Изменения

|Сейчас =2021

Задний парк шато содержал в себе отголосок былого величия особняка. Два садовых сервитора подстригали остатки орнаметного орнаментного лабиринта из живой изгороди. Это было жалкое зрелище: безмозглые киборги тщательно придавали форму растительности, не обращая внимания на то, что половина лабиринта уже выгорела, оставив на своем месте только грязь, черные пеньки и довольно очевидный проход в центр.

– А, пропагандист Симлекс. Вы решили присоединиться к нам, – произнесла Долос, как будто увидев меня впервые. Об ее опоздании или целенаправленном приглашеним приглашении ничего не было сказано. Она обращалась со мной так, словно мы случайно наткнулись друг на друга. Градеолус просто игнорировал мое присутствие, сосредоточенно глядя на небо наверху.

День был ясным и теплым, жестокость солнца приглушалась силовым полем судна. Еще оно защищало нас от других голодных насекомых, и, клянусь Богом-Императором, таких хватало. Каждое взрывалось и превращалось в минатюрный миниатюрный костер за несколько мгновений до того, как достигало корабля. Непрерывное мерцание напоминало крошечный фейерверк. Я задался вопросом, что будет, если на яхту нападет один из больших жуков-знаменщиков, но затем решил, что лучше об этом не размышлять.

== '''Глава 20''' ==

– Тогда давайте положим конец этой войне.  == '''Глава 21''' ==  Я же знал: что-то не так. Почему мы крались к ангару, перебегая от тени к тени? Когда мы вошли внутрь, я заметил «Молнию» Шард, висящую на цепях, хотя, по крайней мере, ее двигатель уже не был разбросан по полу. Шард глянула на нее, чуть-чуть замедлив шаг, а затем двинулась дальше – к штурмовику «Мститель» в задней части ангара. Тот выглядел схожим по конструкции с «Молнией», однако турбовентиляторы располагались дальше по крылу, а под носом была подвешена многоствольная болт-пушка «Мститель». И что самое важное, он имел кабину на корме и возможность перевозить двух членов экипажа. – Это он? – спросил я. Шард не ответила. Вместо этого она схватила Ивазара. Застигнутый врасплох череп-наблюдатель едва успел тревожно пискнуть, прежде чем она развенула его и воткнула в модифицированный несущий узел под крылом «Мстителя». – Что вы?.. – начал было я, но Шард шикнула, заставив меня умолкнуть. – Тихо, – произнесла она. – Мы не хотим привлекать внимания. – Почему? И какого черта вы только что сделали? Плайнт показал вам, как это делается? – Конечно, – отозвалась она практически без колебаний. – А теперь залезайте. – Я должен быть в заднем отсеке? – Если только вы не в настроении полетать. С ее помощью я неуклюже вскарабкался на самолет и забрался в кабину, пока Шард занималась дверями ангара. Летная обвязка была тесной, хотя уже чуть более привычной. Я бросил взгляд на панель управления, не понимая назначения циферблатов. На корме машины был установлен тяжелый стаббер – видимо, чтобы отбиваться от вражеских истребителей. Я понадеялся, что Шард не станет полагаться на меня в качестве стрелка. Я был повернут спиной ко входу, однако услышал скрип открывающихся дверей и почувствовал, как сместился центр тяжести, когда Шард запрыгнула в самолет. Еще вдалеке слышались крики, но они вскоре потонули в реве пары турбовентиляторов. – В чем дело? Что они кричат? – ''Не вдумывайтесь'', – сказала Шард по внутреннему воксу. – ''Когда мы обуздаем шторм, это не будет иметь значения''. Я синхронизовался с Ивазаром. Через его глаз я увидел фигуры, которые размахивали руками, намереваясь преградить нам путь. Шард прибавила оборотов двигателей. «Мститель» помчался вперед, игнорируя присутствие людей. В последний момент наземный персонал бросился в сторону, и машина вынеслась из ангара, все это время продолжая набирать ускорение. – Что вы делаете? – завопил я. Мой голос был едва слышен на фоне турбовентиляторов. – У нас есть разрешение на вылет? – ''Нет, конечно. Почему мы, по-вашему, пробирались тайком?'' – Но… что они будут делать? Собьют нас? – ''Чем? Мы еще не пополнили запасы после налета орков. Большинство зенитных батарей «Гидр» и при желании не смогло бы открыть огонь. Кроме того, именно так и поступает независимый ас-истребитель. И на самом деле важны только результаты''. Я попытался ответить, но она отключила вокс. Мы взмыли во тьму, и на моих глазах парк исчез. На миг я задумался, не подключен ли череп-наблюдатель к самолету таким же образом, как к «Гефесту». Мог ли я как-то перехватить управление у Шард, взять машину под контроль? Но что бы я сделал? Одно дело целиться через систему наведения – задача сродни тому, чтобы сделать пикт быстро движущегося объекта. Но я понятия не имел, как пилотировать штурмовик, а при единственной ошибке в расчетах мы рухнули бы навстречу смерти. Нет, думать о таком было бессмысленно. Вместо этого я глубоко вдохнул, пытаясь успокоить колотившееся сердце. Мне требовалось поверить в Шард, хотя это было бы легче сделать, не укради она только что самолет. Шато губернатора пропало, остался только мерцающий огонек в сумраке позади. «Мститель» продолжал набирать высоту, пронзая тонкий слой облаков, заслонявший пустоту за ним. Звезды увеличились в размерах, став похожими на насекомых, которые населяли топь внизу. Я почувствовал, что машина замедляется. В прошлый раз, когда мы вышли из атмосферы, Шард была как будто поглощена звездами. Однако поскольку вокс был выключен, я не представлял, о чем она думает сейчас. В любом случае, задержка продлилась всего миг – наша машина заложила вираж влево и ускорилась. При сидении в задней кабине это было неприятное ощущение. Обычно скорость вжимала в летное кресло, но вместо этого меня бросило вперед, обвязка врезалась в плечи. Сквозь бронестекло я видел лишь звезды, которые убегали прочь, словно им не терпелось оказаться подальше от нашей неизбежной участи.  Возможно, следовало принять предложение Градеолуса и прочно держаться на земле, подумалось мне. Губернатор предостерегала меня от подобных рисков. Я задался вопросом, смогу ли по возвращении обвинить Шард, но та обладала даром уклоняться от последствий. В сущности, с нее бы сталось возложить вину на меня, заявив, будто я прибег к полномочиям губернатора Цанвиха и затребовал ее истребитель, чтобы раздобыть материал. Это не звучало правдоподобно, однако не звучала так и идея о том, что Шард захотела взять меня в полет. Кто знает, как она поступит, когда мы вернемся? Мы вернемся. Внутри меня запузырился смех, грубый хохот, который не удавалось сдержать. Вскоре я уже хрипло пытался вдохнуть, а моя грудь тяжело вздымалась при каждом ревущем всхлипе.  – ''Что с вами? По звуку похоже, будто вы нанюхались галлюциногенных гранат''. Я подскочил от этого звука – или подскочил бы, не будь прижат обвязкой. Тем не менее, шок слегка меня отрезвил. – Я думал, вы отключили вокс, – произнес я, наконец-то вернув контроль над голосом. – ''Выключила, но вас было слышно сквозь эту проклятую стенку. Что с вами?'' – Ничего. Мне в голову пришло нечто веселое. – ''Поделитесь, пожалуйста. Не отказалась бы хорошо посмеяться''. – Я сидел тут, размышляя о нашем возвращении и о том, не обвините ли вы меня в этом непродуманном плане. – ''Гмм. Наверное, это забавно. Мне сказать, что вы одолели меня своими стальными мускулами? Или очаровали обворожительными взглядами? Во что легче поверить? Или, скорее, во что хоть как-то можно поверить?'' – Не в этом дело. До меня просто дошло, что я обрадуюсь возможной казни за предательство, потому что это будет значить, что мы как-то пережили этот самоубийственный вылет. – ''Ну, теперь вы меня просто оскорбляете''. – Думаете, что сможете справиться с противником, который одолел три группы подкреплений? В одиночку? – ''Разумеется. Вы забываете о двух неопровержимых обстоятельствах. Первое: они были ослеплены и потому не могли защититься. Второе и более важное: командир звена Люсиль фон Шард величайший ас-истребитель из ныне живущих. Павшие были призывниками, которых еле сочли достаточно компетентными для развертывания''. – Вы оторваны от реальности. – ''Мы оба оторваны, дружище. Иначе с чего бы вы увязались следом?'' – Вы сказали, что возглавляете атаку. – ''И?'' – И я предположил, что может участвовать еще пара самолетов. – ''Нас тут двое, и я командую. По определению это считается главенством''. Я понимал, что она меня дразнит. И хотя такое раздражало, я находил некоторое утешение, поскольку это значило, что она расслаблена и не обеспокоена грядущей гибелью. Возможно, сказал я себе, это не высокомерие, а уверенность, порожденная мастерством и опытом. Мне ни разу не доводилось видеть, чтобы она дрогнула или выказала страх. Только в «Гефесте». Там, пусть и всего на миг, ее маска соскользнула. Но это произошло только после боя, когда адреналин отступил. В ходе схватки она была ближе к непобедимости, чем все, кого я прежде встречал. Я синхронизовался с Ивазаром. Его немигающее око воспринимало темноту в приглушенных зеленых тонах, сенсорам было нелегко при слабой освещенности. Мизара трудностей бы не возникло. Но мне требовалось снять всего малую часть противостояния. При условии, что мы его переживем. Грозовой фронт разрастался по мере того, как мы неслись к нему, чернея даже на фоне ночного неба. Я ограниченно понимаю в метеорологии, но его вид с такого близкого расстояния развеивал все мысли, будто гряда облаков являлась природным феноменом. Он как будто закручивался по спирали, нижняя оконечность формировалась в нескольких сотнях метров над болотом. Поднимаясь выше, он ширился, этот вихрь дыма и сумрака, совершенно не отклонявшийся от определенной точки и висевший на месте, несмотря на свои размеры. Я смутно разглядел проступавший наверху свет орбитальной станции Салус. Шторм был ее тенью. Я ждал, что в любую секунду из туч хлынут орочьи истребители. Зашипел вокс. – ''Мы приближаемся. Что видит ваша черепушка?'' – Немного. Освещение слишком плохое. – ''Уморительно, но не вовремя. Какие там энергетические выбросы? То же самое, что у спрятанной платформы?'' – Я не знаю. Не могу сказать. – ''Перестаньте дуться и делайте свою работу. Нам нужно выяснить, что там!'' – Не могу сказать, – повторил я. – Сенсоры Ивазара и близко не такие сложные, чтобы что-нибудь засечь на такой дистанции. – ''Что такое Ивазар, черт побери?'' – Череп-наблюдатель. Это все, что осталось от Фивеля Ивазара, создателя пиктов, который специализировался на… – ''Плевать, хоть главный трубач Экклезиархии! Мне надо знать, что там.'' – Не могу вам сказать. Без Мизара. Она выругалась. – ''Во имя Трона, почему вы об этом не упомянули?'' – Вы мне не сказали, что вам нужны показания сенсоров! Вы говорили, будто хотите помочь закончить мой пикт. – ''Вы должны были знать, что я вру! Кого вообще волнует ваш пикт? Единственный резон, по которому вы здесь, состоит в том, что вы по какой-то необъяснимой причине обладаете возможностью чувствовать энергетические сигнатуры орков. Думаете, мне хотелось, чтобы вы тут были? Из-за вас я взвалила себе на шею проклятый «Мститель», чтобы обеспечить еще одно место.'' В ее голосе слышалась злость, даже ощущение предательства. Но я тоже злился, а сидя к ней спиной было проще огрызаться. – Это все ваша вина, – загремел я. – Будь вы честны с самого начала, я мог бы вам сказать, что Ивазар не подходит для этой миссии. Вы должны были мне сказать. – ''Ваши тупые черепа все выглядят одинаково!'' – Ваши самолеты тоже! С чего мне волноваться, какой вы выбираете? Я на это задание не просился. Вы ко мне пришли. Все это из-за вас! Молчание. На миг я решил, что она отключила вокс, но все еще слышал ее дыхание. Этот звук не ободрял. – Слушайте. Мы должны повернуть назад, – произнес я. – Можем взять Мизара и еще несколько машин. Просто скажите им, что это была разведка или… – ''Нет''. – Нет? – ''Командир звена Люсиль фон Шард не бежит от боя.'' – Но мы недостаточно снаряжены, а это не тот тип самолета, вы сами говорили! – ''Это неважно. Фон Шард не отступает. Мы подойдем ближе, чтобы вы смогли получить клятые показания.'' – Никто не может пролететь через эту штуку. – ''Я могу, потому что я командир звена Люсиль фон Шард. Она лучшая. Я лучшая. Я могу это сделать''. Но когда мы ныряли в вихрь, я не мог не заметить едва уловимую дрожь в ее голосе.<br />