Изменения

|Сейчас =1718

== '''Глава 17''' ==

Впереди по курсу садилось солнце, но его свет уже заслонял грозовой фронт, который собирался под сиянием орбитальной станции Салус.  == '''Глава 18''' ==  Наш полет назад проходил почти в полной тишине. Шард и выжившие члены экипажа время от времени выжимали из себя односложные разговоры по поводу скорости самолета или дистанции. По иронии, я занимал кресло штурмана, и само мое присутствие придавало возвращению дополнительную сложность. Однако они отыскали путь, возможно, используя в качестве маяка блеск орбитальной станции Салус. Несмотря на позаимствованный летный костюм, я мерз в кабине. Руки продолжали дрожать, и я стиснул их. Но это ни на что особо не повлияло. Мне уже случалось чувствовать такое однажды, в ходе Гигерийской Чистки, когда отделение, которое я сопровождал, набрело на тела тех, с кем расправились еретики. Исполнители не делали различий между молодыми и старыми, и плоть жертв была осквернена, изрезана мерзкими рунами, от которых жгло глаза. Я не смог долго смотреть на это и с колыханием в желудке отвернулся от зрелища. Меня утешило, что даже некоторые из закаленных солдат отреагировали так же. Из того материала мало что уцелело: мое начальство посчитало его слишком тяжелым для граждан Империума. Я задумался, какой они сочтут мою последнюю эскападу, которая начиналась с имперских самолетов, величественно вылетающих на войну, и заканчивалась одиноким бомбардировщиком, плетущимся домой. Нам повезло выжить. Полагаю, нам повезло и наткнуться на орочью базу, хотя в тот момент так не казалось. Даже ее уничтожение толком нельзя было праздновать, потому что у меня оставался вопрос, сколько схожих статуй таится в бескрайних болотах. Вздохнув, я бросил взгляд в окно кабины. Солнце уже почти село, и его угасающий свет окрашивал небо Бахуса в темно-пурпурный оттенок. Так же было, когда мы вылетали, вот только теперь я чувствовал отчаяние, а не надежду. Столько всего изменилось. Тогда меня пугало, что полет пройдет без происшествий, что у миссии нет намеченной задачи или цели, что мы можем впустую тратить время и ресурсы. Я нахмурился, мои пальцы забарабанили по подлокотнику. Шард передо мной была занята управлением, ведя нас в сравнительно безопасное убежище губернаторского шато. Я снова соединился с Мизаром, который в тот момент зачарованно следил за полетом насекомых, возможно, привлеченный их переливчатыми панцирями. При помощи черепа-наблюдателя я пересмотрел материал, хотя и не мог проигрывать никаких звуков. Я знал: Шард говорила мне, что мы ищем подвернувшиеся цели, и такая тактика являлась здравой на традиционной войне, где в число возможных целей входят города и линии снабжения. Но какой в этом был смысл в безликом болоте? Если только им не было известно, что там что-то есть… По снятым Мизаром изображениям было сложно отметить наш курс, но, похоже, после взлета мы летели по прямой – по крайней мере, пока не углубились в топи. Ровно перед тем, как обнаружили базу орков. Как я обнаружил ее. До того момента мне это не приходило в голову, но архаичные сенсоры Мизара являлись единственным средством выявить аномальные энергии, используемые орками. Так же вышло на болоте, в ходе моего первого задания с Шард и Отпрысками. Командир авиакрыла Просферус сказал, что моя прозорливость жизненно важна для успеха миссии. Зазнавшись, я посчитал, будто он говорит о моих пиктах.   Нас не встречали как героев. Когда Шард посадила самолет, полоса была пустой. К тормозящему «Гефесту» собралась горстка наземного персонала, который оценивал повреждения и дыры, нуждающиеся в латании. Я увидел, как Шард отстегнула гермошлем, и ее плечи поникли. Но когда фонарь поднялся, она выпрямилась и ловко выскочила из машины, словно занималась утренней гимнастикой. – Другие за вами? – спросил главный механик, пока я вылезал наружу. Она оглянулась через плечо. Ее лицо искажала та усмешка. – О да, – произнесла она. – В нескольких милях позади. Сложно дать точные координаты, когда обломки разбросаны так широко. Впрочем, для вас хорошие новости: чинить надо всего один самолет. Она похлопала мужчину по плечу, а ее взгляд упал на «Валькирии», которые заруливали в дальний ангар. – Как охота у всех остальных? – поинтересовалась она. – Не хочу думать, что кто-то побил мой счет. – Мы потеряли две эскадрильи на западном фронте. Группы орков появились из ниоткуда. – Неловко, но не внезапно, – проговорила Шард, после чего повернулась ко мне. – А как наш любимый пропагандист? Вы на такую битву надеялись? – Я надеюсь никогда больше не увидеть чего-то подобного. – Значит, вы не так глупы, как выглядите, – отозвалась она, а затем нахмурилась и тщательно изучила мое лицо. – Впрочем, может и глупы, тут уже надо по волоску разбирать. Что я, кстати, могу сделать, если лазпушка как следует откалибрована. – Удачно, что мы наткнулись на то гнездо орков. Или неудачно, в зависимости от того, как посмотреть. – Весьма. – И как же повезло, что Мизар смог ее засечь. – В самом деле? – произнесла Шард. – Я толком не помню. Была слишком занята спасением наших жизней. Не так ли, мой верный экипаж? Она обернулась, адресуя эту последнюю реплику выгружавшимся стрелкам и бомбардиру. Ближайший – кажется, Филмонт – сдержанно улыбнулся, после чего потихоньку ушел. – Верно, идите в офицерскую столовую. И не забудьте, выпивка с вас, – крикнула вслед Шард, но они не пошли к шато, а вместо этого направились к корме самолета. Я и забыл про Лерика, их павшего товарища. Шард тоже, или, по меньшей мере, сделала вид. Когда солдаты склонили головы и сотворили знамение аквилы, я задался вопросом, не следует ли мне снять этот момент для потомков. Это казалось омерзительным, но также и важным. Он погиб, защищая нас. Его утрату надлежит оплакивать и помнить. Но я не представлял, как отсоединить Мизара от «Гефеста». Плайнт управился с монтажом, но не удосужился проинформировать меня, как его отцепить. Череп-наблюдатель дергался в ограничителях, машинный дух был на грани паники. Я заглушил его, отключив устройство, а затем повернулся к наземной бригаде. – Где старший сержант Плайнт? Мне требуются его познания. – Эээ… Уверен, я могу помочь, сэр, – откликнулся ближайший. – Что вам нужно? – Мне нужен старший сержант Плайнт. Где он? Человек заколебался. Уголком глаза я заметил, что Шард пристально глядит на него. – Ну? – произнесла она. – Выкладывай. Тот вздохнул. – Наверное, вам следует пойти со мной. Произошел… инцидент.   – Как это случилось? – услышал я собственный голос, неотрывно глядя на изломанное тело, лежавшее на медицинском столе. – Они только успели совершить высадку, – ответил хирургеон. – Он и подкрепления с орбитальной станции Салус. Потом их накрыло штормом. Никто из остальных не выжил, но он сумел кое-как довести машину обратно и совершить управляемое крушение. Когда мы до него добрались, он был еле-еле в сознании. С тех пор он в таком состоянии. Глаза Плайнта были закрыты, дыхание давалось с трудом. Несмотря на повязки и кровоподтеки, его тело пострадало меньше, чем можно было ожидать. При условии, если не обращать внимания на обрубок на месте левой руки. – Когда он очнется? – спросила Шард от двери. Она стояла, прислонившись к косяку и устремив взгляд на противоположную стену. – Когда пожелает Император, – сказал хирургеон, пожав плечами. – Нам пришлось его усыпить, чтобы удалить то, что осталось от руки. Я старался, как мог, но у нас ограниченные запасы. А условия не санитарные. Он опять пожал плечами. Такой пренебрежительный жест. Во мне стала подниматься пузырящаяся желчь. Однако он был прав: хибара, которую назначили медицинским отсеком, едва ли являлась гигиеничным местом. Болотные миазмы пропитывали сам воздух. – Каковы его шансы? – Не думаю, что его ранения угрожают жизни, – отозвался хирургеон. – Сейчас опасна инфекция, а у меня мало средств от нее. Я кивнул, ведь слов у меня не было. То, что солдат мог, невзирая на такие увечья, выполнить свою задачу только для того, чтобы сдаться перед ядовитой дрянью Бахуса, казалось возмутительным. Мерзким. Но я вспомнил Отпрыска с моей первой миссии и язвы, поразившие его плоть после всего лишь дневного контакта с болотом. Плайнт хотя бы находился в кабине, и его раны были защищены от гнилостных вод. Это точно имело значение. – Еще что-то? – спросил хирургеон отрывистым тоном. Я снова подавил желание сорваться на него. Вместо этого я отвел глаза, и мой взгляд упал на медицинские столы и койки, где лежали павшие разной степени немощности. Медикэ должен делать свою работу, напомнил я себе. Мое присутствие мешало ей, и единственное, чем я мог помочь – удалиться. – Благодарю вас, – произнес я. – Пожалуйста, сообщите мне, если его состояние изменится. Хирургеон кивнул в ответ, а затем отвернулся, сконцентрировавшись на следующем пациенте. Мой взгляд задержался на Плайнте. Без той доброжелательной улыбки его лицо казалось более старым, изнуренным. Впрочем, вероятно, я выглядел так же. Я посмотрел на дверь, ожидая, что та пуста, но Шард до сих пор оставалась там, как будто поглощенная дальней стеной. – Думаете, это было намеренно? – спросил я. – Вы о том, что орки по нему стреляли? – отозвалась она. – Видимо да, они неприятная компания. – Я о том, что орки атакуют наши подкрепления, – сказал я. – То же самое произошло, когда я прибыл. Как только мы вошли в атмосферу, они напали на нас. – Невозможно, – произнесла Шард. – Орки – шайка дикарей с разинутыми ртами, которые еле могут подняться в воздух и неспособны на стратегическое планирование. Есть старшие офицеры, кто чрезвычайно оскорбится от любого иного предположения. – А вы так считаете? – Обязанности командира звена Люсиль фон Шард в том, чтобы поддерживать доброе имя и благополучие семьи, а также нести смерть врагам Бога-Императора, – сообщила Шард. – Она не обязана думать. В сущности, вне боевых сценариев это активно порицается. – Это все, что вы можете сказать? – У каждого из нас свой долг, пропагандист, – ответила она. – Мой в том, чтобы царить в небе. Ваш в том, чтобы превозносить мои достоинства. И поскольку часы посещения закончены, предлагаю вам продолжить доставать этот ваш черепок из «Гефеста» и вернуться к изготовлению своих маленьких пиктов. – Он называется «череп-наблюдатель». Его имя Мизар, – произнес я. – Вам наверняка об этом известно. Почему вы упорно делаете вид, будто это не так? – Я перед вами не отчитываюсь, – сказала она с издевкой. – Возвращайтесь в ангар. Я пригоню механиков вам в помощь. – Нет, не думаю, – ответил я. – Мизар отключен и будет в достаточной безопасности. Не могу представить, что «Гефест» в обозримом будущем будет пригоден к службе. Перебьюсь, пока Плайнт не сможет мне помочь. – Не глупите… – начала было Шард, но я протолкнулся мимо нее и двинулся по коридору. Она окликнула меня: – Я знаю, как вы зависите от этих безделушек. – Возможно, – произнес я, замедляя шаг. – Но это мои безделушки, и я перед вами тоже не отчитываюсь. Разве что вы хотите сказать мне еще что-то? – Конечно хочу, – ответила она. – Но это включает выражения, неуместные в медицинском учреждении. – Я говорю о полете, – отозвался я, продолжая стоять к ней спиной. – О том, почему меня взяли. – Потому, что таковы были мои приказы. И ваша просьба. – Я оказался там, поскольку Мизар способен видеть энергии орков, – сказал я. – Бьюсь об заклад, вы отчетливо представляли, что в болотах есть какая-то база. Но не могли ее найти. Без Мизара. – Мда, – ответила Шард. – Такое возможно. Вам придется переговорить с верховным командованием. – Я мог погибнуть. – Вы просились летать. – Да, и если бы это стоило мне жизни, то пускай. Но вы должны были сказать мне правду, почему я лечу. Я обернулся, яростно глядя на нее. Она стояла в дверном проеме, все так же скрестив руки и сосредоточенно глядя в куда-то в пространство.  – Ну? – спросил я. Шард посмотрела на меня. В ее глазах появилась искорка, нечто сродни злости. Но потом она улыбнулась, и я смог увидеть лишь презрительную насмешку. – Вы имеете наглость изображать из себя жертву? – произнесла она. – Потому, что я рискнула вашей жизнью, чтобы исполнить свои обязанности? Это говорит человек, чей смысл существования – наблюдать, как страдают другие, чтобы собирать их последние мгновения и превращать в пикты? Чтобы погреться в отражении славы их гибели? Она больше не улыбалась. Ее глаза были холодными, как пустота. – Лицемерие вам идет, пропагандист Симлекс.<br />