний раз, ей требовалось усиление – нечто такое, что сможет занять поселенцев или устранить сообщницу Калеба, если это понадобится.
Она докопалась до брюха амбота. Машина лежала в пыли под наклоном, массивное тело прижимали сломанные подпорки шахты. Мысленно Элисса представляла, как вновь вспыхнут ожившие сенсоры, а движимые сервоприводами клешни вскроют гробницу, однако машина была совершенно неподвижной и такой же инертной, как испорченный мелеритист.
У нее не было возможности поднять балки, и вместо этого она решила разрезать их. Она только-только отыскала сварочную горелку, когда уловила гул приближающейся вагонетки.
Она отступила за ближайшую баррикаду и отстегнула винтовку – шум становился все ближе. Амбота было никак не спрятать.
Неподалеку раздались голоса. Поселенцы.
Она медленно взяла ружье наизготовку, подстраивая прицел. До них было всего несколько десятков ярдов. Она узнала бригадира, за которым следовала горстка людей.
– Надо было попросту покончить с этим тут, – сказал бригадир. – Положить конец мытарствам этого ублюдка.
Один из прочих покачал головой.
– Камень бы ни за что такого не разрешил.
– Камень – старик, преданный старому закону, – ответил бригадир. – Этот лживый подонок Калеб принес одни лишь несчастья. А теперь один из нас погиб от его руки. Что еще он должен сделать, чтобы мы взялись за дело?
– Камень доберется до сути.
– Нет тут никакой сути! – бросил бригадир, развернувшись лицом к рабочим. – Эта змея запустила свои клыки в нашего брата. Нельзя было позволять Камню убедить меня взять его в бригаду. Следовало из сострадания прикончить его из стаббера, когда была возможность. Его, да и эту крысокожую тоже.
Шахтеры переглянулись.
– Ты не можешь винить ее за Гримма, – произнес один из них. – Она не покидала камеру.
– Не покидала ли? – отозвался бригадир. – Есть в ней что-то неправильное. Вы видели ее глаза? Она как будто не видит людей, просто смотрит сквозь них. Бьюсь об заклад, она из ведьмовской породы.
– Босс?
Один из шахтеров указывал в яму. Он заметил частично раскопанного амбота.
– Свет Императора, – прошептал бригадир, как только ему стало ясно, что они обнаружили. – Когда это нашли? Почему никто мне не сказал?
– Наверное, в суматохе? – сказал один шахтер. – Может, во время эвакуации?
– Неважно. Если мы сумеем запустить эту машину, все изменится. Возможно, у нас теперь даже есть средства зарыться в скальное основание. Кто-нибудь, берите горелку – надо ее вырезать.
Элисса наблюдала, как они принялись за работу, кромсая сломанные балки, и радовалась, что шахтеры доведут ее труд до конца. Однако их разговор вызвал у нее беспокойство. Раньше она полагала, что Конец Надежд в подулье сходит за цивилизованное место, но похоже было, что цивилизованность уже вот-вот должна скатиться в варварство. Если она собиралась забрать жизнь Калеба во имя своего дома, необходимо было быстро выдвигаться.
Бригада выдвинула кран в нужное положение, подняла дремлющую машину из ее гробницы и уложила в вагонетку. Бригадир ухмылялся. Элисса сместила прицел, взяв его сияющее лицо в перекрестье.
Она сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. А затем нажала на спуск.
Лазерный импульс взорвался прямо над его ухом. Бригадир рухнул, а она обругала себя – выстрел ушел чуть левее. Ее оружие не производило шума, и какое-то мгновение остальная бригада не понимала, почему в точности он упал. Второй выстрел пробил шахтеру грудь. Третий подсек колено, и жертва повалилась наземь, держась за ногу. Четвертый прошел совсем мимо цели, дрожь сбила прицел.
Она остановилась, неспешно дыша, стабилизируя оружие. Следующий выстрел прикончил искалеченного шахтера. Остальные пропали из виду, присев за вагонетками и оборудованием.
К такому она не привыкла.
На тренировках она всегда превосходно управлялась с оружием, отстреливая цели с хладнокровием на грани пренебрежения. Но тогда она могла не спешить, выверять каждый выстрел и делать его результативно. Здесь были не стерильные учебные условия Шпиля. Теперь она утратила преимущество внезапности, и добыча залегла. В воздухе все еще было много пыли, света не хватало. Окно возможностей сужалось.
За краном что-то шевельнулось.
Она излишне резко вскинула винтовку, выстрел опалил пыль в нескольких футах от машины. Один из шахтеров не выдержал и устремился ко входу в шахту. Она поправила прицел, но в тот момент, когда она нажала на спусковой крючок, человек нырнул за баррикаду.
Больше никто не двигался. Сколько еще осталось?
Элисса выругалась, сообразив, что не пересчитала их при появлении, слишком сосредоточившись на том, чтобы укрыться самой. Она недооценила бригаду, посчитав их всего лишь таким же отребьем, какое ей встречалось в Шлаковом Ряду. Однако они были дисциплинированными и закаленными. Даже лишившись предводителя, бригада не сломалась.
Шли минуты. Она предполагала, что рано или поздно появится сменная команда. Те стали бы достаточно легкой целью, ведь вагонетка медленно двигалась по магнитным рельсам. Но если подкрепление окажется не просто горсткой людей, она вдруг может угодить в окружение, а если начнет вести ответный огонь, тот, вероятно, выдаст ее позицию. Насколько она видела до сих пор, бригада имела при себе исключительно простейшее стрелковое оружие, но при наличии хотя бы одного тяжелого стаббера все кончится в тот же миг, как ее заметят.
Она отбросила мысль покинуть позицию. Стоит ей выйти на открытое место, как ее сможет уложить шальная пуля. Внутри продолжала тлеть злоба, но она загнала ту вглубь. Бывали случаи, когда гнев служил ей оружием, но не здесь. Снайпер по натуре спокоен и невозмутим – ярость не придаст мощи оружию или остроты глазу. Нужно было подойти к делу с другой стороны. Найти способ выманить их наружу.
Сперва она подумала про амбота. Лазерный выстрел Калеба заставил того впасть в бешенство и порвать банду на части. Она знала, что стреляет лучше, но сейчас машина лежала без дела, а она не знала, каким образом он добился успеха. В блоках данных наруча хранились чертежи автоматона, но у нее не было времени тщательно изучать практически не поддающиеся расшифровке гравюры в поисках неведомого слабого места.
Она покачала головой. Ею все еще руководила злость, искавшая способ доказать превосходство над ним. От нее не требовалось победить его в его же собственной игре – требовалось просто победить.
Тогда-то она и заметила сварочную горелку.
Та лежала брошенной у основания крана, дежурный огонек погас. Дернув пальцем, Элисса изменила настройки оружия, повысив мощность до максимума. Это бы сожгло большую часть запаса энергии. Нужно было выстрелить точно.
Два долгих, медленных вздоха, в точности как ее учили. Плечи расслабились. Это просто очередная цель – задача, которую нужно выполнить с отличием.
На следующим выдохе она вдавила спуск.
Лазерный импульс пробил топливный бак горелки, и жидкость взорвалась шаром огня. Взрыв был скромным – ничто по сравнению с серией взрывов, которая сравняла прииск с землей – однако его хватило, чтобы место раскопок окуталось пламенной сферой. Горящее топливо воспламеняло саму скалу.
Еще до того, как началось движение, она услышала крики. Один из шахтеров вырвался из-за укрытия, одежда на нем пылала. Импульс лазера разнес ему затылок. Он повалился, а из-за баррикады возник другой шахтер, пожираемый пламенем и почерневшими пальцами рвущий на себе комбинезон. Она избавила его от страданий, уложив выстрелом в сердце.
Больше ничего не двигалось. Обзор снова ухудшался: прииск заволокло маслянистым дымом, а остававшийся свет мерк, поскольку купол опять переключался на ночной цикл.
Винтовка почти разрядилась. Сложив оружие с отработанной ловкостью, она пристегнула его посередине между плеч и обнажила обоюдоострый нож, клинок которого был вороненым, чтобы не блестеть в остающемся свете. Иных вариантов не было – приходилось рискнуть показаться на глаза.
Она крадучись вышла из укрытия, звук шагов подавляли микроглушители, встроенные в ботинки. Когда-то это была изысканная пара обуви, подарок отца, но сейчас кожа потускнела от грязи подулья. Впервые она надела их на балу дебютантов. Предполагалось, что тот станет началом ее финального обряда посвящения – праздником, после которого она спустится в глубины, чтобы проявить себя. Однако ныне этот день был омрачен, а ее лишили момента славы. Сейчас она держалась за эту злость, веря, что та придаст силы ее клинку.
Она двигалась тихо и не спеша, прочесывая прииск глазами, чтобы видеть всё. Теперь все сводилось к везению, и от этой мысли ей было стыдно. Ее учили, что Хэрроу добывают победу посредством силы воли, а удача – удел слабых и глупых. Просто очередной компромисс, один из множества, на которые она пошла с момента спуска.
Последнего выжившего она обнаружила неподалеку от места раскопок. Тот был невредим и хорошо прятался за одной из баррикад. Возможно, именно поэтому он никуда не побежал, не желая покидать свою позицию. Она понимала это, но ее нож скользнул по его горлу. Он умер, давясь собственной кровью – несомненно, пытаясь кого-то предупредить. Однако предупреждать больше было некого. Быстрое прочесывание лагеря подтвердило это.
Она знала, что тела не удастся спрятать надолго, но их было несложно облить горючим из крана. Может быть, местные сочтут это несчастным случаем; может быть, заподозрят нечистую игру. Теперь это не имело значения. Ей нужно было действовать быстро, пока поселенцы не вынесли свой приговор и не лишили ее возможности отомстить.
Калебу пришло время покинуть камеру, и у нее имелся идеальный инструмент, чтобы его освободить.
Первой дым заметила Иктоми.
Они так и оставались привязаны на главной площади, а охранник, которого называли Кожевником, продолжал свое молчаливое бдение, направив на них оружие. Голова Калеба была опущена, взгляд устремлен в скалу под ногами. Он молчал с самого разговора с Камнем. Иктоми было знакомо выражение его лица, а еще ей хватило ума не пытаться протянуть к нему руку. Но она стукнула его ногой по ступне, и он поднял голову, проследил за ее взглядом и увидел дым, клубящийся над далеким рудником.
Не прошло много времени, прежде чем поселенцы тоже это увидели. Они собрались на главной площади. Позвали Камня. Тот бесстрастно уставился на дым вдали, а затем начал рявкать распоряжения ближайшим поселенцам. Потом подошел к ним, мрачно поджав губы.
– Опять ваша работа? – спросил он.
Калеб посмотрел на него.
– Тут нигде нет нашей работы, – вздохнул он. – Я принимаю ответственность за срыв работы рудника, но я не занимаюсь хладнокровным убийством людей. Если это возможно, я их вообще не убиваю. Мы все время были здесь, нас нельзя обвинить в пожаре.
Он бросил взгляд на Иктоми.
– А ее нельзя обвинить ни в чем. Она была под замком. Ты же сам сказал, что из камеры никому не сбежать.
– Может быть, – пожал плечами Камень. – Есть люди, которые думают, что это сговор. Может быть, вместе с вами работает кто-то еще, находящийся снаружи.
– Это тот же человек, что избил меня до полусмерти?
– Возможно, Гримм отбивался.
– Если бы он отбивался так жестко, я бы ни за что не смог его заколоть. Готов поспорить, на нем больше нет ни единой отметины. Я избит до полусмерти, а на нем всего одна рана? Не особо-то похоже на драку.
– Ну, я и не говорил, что это хорошая версия, – парировал Камень. – Но ты не можешь винить нас за подозрительность. Эти неприятности начались ровно тогда, когда появились вы. Не могу удержаться от мысли, что здесь есть связь. Так глубоко внизу улья подобное просто так не происходит. У нас опасная работа, и люди гибнут. Но мы не убиваем друг друга.
– А как насчет Гранитных Лордов?
– Они никого не убили, – сказал Камень. – Пара из них когда-то была местными парнями.
– И это единственная проблема, что у вас была?
– Порой забредают бандиты, – ответил тот. – И странные мутанты. У того, кто на тебя напал, было три руки?
– Нет.
– Он что-нибудь украл?
– Нет.
– Тогда звучит непохоже на мутанта или бандита, – произнес Камень. – Еще предположения?
– Я думаю, убийца как-то с нами связан. Он хочет отомстить.
– А мы просто оказались между двух огней?
– Похоже на то.
– Вот нам повезло, – проговорил пожилой мужчина. – Есть идеи, кем может быть этот таинственный враг?
– Нет. Но возможно, он оставил зацепки на руднике.
– У нас нет поводов считать этот дым подозрительным. Возможно, у тягача загорелся движок.
– Возможно, – пожал плечами Калеб. – Ты сам-то так считаешь?
– Я считаю, что у нас режим изоляции, пока я не выясню больше. Я отправляюсь туда.
– Только ты?
– Это может быть западня. Я не стану больше рисковать жизнями.
– Я мог бы пойти с тобой, – сказал Калеб. – Тогда рискнешь только моей.
Камень нахмурился.
– Думаешь, я тебя освобожу?
– Я думаю, что мы могли бы тебя сопроводить и попытаться раскрыть нашего общего врага.
– Мы? – переспросил Камень, приподняв бровь. – Нет, не думаю, что вам двоим следует куда-либо идти вместе. Один из вас остается под стражей, чисто чтобы другой не расслаблялся.
– Хорошо. Я пойду, – произнес Калеб. – Посади Иктоми обратно в камеру. Она все равно в состоянии сама выбраться.
– Сомневаюсь, – сказал Камень, отвязывая его от стула. Калеб поднял руки, выставив кандалы перед собой. Камень покачал головой.
– Ох, да брось! – воскликнул Калеб. – Ты ждешь, что я пойду за заведомым убийцей со связанными руками?
– Нет. Я жду, что ты пойдешь со мной, чтобы попытаться пролить свет на то, кто это творит, – ответил Камень, пока Калеб шел мимо него. – Мы ведем расследование, а не играем в героев.
Он посмотрел на Иктоми. Та опустила голову, как будто пристально глядя на наручники.
– Молишься? – поинтересовался Камень.
Она покачала головой.
– Думаю.
– Планируешь, как бы сбежать?
– Если придется.
– Ты не против поделиться планом побега? – спросил Камень. – Любопытно, как ты собираешься выбраться из этих кандалов. Они могут удержать зеркера Голиафов.
– На них простой замок, – произнесла она. – Чтобы его вскрыть, мне нужна только шпилька или маленькая косточка.
– Может и так, – согласился он. – Но я обыскал вас обоих и ежедневно проверяю эти камеры. Я знаю, что у тебя нет ни того, ни другого.
Она не ответила. Камень кивнул Кожевнику.
– Посади ее обратно в камеру. А потом я хочу, чтобы это место перешло на изоляцию.
– Что это, как по-твоему? – спросил Кожевник.
Лицо Камня стало жестким.
– Узнаю, когда доберусь туда. Пока что будьте начеку.
Кожевник отвел Иктоми обратно в тюремный блок и пристегнул ее кандалы к железному кольцу. Она как будто не обращала ни на что внимания, склонив голову и продолжая неотрывно смотреть на железные кандалы. Цепь была толщиной с ее запястье, в замочную скважину мог пройти палец.
Какое-то время она изучала отверстие.
У нее не было шпильки.
Охранник запер дверь камеры и вышел в наружный коридор.
Иктоми взялась правой рукой за перевязанный палец. Она медленно вдохнула, берясь покрепче, а затем резко дернула палец вправо.
Раздался громкий хруст.
=='''8'''==
Вагонетка сдохла в дюжине ярдов от убежища Элиссы. Вес амбота продавил магнитные поля, и тележка со скрежетом остановилась. Не то, чтобы это имело значение: у нее не имелось возможности приподнять существо над землей. И все-таки, это казалось очередной неудачей.
Она понятия не имела, как работает машина. Подготовка к пребыванию в подулье не включала в себя инженерное дело. Она могла бы за считанные секунды разобрать винтовку в полевых условиях, идентифицируя каждую деталь исключительно наощупь, но слабо представляла реальный принцип работы оружия. Ее наруч позволял получить доступ к чертежам машины, но гравюры были ей малопонятны.
Тем не менее, машина не выглядела серьезно поврежденной. Обрушившаяся гора мало что ей сделала, разве что сколола и без того сильно потертую краску. Автоматон разрабатывали для прокладки туннелей в твердой скале – он должен был быть рассчитан на обвалы. Также не было видно следов повреждений, нанесенных Калебом. Она предположила, что его выстрел, должно быть, где-то перегрузил систему. Можно ли это было исправить? Ей требовалось оружие, которое можно навести на цель. Пробуждение амбота, пока тот все еще готов атаковать любого, находящегося поблизости, могло стать дорого стоящей ошибкой.
Наруч зажужжал, и послышался характерный щелчок интерфейса, установившего связь с верхним ульем. Когда-то голоматрица отобразила бы безупречную копию ее прежней жизни – сверкающие сооружения и ухоженные сады. Изображение было настолько идеальным, что практически возникало ощущение, будто она вернулась домой. Однако подулье испортило устройство, как портило и все остальное. Теперь перед ней предстала мерцающая тускло-синяя картинка с размытыми и нечеткими контурами. Она могла различить лишь фигуру женщины средних лет. Та носила черное, цвета траура, но платье было подтянуто на талии чуть туже, чем предписывал обычай, а вуаль была сделана не из традиционной плетеной ткани, а из тонкого шелка. Хотя ее лицо оставалось скрыто, Элисса могла представить на нем несомненно брезгливое выражение. То было ей весьма знакомо.
– Здравствуй, любимая дочь, – без искренности в голосе произнесла леди Хэрроу.
– И вы, любимая матушка, – отозвалась Элисса, обращаясь к женщине, которая не произвела ее на свет и не воспитывала. – Вас что-то беспокоит?
– Меня беспокоит великое множество вещей, – ответила ее мачеха. – Наше положение становится еще хуже. Эти шакалы из дома Катулл шныряли вокруг наших угодий, выискивая любую слабость. Они хотят поглотить наше наследие и присвоить нашу славу.
– Они наши союзники, матушка.
– Они неблагодарные выскочки, не знающие своего места! – бросила леди Хэрроу. – Будь твой отец еще с нами…
Она умолкла, театрально всхлипнула и промокнула глаза кружевным платком. Голоматрица работала слишком плохо, чтобы Элисса смогла понять, пролилась ли хоть одна слеза на самом деле. Она ждала, пока мачеха закончит представление.
– Что ж, полагаю, сделанного не воротишь, – вздохнула леди Хэрроу, аккуратно заткнув платок под рукав. – Когда закончится твоя маленькая эскапада?
– Скоро.
– «Скоро» может оказаться недостаточно скоро. Смерть твоего отца поставила нас на грань междоусобной войны. А теперь с охоты триумфально вернулся твой кузен Перин. Любому дураку очевидно, что он планирует устроить игру за власть над нашим домом. Хуже того, он может преуспеть.
– Так пусть.
– Ты глупое дитя! – огрызнулась мачеха. – Уже говорят, что он встречается со второй дочерью леди Катулл. С поддержкой дома Катулл ему будет невозможно противостоять. И это станет концом нашего наследия. Мы превратимся всего лишь в еще одну пометку в летописях семейства Катуллов. Ты этого хочешь?
– Чего я хочу, так это отомстить за отца.
– И отомстишь, – елейно произнесла леди Хэрроу. – Он был бы так горд выбранным тобою обетом. Горд тем, что ты посвятила свое пребывание в подулье тому, чтобы отомстить за него и прикончить этого подлого убийцу. Но это важнее, чем месть. Пока ты не исполнишь свой обет, я не могу открыть перед тобой дверь или принять в свой дом. Пока над этим душегубом не совершится правосудие, я не могу назвать тебя дочерью, а ты не можешь занять свое место нового главы дома.
– Он умрет. Но сперва я заберу у него всё. Всех, о ком он заботится. Лишь когда у него не останется ничего, кроме боли, я смилостивлюсь над ним.
– Ох, просто всади ему пулю в затылок и покончи с этим, – сказала мачеха. – Это обет, а не поэма.
– Он умрет. Так, как хочу я.
– Хорошо. Тогда отправь этого робота, которого нашла. У тебя есть к нему инструкция, я об этом позаботилась.
– Не все так просто, – возразила Элисса. – Он отключен, а в последний раз, когда он работал, то атаковал все, что к нему приближалось. Возможно, я смогу его пробудить, но мне никак не узнать, придет ли он в нормальное состояние или же так и будет пребывать во власти яростной жажды убивать.
– Дитя мое, прости мне прямолинейность, но это не похоже на проблему для воина. Воин делает все необходимое, дабы сокрушить врага. Он не позволяет трусости руководить своими действиями.
– Я не боюсь, – выплюнула Элисса. – Но если я погибну, все впустую. Если я здесь ошибусь, то…
– Хэрроу не тревожится о неудаче, – сказала ей мачеха. – Хэрроу не забивает голову вопросами «можно ли» и «следует ли». Хэрроу диктует свою волю и меняет мир.
Дисплей погас. Элисса некоторое время глядела на него, пока у нее перед глазами горел остаточный образ мачехи. Она прижала к наручу большой палец, и голоматрица отобразила нечеткую схему амбота. Внизу имелся едва видимый текст: последовательность команд для пробуждения машины.
Она дала обет. Только это имело значение.
Она протянула руку к панели управления амбота.
Они ехали в тишине, которую нарушало только гудение генератора вагонетки, скользившей по рельсам на волне электромагнитной энергии. Камень сидел позади Калеба в ведущей вагонетке, постоянно держа одну руку на своем стаббере. Руки Калеба оставались скованы. Он поймал себя на том, что его взгляд рыщет по местности. За каждой дюной и холмом ему виделась снайперская позиция. Они были такой легкой, предсказуемой целью. Он задумался, не так ли себя постоянно чувствует Иктоми, с подозрением относящаяся к любой протекающей трубе или проржавевшему выпускному клапану.
– Думаешь, за нами кто-то следует? – спросил Камень.
– Я просто осторожен.
– Непохоже, чтобы это была твоя природная черта, – отозвался пожилой шахтер. – Кому ты понадобился?
Калеб пожал плечами или хотя бы попытался, поскольку плечи тянули вниз кандалы.
– Не знаю. Это может быть кто угодно.
– Может быть, – ответил Камень. – Но опыт подсказывает мне, что обычно есть основная кандидатура.
– Опыт?
– Ага.
– Ты охотился, или за тобой охотились?
– Думаю, каждому случается побывать в обеих ролях, – произнес Камень. – При условии, если проживешь довольно долго.
– Ну, я из тех, за кем охотятся, – сказал Калеб. – Наверное, мог бы написать об этом книгу, будь у меня возможность посидеть спокойно достаточное время.
– У тебя точно есть талант к небылицам.
Калеб повернул голову, бросив на него взгляд.
– Предпочитаю считать это приукрашиванием.
– Не сомневаюсь, – отозвался Камень. – Меня особенно впечатлила та история, как ты убил невидимое чудовище. Очень с выдумкой.
– Оно не было невидимым, – возразил Калеб. – Просто умело затуманивать восприятие. Так оно и подбиралось вплотную к пище.
– И ты убил это чудовище?
– Что-то вроде того. Я был приманкой. Его убила Иктоми. Когда оно умерло, стало можно разглядеть его настоящий облик – мелкое морщинистое существо, какой-то мутант.
– А как насчет той банды, которую ты перебил? – спросил Камень. Они подъехали к подъему, и вагонетка замедлила ход. – Могли остаться выжившие? Кто-нибудь, желающий поквитаться?
– Нет, они все мертвы.
– Ты и вправду их убил?
– Не я. Но я видел тела.
– Прекрасно. Есть у тебя еще враги, которые хотят твоей смерти?
– Ну конечно, – ответил Калеб. – Но не думаю, что многие из них удосужились бы отправить охотников за наградой так глубоко в низ улья.
– Еще подозреваемые? Я так понимаю, история про бойню на Кровавой Реке не слишком-то верна?
– Нет, это была правда. По большей части.
Последовало молчание. Калеб обернулся на своего тюремщика. Камень вперил в него пронзительный взгляд. Калеб уставился на него в ответ.
– Вот как? – произнес Камень. – Ты сражался с теми неописуемыми тварями и каким-то образом взял верх?
– Я бы не сказал, что сражался с ними. Парочку отогнал, может быть. Но они и так уже уходили. В основном я прятался.
– А дитя?
– А с ней-то что?
– В рассказе ты говорил, что сотню миль нес ее на спине по Пепельным Пустошам.
– Да.
– Почему?
Вопрос прозвучал так небрежно. Мгновение Калеб не был уверен, как на него ответить.
– Потому что она была ребенком? – проговорил он. – Что еще я мог сделать?
Камень ответил не сразу. Калеб понимал, что они уже близко. Он начинал узнавать ориентиры: груды обломков и туннели в дюнах. Впереди находилась сланцевая гора, где они должны были устроить засаду.
– Итак, мы вычеркнули чудовищ и жаждущих мести бандитов, – продолжил Камень. – У кого еще есть причины тебя ненавидеть?
– Исключая присутствующих? – Калеб закашлялся и прочистил горло. – Ну, я… был один инцидент в Шпиле. Ты когда-нибудь слышал о Руке Хэрроу?
– Я слышал о ней, – отозвался Камень. – Но думал, это просто миф.
– Ага, забавное дело, – произнес Калеб. – Видимо, в мифах всегда имеется зерно правды.
– Хочешь сказать, что ты украл Руку Хэрроу? – Камень нахмурился. – Вломился в Шпиль, выкрал бесценный артефакт и каким-то образом ушел живым?
– Живыми. И да. Вроде того.
– Тогда похоже, что у нас есть подозреваемый. Удивительно только, что ты до сих пор не мертв.
– Не думаю, что я сейчас в приоритете. Все это происшествие привело к чему-то вроде кризиса наследования. Дом стоит на грани междоусобной войны. Пока они с этим не разберутся, сомневаюсь, что им будет особое дело до взыскания убытков.
– Откуда тебе все это известно?
– У меня есть поверенный по информации.
– Дом Делак?
– А бывает иначе?
Камень закатил глаза.
– Змеи, вся их шайка. С чего ты ему доверяешь?
– Этим вопросом я сам не раз задавался. Но он бывает искренним чаще, чем лжет.
– Ты в этом уверен?
– Я веду учет. Кроме того, это он мне сообщил о приближении охотников за наградой.
– Но не о том, кто их нанял?
– Нет.
Камень потер подбородок.
– Что ж, кто-то затаил вражду. И ему нет дела до людей, которые попадут под обстрел.
Над рудником висело облако маслянистого дыма. Вытяжным вентиляторам купола не удавалось удалить продукты горения, но на уровне земли был довольно неплохой обзор. Огонь уже погас, но по прииску были разбросаны тела. Искать признаки жизни не имело смысла – большинство сильно обгорело.
Пока Камень проверял тела, Калеб изучил место раскопок. Рабочие что-то нашли, это было ясно по зияющей дыре. Кроме того, они подкатили лебедку. Что бы там ни находилось, оно должно было быть и крупным, и тяжелым. И все же теперь оно пропало.
Он услышал, как Камень выругался, и поднял взгляд. Пожилой мужчина осматривал одно из тел.
– Выстрел в голову, – со вздохом произнес он. – И вон там еще один. Это не был несчастный случай.
– Стало быть, ты мне веришь?
– Начинаю, – сказал старик. – Но все же не пойму, зачем была нужна смерть этих людей.
– Мне кажется, у меня есть идея на этот счет, – ответил Калеб, кивнув на раскоп. – Кто-то вырыл дыру размером с амбота. Но амбота там нет. Я не особо-то детектив, но сдается мне, что тут прослеживается схема.
– Может быть, – кивнул Камень, подходя к яме. – Что-то отсюда точно забрали. Что-то тяжелое.
– Тогда где оно?
Камень не ответил. Он читал следы в пепле. Те были испорчены отпечатками ног и мало что значили для Калеба, однако пожилой шахтер, похоже, знал, что именно ищет.
– Вагонетка исчезла, – сказал он, кивнув на землю. Там что-то было: в пыли тянулись параллельные линии. Камень ткнул пальцем в пепел и вытащил его. На бронированные перчатки налипли металлические опилки.
– Намагничено, – произнес он, извлекая из кармана небольшое устройство.
Камень приподнял прибор, и иголка начала вертеться, пока ее не притянуло в направлении одного из отдаленных сталактитов.
– Вон там, – сказал он, указав пальцем.
Калеб пожал плечами, не поспевая за ним.
– Вагонетка, – продолжил Камень. – Кто-то ее увел. В ту сторону, судя по компасу.
– Но там же нет рельсов?
– Они и не нужны, – ответил Камень. – Количества железной руды в скальном основании достаточно для перемещения вагонетки, по крайней мере – какое-то время. Далеко ей не уйти, особенно если она везла что-то тяжелое.
– Ты можешь ее выследить?
– Ага, – кивнул Камень. – Тебе интересно поквитаться?
– Меня можно было бы убедить.
– Тогда, возможно, пора нам снять с тебя эти наручники и дать тебе оружие. Думаю, это…
Лазерный импульс ударил Камню в плечо, сбив того с ног силой разрыва. Опрокинувшись, он упал и тяжело ударился оземь. Второй выстрел врезался ему в висок.
Калеб обернулся.
Она стояла у входа на прииск, уперев в плечо винтовку. На ней был надет изысканный облегающий костюм из кожи и плетеной сетки, но материал износился, испортившись от контакта с токсинами подулья. Левую руку украшал серебристый наруч, металл которого странным образом не пострадал. Ее волосы были туго увязаны на затылке, хотя отдельные пряди выбились из пучка и болтались возле лица. Но больше всего его встревожили ее глаза. Ему доводилось видеть безумие и ненависть: и то, и другое в подулье являлось обычным делом. Однако в ее глазах был истовый сумасшедший блеск, как у фанатиков из дома Кавдор. В ее ненависти присутствовало маниакальное ликование, поглощавшее всякий здравый смысл.
– Вечно ты не там, где должен быть, – произнесла она и подошла на шаг ближе, целясь из винтовки ему в голову. – Но думаю, так лучше. Я бы отыскала тебя в Конце Надежд, но там вышло бы грязно, в спешке. Так лучше. Так я могу не торопиться.
Калеб посмотрел на нее в ответ, хмуря лоб. Он наклонил голову, будто пес, которому не дается сложная команда.
– Прошу прощения, мы встречались? – спросил он.
Лазерный импульс ударил в землю перед ним, опалив ботинок. Он отступил назад.
– Ты встречал моего отца! – бросила она. Голос дрожал, трепет переползал на руку.
Она замедлила шаг и сделала глубокий вдох, сосредотачиваясь. Дрожь прекратилась.
– Мое имя Элисса Хэрроу, – уже спокойнее произнесла она, хотя ее глаза продолжала переполнять ненависть. – Ты вломился в мой дом, убил моего отца и изувечил его тело.
– Ну, это, конечно, слегка сужает круг поисков, – отозвался Калеб, крошечными движениями переставляя ноги в направлении рудника. – Это было недавно, или…
Идеально произведенный выстрел прошел у него между ног, чуть-чуть опалив промежность, и ударил в землю позади.
– Тебе так нравится слышать собственный голос, да? – продолжала она, приближаясь. Ее рот растянулся в улыбке фанатика. – Куда бы ты ни пошел, везде рассказываешь эти истории. О том, кого ты убил, где бывал и что сделал. Как даже взобрался на вершины Шпиля, будто ты какой-то там герой подулья. Что ж, а знаешь, как завершится твоя история?
Он покачал головой.
– В бесчестье, – сказала она. – Люди будут говорить о том, как из-за мелкой обиды ты выпустил машину-убийцу на невинных жителей Конца Надежд. Те будут рассказывать, как она разнесла поселение на куски, при этом едва не истребив их. Но, к счастью, в последний момент Калеба Подонка остановит отважный воин из верхнего улья, который отомстит за смерть своего отца и зароет жалкого вора в землю, будто собаку. Отныне и впредь тебя будут называть Калебом Проклятым, как тебе такой конец?
– Неплохо, – согласился он, поразмыслив секунду. – В смысле, чисто с точки зрения рассказчика, лично для меня не идеально. Я так понимаю, что машина-убийца, о которой ты говоришь – это амбот?
– Я послала его освободить тебя, – произнесла она, продолжая улыбаться. – Он должен был взломать камеру и выпустить вас обоих на волю. Разумеется, после этого я бы отключила ограничители и позволила ему выплеснуть часть моей досады на эту клоаку. Но коль скоро ты тут, мне, видимо, придется слегка изменить свою историю. Думаю, мы скажем, что я появилась вовремя, чтобы тебя остановить, но слишком поздно для того, чтобы помешать тебе лишить жизни еще одного несчастного поселенца.
– Один нюанс, – сказал Калеб, когда она направила оружие ему в лицо. – На самом деле я не убивал твоего отца. И не увечил его. Человек, который за это в ответе, сейчас находится в той клоаке. Можешь убить меня, но она придет за тобой.
Улыбка Элиссы дернулась.
– Ты лжешь.
– Зачем мне это? – спросил он. – Ты меня все равно убьешь. Просто перед смертью мне хотелось бы, чтобы ты знала: это еще не конец. Ты, должно быть, видела ее в деле. Как считаешь, у кого больше возможностей победить твоего отца – у нее или у меня?
Калеб заметил движение за спиной Элиссы. Камень приподнялся на локте. Его лицо представляло собой окровавленное месиво, кожа с одной стороны сгорела, обнажив стальную пластину черепа. Он поднял свой стаббер.
Она не шевельнулась, продолжая целиться в Калеба.
– Даже если это и правда, неважно, – произнесла она. – Амбот…
– Она его одолеет. Как уже делала раньше. А потом она придет за тобой. И там уже не будет никаких монологов, никаких сложных схем или запутанных замыслов. Она просто найдет тебя, убьет и вырежет тебе сердце.
Элисса ничего не ответила, но ее палец напрягся на спусковом крючке.
Камень выстрелил. Заряд стаббера зацепил ее бок, большую часть выстрела приняла на себя плетеная броня. Покачнувшись, но устояв на ногах, Элисса крутанула винтовку для ответного огня.
Калеб повернулся и помчался ко входу в шахту. Железные кандалы затрудняли движения. Позади он услышал еще один выстрел из пистолета, а затем того заставил умолкнуть лазерный импульс. Он метнулся в клеть – еще один импульс пронесся у него над головой – и ударил кулаком по рычагам управления. Двери медленно и со скрежетом закрылись. Клеть начала подниматься по стволу шахты, и он кое-как разглядел на земле внизу фигуру Элиссы Хэрроу, направившей винтовку на распростертое тело Камня.
=='''9'''==
Иктоми смотрела в узкое окно камеры. Ее руки были свободны, но правая сжимала левую, перекрывая кровавый ручеек.
Она видела, как после ухода Камня с Калебом поселенцы разошлись по сторонам, выставив охрану для патрулирования периметра. Еще двое поднялись наверх главного здания, выступая в роли наблюдателей для сил на земле.
Теперь же она наблюдала за центральной площадью.
Мимо проходили небольшие группы людей – всегда начеку и с оружием в руках. Она улавливала обрывки разговоров, из которых мало что было понятно: они не знали, что будет дальше, только что им надо держаться настороже. Ее взгляд упал на скальное основание в середине площади, где камни начали приплясывать. Движение было практически незаметным, словно взмахи крыльев мухи.
Она нахмурилась.
Мимо снова прошли шахтеры, но она проигнорировала их, сосредоточив внимание на крошечных вибрирующих камешках. Теперь она ощущала сотрясавшую их силу – под ногами как будто проходили отголоски далекого грома.
По скале пробежала трещина, не шире лезвия ножа.
Она отвернулась от окна. Ее цепи были кольцом обернуты вокруг железной решетки, рядом лежали окровавленные кандалы, из замка которых до сих пор торчал осколок кости. Она подобрала цепь, не обращая внимания на боль в перевязанной руке.
Голоса. Они бежали к площади. Слов ей было не разобрать из-за грохота, который все громче доносился из скалы.
Амбот вырвался на главную площадь, выступив из осыпающегося грунта, будто это был мелководный поток. Щелкнув стальными мандибулами, он оглядел поселение. Сенсоры поблескивали нездоровым янтарным цветом: он искал свою цель.
Выстрелы. Поселенцы приближались к машине, разряжая в нее свои дробовики. Заряды отскакивали от панциря, словно галька от стали. Амбот не обращал на них никакого внимания, направляясь к ее камере. Он двигался не так, как она помнила – каждый шаг был медленным и выверенным, будто у заводной игрушки. В его глазах не было ярости, лишь холодная целеустремленность. Подойдя ближе, он поднял лапы, и подвесные мелта-блоки вспыхнули.
Иктоми отступила на дальний конец камеры, крепко сжимая цепь. Она чувствовала жар, исходивший от стены. Соприкасающийся с оружием металл дымился. Клешни амбота погрузились в железо, от пил полетели искры, и он вскрыл стену, прорвав в ней дверь шириной в переборку.
Машина сделала шаг назад, словно приглашая ее пройти.
Она не шелохнулась.
Шахтеры приближались, нацеливая свое оружие. Машина не реагировала, явно выполнив свою задачу.
Затем она застыла, сервоприводы заблокировались.
Сенсоры вспыхнули красным, словно предостерегая; стальные мандибулы заклацали.
Амбот уставился на нее своими искусственными глазами. Из его пасти с шипением исходил пар.
Она ждала.
Клешня машины метнулась вперед, полыхнул мелта-блок, но она уже пришла в движение, бросившись влево и стискивая цепь обеими руками. Крутанувшись на пятке, она перенаправила инерцию в оружие и со всей силы швырнула его в лицевой щиток машины. Пролетая сквозь луч мелты, цепь раскалилась добела, и растекающийся как воск металл врезался в блок сенсоров.
Лапы амбота взметнулись к лицевому щитку, металл заскреб о металл, пытаясь расчистить обзор. Промчавшись мимо, Иктоми выскочила в проем, пробитый в стене камеры. На площади снаружи шахтеры успели выстроиться полукругом и направить свое оружие на брешь в стене.
Она замерла, стремительно переводя глаза с одного лица на другое, пока не нашла их бывшего охранника – мужчину, которого Камень называл Кожевником.
Тот встретился с ней взглядом.
– Камень велел стеречь нас, – произнесла она. – И еще он сказал, что ваше слово подобно железу.
У нее за спиной амбот издал яростный рев. Он неуклюже развернулся, ограничиваемый собственными габаритами, а затем описал своим кулаком смертоносную дугу. Иктоми поднырнула под удар, и ее пальцы сомкнулись на отломанном пруте из окна камеры. Она обрушила его на лицевой щиток амбота, столкновение отдалось в руку.
Даже не вздрогнув от удара, машина потянулась к ней, крутя пилами.
От нагрудника отрикошетил залп стабберных зарядов.
Амбот замер, пощелкивая мандибулами, как будто его протоколы вступили между собой в противоречие.
Возглавляемые Кожевником поселенцы открыли огонь. Пока они отступали, продолжая палить из своего оружия, Иктоми пробежала между ними. Преследующая ее машина зашагала сквозь обстрел. На дальнем краю поселения находилась мастерская. Там должны были быть машины – возможно, достаточно мощные, чтобы пробить панцирь чудовища.
Она оглянулась назад. Машина немного отставала, но продолжала двигаться следом, устремив на нее свои багряные сенсоры.
В запястье амбота вонзился гарпун. Метательный снаряд нашел слабое место между пластин.
Амбот сбавил шаг, переводя взгляд со своей руки на стрелка, который теперь был соединен с ней стальным тросом. У человека осталась секунда, чтобы осознать собственную ошибку, а затем машина выдернула оружие у него из рук, сбив его с ног. Пока он пытался подняться, амбот метнулся вперед, и его мелта-блок полыхнул. Воздух заполнился вонью горящего жира. К счастью, крики длились недолго.
Автоматон замедлился, не обращая внимания на выстрелы и обводя сенсорами площадь, как будто что-то искал. Один из поселенцев подошел слишком близко, пытаясь разрядить дробовик в относительно незащищенный бедренный сустав машины. Та внезапно рванулась к нему и обрушила вниз свою клешню, превратив человека в кашу. Немедленно потеряв к нему интерес, она возобновила поиски, словно высматривала след.
Она охотилась.
Иктоми притормозила, и с ней поравнялся Кожевник.
– Что оно делает? – спросил он.
– Оно меня помнит, – прошептала она.
Он посмотрел на нее.
– Что?
– Гляди.
Машина ее заметила. Между челюстей с шипением вырвался пар, и она сорвалась на тяжеловесный бег. Шахтеры перемещались вместе с ней, образовав вокруг чудовища полукольцо и стреляя из своих автоматов контролируемыми очередями. Амбот дергался от попаданий, но не замедлял хода.
Иктоми оглянулась на мастерскую и вереницы перевернутых вагонеток, которые еще находились в ремонте.
– Они еще работают? – спросила она.
Кожевник пожал плечами.
– Я мог бы их запустить.
– Давай, – произнесла она и устремилась к мастерской. Машина загрохотала следом, прорываясь сквозь град пуль.
Она нырнула между вагонеток, перекатилась и оказалась на ногах. Правая рука сжимала сломанный прут, левая оставляла за ней кровавый след.
Амбот враскачку приблизился, щелкая мандибулами. Возможно, разумом машины до сих пор руководил некий отголосок того хищного существа, которым она когда-то была. Вокруг нее шахтеры занимали свои места, передвигая рычаги и кривошипные рукоятки. Они понемногу оживляли генераторы.
Амбот никак не показывал, что видит их, его сенсоры оставались направлены исключительно на Иктоми. Он качнулся вперед и занес клешню, мелта-блок засветился. Раздался свист кипящей и испаряющейся атмосферной влаги. Иктоми пригнулась ниже выстрела, жар которого опалил ей плечи, и махнула прутом по широкой дуге. Тот заклинил ствол. При контакте металл растекся, и раскаленная сталь залила оружие. Она отвернулась как раз вовремя, успев избежать слепящей вспышки.
Амбот глянул на свою почерневшую конечность, как будто не мог в полной мере осмыслить полученный урон. Затем он поднял неповрежденную лапу и выпустил еще один тепловой заряд. Она нырнула вниз, чувствуя, как лицо покрывается волдырями, а воздух заполняется смрадом обгоревших волос. Машина развернулась следом за ней, практически раздраженно щелкая мандибулами. Она снова присела, стараясь удерживать грохочущее чудовище между вагонеток. Она выдыхалась, а машина, несмотря на свою неуклюжесть, никогда не уставала и никогда не останавливалась.
Но что-то было не так.
Амбот замедлялся, он двигался заторможенно, будто шагал под водой. Куски металлолома перед пошатывающейся машиной отползали в сторону. Сервоприводы скрипели, словно борясь с какой-то незримой силой.
Шахтеры активировали перевернутые вагонетки, и амбот оказался в магнитном пузыре между ними.
Развернувшись, Иктоми перескочила через баррикаду. Шахтеры подстраивали выходную мощность, пытаясь разорвать существо на части. Ближайший посмотрел на нее и покачал головой. Генератор работал в полную силу, но они могли лишь замедлить чудовище, а не остановить его.
Она искала оружие.
Вот. За генератором. Брошенный гарпун, к которому оставался прикреплен трос.
Она окликнула Кожевника, управлявшего генератором:
– По моему сигналу вырубайте ток. А потом готовьтесь пропустить его через трос.
Тот кивнул.
Амбот не мог понять, что за странная сила действует на него, лишая конечности мощи, однако разума машины, должно быть, хватило, чтобы распознать в поселенцах угрозу. Она подняла свое оставшееся орудие, и по вагонетке хлестнула волна жара. Каркас искорежился и согнулся, шахтеры бросились прочь от струи. Металл пошел пузырями, и вагонетка отключилась, исказив магнитное поле. Амбот неожиданно утратил устойчивость и оступился – оставшиеся вагонетки увлекали его назад. Он инстинктивно боролся с полем, впившись клешнями в грунт и пытаясь вытянуть себя вперед.
Иктоми зашагала к нему и остановилась в шаге от магнитного пузыря, подняв гарпун с тянущимся назад тросом.
Амбот зашипел и удвоил усилия, продираясь к ней. Он с трудом поднялся на ноги, и она занесла гарпун.
– Сейчас! – произнесла она.
Поле вдруг исчезло. Потеряв равновесие, амбот полетел вперед. Пока он падал, Иктоми метнулась ему навстречу и вогнала импровизированное копье в блок сенсоров машины. Она попыталась чисто отпрыгнуть, но раненый автоматон зацепил ее ударом вскользь и сбил с ног. Она тяжело приземлилась и перекатилась на одно колено, держась за плечо.
Машина поднялась. Гарпун так и торчал из ее лицевого щитка, а с него свисал трос. Зашипев, амбот с грохотом двинулся к ней, жужжа своими пилами в предвкушении. Он не обращал внимания на шахтеров, возившихся с силовыми выводами – их намерения не поддавались его пониманию. Мандибулы жадно дернулись напоследок. Он занес кулак, чтобы нанести смертельный удар.
Кожевник дернул рубильник.
Генератор мастерской пустил ток по тросу, через гарпун и прямиком в блок сенсоров амбота. Машина оцепенела, сервоприводы застыли. Огни на сенсорах вспыхнули красным, затем белым, а затем полностью погасли.
Над лицевым щитком заклубился дымок, и чудовище затихло.
Элисса крадучись пробиралась по тесным недрам шахты. Она двигалась неловко, ребра болели от попадания из стаббера. Ей не верилось, что старик выжил после выстрела в голову, но еще три в грудь утихомирили того.
Клеть опускалась вниз целую вечность. Она отчасти ожидала, что Калеб оставит ей какой-нибудь сюрприз: осколочную мину или плазменный заряд, но там ничего не было. Он ничтожество – снова и снова напоминала она себе. Это была просто неудача.
В шахте воняло, испарения обжигали легкие. Следовало прихватить респиратор, но она и не думала, что тот ей понадобится. Она бы подумала, не дождаться ли, пока он сам выйдет, не будь шахты соединены переходами. Если он найдет способ перебраться, ей, возможно, уже никогда его не поймать.
Дальнобойный лазган оставался при ней, но в тесноте туннелей оружие стало неудобным: его ствол был слишком длинным для работы в узких проходах. Элисса попыталась было пристегнуть его за спину, но оказалось, что даже так тот цепляется за стены. Она прикинула, не разобрать ли винтовку, однако это бы не только лишило ее оружия, но еще и замедлило бы преследование. У нее имелся стаб-пистолет в кобуре на поясе, а также нож – может быть, оставить ружье и продвигаться дальше без него?
Но что, если Калеб затаился где-то впереди?
Если она оставит оружие, он может сделать петлю, подобрать ружье и дождаться, когда она выйдет из туннелей.
Ее сердце колотилось. Элисса сделала вдох, прикрывая рот от большей части испарений и успокаиваясь. Она попыталась вспомнить, что ей говорил Гарак Ищейка во время охоты. Тому никогда не требовался след, он просто шел тем путем, которым, как он знал, пошла бы добыча. У Калеба были скованы запястья – это ограничивало его движения, особенно в плане подъема. Кроме того, оковы были тяжелыми, с толстой железной цепью. Производимый этой цепью шум ему было бы сложно приглушить, тем более если он пытался перемещаться быстро.
Она замедлила шаг и задержала дыхание, вслушиваясь.
Вот оно. Лязг металла. Из-за эха было сложно точно определить источник, но она смогла понять, с какой стороны доносился звук, и двинулась туда, задевая винтовкой о стены туннеля. Здесь имелась дюжина ответвлений, входы в которые были помечены шифрованными символами.
Куда?
Она ждала, затаив дыхание и слыша лишь стук крови в ушах. Все ее инстинкты говорили, что она должна бежать вперед, что промедление – риск упустить его. Однако отец говорил ей, что признак великого охотника – это терпение, знание, когда действовать, а когда реагировать на ситуацию. Калеб должен был уставать. Скорее всего, он нашел где-то убежище и ждал, пока она пройдет мимо него. Один-единственный шаг мог выдать ее присутствие. Она должна была пересидеть его: заставить решить, будто отказалась от поисков.
Шаги. Она крутанулась и побежала со всей возможной скоростью, держа винтовку пониже. Впереди туннель раздваивался; правый проход преграждали сломанные трубы, левый же был свободен. На стене над ним было что-то нарисовано: красный крест. На дальнем конце она увидела движение – фигуру, ныряющую в укрытие. Вскинув ружье, она помчалась по туннелю, пытаясь выстрелить наверняка.
Бок пронзила острая боль.
Она взвизгнула и выпустила из рук винтовку, а что-то впилось ей в бедро. Из скалы перед ней хлестнула распрямляющаяся спираль, полоснувшая ее по щеке и выдравшая кусочек плоти. По всему коридору появлялись другие такие же. Хлысточерви; туннель был заражен.
Ей удалось почти что побежать. Мышца бедра протестовала, из раны толчками лилась кровь. Конец коридора был прямо перед ней, менее чем в дюжине шагов. Она выскочила туда, завалилась на бок и неуклюже поднялась.
Что-то врезалось ей в висок. Она пошатнулась, каким-то образом устояв на ногах, и вскинула руки, чтобы заслонить лицо. Второй удар сбил ее защиту, железо с хрустом попало по запястью, и она перестала чувствовать пальцы. Затуманенными глазами она увидела прыгающего на нее Калеба. Рот того был прикрыт респиратором, он будто дубинкой замахивался железным замком, который запирал его оковы. Она нанесла ответный удар, неловко выбросив правый хук, по касательной зацепивший его подбородок. Второй попал ему в висок, заставив пошатнуться. Она попыталась развить успех, но он предугадал третий удар, нырнул вбок и захлестнул цепь у нее на предплечье. Извернувшись, он перекатился ей за спину и вздернул ее руку себе на плечо.
В локте что-то разорвалось.
Вскрикнув, она трясущимися пальцами выхватила нож и яростно полоснула им, на миг позабыв о своей выучке. Клинок резанул Калеба по кисти. Он издал приятное слуху болезненное рычание и отпустил ее руку. Она ударила снова, вонзив нож прямо ему под лопатку. Он пошатнулся, но внезапно атаковал в ответ, запустив пальцы в рану у нее на бедре. Нога подогнулась, и она припала на одно колено, выпустив нож, который так и остался торчать из его плеча.
Калеб двигался неловко. Его руки оставались скованы, что не позволяло ему дотянуться до ножа в плече. Элисса медленно поднялась. Только одна нога могла выдержать ее вес, правая рука была практически бесполезна, не имея силы что-либо удержать, однако к пальцам левой возвращалась чувствительность. Она зашарила в поисках стаббера, но кобура была пуста: оружие потерялось в ходе схватки.
Она сознавала, что устает, а силы утекают из нее через дюжину ран, однако Калеб держался немногим лучше. Ее взгляд заметался по туннелю, ища оружие, способное закончить дело, а Калеб тем временем попятился прочь, отступая к помещению, которое оказалось врезанной в скалу камерой из ржавого железа. Металл был погнут и потускнел от ядовитых испарений шахты. Элисса заковыляла следом, потеряв в скорости из-за раны на ноге. Еще хуже было жжение в горле. Шахта убивала ее – теперь она это понимала. Однако у нее еще оставался шанс, если бы получилось убить его быстро: она могла забрать его респиратор и вернуться в Шпиль с исполненным обетом и не пострадавшей честью. Так что она пробиралась дальше, продолжая нащупывать оружие, как будто пистолет мог каким-нибудь образом застрять где-то на ремне.
Ее рука сомкнулась на крак-гранате.
Это было рискованно. После взрыва в туннелях их обоих могло раздавить. Насколько ей было известно, токсичные пары легко воспламенялись. Однако у нее кончалось время.
Нырнув в камеру, Калеб медленно пятился к центру. Она понемногу приближалась, ища возможность для атаки, но он продолжал от нее ускользать, постоянно оставаясь вне досягаемости. Хотя респиратор и скрывал его рот, по глазам она видела, что он улыбается.
– Ты хорошо себя чувствуешь? – поинтересовался он. – Вид у тебя слегка нездоровый.
Она метнулась вперед, вскидывая руки к его горлу, но он сделал шаг навстречу и впечатал свой лоб ей в лицо. На глазах выступили слезы, она пошатнулась и едва сумела уклониться от удара ногой, нацеленного в голову. Калеб развернулся, на мгновение потеряв равновесие, но она была слишком ошеломлена, чтобы воспользоваться этим.
– Вот такой ты напоминаешь мне своего отца.
Элисса закричала, черпая силы в ярости, и потянулась к ножу, который все еще торчал у него из плеча. Он опять ткнул большим пальцем, вонзив тот в рану у нее на боку. Она с воем повалилась наземь, полностью лишившись сил. Даже скованный, даже с ножом в плече, он победил. Она слишком ослабла, чтобы преследовать его. Ее душило нечто такое, чего она не могла убить. Калеб каким-то образом обошел ее так, что теперь она лежала при смерти посреди комнаты, а он стоял спиной к выходу.
Он отвесил ей поклон, намереваясь уйти. Ее пальцы вновь нащупали крак-гранату.
Элисса сумела улыбнуться. Она все еще могла исполнить свой обет.
Взметнувшись вверх в последний раз, она схватила цепь, сковывавшую его запястья, и взвела гранату. Но он забился как зверь, извернулся – и цепь выскочила из скользких от крови пальцев. Взрывчатка выпала из ее руки, подпрыгнула и остановилась в центре камеры.
Последовал миг, который как будто длился целую жизнь: Калеб исчезает в туннеле снаружи, его ноги грохочут по камням, на гранате вспыхивают красные огни, отсчитывающие ее последние мгновения.
Она увидела своего отца в день бала дебютантов, восторгающегося ею и ее нарядом. Она знала, что тогда он страдал: годы, наконец, брали свое. Но никто бы не понял этого по произнесенной им речи, по силе его голоса. Он бы так ей гордился.
Взрыв разорвал крошащееся железо, выпуская на свободу поток токсичной сточной жижи, процеженной из вод Выгребной Ямы. Последним, о чем подумала Элисса, прежде чем волна обрушилась на нее, стали сверкающие шпили дома Хэрроу.
=='''10'''==
Прислонившись спиной к стволу шахты, который вел вниз, к поселению Конец Надежд, Калеб глядел на изумрудную воду озера, известного как Выгребная Яма.
Он вздохнул и присел на корточки, скрестив руки и барабаня пальцами по запястью.
Иктоми просто сидела рядом с ним.
– Мы умрем здесь, – задумчиво проговорил Калеб. – Ты же в курсе, да? После всего перенесенного мы в итоге встретим свой конец в безвестной дыре, поскольку ловец не удосужился пожаловать.
– Он говорил, что приплывает каждые три дня.
– А если не приплывет?
– Ну, если ты умрешь первым, я смогу выжить, питаясь твоим трупом.
– Вот, значит, до чего мы дошли? А если ты умрешь первой, я могу тебя съесть?
Она бросила на него взгляд, нахмурив лоб.
– Конечно, – сказала она, отворачиваясь. – Почему нет?
– Это если мы вообще протянем достаточно долго, чтобы начать голодать, – произнес Калеб. – Этот островок точно не выглядит надежным.
Он был вполне прав. Островок образовался из мусора, плававшего по токсичным водам и окружившего вход в нижний мир. Калеб поднялся и стал осторожно пробираться по острову, пока не оказался рядом с краем. Он ковырнул неровную землю носком, и от нее отломился кусок шириной в два фута. Тот отплыл на несколько ярдов вглубь озера, а затем из стоков возникло множество щупалец, лениво утянувших его вглубь.
– Что ж, это ободряет, – сказал Калеб, медленно отходя от края.
– Постарайся не разломать остров.
– Нам следовало остаться в Конце Надежд, – посетовал он. – Хотя бы какое-то время. Мы могли бы убедить их построить нам плот.
– Они хотели, чтобы мы ушли.
– Я бы смог их уболтать.
Иктоми приподняла бровь.
– Последний раз, когда ты их уболтал, все кончилось тем, что двоих из них подстрелили, а мы взорвали их основной источник прибыли.
– Ты концентрируешься на негативе. Суть в том, что я их уболтал.
– Они позволили нам уйти, потому что так было проще. Давай не будем делать ничего такого, из-за чего они передумают.
– И мы дали им оставить себе амбота, – продолжил он. – Как только они приведут его в рабочее состояние, все изменится. Мы даже половину своего гонорара не запросили. Подводя итог всему вышесказанному, я считаю, что они перед нами в долгу. Могли бы хоть дать мне бутылку «Бешеной змеи», чтобы я умер счастливым.
– Хочешь вернуться и сказать им об этом?
Калеб помолчал секунду, вспоминая путешествие под стоком и ужасных существ, рыскавших в глубине токсичных вод.
– Камень бы разрешил нам остаться, – произнес он, усаживаясь рядом с Иктоми. – Ну, ты понимаешь… если бы остался жив.
– Ты не можешь быть в этом уверен.
– Нет, не могу. Но все равно жаль, что он не выжил.
– Он был крутым, – сказала она. – Он славно умер.
– Он был крутым, потому что наполовину состоял из бионики. Не представляю, как человек, живущий там внизу, смог позволить себе такое масштабное воссоздание. Он что, был кем-то важным? Имелась еще какая-то причина, по которой он находился внизу?
Она пожала плечами.
– У всех есть своя история.
– Ага, – пробормотал Калеб. – У дочки Хэрроу в голове точно была история, и я совершенно уверен, что мы в ней являлись злодеями. Ну не странно ли?
– Отвратительно, – согласилась Иктоми. – Повстречай я эту девчонку, вырезала бы ей сердце.
– Да, действительно.
Они наблюдали, как сточные воды плещутся о берег, окрашивая его зеленым.
– За мою голову так и объявлена награда, – сказал Калеб. – Не знаю точно, кто ее назначил. Это нехорошо.
– Может, тебе следует научиться не высовываться?
– Может.
– И держать рот на замке.
– Ты права, – произнес он. – Будет лучше, если мы забудем это маленькое приключение.
– Никаких историй о твоих великих подвигах?
– Никаких, – согласился он. – Ну… разве что кто-нибудь сам спросит. Не хочу быть грубым.
– Могут спросить еще насчет твоего носа.
– Кривой, да? – простонал он, ощупывая лицо пальцами. – Так и знал. Насколько скверно смотрится?
– Зависит от того, насколько ты самолюбив.
Он немного подумал.
– Будем считать, что чрезвычайно.
– Тогда, возможно, мне стоит попробовать его выпрямить, – сказала она, поманив его поближе.
Он наклонился. Она взяла его за нос большим и указательным пальцами.
– Готов? – поинтересовалась она. Прежде чем он успел ответить, раздался резкий хруст, и нахлынула боль, от которой на глазах выступили слезы. Выругавшись, он вскочил на ноги, прижимая руки к лицу. Иктоми ждала.
– Как смотрится? – спросил он. – Лучше?
Она изучила его лицо.
– Лучше, – согласилась она. – Но не совсем так, как раньше.
– Полагаю, это я переживу, – произнес Калеб. – Не думаю, что после чего-то в таком духе можно остаться прежним.
Они уставились на противоположную сторону стока. Вдалеке сквозь смог медленно плыл силуэт баржи. Гребец вел ее к острову.
– Прости, что втянул тебя в это, – сказал Калеб, пока они наблюдали за приближением баржи.
Иктоми пожала плечами.
– И прости за твой палец.
Она подняла перевязанную руку и осмотрела три оставшихся пальца.
– Я им особо не пользовалась.
Они смотрели, как баржа подплывает к ним.
– Ты не обязана была оставаться, – произнес Калеб. – Когда я допустил, чтобы все вышло из-под контроля… это не твоя проблема.
– Я дала клятву, – отозвалась она. – Обещала, что если переживу то путешествие через Пепельные Пустоши, то отплачу тебе, защищу взамен.
– Ага, но с тех пор ты спасала мне жизнь полдюжины раз.
– И все же ты до сих пор нуждаешься в защите, – сказала она. – Пока это не изменится или один из нас не умрет, я буду соблюдать свой обет.
Калеб нахмурился.
– Это была непродуманная клятва.
– Знаю, – вздохнула она. – Я была молода и умирала от облучения. Кроме того, меня покусало так много пауков.
Баржа подошла к ним, и гребец с улыбкой выдвинул трап. Калеб уже собирался подняться на борт, когда Иктоми тронула его за плечо.
– Мы могли бы двинуться дальше, – произнесла она, кивнув на воду. – Возможно, на другом конце озера безопаснее?
– Ты разве не слушала истории гребца по пути сюда? – ответил он. – Все эти разговоры про тварей с дальнего берега, которые носят на себе человеческие лица? Думаю, лучше я буду иметь дело с другими охотниками за наградой.
– Это были просто истории, – сказала она, и они шагнули на баржу.
– Может и так, – Калеб пожал плечами, пристально глядя на воду вдали. – Но в любой истории есть доля правды.
=='''Эпилог'''==
Слуга вошел в комнату и поклонился.
Леди Хэрроу подняла взгляд от стола. Ее лицо было полускрыто черной вуалью. Слуга склонился ниже, почти касаясь головой мраморного пола. Она подождала секунду, а затем показала, что он может выпрямиться.
– Да? – произнесла она. – Есть ли новости?
– Основная шахта, ведущая к Концу Надежд, перекрыта, – сказал он, адресуя свои слова в точку чуть выше ее головы. – Судя по всему, поселенцы какое-то время не хотят общаться с посторонними.
– Вот же никчемные грязекопы, – проговорила она. – И в этой навозной куче больше нет никого, кто знал бы, что произошло?
– Ваши агенты связались с одним из ловцов Выгребной Ямы, – ответил слуга. – Тот утверждает, будто видел всё.
– Так что же он сказал?
Слуга откашлялся.
– Он сказал, что Калеб Пропащий перебил банду преступников, известных как Гранитные Лорды, уронив на них гору.
Он продолжал смотреть прямо поверх ее головы, избегая ее взгляда.
– И это все? – поинтересовалась она неестественно спокойным голосом.
– Ловец также заявил, что Пропащего сопровождала девятипалая убийца, которая победила бесхозного автоматона, напавшего на Конец Надежд. Похоже, затем он подарил того поселенцам.
– Какая затейливая сказка, – произнесла леди Хэрроу. – Фигурировало ли в этой речи имя моей дочери?
– Ее он не упоминал, – отозвался слуга, – однако сказал, что следом за Пропащим явилось множество охотников за наградой.
– Полагаю, все они потерпели неудачу?
– Он до сих пор жив. Похоже, что охотники мертвы.
– Похоже? – переспросила она.
Слуга переступил с ноги на ногу.
– Ловец утверждал, будто на другом краю озера живут звери, которые ходят наподобие людей. Возможно, мутанты или же очередные выдумки. Как бы то ни было, он говорит, что два дня назад вода выбросила на тот дальний берег человека, который был так обожжен и изуродован, что существа сжалились над ним и приняли как одного из своих.
Он рискнул бросить взгляд на леди Хэрроу, но не смог распознать выражения ее лица под вуалью.
– Моя госпожа? – произнес он. – Я полагаю, что этот человек был совершенно безумен: он часто говорил о горах, пики которых пронзают пепельную пустыню. Однако вы всегда можете отправить небольшой отряд, чтобы…
Она подняла руку. Он умолк.
– Хэрроу скорее умер бы, чем попал в руки отбросов из подулья, – проговорила она. – Увы, моя возлюбленная дочь Элисса Хэрроу скончалась, и я не стану пятнать ее репутацию, выказывая подобной истории хоть немного доверия. Ты более не будешь ее повторять.
– Разумеется.
Леди Хэрроу тяжко вздохнула.
– Прошу продлить мой формальный траур еще на один лунный цикл. О, и пошлите за Перином Хэрроу. Мы должны обсудить вопрос наследования.
[[Категория:Warhammer 40,000]]
[[Категория:Некромунда]]
