Изменения

''...яркий солнечный свет заполнил кабину пилота, когда Сетана увидела, как инверсионные следы от ракетных двигателей всех шести ракет «Железный шторм» «Губителя сердец» устремились вперед, а затем взорвались на ионном щите огромного синего рыцаря типа «Кастелян». Это было безумие! Сражаться с кастеляном, один на один, на хранителе!''

''«Что я делаю?»''

''Ее измученному мозгу потребовалось мгновение или два, чтобы понять, что происходит. Как ее перенесли и где она находится. Теперь она была просто пассажиром в памяти леди Изабеллы из Суинфорд-Холла, которая управляла «Губителем сердец» на турнирном поле в крепости Голема. У нее не было на это времени, но, похоже, призраки на троне Механикум хотели ей что-то показать.''

''Леди Изабелла, смеясь от радости, запустила своего рыцаря в пульсирующий огненный шар, поднимающийся вверх и огибающий ионный щит кастеляна. Сетана ненавидела это чувство загнанности в ловушку. Ей нужно было взять под контроль своего рыцаря. Было безумием использовать «Железный шторм» на таком расстоянии и бессмысленно против рыцаря с функционирующим ионным щитом. Но Сетана была просто на подхвате. Огонь окружил «Губителя сердец», а затем Сетана почувствовала, как ее желудок скрутило, когда хранитель оторвался от земли. На мгновение вспыхнул ужас, а затем раздался тошнотворный треск, когда столкнулись два рыцаря. Рыцарь типа «Кастелян» пошатнулся. «Губитель сердец» приземлился, а затем воспользовался своим преимуществом. Нанося спаренными цепными мечами удар за ударом, он заставил кастеляна отступить, не давая ему возможности восстановить равновесие, не давая шанса пустить в ход какое-либо из своих орудий.''

''Пока рыцарь-кастелян не начал падать. Это было похоже на наблюдение за вырубкой одной из огромных дубрав на Раисе. Сетана почувствовала удар, когда кастелян упал на землю. «Губитель сердец» поставил одно колено на израненную грудь своего противника, заставив его опуститься при попытке подняться. Рыцарь типа «Хранитель» скрестил огромные цепные мечи и приставил их к шейному сочленению поверженного соперника. Взметнулись огромные фонтаны искр, когда вращающиеся зубы вонзились в адамантий.''

''— Сдавайся! — Леди Изабелла прокричала в вокс-рупоры в перерыве между смехом.''

''Это была первая возможность Сетаны хорошенько взглянуть на кастеляна глазами Изабеллы. Он был синего цвета, и на его бронированном панцире красовался символ красной змеи.''

''— Это оскорбление! — Раздался ответный оклик кастеляна, но «Губитель сердец» просто усилил давление, и «Жнецы» вонзились глубже.''

''Сетана чувствовала дикую радость леди Изабеллы от своей победы. Она без колебаний обезглавила бы кастеляна, вне зависимости от того, где бы это произошло. На турнирном поле или нет.''

''— Сдавайся! Сдавайся! — Вновь прокричал пилот хранителя по воксу, под одобрительные возгласы тех, кто наблюдал за боем из-за пластальных экранов зала аудиенций.''

''Сетана ожидала, что на этом все закончится. Урок, преподанный одним из призраков, обитавших в троне Механикум «Губителя сердец». Возможная тактика для рыцаря меньшего роста, чтобы победить монстра вроде рыцаря типа «Кастелян», однако Сетана не могла избавиться от ощущения, что леди Изабелла была сумасшедшей. Но это было еще не все.''

''Леди Изабелла постучала в дверь своего дяди. Это должна была быть неофициальная встреча. Слуг, которые доложили бы о ее приходе, не оказалось, хотя она и кивнула двум охранникам в ливреях по обе стороны от двойных дверей. Она вошла, когда услышала свое имя.''

''Барон Годфри был высоким мужчиной, крепкого телосложения, а его темные волосы серебрились на висках. Высокие скулы и изящный аугметический глаз подчеркивали аристократическую осанку, которую легко можно было бы счесть надменной, если бы он не улыбался так легко. Он сидел за своим полированным дубовым столом, потягивая раенку из смоляного бокала.''

''По другую сторону стола, в одном из хорошо обитых кресел, сидел лысеющий мужчина мощного телосложения, его фигура, облаченная в синюю церемониальную униформу дома Лукарис, только-только начала набирать силу. Сэр Ивандар, пилот «Железного царства», рыцаря типа «Кастелян», с которым она сражалась и победила в турнире ранее в тот же день. Это была их первая встреча. Считалось дурным тоном для двух рыцарей встречаться до того, как они сразятся в первый раз. Он тоже выпил стакан раенки, и, судя по покрасневшему его лицу, тоже не первый за день. Тлеющая палочка лхо наполнила кабинет барона густым сладковатым дымом.''

''— Моя племянница Изабелла, которая представляла нас сегодня на поле боя, — сказал барон в качестве знакомства.''

''— Приятно познакомиться с вами, — сказала леди Изабелла, отвесив небольшой неофициальный поклон.''

''— Хотел бы я сказать то же самое, — произнес сэр Ивандар, отворачиваясь. — В самом деле, барон, тактика, которую применила сегодня эта молодая женщина, не из лучших.''

''Изабелла закатила глаза. Все это она уже слышала раньше. Она подошла к графину с раенкой, стоявшему на тантале, и налила себе щедрый бокал спиртного.''

''— Однако, она эффективна, — ответил Годфри.''

''— Есть формы, которые следует соблюдать, — фыркнул сэр Ивандар.''

''Изабелла прислонилась к стене, глядя в окно, и сделала глоток своего напитка, наслаждаясь сладким жжением. Она чувствовала ладонью каменные сердца големов, ксеносов из которых была построена крепость.''

''— Формы, которые дают вам преимущество? — Спросила Изабелла.''

''Она смотрела в небо. Половина ночи была заполнена звездами сегментума Темпестус, другая половина - только чернотой пустоты за пределами галактики.''

''Ее дядя усмехнулся.''

''— Если бы вы попытались сделать это на поле боя, вас бы наверняка уничтожили. Подобные выходки не делают чести леди вашего положения.''

''— Как же я когда-нибудь найду мужа? — Насмешливо спросила Изабелла.''

''Она смотрела на огромные деревья леса, которые покрывали большую часть поверхности Раисы. Они выглядели, словно молчаливая армия стражей за пределами четко очерченной территории, окружающей крепость Голема. Она с нетерпением ждала следующей охоты, чтобы выследить представителей нечеловеческого племени под этим темным пологом.''

''— Если для вас так важна победа, то, пожалуйста, вы можете приравнять мошенничество этой женщины к победе, но...''

''— Назовите меня мошенницей еще раз, — с притворной любезностью пригласила его Изабелла, отворачиваясь от окна, чтобы посмотреть на него.''

''Встреча со своим противником после поединка была лишь вежливостью, но Изабелле этот опыт не понравился.''

''— В самом деле, сэр Ивандар, разве такое поведение, по вашему мнению, должно соответствовать дому Лукарис? — спросил барон. — Вы не очень-то любезны.''

''— Приношу свои извинения, барон, просто когда я вижу, что принципы рыцарства попираются таким образом... но у нас есть более важные вещи для обсуждения. Возможно, леди Изабелла сможет оставить нас наедине?''

''Барон Годфри мгновение или два изучал сэра Ивандара. Его лицо ничего не выражало, хотя все следы его легкого добродушия исчезли.''

''— Нет, я так не думаю. Все, что вы хотите сказать, вы можете сказать в присутствии моей племянницы.''

''Изабелла пересекла комнату и присела на край стола своего дяди. Ей очень хотелось уйти, так как постоянное общество сэра Ивандара было неприятным. Казалось, однако, что барон видел некоторое преимущество в ее присутствии, даже если это было просто для того, чтобы подразнить грубого гостя.''

''— Право, барон, это деликатный вопрос...''

''— Тогда, возможно, дому Лукарис следовало прислать кого-нибудь с хорошими манерами, — предположил барон.''

''Лицо сэра Ивандара посуровело.''

''— Осторожнее, барон, — предупредил он.''

''— Если вы не хотите обсуждать это в присутствии моей племянницы, то, возможно, эта встреча окончена, — сказал барон и начал вставать.''

''– Император предал нас...''

''Изабелла наклонилась вперед, пристально глядя на Ивандара.''

''Барон снова сел.''

''— Вы имеете в виду, Император предал вас? Я всегда считал наши отношения с Империумом вполне справедливыми. По крайней мере, в некотором роде.''

''— Император предал человечество.''

''— Это не ваши слова. Говорите то, что должны сказать, — отрезал барон.''

''Теперь стало ясно, почему дядя хотел, чтобы она осталась. Ему нужен свидетель этого разговора, чтобы в будущем не возникло недопонимания его позиции.''

''— Магистр войны Хорус... — снова начал Ивандар.''

''— Это пес, который отвернулся от своего хозяина.''

''— Вы когда-нибудь чувствовали себя независимым от Империума! Почему именно вы, из всех домов, защищаете человека, который повернулся спиной к человечеству, чтобы спрятаться на Терре? — Теперь Ивандар кричал, его и без того красное лицо потемнело.''

''— Потому что я верен договорам, которые я подписал, соглашениям, которые я заключил, и клятвам, которые я принес. Если дом Лукарис хочет стать предателем, это ваша забота. Я молюсь, чтобы вы не встретили мою племянницу на линии фронта, ради вашего же блага.''

''— Да как ты смеешь! — Ивандар вскочил на ноги.''

''Изабелла выпрямилась, жалея, что у нее нет чего-то более существенного, чем церемониальный кинжал, висящий на бедре.''

''— Очень тщательно подбирайте свои следующие слова. Не добавляйте глупости к безвкусице, — предупредил барон, сложив руки перед собой домиком.''

''— Она - позор, а вы - второстепенный дом дикарей. Вы окажетесь растоптанными, если не примете наше щедрое предложение! — Руки Ивандара теперь лежали на столе барона.''

''Он пускал слюни на полированное дерево. На лице барона отразилось неприкрытое отвращение.''

''— Уходите сейчас же, — тихо сказала Изабелла.''

''Ивандар бросил презрительный взгляд в ее сторону, прежде чем пройти через кабинет. У двери он повернулся лицом к ним. Изабелла увидела пистолет-игольник в его руке. Она начала двигаться, зная, что никогда не сможет добраться до стрелка к тому времени, как оружие окажется направленным на ее дядю. Пистолет прошептал ровно в тот момент, когда она заслонила собой барона.''

''Изабелла упала на пол, кристаллизованный нейротоксин хлынул в ее кровь. Она увидела, как один из охранников спустился к двери, как бегущие ноги Ивандара исчезли в коридоре. Она почувствовала, как барон подхватил ее на руки, услышала, как он зовет врача. Последнее, что она помнила, это как дядя нес ее в комнату Эха, в святилище. Как он усадил ее на трон Механикум, чтобы она могла умереть с честью и слиться с «Губителем сердец», став единым целым с духом машины рыцаря-хранителя.''

Крушение фронта не привело к организованному отступлению. К сожалению, это означало, что ополченцы и выжившие морассианцы оказались теми, кто сломается первыми, трусами, спасающимися бегством по всему континенту. Сетана и ее копье передало по воксу инструкции выжившим, указывая им координаты, где они смогут перегруппироваться. Копье дома Кадмус защищало отступающие силы от культистов и мутантов. В результате рыцари оказались настолько далеки друг от друга, что эффективно фактически действовали как независимые боевые единицы.

''—Повторяю, мы атакованы... — сообщение было прервано звуком болтерного огня, — рыцарями–отступниками, несем тяжелые потери и запрашиваем немедленное подкрепление. — Несмотря на звуки битвы, голос сержанта Потусторонних Ангелов звучал совершенно спокойно.''

''«Губитель сердец» несся сквозь лес, вращающийся цепной меч «Жнец», выставленный перед ним, превращал толстые ветви в тучи щепок. Сетана снова оказалась пассажиром. Она чувствовала мысли леди Марии из дома Кадмус, адреналин, бурлящий в ее теле, возбуждение, страх, подавляемый ее связью с троном, и стремление исполнить свой долг. Сетана слышала, как ее предок задавался вопросом, откуда взялись вражеские рыцари, особенно учитывая, что леди Мария никогда не слышала рассказов о рыцарях на службе у Губительных Сил.''

''Ауспик «Губителя сердец» потянулся к месту засады. Мария сразу поняла, что произошло. Конвой, состоящий из трех транспортеров «Носорог» и «Лэндрейдера» в качестве поддержки, был разрушен вражескими рыцарями. «Лэндрейдер» оказался уничтожен, а один из «Носорогов» перевернут. Уцелевшие космодесантники из Потусторонних Ангелов высадились из машин. Мария видела Адептус Астартес в действии, несмотря на их высокомерие, они были превосходными воинами. Однако сейчас космодесантники оказались чудовищно безоружны. Она проверила положение остальной части своего копья. Они быстро приближались, но Мария первой сблизится с врагом.''

''«Губитель сердец» ворвался на поляну. Сейчас не было времени для тонкостей, открытая агрессия являлась единственной надеждой, которая была у Потусторонних Ангелов. Даже тогда вид рыцарей-еретиков заставил ее задуматься.''

''Рыцарь с лицом, похожим на удлиненный металлический череп, эндоструктура которого прорывалась сквозь бронированный панцирь, шагал среди Потусторонних Ангелов, стреляя стробирующими линиями света из своего лазерного деструктора, превращая грязь в перегретое стекло. Он разрезал один из «Носорогов», заставив замолчать штурмовой болтер транспортера. Мария не была уверена, почудилось ей или нет, но она могла поклясться, что бронированная грудная клетка под его истекающим кровью черепом поднималась и опускалась, словно это существо дышало.''

''У второго рыцаря была полная зубов пасть. Он схватил своей перчаткой «Удар грома» одного из Потусторонних Ангелов, заглушив болтер космодесантника. Затем рыцарь сжал кулак, сокрушая керамит и разбрызгивая измельченную сверхчеловеческую плоть через прорехи в броне космодесантника. Рыцарь размазал ошметки по собственной зазубренной броне. Останки застряли среди небольшого леса шипастых трупов, которые уже украшали панцирь рыцаря.''

''Однако внимание Марии привлек третий рыцарь-еретик. Это была передвижная крепость, вокруг плазменных выхлопных труб которой мерцал зеленый зловещий свет. Сгорбленная фигура ощетинилась оружием, обычно используемым для штурма укреплений. Однако для сверхтяжелого рыцаря он имел странную экипировку, поскольку был оснащен двумя цепными мечами «Жнец» с крючками. Сверхтяжелый рыцарь стоял на коленях на перевернутом «Носороге» и прорезал бронированный транспорт одним из своих «Жнецов», уклоняясь от огня космодесантников. Эта конфигурация кое о чем напомнила Марии. История о предке, чемпионе турнира, чья жизнь оборвалась. Она осознавала, что один из призраков пытается что-то сказать, но ей нужно было сосредоточиться, отогнать отвлекающие факторы. Сетана, однако, слушала. Каждый инстинкт подсказывал ей, что сверхтяжелый рыцарь был угрозой.''

''Потребовалось всего мгновение, чтобы все осознать.''

''— «Губитель сердец» Потусторонним Ангелам, остальная часть моего копья приближается, я попытаюсь отвлечь самого большого подальше от вас, — сказала Мария по воксу, одновременно быстро наводя свои оружейные системы. — Сосредоточьте огонь на остальных.''

''— Принято, — ответил сержант.''

''Чего она не понимала, так это почему рыцари-еретики не открыли огонь. Их ауспики, должны были засечь ее приближение. Затем сверхтяжелый рыцарь-еретик отвернулся от «Носорога» и посмотрел на нее. Масса труб, покрывавших нижнюю часть его лица, на мгновение изогнулась.''

''— Твои страдания - моя награда! — Слова разнеслись по всему лесу, злоба была слышна даже через вокс-рупор.''

''Леди Мария даже не задалась вопросом, почему эта мерзость говорила так, словно знала ее, она просто открыла огонь. Отойдя в сторону в попытке обойти ионные щиты противника, она выстрелила из своей гатлинг-пушки «Мститель» в рыцаря с удлиненным черепом. Инверсионные следы заполнили воздух, когда Мария попыталась направить свои ракеты «Грозовое копье» в спину сверхтяжелого рыцаря, окутав его взрывами.''

''Когда рыцари-еретики развернули свои ионные щиты, чтобы противостоять новой угрозе, Мария поняла, что Потусторонние Ангелы движутся, используя полученное преимущество. Со сверхчеловеческой скоростью космодесантники с тяжелым вооружением открыли огонь по незащищенным частям вражеских боевых машин.''

''Мария почувствовала, как содрогнулась земля, и «Губитель сердец» пошатнулся, когда снаряд за снарядом попадали в ее ионный щит. Сверхтяжелый рыцарь, «Жнецы» которого высоко поднялись, словно когти богомола, появился из окружавших его взрывов и бросился на нее. Мария воспользовалась моментом, поверив свой ауспик, и затем побежала. Она думала, что ей придется приложить больше усилий, чтобы привлечь к себе внимание сверхтяжелого рыцаря. Его ярость ощущалась очень личной.''

''— «Слезы голема», «Жнец», вам нужно немедленно отправиться к этим космодесантникам, — сказала она по воксу.''

''Оба рыцаря были примерно в семистах футах к востоку от нее и быстро приближались.''

''— Леди Мария, вас преследуют... — начал сэр Варн.''

''— Я прекрасно это понимаю! Делайте, что я вам говорю — иногда Варн был слишком галантен для своего же блага, подумала Мария, поворачивая ионный щит «Губителя сердец» назад. Она по-прежнему удивлялась, что сверхтяжелый рыцарь-еретик так легко бросился в погоню. — Леди Роуз, мы идем к вам.''

''— Понятно, — ответила Роуз.''

''«Зеленый ад», «Охотник» и «Дубовое копье» были далеко, но также приближались на скорости. Враг знал об этом, но все равно бросился в погоню.''

''— Я превращу твою агонию в музыку! — Ее преследователь кричал через вокс-рупор.''

''Ясно, что это было чем-то личным, но не имело никакого смысла. Она не знала, кто они такие и откуда взялись. Однако Сетана начала видеть, начала понимать уроки, которые пытались преподать призраки.''

''Деревья взрывались вокруг нее, когда пушечные снаряды соскальзывали с ее ионного щита. Ее рыцарь типа «Хранитель» был намного быстрее рыцаря-еретика, поэтому она рискнула остановиться, чтобы выпустить длинную очередь из «Мстителя» и запустить еще несколько ракет.''

''Преследующий рыцарь-еретик бежал сквозь пушечный огонь и взрывы, как будто их не было, а его спаренные осадные орудия продолжали безжалостно стрелять. Мария передвинула свой щит и снова побежала. Она осознавала, что «Слезы голема» и «Жнец» достигли космодесантников и вступили в бой с черепоголовым и зубастым рыцарями.''

''Преследующий враг выстрелил одной из ракет «Щитолом». Микрогенераторы эмпирического каскада заставляли ракету исчезать из реальности и вновь появляться. Минуя ионный щит «Губителя сердец», ракета взорвалась на панцире рыцаря-хранителя. Мария закричала, почувствовав боль «Губителя сердец», когда ее панцирь раскололся от силы взрыва, сбившего рыцаря с ног, заставив ее врезаться в толстые стволы деревьев. Внезапно рыцарь-еретик навис над ней, «Жнецы» обрушились на «Губитель сердец», как будто две гильотины. Масса труб, образовывавших лицо рыцаря-еретика, словно улыбалась. Цепные мечи вгрызлись в бронированную металлическую поверхность «Губителя сердец», и Мария закричала так, словно это была ее собственная плоть. Даже будучи пассажиром в воспоминаниях, Сетана обнаружила, что делает то же самое. Марии удалось перевернуть «Губителя сердец» на спину, поставить ногу между собой и рыцарем-еретиком и выпрямить ее ровно настолько, чтобы иметь возможность прицелиться «Мстителем». Затем она стала стрелять, не останавливаясь. Рикошеты разрывали лес на части, когда рыцарь-еретик использовал свой ионный щит, чтобы блокировать попадающие снаряды из гатлинг-пушки. Мария вонзила свой собственный «Жнец» в металлическую плоть врага. От обоих рыцарей посыпались искры, но Мария знала, что цепные мечи более тяжелого рыцаря выиграют эту войну на истощение. Сквозь грязь, ржавчину и засохшую кровь, Мария смогла разглядеть, что рыцарь-еретик когда-то имел синий цвет. Даже сквозь боль от двух цепных мечей, впивающихся в ее плоть, она смогла разглядеть красную змею, нарисованную на его панцире, хотя и не узнала этот символ. Однако Сетана, наблюдавшая глазами Марии, опознала его.''

''Ухмыляющиеся трубки "рта" рыцаря-еретика извергли на «Губителя сердец» что-то вроде ихора.''

''— Я собираюсь насладиться этим! — Даже через вокс-рупор слова звучали жестокой насмешкой над интимным шепотом.''

''Затем на Марию обрушились взрывы, когда ракеты «Железный шторм» врезались во врага. Лучи тепловой энергии и пушечные выстрелы последовали вслед за ракетами. Ионный щит рыцаря-еретика не смог его защитить от такой огневой мощи, «Зеленый ад», «Охотник» и «Дубовое копье» пришли ей на помощь.''