Изменения

|Сейчас =1316

На коленях задергался Мизар. Прошептав команду, я освободил череп-наблюдатель. Он скользнул мимо Отпрысков, заняв позицию у кормовой аппарели, и его немигающим оком я наконец-то узрел пункт нашего назначения. Передо мной пролегала знакомая желтовато-красная топь, бесконечно тянувшаяся по всему Бахусу. Впрочем, она была далеко не безжизненной: трясину пронизывали шипастые сучья- свилевые лианы, геометрическое расположение которых указывало на предшествующее культивирование. Однако теперь растительность распространялась бесконтрольно, поражая своими лозами окрестное болото, словно злокачественная опухоль. Насекомые, часть из которых была длиной с мою руку, сновали между шипов, волоча по зловонной воде свои хоботки и прихлебывая грязь.

== '''Глава 13''' ==

А если мы не могли превзойти подобных созданий в сообразительности, на что тут было надеяться?  =='''Глава 14'''==  Старший сержант Плайнт улыбнулся мне с бомбардировщика «Мародер». – Почти готово, сэр, – произнес он, стирая пятно со щеки. Я благодарно кивнул и вернулся к каскаду изображений, проецируемых Ивазаром. Выставленные на низкое разрешение, пикты были просвечивающими и бесплотными, будто призраки забытой войны. Мне не хотелось отвлекать Плайнта от работы, равно как и слишком рано раскрывать карты. Не то, чтобы у меня уже было что-либо, похожее на пикт – просто костяк проекта. Было бы проще работать в моей комнате, а не терпеть пыльный ангар, но я стал уставать от того, что за дверью слонялся Стайли с приглашениями и вкрадчивыми просьбами от Долос. Существовало мало мест, где я мог скрыться от ее влияния. Шато было крепостью губернатора, и каждый дюйм там подчинялся ее прихотям. Однако ангар являлся армейским сооружением и давал мне временную передышку. Плайнт с радостью принимал меня, хотя, как и я, желал скрывать свои труды. Тем не менее, его волнение было физически ощутимо. Я не испытывал такого энтузиазма. Было сложно склеить связный нарратив из беспорядочной смеси образов. Обычно я педантично обращался со своими файлами, но в хаосе войны непреднамеренное отсоединение от Мизара перепутало данные. Только что Шард неслась сквозь набегающую орду, обрушивая смерть, словно праведная буря, и тут картинка дробилась, превращаясь в болота на закате. Это была кропотливая работа с использованием Киказара в качестве промежуточного звена, чтобы очищать информационное ядро и переносить релевантные файлы. Но сосредоточение на ней отвлекало меня от тех сцен, свидетелем которых я стал. Хотя бы на какое-то время. Проблема состояла не в смертях: они были прискорбны, но необходимы. Однако меня выбивала из колеи мысль о том, что орк выжидал. Я не мог забыть его лица. Несмотря на оскал клыков, не думаю, что он был зол, как минимум в человеческом понимании. Это выражение скорее напоминало мне командира звена Градеолуса. Он как будто улыбался, воспринимая резню и кровопролитие как радостное событие, и не понимал или не тревожился, что может погибнуть в противоборстве. – Ивазар, – шепнул я, и череп дернулся на звук. – Повторный вызов файлов, обозначенных «Шаблон» и «Военачальник». Череп застрекотал, обрабатывая запрос. Проекция была не совсем безупречной: на мгновение меня угостили грядой облаков, освещенных лунным светом. Но потом образы сгустились в коротышку-копьеносца и окровавленного выжившего в поединке орков.  Я перевел взгляд с одного на другого. Имелись схожие черты: базовая анатомия, отсутствие волос и массивная челюсть. И еще кожа, хотя было заметно, что у крупного громилы она более темного оттенка. Однако контраст бросался в глаза: дуэлянт, должно быть, на фут превосходил ростом тщедушного зеленокожего и весил на несколько сотен фунтов больше. Он казался практически иным видом, как Адептус Астартес рядом с солдатами-людьми – генетически выкованный полубог, возвышающийся над смертным бойцом. Вот только Астартес изначально были созданы рукой самого Бога-Императора при помощи лучших технологий и алхимической науки. В то время как это чудовище непрошенным восстало из болот, сотворенное лишь войной и смертью. Что, если это был еще не конец? Что, если они становились только крупнее? И умнее? – Уродливые твари, сэр! Я бросил взгляд на Плайнта. Он стоял возле меня, утирая грязь с лица и вперив глаза в изображения. – Да, они такие, – согласился я, снова поворачиваясь к проекции. – Вот тот, наверное, самый большой из всех, что я видел. По крайней мере, на этой планете. Я нахмурился. – Вам случалось видеть орков больше? Плайнт кивнул – Да, сэр, – сказал он. – Провел немного времени в секторе Аргон. Уф, с тех пор, должно быть, прошло уже десять лет. Там их были тысячи, и некоторые из тех, что покрупнее, могли разорвать танк пополам. – Вы серьезно? – О да, сэр, – ответил он. – Конечно, они носили броню, полностью закрытые доспехи, так что было малость сложно сказать, сколько там орка, а сколько машины. Но я видел, как один вскрыл «Химеру», будто кусок фрукта, а потом выстрелил внутрь из огнемета. У бедняг не было ни единого шанса. – Звучит ужасно. – Было немного тревожно, эти громилы появились из ниоткуда, – произнес Плайнт. – И все же, они хотя бы были медленными. Как только мы справились с шоком, то просто отступили и стали поливать их огнем. Эти негодяи не могли нас догнать, не могли двигаться сильно быстрее пешего шага. Разумеется, у них были пушки, но никто особенно хорошо не целился. В конце концов мы их одолели. – Полагаю, это единственное, из-за чего нам не нужно беспокоиться. Здесь тяжелая броня была бы обузой. – Точно, сэр. – Плайнт ухмыльнулся. – В болоте на нас внезапно не нападут никакие бронированные орки. – Нет, – согласился я. – Жаль, что мы не можем сказать того же об их самолетах. – Верно, сэр, – отозвался Плайнт, и его улыбка померкла. – До сих пор не понимаю, как они пробрались через нашу оборону. Потрепали нас, могу сказать. Я подлатал столько машин, сколько могу, но пока орбитальная станция Салус не сможет доставить подкрепления, у нас будет нехватка состава. – Когда они проводят пополнение? – Каждый день, сэр, но большинство грузов для передовой. Нам приходится ждать своей очереди. – Повезло, что мы рядом с миром-кузницей, – сказал я. – Хотя зависимость подкреплений от единственной орбитальной станции выглядит проблемой. – Я бы не стал волноваться, сэр, – с ухмылкой произнес Плайнт. – Никакой истребитель орков не способен преодолеть атмосферу. Она вне их досягаемости. – То же самое говорили про особняк губернатора, – заметил я. Мой взгляд вернулся в двум оркам, один из которых потрясал грубо сделанным копьем, а второй – кованым цепным клинком. – Старший сержант Плайнт, – произнес я. – Сэр? – Вы сказали, что сражались с более крупными орками? Тяжелобронированными? – Да, сэр. В секторе Аргон. – И они появились позади ваших рубежей? – Это так, сэр. – Как? – спросил я. – Они залегли в засаде? Или их сбросил какой-то орочий самолет? – Я так не думаю. Они просто вдруг оказались там. Я толком не задумывался: мы были слишком заняты тем, что паниковали и пытались их уложить. Возможно, они выкопались из-под земли? Или… были как-то замаскированы? Он не казался полностью убежденным. Как и я. – Вы помните что-нибудь необычное? – Дым. – Он пожал плечами. – И… молнии. – Был шторм? – Нет. Просто зеленые молнии. Повсюду вокруг нас, яркие до слепоты. Сперва я подумал, будто это какое-то оружие, но оно в нас не ударило. А когда свет рассеялся, они уже были там и атаковали. Он выглядел задумчивым или близким к тому. – Вообще, я задавался вопросом… – Да? – Ну, сэр, технология Бога-Императора позволяет Адептус Астартес появляться из ниоткуда. – Это правда. – Я поймал себя на мысли, как бы кощунственно она ни звучала… – Можете говорить свободно, Плайнт. – Учитывая, что мы можем таким образом телепортировать свои войска таким образом, и учитывая, что орки появились схожим путем… Он отвел взгляд, возясь руками с тряпкой. – Да, Плайнт? – Я задумался, не мог ли… один из наших техноадептов ненамеренно по ошибке перенести орков? Он не желал встречаться со мной глазами, опасаясь, что его слова покажутся изменой. – Полагаю, такое возможно, – произнес я. – Ошибки действительно случаются. Он с облегчением кивнул. – Да, сэр. Уверен, это была просто разовая ошибка, и ответственный за нее подвергся надлежащему наказанию. «Наказанию» – это мягко выражаясь. Произойди подобный инцидент, казнь провинившегося задержалась бы ровно настолько, чтобы его вышестоящие изобрели подходяще жестокий и ироничный метод. Впрочем, хотя мне мало что известно о технологии телепортации, я знаю ее ограничения. Нельзя просто выдернуть предмет с одного места и перенести в другое, требуется специальная платформа, и практически невозможно переместить что-то, существенно превышающее размерами воина Адептус Астартес в броне. Идея, что наши техники могли случайно высадить отряд орков за вражескими порядками, была абсурдной. Но я понимал, почему Плайнт уцепился за нее. Ведь альтернатива была еще хуже, а предположение, будто орки обладали технологией, способной превзойти нашу собственную, являлось ересью. Я посмотрел на него. Он уже вернулся к своим обязанностям, насвистывая монотонную мелодию. – Ивазар, проиграть заново файл, обозначенный как «Поединок». Голо-картинка распалась на лучи света и снова собралась в сцену с двумя орками, сражающимися на вершине оскверненной платформы. Почему они дрались? Вызов за главенство? Ссора из-за трофеев? Могло быть и то, и другое, или же ничто из этого. Возможно, в отсутствие противников они попросту бились друг с другом ради практики. Или забавы. Однако мой интерес подстегнула не их борьба. Поединок завершился, победитель поднял голову к небу, а его последователи торжествующе взвыли. Что они увидели в небесах наверху? Мне не суждено было этого узнать, поскольку через несколько мгновений Мизар стал спасаться бегством. Но пока череп-наблюдатель уворачивался от залпов выстрелов, его объектив щелкал по темноте. Вот. – Заморозить изображение, – прошептал я, вглядываясь в зрелище. Все еще стояло низкое разрешение, и картина была обесцвечена. За исключением изумрудно-зеленой молнии, разделившей небо.   Командир звена Градеолус поднял глаза от еды. Выражение его лица не было располагающим, и я снова поймал себя на мысли, не ошибка ли это. Но мне требовались ответы от человека, в правдивость которого я верил. Или, если быть более точным, от человека, которому недоставало ума придерживать язык. – Командир звена Градеолус, – произнес я, кланяясь. – Простите за вторжение. Мне стало интересно, не могу ли я переговорить с вами. Он перевел взгляд с меня на Киказара, парившего за моим плечом. – Я думал, вы предпочитаете разговаривать с командиром Шард, – отозвался он, а я тем временем занял место напротив. В столовой было немало народу, летные экипажи одним махом проглатывали свою питательную пасту, что, честно сказать, является единственным способом удержать эту дрянь в животе. Однако стол Градеолуса выделялся пустыми стульями. – Мне не всегда достается роскошь выбора объектов, – ответил я. – У меня есть свои приказы. – Как и у всех нас, – заметил Градеолус, отрывая ломоть черного хлеба. Похоже, его трапеза слегка превышала стандартную пайку. Возможно, привилегия офицера, а возможно, у него имелись связи на кухне. – Могу ли я провести короткое интервью? – Здесь? – спросил он, мрачнея. – Пока я ем? – Да, это придает аутентичности. Показывает, что даже такой герой, как вы, все же ест и говорит, как обычный человек. – Хорошо, значит несколько вопросов, – произнес он, вытирая подбородок. – Но побыстрее. У меня назначен вылет, как только машину дозаправят. – Как часто вы бываете в бою? Градеолус пожал плечами. – Так часто, как только могу. Я бы предпочел и сейчас там быть, но у нас нехватка истребителей. И пилотов, если подумать. То проклятое нападение орков было серьезной неудачей. – Я до сих пор поражен, как они подобрались так близко. Командир звена цокнул языком. – Кабы вы знали. – Он достал из внутреннего кармана коробочку, отщелкнул крышку большим пальцем и извлек миниатюрную расческу для усов. – Я так понимаю, вы не можете мне рассказать? – Существуют рабочие вопросы вне вашего понимания, – отозвался он, зачесывая уголки усов на место. – Скажем так, это было близко. Вышло бы еще ближе, не подними вы тревогу. – Это было просто везение, – сказал я. – Не хотелось бы на него полагаться. – Вот уж точно. – Градеолус кивнул и вернул расческу в футляр. Я думал, что его уход за внешностью завершен, пока он не достал помятую жестянку и не нанес на усы сглаживающий воск. – Вы полагаете, орки становятся агрессивнее? Или многочисленнее? – Сложно сказать, – ответил он. – В воздухе их становится больше. Но я подозреваю, дело скорее в том, что они переключили внимание. Без Аэронавтики Империалис наземные войска уже давно были бы разгромлены. Мы бомбили орков вдребезги, ничего удивительного что они стремятся сойтись с нами лицом к лицу, если считать, будто их жуткие образины можно перепутать с лицами. – И насколько опасны их машины? – Не такие прочные, как наши, но, пожалуй, достаточно злые, – сказал Градеолус. – Фокус в том, чтобы атаковать в лоб, состязаться с ними пуля в пулю. Вот почему я люблю «Мститель». Некоторые думают, будто это штурмовая машина, но у человека с надлежащей храбростью она может стать грозным истребителем. – Вы говорите так, словно не боитесь орков. – Нет, конечно, – фыркнул он. – Нельзя позволять страху определять ход твоих сражений. Меня обходили с фланга, превосходили числом, и я встречался с самыми ужасными противниками, каких может дать небо. Но я никогда не дергаюсь, никогда не отступаю. Да меня только за эту кампанию трижды сбивали, но я так и не позволил этому на меня повлиять. Вот почему я лучший пилот из всех, что у нас есть. – Вы ничего не боитесь? – не отставал я. – Я слыхал, как некоторые шепчутся о чем-то под названием Зеленый Шторм. – Трусы, вся их компания. – Он вздохнул и закатил глаза. – Вас это не пугает? – Что не пугает? – отозвался Градеолус. – Не было никаких подтвержденных рапортов, только пара так называемых пилотов, которые встретили ровню себе и не смогли с этим смириться. Они влетели в облако, утверждали, будто повсюду были зеленые молнии, а с неба дождем летели пули. Чушь, или в худшем случае сочетание плохой погоды, неважной навигации и неожиданной атаки. Быстрого рейда хватило бы, чтобы унять подобные безосновательные опасения. – Ясно, – сказал я, кивая. – И именно это вы бы и предложили? Более агрессивную кампанию? Он все еще занимался своими усами, но выражение его лица стало иным. «Подозрительным» – не совсем верное слово, но я почувствовал, что он заново переоценивает меня в свете вопросов. Взгляд Градеолуса переместился на черепа-наблюдателя Киказара, который безмолвно отслеживал нашу беседу. – Это часть вашего пикта? – спросил он. – Я просто ищу цитаты и слоганы, – произнес я. – Я мог бы, к примеру, запустить ваши комментарии о бесстрашии поверх съемки вашего самолета, мчащегося в бой. Это может помочь задать тон. Градеолус медленно кивнул, не отрывая глаз от черепа. – А это устройство надежно? – поинтересовался он. – Оно выглядит так, словно вот-вот развалится на части. – О, поверьте, это ценная реликвия. Этот череп когда-то принадлежал пропагандисту Вайту Киказару. Он был известен тем, что давал голос безгласным. – Вот как? – Градеолус нахмурился, закрыл футляр с принадлежностями для усов и сунул его в карман. – Мне вот кажется, что безгласные неспроста должны таковыми и оставаться. – Киказар был с этим не согласен, – сказал я. – Он смешивался с отбросами общества в трущобах улья и бедняцких поселках. Там он терпеливо выслушивал любую жалобу или тираду, предоставляя лишь сочувственное ухо и бокал амасека. Он считал, что лишь при таком терпении предатель и еретик утратит бдительность и раскроет свою измену. Так он и служил, и посредством его неустанных стараний тысячи потенциальных еретиков были сожжены еще до того, как вообще успели совершить злодеяние. – Хмм, – отозвался Градеолус, продолжая пристально глядеть на пожелтевший череп и металлические штифты, скреплявшие его коробку. – Похоже, его постиг неприятный конец. – Киказар совершил ошибку, выслушав культ ведьм. Что бы они ему ни сказали, но в итоге его голова взорвалась. Череп пришлось восстанавливать из обломков. И все же его когитатор бесценен. Он способен регистрировать малейшие нюансы акцента и языка, а также переводить почти любой диалект. – Уверен, это полезное приспособление, – произнес Градеолус, поднимаясь со своего стула. – Но это война, и единственный язык, понятный орку – это стук очередей, или ударная волна от взрыва. Возможно, вам следует обратить свое внимание на них. – Вы правы, разумеется, – сказал я. – Благодарю, что уделили время. – Это удовольствие. Для вас, – ответил он. – Но в будущем сосредоточьтесь на моих боевых навыках, господстве в небе. Хорошего дня. Я проследил, как он шагает прочь. Остатки его еды были разбросаны по столу. Я не мог решить, много или мало узнал от Градеолуса. Мне было никак не проверить его слова, но у меня не сложилось впечатления, что он врал, а краткая консультация с когитатором Киказара подтвердила: тот не зафиксировал никаких признаков лжи в его биоритмах. Однако это не означало, что командир звена говорил правду – только то, что он был уверен в своих убеждениях.  =='''Глава 15'''==  Тот вечер я провел у окна, растягивая бокал сомнительного вина и вперив взгляд в далекий небосклон и осевший на западе шторм. Я готов был поклясться, что он подползает ближе. Находился ли он там, когда мы только высадились? Я помнил туман – возможно, это его скрывало. Или же он собрался уже после моего прибытия? Больше мне особо нечем было заняться в ожидании. Ранее я запросил связь по воксу с исповедником Мариком фон Шардом, и его путевой журнал показал, что корабль священника стоит в доке на Гедоне, пополняя припасы. Однако мое обращение дошло только до его подчиненного, и я сомневался, что оно будет передано до отправления звездолета. Рядом со мной висел Ивазар, готовый выступить в роли приемника. Я не был уверен, что Марик вообще ответит. Несмотря на всю его общительность, он вряд ли бы вспомнил времена нашей совместной работы. Пока свет мерк, я попытался напиться, но не сумел прикончить даже один бокал. Долос была вполне щедра в своих дарах – по крайней мере, в плане объемов. Но я начинал подозревать, что их качество зависело от ее текущего настроения. Горькое послевкусие свидетельствовало о том, что в настоящий момент я пользовался особым фавором. Тем не менее, непереваримость вина, вероятно, шла на пользу. Я уже побывал навеселе перед одним из братьев Шард и не хотел повторять этот опыт. Ивазар застыл. Его глаз вспыхнул, завертелся голопроектор, и в оконной раме возникло изображение, заслонившее облака. Я выпрямился, озираясь, куда бы поставить бокал, а трансляция сгустилась в человека, облаченного в жреческое одеяние. Его плечи украшала белая сутана, талию перетягивал золотой кушак. Накинутая на шею цепь несла на себе скромную аквилу, отлитую из непритязательной меди, а румяное от солнца лицо расплывалось в широкой улыбке, которая почти полностью охватывала округлые щеки. Он не был дородным в полном смысле слова, но в нем присутствовала мягкость, особенно в сравнении с его сестрой. За исключением глаз. – Исповедник фон Шард, – с поклоном произнес я. – Спасибо, что нашли для меня время. Он развел руками. – ''Как мог я отказать? Любой человек, заслуживший уважение моего брата Тобии, как минимум стоит моего времени''. – Я благодарен, исповедник. Мы кратко встречались. Не думаю, что вы помните… – ''Гигерийскую Чистку?'' – спросил он. – ''Да, конечно, помню. Ваши пикты помогли поднять имперских граждан против угрозы, которую представляло их так называемое правящее семейство. Бог-Император был доволен вашей работой. Как и я, Его смиренный слуга''. Он склонил голову, при этом удвоив число своих подбородков. – Спасибо, – сказал я. – Мне жаль, что я прошу вашей помощи сейчас, но я не уверен, что еще поделать. – ''О?'' – произнес он. – ''Вы страшитесь за вашу душу?'' – Временами. Но дело не в этом. Здесь складывается ситуация. Я боюсь, что конфликт между правящими силами Бахуса и армией… – ''Это духовный конфликт?'' – поинтересовался исповедник мягким тоном, но его глаза были жесткими. – Нет. – ''Тогда я не могу вам помочь. Экклезиархия не вмешивается в местную политику. Если только там нет признаков духовной скверны. Или ереси''. Он говорил с такой убежденностью, что я практически ему верил. И продолжал улыбаться с почти извиняющимся выражением лица. Я вздохнул. – Я не видел признаков ни того, ни другого. – ''Прискорбно'', – отозвался он. – ''Если увидите, сообщите мне. Но пока вы не найдете доказательств скверны, я не в силах вам содействовать. По крайней мере, напрямую''. – Значит, что-то вы можете сделать? – ''Конечно'', – произнес исповедник. – ''Я буду молиться о скором разрешении. Даю вам слово''. – Благодарю. – Я вновь вздохнул, загоняя вглубь разочарование. – Что ж, не стану более занимать ваше время. Мне… – ''Ерунда'', – сказал он. – ''Если я не могу предложить свои услуги встревоженному служителю Бога-Императора, что же я тогда за священник? Есть ли что-то, в чем вам нужно исповедаться?'' – Не думаю. Он улыбнулся. – ''Вас могло бы удивить, сколько людей придерживалось таких взглядов, пока не оказывались на покаянном кресле. Но я поверю вам на слово. Тогда скажите мне, как вы нашли мою сестренку, Люсиль?'' – Я… Она хороший воин и… – ''Полноте'', – произнес он. – ''Можете быть честны. Она мой родственник, помните?'' – Было несколько сложно, – сказал я. – Она… Я не уверен, как лучше выразиться. – ''Своенравна? Упряма? Сквернословит?'' – предложил исповедник с иронической улыбкой. – Я бы предпочел не говорить. Он рассмеялся. Его голос был густым и сладким, как патока. – ''Мне известны ее недостатки. Я едва ли стану вас осуждать за их признание''. – Я просто был удивлен тем, насколько она отличается. И от вас, и от комиссара фон Шарда. – ''Ну, в семьях так бывает'', – ответил он, пожав плечами. – ''В ней всегда была мятежная искра. Когда-то это меня волновало. Я беспокоился, что она может не окончить схолу прогениум.'' Его тон звучал небрежно, но у меня не было сомнений, что наказание для тех, кто провалил программу, оказывалось гораздо более суровым, чем выговор. – ''Это была тревожная пора'', – продолжил он, и его рука невольно двинулась к аквиле. – ''Помню, как в свое первое служение получил сообщения от прежнего аббата-инструктора: за время моего обучения между нами установилась своего рода связь. Неформальная, разумеется, но как старший брат он хотел, чтобы я знал, насколько она близка к неудаче''. – Я так понимаю, вы с ней поговорили? Наставили на путь истинный? – ''О, я хотел'', – вздохнул исповедник. – ''Но у меня было так много обязанностей, и мы нечасто встречались. Мне представилась возможность встретиться с ней лично только на вторых похоронах нашей матери''. – И она выслушала? – ''Нет. К сожалению, в тот день были насущные вопросы, и я не смог найти момент. Большую часть поминок она провела за разговором с теткой''. – Лордом-капитаном Эльсбефф фон Шард? Он улыбнулся. – ''Вы и вправду дотошны. Да, хотя не могу сказать, что одобрял их беседу. Последнее, чего желаешь для своенравного ребенка – наставление от вольного торговца, в чью сферу деятельности входит обирание галактики, чтобы набить свои карманы.'' Пока он говорил, его улыбка пропала. Я понимал, почему. Вольные торговцы исследовали края известного пространства, якобы на благо Империума. На самом деле они действовали с беспримерной автономностью, властвуя над своей судьбой. Наверное, не лучшая ролевая модель для юной бунтарки Шард. – ''И все-таки'', – произнес он, – ''пути Бога-Императора неисповедимы. Не знаю, что сказала в тот день наша тетя, но с тех пор Люсиль стала учиться по-другому. Начала прикладывать старания и усердно трудиться. Аббатам-инструкторам все еще не нравилось ее отношение, но она хотя бы пыталась его скрыть. Остальное вы знаете: она проявила талант к полетам и со временем превратилась в, возможно, лучшего аса-истребителя, какого когда-либо знал Империум. Это лишь подтверждает, что иногда орудием Его воли могут послужить самые неожиданные средства''. Он улыбнулся мне. – ''Скажите, вы считаете, что моя сестра замешана в этот конфликт, о котором вы говорили''? – Я так не думаю. Но все мы в него угодили. – ''Прискорбно'', – сказал он, постукивая по подбородкам. – ''Тем не менее, у Бога-Императора есть план. Уверен, что Он снабдил вас необходимым, чтобы преодолеть этот вызов. Я буду молиться, дабы Его воля исполнилась через вас.''   Не уверен, что подстегнуло меня к действию – Марик, или же мой опыт с колонной бронетехники. Возможно, я оказываю себе дурную услугу, и стимулом стало желание узнать правду. Как бы то ни было, следующие несколько дней прошли за расспросами пилотов и наземного персонала о конфликте. Когда я спрашивал о Зеленом Шторме, они поспешно отмахивались от этой опасности как от всего лишь очередного орка, делающего себе имя. Как и остальные, он потерпит неудачу против их асов. Никто не говорил, что бывал возле грозового фронта. Или видел зеленые молнии. Я посетил даже медблок, взяв интервью у тех, кто в наименьшей степени пострадал от столкновения. Многие с гордостью демонстрировали свои раны и делились историями. Однако хирургеон был менее радушен. Он ограничивал мои встречи пылкими юными солдатами, стремившимися вернуться к своему долгу, или направлял к седеющим ветеранам, которые с мрачной убежденностью проговаривали заученные фразы. Мне не разрешалось приближаться к самым дальним медотсекам, где находились самые больные, хотя их всхлипывания и вздохи были слышны чрезвычайно хорошо. Я не подумал снова поговорить с Плайнтом, так как полагал, что он слишком занят трудом в ангаре, обслуживая те немногие машины, которые еще могли подняться в небо. И был удивлен, когда сержант разыскал меня в столовой, улыбаясь так широко, что я испугался, не опьянел ли он, надышавшись парами прометия. Он настойчиво потащил меня обратно в ангар, но не желал говорить, зачем. До тех пор, пока мы не встали перед бесформенной фигурой, накрытой большой тряпкой. – Готовы, сэр? – спросил он. – Надеюсь, что да, – с некоторым трепетом отозвался я. Не то, чтобы я сомневался в намерениях Плайнта, скорее опасался разочаровать его. Он долго работал над проектом, который по его расчетам должен был мне помочь. Я не представлял, что это такое – только что оно пахло жженой проводкой и могло быть скрыто крупной накидкой. – Готовы, сэр? – повторил Плайнт, берясь за нее обеими руками. – По вашей готовности, старший сержант. Он сдернул покров, явив свое творение. Не знаю точно, какой реакции он ожидал. Могло бы помочь, если бы я имел хоть малейшее представление, что именно узрел. Оно было похоже на орудийный станок самолета, на котором размещался укрепленный узел размером примерно с человеческую голову. Я глянул на ожидающего Плайнта и беспомощно пожал плечами. – Неужели вы не видите, сэр? – произнес он. – Помните, что вы говорили, насчет невозможности снимать столкновения? Ну, я на скорую руку соорудил гнездо для одного из ваших черепов-наблюдателей. Это с «Гефеста», бомбардировщика «Мародер». Усиленные точки обычно используются для интеграции систем вооружения, но сейчас она должна вместить череп-наблюдатель. Думаю, что теперь, приноровившись, я смогу переоборудовать любую нашу машину. Он сиял от гордости. Я мог лишь таращить глаза. – Но… это разрешенная модификация? – нахмурившись, спросил я. – Техножрец ее одобрил? – Аа, – отозвался Плайнт, и улыбка чуть-чуть сползла. – Ну, сэр, не совсем. Но наш машинный провидец, Калов-7С разрешил нам проводить ремонт и необходимые модификации самолетов, подлежащие его инспекции и утверждению. – И вы считаете, он это утвердит? – Сомневаюсь, сэр. – Это вас не тревожит? – Меня бы больше встревожило, если бы он утвердил. Последний раз я его видел, когда транспортник, где он находился, столкнулся с орочьим истребителем. Взрыв был таким мощным, что миля болота пропеклась досуха. – То есть… вы завершаете ремонты самостоятельно? – О, я и еще несколько других, – ответил Плайнт. – Там в основном замена плит брони и латание дыр. Командир авиакрыла Просферус называет меня доказательством того, что это способен сделать любой кретин. Похоже, этот факт вызывал у него чрезмерно много гордости. – Вы не беспокоитесь, что произойдет, когда к подразделению припишут нового машинного провидца? – Слегка беспокоился, сэр, – произнес Плайнт. – Но командир авиакрыла Просферус меня обнадежил. – В самом деле? – О да. Он сказал, что к тому времени, как мы увидим еще одного техножреца, здесь вряд ли останется какой-то из тех самолетов, над которыми я работал. И меня, вероятно, тоже не будет. – Вы считаете это хорошими новостями? – Конечно, – ответил он. – Это значит, что мы, должно быть, близки к победе. И по правде говоря, жду перегруппировки с нетерпением. Не люблю здешний климат, слишком жарко и сыро. Я не придумал, что сказать, и просто кивнул, а мой взгляд перескочил на панель. Конструкция была знакомой. Мог ли я доверять его работе? Тайны машинных духов не укладывались у меня в голове. Я прошел обучение и получил от адепта разрешение эксплуатировать и обслуживать мои черепа-наблюдатели. Здесь действовал тот же принцип, хотя реализация выглядела довольно подозрительно. Плайнт был заслуживающим доверия парнем и имел исключительно наилучшие побуждения. Однако он совался в устройства, которые выходили за пределы понимания нас обоих. Но какой выбор у меня оставался? Если я действительно хотел летать, это был единственный способ. – Я… спасибо вам, Плайнт, – произнес я. – Командир авиакрыла Просферус это одобрил? – О да, сэр, – ответил Плайнт, кивая. – Командир авиакрыла сказал, что я должен сделать все необходимое, чтобы посадить этого… чтобы помочь пропагандисту Симлексу. Честно говоря, я слегка удивился, сэр. Не думал, что ему есть до вас дело, но после той миссии с «Валькирией» он совершенно переменился. Ему действительно хочется поднять вас в воздух. Это поразило меня и показалось неправильным. Но я тоже был слишком окрылен, чтобы размышлять о дурных предчувствиях. Ведь у меня наконец-то появились средства смотреть глазами асов, снимать бои так, словно я их настоящий участник. От возбуждения я не удосужился как следует подумать, что означает это слово.  == '''Глава 16''' ==  Я никогда не забуду утро того полета. Несмотря на влажность воздуха, небо было ясным, и утренняя роса блестела на фюзеляже бомбардировщика «Мародер» под названием «Гефест». Это был гигантский самолет, самый крупный из всех, что мне случалось видеть, который требовал экипажа из шести человек и нес достаточно боевой нагрузки, чтобы уничтожить колонну бронетехники. Я кое-как разглядел Мизара, пристроенного в подбрюшье машины благодаря изделию Плайнта. «Гефест» и пара бомбардировщиков того же типа затмевали своими размерами эскадрильи истребителей «Гром», которым предстояло выступать в роли сопровождения. Эта непобедимая мощь была величественным зрелищем, и мое сердце переполнилось чувствами от того, что я – скромная часть этого. Даже вонь прометия как-то воодушевляла, так как несла в себе сладостный аромат промышленности человечества. Я замедлил шаг, чтобы охватить сцену, но мне в спину ткнулся локоть Шард. – У нас есть график, – бросила она, протолкнувшись мимо меня. Я не ответил; выражение ее лица к этому не располагало. Обычная насмешливая улыбка в тот день превратилась в оскал, взгляд выискивал недостатки повсюду, куда бы ни упал. Прочие асы и летные экипажи говорили мало – полагаю, чтобы успокоить ее. И все же их лица не так ободряли, как вид самолетов. Они были закаленными и стоическими, но не разделяли свирепой радости наших противников-ксеносов. Командир авиакрыла Просферус внес более позитивную ноту. Он и еще двое старших офицеров надзирали за нашим вылетом. Когда они проходили мимо, солдаты салютовали, и я попытался поступить так же, но он поманил меня поближе. – Пропагандист Симлекс, – произнес Просферус, протягивая ладонь. – Я хотел лично пожелать вам удачи. Вы смелый человек, раз летите в зону активных боевых действий. Я пожал его руку.  – Ваши солдаты каждый день рискуют жизнями ради Империума, – сказал я. – Я не боец, но как я могу рисковать меньшим, исполняя свой долг? Он улыбнулся. – Давайте надеяться, что до этого не дойдет. Вы, как-никак, летите с самыми лучшими. Я проследил за его взглядом до Шард, которая забиралась в кабину. Со моей позиции не было видно, что ее так оскорбило – только то, что она схватила что-то с консоли, выбранила одного из других солдат, а затем швырнула предмет в грязь. – Прибирайся за собой, – прошипела она, пока человек рылся в трясине: наверное, чтобы подобрать свое выброшенное имущество. Возможно, это был талисман на удачу или же сувенир от его семьи. Я глянул на Просферуса. – Похоже, она не в духе. – Бомбардировщик – не ее любимое назначение, – признал Просферус с ироничной улыбкой. – Но пусть это вас не беспокоит. Она остается лучшей независимо от машины. – Не сомневаюсь в этом, – произнес я. – Командир авиакрыла, хочу вас поблагодарить. Я знаю, что мое присутствие является обузой. Я признателен за ваше снисхождение и поддержку. – При нашей первой встрече я вел себя чересчур резко, и обстоятельства были неидеальны, – ответил он. – Но впоследствии я осознал свою ошибку и то, сколь многое вы можете дать. Ваша прозорливость жизненно важна для кампании, и спасибо вам за это. Я кивнул, будучи слишком ошеломлен, чтобы ответить. Просферус снова улыбнулся и жестом пригласил меня на борт.   Когда «Гефест» взмыл в небо, я синхронизовался с черепом-наблюдателем и, впервые с момента моего приезда, Бахус раскинулся передо мной по-настоящему. Стоит признать, это было довольно невдохновляющее зрелище – желтовато-красный мир, пронизанный черными лианами, но тогда я видел только возможности. Как оказалось, больше возможностей, чем задумывал Плайнт, поскольку я быстро обнаружил, что Мизар был напрямую подключен к бомбардировщику. Я видел не только планету в его объективах, но еще и прицелы каждого из стрелков, хотя без пиктеров не мог снимать реальный материал через экраны целеуказания. Я решил помалкивать на этот счет. Ради Плайнта, сказал я себе. По мере нашего подъема трясина поблекла и превратилась в безликую массу – до того колоссальное пространство, что даже сенсоры Мизара не могли зафиксировать ничего, кроме размытого пятна. Впереди светящаяся фиолетовая полоса отделяла атмосферу Бахуса от пустоты. Я переключил обзор на верхнюю турель, наблюдая через линзу ее прицела за разраставшимися на виду звездами. Однако мы продолжали забираться выше, если считать этот термин верным. Я не знаю, на какой отметке заканчивается высота, и человек превращается просто в объект, парящий в пустоте. Но знаю, что мы миновали этот барьер, поскольку мое тело потеряло вес. Не удерживай меня летная обвязка, я бы выплыл из кресла. Ощущение резко контрастировало с моим прибытием на Бахус, когда мы практически прожигали дыру в атмосфере. Это же походило на соскальзывание в воду. Я провел свое зрение по всему самолету. С верхней турели еле-еле удалось разглядеть блеск солнца на орбитальной станции Салус. На таком расстоянии она напоминала три серебристых клинка, которые висели в золотом ореоле, нацелив на планету внизу свои острия. Это были пусковые ангары, откуда экстренно отправлялась свежая эскадрилья. Машины светились, словно тлеющие угли, пронзая небо и спускаясь в собравшийся ниже шторм. Присутствие Салуса ободрило меня. Он являлся напоминанием, что Империум охватывает бессчетные звезды, а мир под нами – лишь один из миллиарда, и орочья орда сугубо наземная угроза. Если бы все остальное постиг крах, мы всегда могли сбежать, и пускай себе наслаждаются этим мерзким Бахусом. С треском ожил вокс: стрелки и бомбардир подтверждали готовность и возносили короткие молитвы машинному духу самолета. Шард только что-то ворчала в ответ. Она была обращена ко мне спиной, а ее лицо скрывал гермошлем. Однако в ней чувствовалась отрешенность, некое качество, которое я не мог сформулировать. Мы плыли практически в тишине, поднимаясь к звездам. – Командир звена, – в конце концов позвал я. Шард обернулась через плечо. – Что? – раздраженно спросила она. – Вокс? – Я впитываю момент. Это может подождать. – Момент чего? Она нарочито вздохнула. – Момент обвести взглядом звезды и поразмыслить о множестве скрытых там возможностей. Момент поразиться суровой красоте холодной пустоты, сопоставить мелочные усилия человечества с ее величием. Но, судя по всему, Бог-Император не даст даже такой передышки. Продолжайте. Уверена, у вас есть назойливый вопрос. – Так и есть. – Ну и? – Как вам кажется, вы бы предпочли жизнь там? В роли пустотного капитана? Или вольного торговца? Она не откликнулась сразу, и я, не давя на нее, устроился в кресле и стал ждать. В конце концов, Шард отозвалась. – Возможно, – произнесла она. – Впрочем, обязанности не сильно различаются. И человек не выбирает, как может послужить, сколько бы ни утверждали обратное. Прежде чем я успел отреагировать, снова затрещал вокс: одна из наших эскадрилий запрашивала уточнения по миссии. Ответ Шард был кратким и грубым. Но за этим разговором момент уже прошел. Она отрывисто раздала распоряжения, и мы отвернули от звездного полога, заскользив назад к Бахусу. Машина затряслась под ударами давления между пустотой и воздухом. До того момента я не ценил плавности нашего невесомого полета, пока гравитация снова не нашла, за что зацепиться. Я переключил обзор на Мизара, но внизу было мало интересного – местность представляла собой все то же однообразное болото с кустарником. Погодные условия не вдохновляли так же, как и география, облака выглядели немногим более чем струйками дыма. Кроме грозового фронта.  Он располагался ниже и западнее нас: бурлящая масса темных туч, которая закручивалась, словно ленивое торнадо. Я удерживал Мизара нацеленным туда, отчасти ожидая блеска зеленой молнии. Но ее не было, и чем дольше я смотрел, тем менее примечательным все казалось: просто очередная атмосферная аномалия. – Штормы обычны на Бахусе? – спросил я. – Да. Нет. Какая разница? – Вас не беспокоит этот растущий грозовой фронт? – Это совершенно другой вопрос, – отозвалась она. – И в настоящее время нет, поскольку мы удаляемся от него. – Он вас тревожит? – Тревожиться – не моя работа, если не приказано иного. – Должно же у вас быть мнение. – Нет, если я того не хочу. Моя обязанность летать, а не иметь мнения. – Градеолус считает, что вам следует совершить всеобщую атаку. – Атаковать грозовой фронт? – Шард рассмеялась. – Он сам-то себя слышит? – По крайней мере, он решителен. И честен. – Честность похвальна, если говорящий не кретин. Иначе он просто идиот, который занимается дезинформацией. – Вы не знаете его аргументов. – Знаю. Мне просто нет дела. – Тогда что скажете вы? – поинтересовался я. – Я слышал, как вы пренебрежительно отзывались об этом мифическом пилоте, известном как Зеленый Шторм, когда бравировали перед солдатами. – А что я, по-вашему, должна была сказать? – огрызнулась она. – Что мы потеряли истребители из-за врага, которого даже не видим? Считаете, это бы их приободрило? Им нужен объект для ненависти. Хотите правды о войне? Правда в том, что мы противостоим бесчисленным зеленокожим. Ради морального духа нам нужно обозначать особые цели. Потом мы радостно кричим, что Пламеносец повержен. Победа! Празднуем их гибель, делая вид, будто в небо вскоре не поднимется еще дюжина орочьих истребителей, каждый из которых стремится прославиться еще сильнее. Это никогда не кончится, и ни один отдельно взятый пилот в реальности никоим образом ничего не меняет. – Включая вас? – О нет, это другое дело. Командир звена Люсиль фон Шард способна единолично освободить планету, имея две поисково-ударных ракеты и полбака прометия. – Ясно. А она всегда отзывается о себе в третьем лице? – Когда находит настроение, – ответила Шард. – А теперь притихните, мне надо сконцентрироваться на задании. Продолжать разговор она не собиралась, поэтому я решил сосредоточиться на собственном проекте и записывать наш полет. Однако первоначальное возбуждение угасало. Кроме подъема и краткой вылазки в космос мало что стоило снимать. Под нами шли «Громы», но они продолжали держать построение, и хватило одного пикта с ними. Мы находились настолько высоко, что даже сенсорам Мизара земля представлялась дымкой. Где-то через час я совершил ошибку и поднял этот вопрос. – Есть ли возможность ненадолго полететь пониже? – сказал я. – С такой высоты мало что можно снять. Шард застыла. Она перекинула несколько переключателей, запуская системы автопилота, а потом полностью развернулась на кресле и отстегнула забрало, чтобы смотреть мне прямо в глаза. – Спуститься? – переспросила она. – Я просто имел в виду… – Вы понимаете, как работают бомбардировщики? – поинтересовалась Шард. – Основной принцип в том, что ты летишь очень высоко и сбрасываешь бомбы на вещи далеко внизу. Вы понимаете? – Разумеется. Я лишь… – Вы уверены? – не отставала она, подняв кисть на уровень глаз и передвигая ее так, словно это был самолет. – Вот, видите, моя рука? Это мы летим. Ее пальцы закачались туда-сюда, а она тем временем сопровождала это звуковыми эффектами. Мне хватило ума не перебивать и не продлевать свои страдания. – Бомбы выходят здесь, – сказала она, показав пуск зарядов при помощи другой руки. – Как только мы начинаем их сбрасывать, зеленокожие имеют обыкновение это замечать. Они стреляют в ответ или поднимают собственные машины. Наша лучшая защита состоит в сохранении высоты и надежде на то, что их двигатели встанут, прежде чем они до нас доберутся. – Но… мы вооружены и бронированы. Наверняка ведь… – Мы медленные и тяжелые, – ответила Шард. – Истребители «Гром» выполнят свой долг, но если орк прорвется, вам лучше надеяться, что броня выдержит, потому что мы несем около двух тысяч килограмм высокомощной взрывчатки. Если их хотя бы зацепят, нам конец. И вот по этой-то причине мы держимся как можно выше, как минимум, пока не заметим цель. – И что у нас за цель? – Это засекречено. – Она улыбнулась и отвернулась. Покачав головой, я синхронизовался с Мизаром и стал озирать безликую пустоту внизу. По сравнению с ней холодный вакуум космоса положительно смотрелся привлекательнее. Там хотя бы можно было наслаждаться звездами. Не могу сказать, как долго мы летели, поскольку, боюсь, задремал, убаюканный теплом кабины и гудением двигателей. Это не был полноценный сон, так как он почти невозможен при синхронизации с черепом-наблюдателем, однако резкие разрывы в материале указывают, что я не уделял должного внимания. Меня продолжали посещать вспышки ошметков информации, вытащенных из глубинного хранилища Мизара: пузырящиеся болота и зеленые молнии, образы которых сливались с кабиной и машинами вокруг. Я слышал, как Шард, понизив, голос, бормочет в вокс. Всех слов уловить не удавалось – что-то насчет неконструктивного груза. Внезапно самолет накренился вбок, и моя голова ударилась о подголовник. Моргая, я поднял глаза и обнаружил, что Шард смотрит на меня. – О, хорошо, вы снова проснулись, – насмешливо улыбнулась она. – Приятные сны? – Я просто каталогизировал кое-какие файлы Мизара. – Это объясняет храп. Нашли что-то полезное? – Полезное? – В вашей черепушке? Она видела что-нибудь интересное? – Почему вас это заботит? Она пожала плечами. – Мне скучно. Просто пытаюсь скоротать время. – Я думал, вы достаточно заняты подготовкой к заданию. – Да. – Она вздохнула. – Ну, между нами, когда я говорю «засекречено», то имею в виду, что мы проводим динамическое тактическое противодействие с ограниченными обзорными возможностями. – Вы летите вслепую и надеетесь найти стоящую цель? – Я и не знала, что вы обладаете таким пониманием военной терминологии. Да, мы летим по вражеской территории в надежде обнаружить что-нибудь, что стоит уничтожить. Вам покажется, что это легко, но проклятые зеленокожие научились лучше прятаться. Раньше они выскакивали из укрытия, когда мы пролетали наверху, и палили из этих своих маленьких пушек, не заботясь о том, что мы далеко за пределами досягаемости. Так их было просто отстреливать. – Что изменилось? – Они построили самолеты. И открыли для себя тактику. А еще скрытность. – Вроде убежищ? Признаться, не могу представить орка, затаившегося в кустах. – Вы не поверите, – произнесла она. – Это не первая моя война против них. Большинство предпочитает прямой подход к насилию, но всегда найдется несколько ценителей хитрого приема всадить кому-нибудь нож в спину. – Вы считаете, орки где-то прячутся? – На ваших черепах классные сенсоры и сканеры. Вы мне и скажите. Это было не совсем приказом. Но и юмора в ее голосе тоже не было. И в словах Шард присутствовал смысл. Я синхронизовался с Мизаром и выяснил, что местность существенно изменилась. Мы все еще летели над болотом, хотя теперь оно стало более ржаво-бурым. Однако вода едва просматривалась, обзор заслоняла переплетенная масса свилевых лиан, чья колышущаяся растительность формировала пики и долины. Было невозможно сказать, что могло скрываться под этим пологом, если предположить, будто оно сумело существовать среди колючих лоз.  Пока объективы Мизара пытались преодолеть шипастую преграду, до меня дошла бесплодность нашего задания. Те драгоценные ресурсы, о которых упоминала Шард – часы личного состава, топливо, стратегические запасы – все расходовалось на нечто, сводившееся к разведке боем.  – Это безнадежно, – произнес я. – Как вы что-то замечаете сквозь эти лианы? – Иногда мы используем «Гром», чтобы их выманить, – сказала она. – Он резко и низко пикирует, словно ему грозит крушение. Они не могут удержаться и толпой выбегают стрелять наугад. Их пушки кусаются, пускай даже они ни черта не умеют целиться. Тем не менее, двенадцатиствольные орудия довольно снисходительны в этом отношении. – Не могу представить, чтобы это поручение пользовалось популярностью. – Все нормально, если ты достаточно шустрый. Фокус в том, чтобы снижаться быстро. Они редко привычны к ускорению и продолжают палить туда, где ты был, а не предугадывают, где ты можешь оказаться. Но стоит им открыть огонь, как бомбардировщики получают цель. И все же это малость похоже на попытку убивать ос молотком. Можно махнуть им через пару кустов и раздавить нескольких. Но порой попадаешь в гнездо, и тогда у тебя проблема. – Вы поэтому не используете эту стратегию? – Нет. Она перестала работать, как только они научились летать. Она немного помолчала. Но я снова не стал давить. – Интересно, не были ли мы их учителями, пусть и ненамеренно, – продолжила она наконец. – У них не было других способов по-настоящему вступить в бой. Если бы этот мир состоял из камня или стали, они могли бы построить танки и транспорты вместо захвата небес. Какое-то время у нас был численный перевес, а также превосходство в технике. Но первое мы уже давно потеряли, а второе теперь спорно. Нам редко удается пробиться так далеко, да и то лишь потому, что сейчас другие эскадрильи отвлекают внимание орков где-то в ином месте. Мы уже несколько месяцев их не прореживали. Насколько нам известно, в глубине топей наплодились еще тысячи. Кто знает, что они затевали? – Значит, в этом наше настоящее задание? – Было бы, сумей мы их найти. Но наши ауспики здесь почти бесполезны из-за энергии окружающей среды болота. Полагаю, у вас возникли те же проблемы. Возникли, конечно. Даже сейчас Мизар напрягался до предела, пытаясь пронзить полог свилевых лиан, и не мог распознать отдельные жизненные показатели в гнилостных водах. Поддавшись порыву, я прошелся по электромагнитному спектру. Трясина то искрилась, то делалась темной, как гробница. Что-то сверкнуло. Это было чуть поодаль сбоку от нас. Нездоровая пульсация энергии, которая мерцала, словно огонек свечи. – Там… я что-то вижу, – прошептал я. – Что это? – Я не уверен, – ответил я, щурясь на колеблющийся свет. На него было неприятно смотреть, будто в глазу застряла песчинка. – Оно под нами? – Нет. На некотором расстоянии. – В какую сторону? – Вон туда, – произнес я, указывая примерно в нужном направлении. При этом я почувствовал, как бомбардировщик шевельнулся. Шард что-то пробормотала в вокс. – Теперь оно перед нами? – Я полагаю. – Не полагайте, – ощерилась она. – Вы сидите в кресле штурмана. Работайте лучше, Трона ради. Я испуганно вздрогнул. Ее голос звучал жестко, с доселе незнакомой мне ноткой. Шард немедленно развернулась к консоли, щелкая переключателями и проводя приготовления. Я кое-как различал фоновые переговоры по воксу: машины координировали свои позиции. –  Подправьте на пять градусов левее, – сказал я. Она повиновалась, и посредством Мизара я увидел, что наш эскорт поступил так же. Похоже, построение менялось: «Громы» расходились под нами и набирали скорость. – Насколько мы далеко от него? – Я… я не знаю, как оценивать дистанцию с такой высоты. – Есть что-нибудь на местности? – Видите тот горб из лиан? Гору с отростками, похожими на опухоли? – произнес я, указывая на монитор. – То, что я вижу, находится в ее тени, на ближайшей к нам стороне. – Можете сказать мне еще что-нибудь? – спросила Шард. – Видите другие огни? – Нет. – Насколько он большой? – Я… я вообще не могу его описать в таких категориях. Источник может быть размером со свечу, но свет ослепляет. Я думал, что этот ответ может вызвать у Шард раздражение, но она лишь кивнула, а затем задала последний вопрос: – Оно стабильно? – Нет. Оно мерцает и колеблется, оттуда изливается энергия. Этот самолет защищен от радиации? – Да. Насколько это имеет значение, – отозвалась она, устремив взгляд вперед. Снова оживленно заработал вокс. Большая часть общения была для меня бессмыслицей. Однако Шард отвечала каждой группе, называя их по именам и желая всем удачи. Мне это не показалось ободряющим, равно как и не понравилось то, что командир звена Ноктер прошептал молитву Богу-Императору. Свет приближался. Я не хотел на него смотреть и перевел глаза на самолеты вокруг – бомбардировщики «Мародер» и истребители «Гром». Один отделился и практически упал с неба. Полыхая двигателями, он снижался к прежде далекому свету. Я не мог придумать, зачем, пока не вспомнил рассказ Шард об отправке одиночного «Грома» в качестве приманки для орудий. В это время свет разгорелся. – Что-то происходит, – сказал я, но предостережение запоздало. Из подлеска вырвалось множество лучей энергии. Они бешено закачались в воздухе, как будто наугад, пока один не озарил спускавшийся «Гром». В тот же миг машину сдернуло с неба, и она камнем рухнула вниз. Я не увидел, куда она упала, поскольку небо уже заполнилось пулями и взрывами.<br />