6355
правок
Изменения
Перейти к навигации
Перейти к поиску
Нет описания правки
{{В процессе
|Сейчас =910
|Всего =28}}
— Пока нет, — раздался голос. И чернота сокрушила его.
=== VIII ===
'''ВЕЧНАЯ ВОЙНА'''
'''Крейсер альдари-корсаров''' '' '''«Звёздная смерть»''' '' ''', пылевое облако в верхней области завихрения'''
'' '''Относительная хронометрическая позиция: 5''' ''
Ийшак, исполняющий роль Говорящего от Пространств в «Падающей луне», склонил голову. Из глаз его маски закапали чёрные слёзы. За куполом у него над головой родилась звезда. Она была яркой. Ослепительно-яркой. В мгновение ока сгинули тысячи. Ещё сотни тысяч душ рассеяло по варпу после испепеления призрачных цепей, в коих они обретались. За спиной у Ийшака раздался вопль. Корсары отшатнулись от света, их глаза расширились, а зрачки, напротив, — сузились до размера булавочных иголок. Возгласы потрясения постепенно стихли, и их сменили крики ярости. Вот каким был звук истребления. Не рёв взрыва или громовой раскат молнии, но ор свидетелей.
Ийшак заставил себя не отворачиваться. Половина актёров рядом с ним повалилась навзничь, корчась в муках; остальные же вскружились по палубе, вертясь среди корсаров, выверяя каждый скачок и поворот с нестройными возгласами. Гибель рукотворного мира была зрелищем редким и ужасным. Он пришёл, дабы посмотреть. Пришёл, дабы узреть. Такой была его роль…Так было написано. Всякая смерть, даже такого размаха, была не более чем сюжетной вставкой.
Вспыхивая и сверкая, звезда начала съёживаться. Из света проступили очертания искусственного мира. Из него рвались призраки и пламя. Задняя четверть остова исчезла. Не осталось даже обломков. Края просевшей раны пылали. Такое с миром-кораблём сотворили его же системы. Энергия, что текла сквозь его кости, представляла собой силу лжесолнц, или, как её называли низшие расы, плазмой. Заключённая и направленная в нужное русло, она дарила свет, тепло и жизнь. Альдари овладели её использованием ещё в седую древность. Столь страшная катастрофа должна была быть попросту невозможной. Вот только их враг был не менее старым.
Когда-то была война. Война, отгремевшая в таком далёком прошлом, что её шрамы стали унаследованными страхами для тогда ещё даже не возникших видов. То была война между расой, что желала стать бессмертной, и теми, кто, по её мнению, не хотел делиться знанием. Оружие той войны было великим и ужасным. Разрушение приобрело масштаб, в позднейшие эпохи переставший поддаваться осмыслению. На свободу выпускались вещи, которым следовало оставаться в цепях. Заключались сделки и вершились предательства, что обрекали на смерть всех их участников. На пике войны казалось, что она будет идти бесконечно или до самого скончания времён. Она стала всем. Ничего похожего на неё уже не будет, по крайней мере такого, после чего история сможет продолжиться дальше. То была эра, которой более никто не помнит, но которая будет длиться вечно, ибо шрамы от неё не заживут никогда. И даже среди альдари её размах и ужас сохранились лишь в виде преданий, мифов и танцев…
Сейчас, наблюдая за тем, как мглу озаряет свет смерти, Ийшак задался вопросом, не видел ли он перед собой отголосок той войны.
Искусственный мир назывался Иллисар. Он служил домом десяткам тысяч душ, бежавших от рождения Той-что-жаждет и образования ведьмовского царства, что поглотит звёздные королевства альдари. Поэты, ваятели, певцы и воины: все устремились во мрак, спасаясь от рока, надеясь, что будущее окажется милосерднее прошлого. Рукотворный мир напоминал брошенное в космос громадное остриё копья из призрачной кости. В его недрах могли исчезнуть крупнейшие корабли примитивных рас. Проходя по орбите планеты, он затмевал собою солнце и луны. Хрустальные купола, что усеивали его поверхность, мерцали подобно драгоценным камням. В них под светом искусственных солнц росли деревья. Среди холмов журчали ручьи. Они полнились душами, ходившими, певшими и занимавшимися делами своих избранных путей. То было убежище, клетка, заточившая в себе последних представителей мёртвой империи. И теперь корабль умирал также, и умирал смертью, не приходившей уже миллионы лет.
Скорбь… Печальный лик… Серебряные слёзы, катящиеся к горестно скривленному рту.
Ийшак прибыл предупредить альдари Иллисара, поднять их на войну, но опоздал. Говорящему от Пространств следовало появиться лишь после начала резни — так было написано. Ему следовало встать под куполом корабля изгнанников и наблюдать за приходом смерти, явившейся сыграть свою кровавую роль. Война против некронов уже кипела среди звёзд. Потери успели стать огромными, но эта утрата будет самой тяжёлой. Многие альдари по-прежнему отказывались внять зову и взойти на окровавленные подмостки. Ийшак в роли Говорящего от Пространств вышел из паучьего измерения, где он и его актёры танцевали для архонтов из вотчины теней и клинков. Друкари узрели и услышали, но не дали ответа, покинут ли свою юдоль криков и сумерек. Он и его актёры отбыли, не получив клятвенных заверений в помощи.
Далее Ийшак отправился к изгнанникам, мечась от одного флота налётчиков к другому, с быстротой и отчаяньем умоляя, развлекая «Падающей луной» пиратствующих цариц и рождённых среди звёзд болванов. И всякий раз они спрашивали, где теневидец, но Судьба осталась, дабы по очереди пререкаться и глумиться над жестокими владыками теневого царства.
Таким образом, на плечи Говорящего от Пространств пала задача рассказывать о пробуждающемся враге, о Носителе Чёрного Диска и воскрешении покойников из войн древности. Танец-история о старых страхах и пугающем будущем, повествуемый ловкими па и россыпями голосвета.
Некоторые изгнанники лишь посмотрели представление. Некоторые посмеялись. Некоторые предложили свои клинки и корабли. Судно, на котором сейчас стоял Ийшак, было из тех, что присоединились к танцу.
И танец уже окрасился кровью. Подмостки звёзд залило огнём, и слезами многих альдари. И прольётся их гораздо больше, ибо акт был далёк от завершения…
«''Чего ради?''» — хотелось прокричать Ийшаку в лицо Судьбе, но ему не полагалось знать конец. Ныне он был просто глупцом резни и скорби.
Мир-корабль поразил фазированный луч, проскользнувший под тканью реальности. Он прошёл сквозь материю его корпуса и расколол пылающее сердце. Искусственный корабль мог бы защитить себя, мог бы отвести атаку в сторону, мог бы сплести оболочку из грёз, чтобы спастись. Он мог бы выжить. Знай он, что за ним идёт смерть.
Излившиеся в пустоту призрачные энергии взвыли на Ийшака.
— Не будет мне прощения, — молвил он и горестно склонился. Начало нового танца крови должен был возвестить жестокий и огненный трубный глас. Им и стал Иллисар. Пока он наблюдал, на сцену поднялись некроны.
Ночь раскрылась подобно занавесу. Мгновение в ней не было ничего, а в следующее её рассекли полумесяцы кораблей. Очертания закруглённых теней мерцали, то исчезая, то одаряя всех твёрдыми улыбками чёрных и золотых цветов. Актеры вокруг Ийшака закорчились, встрепенувшись от засквозившего ощущения неправильности. Затем корабли некронов сделали первый выстрел. Будь залп видимым невооружённым взглядом, то предстал бы в виде серебряных шаров, каждый — не шире разведённых человеческих рук. На тончайших, с волосок, линиях и кругах, вырезанных на их поверхностях, пылал синий свет. Они рывками прошли сквозь слои физической реальности, с мерцанием то возникая, то пропадая из настоящего плана. И когда некронские снаряды достигли раненого рукотворного мира, они не коснулись корпуса из призрачной кости, а прошли через него. И лишь тогда взорвались.
Если бы человек сравнивал эти шары с оружием собственного вида, то сказал бы, что они представляли собой двухфазный боеприпас, состоявший из внешней разрывной оболочки и внутреннего имплозивного ядра, которые приводились в действие одно за другим. Такое сравнение было точным, но лишь в самом грубом смысле. Внутри шаров содержались особые расширяющиеся нуль-сферы. Они были анафемой для токов варпа и души. При увеличении они затянули вырывающихся из мира-корабля духов и бесплотные энергии. Призрачная кость начала трескаться и рассыпаться. Затем в каждом устройстве запустился механизм парадокса. Взрыв массы и материи погасился, когда законы физики, воздействовавшие на корпус рукотворного судна, на один удар сердца обратились вспять. Кожа и внутренности великого космолёта разодрали себя на куски. А затем накатившая обратно реальность расшвыряла его останки в дрейф по пустоте. Мир, убежище, десятки тысяч душ альдари — всё исчезло до того, как успели смолкнуть крики…
Капитан корсаров звал Ийшака. Исполненный ужаса голос изгнанника напоминал Говорящему от Пространств песнь, о которой тот не мог и помыслить. Ярость, и мольба, и веление, пронзительные, острые как кромка кинжала. Капитан хотел убивать, заставить врагов поплатиться за учинённое зверство.
Ийшак не пошевелился и не ответил. Сцена близилась к кульминации, к моменту горького жестокого смеха.
— Пока нет, — промолвил он, и, подняв голову, с ухмылкой оглянулся на капитана. Движения, слов, заострённых зубов на улыбающейся маске Ийшака хватило. По рядам корсаров волной разлилась неподвижность. — Обагрённые клыки луны оскалены, грозя эпохе слёз.
Тем временем в пустоте корабли некронов пронеслись мимо трупа жертвы. Скрытое под маской лицо Ийшака повернулось им вслед. Огромные тёмные серпы, чьи контуры нарушали играющую в разуме песнь жизни. Вокруг них мерцал свет изничтожения, переливаясь изумрудным и зелёным оттенками.
Ийшак воздел руки. Позади него, в другом конце зала, вышел теневидец — безмолвный, окутанный блеклым светом, волочащий багряные ленты. У него за спиной зияла открытая дверь в паутину.
— Они пришли, — возвестил теневидец. — Настал кровавый их черёд…
И на один идеальный миг всё под звёздным куполом застыло в неподвижности.
Ийшак рассмеялся и подскочил в воздух, описав медленное сальто, меж тем как свод над ним расцвёл взрывами.
Пустоту вспороли возникшие из ниоткуда лучи черноты. Реальность на их краях расщепилась, обрамив импульсы цветами фуксина и бирюзы. Они попали в космолёты некронов. Материя и тьма обратили друг друга в ничто. Некронские суда развернулись, с мерцанием выпадая из реального плана. Их корпуса состояли из вещества, способного существовать в разных измерениях, ради защиты кораблей покидая настоящее и возвращаясь обратно. Это делало их практически неуязвимыми для оружия большинства рас в Галактике. Однако оружие, которое их рассекло, восходило корнями к тому, что разработали ещё в Первую войну. Оно было создано убивать нетленное. И оно убило. Лучи темноты изничтожили всё, чего коснулись, не оставив ничего, что смогло бы воссоздаться, ничего, что смогло бы фазироваться в царство нереальности.
Суда друкари мерцали, идя под покровом сворачивающегося света и теней. Системы некронов наполнились шквалом противоречивостей, множащихся, несмотря на попытки их отсеять. Ийшак, впрочем, их увидел. Разворачиваясь в высшей точке сальто, он краем глаза различил очертания тех кораблей. Они напоминали иззубренные клинки, мчащие на фоне светил. Из них вылетели осколки теней. Каждый тот острый обломок был торпедой. Неслись они по самой границе между варпом и пустотой. Стоило им выявить угрозу, некронские суда исторгли зелёные молнии. Импульсы нашли свои цели, взорвав снаряды. Погибли, впрочем, не все. Оставшиеся ударили в звездолёты некронов и открыли бреши в имматериум. Корабли затряслись, когда в их корпусах исчезли целые сферы вещества, из коего те состояли.
Затем в один некронский космолёт что-то попало, и пространство разбилось. Оружие было размером с небольшой корабль, хотя им не управляла ни одна живая душа. Формой оно напоминало дротик, острый и опасный. На самом деле оно не было оружием в настоящем смысле слова, в смысле простом. Оно не взрывалось огнём и не расщепляло материю. Оно являлось скорее шуткой, космической переменой контекста. Некроны заметили его слишком поздно. Затем сделали неправильный выбор. С их кораблей хлестнули молнии. Дротик исчез, но устройство в его сердце уже сделало свою работу. В точке, где он прежде находился, возникла рваная сфера. Затем разверзлась. Внутри пасти затрещал дробящийся свет прохода в паутину. Она поглотила два корабля, после чего захлопнулась, утащив их из бытия в карман лабиринтного измерения.
Уже падая, Ийшак увидел, как сомкнулись челюсти хищного портала. Его наряд засверкал багровыми и изумрудными цветами, маска ощерилась в злобной ухмылке. Он приземлился, крутанулся, и подскочил обратно ввысь. Актеры прыгнули следом. Теневидец подкинул в воздух диск. Тот замигал, вращаясь меж парой лиц: скорбным, и другим, злорадным. Затем он истаял, и на его месте открылась паутина. Ийшак пролетел прямо сквозь портал, оставив в память о себе лишь журчащую песнь смеха.
'''Королевский корабль-гробница Гиксосов, звёздный залив'''
— Мой фаэрон, этот скромно просит направить анализ данных в ваше сознание —
Сетех опустил глаза на коленопреклонённого Осоркона. Перед глазами фаэрона вокруг криптека расходилась паутина информации. Он увидел ход мыслей подданного. Криптек собирался рассказать ему о ходе войны. То, что он поведает, его едва ли удивит: Сетех имел доступ ко всему спектру данных от каждого представителя династии. Он поглощал большую часть сведений в форме сводок, составленных каноптековыми единицами в близкому к реальному времени. К нему стекались квантово запутанные реки сознания, преодолевая расстояния, непостижимые для меньших видов. Он мог видеть те дистанции, обрабатывать их, и изменять события на тысячи световых лет вокруг. В эту примитивную эру он был богом. Время от времени фаэрон позволял частицам рассудка окунуться в битву, опускаясь вплоть до сознания отдельного воина, сходившегося в бою со старым врагом. Прямо сейчас он наблюдал за блеском изумрудного света на руинах обители альдари. Затем, как фигуры из плоти обращаются пылью. Как прах сыплется на пол. Как заканчивается жизнь…
Сетех перевёл всё своё внимание назад на Осоркона. Криптек по-прежнему стоял на коленях, неподвижный, ждущий разрешения подняться и продолжить. Он уже собирался отдать команду, как вдруг ощутил колебание. Неужели Осоркон шелохнулся? Неужели он заметил дрожь его руки и головы, трепет тела? Содрогание? Сетех проанализировал рассудок. Нет, ничего не было, но… он был уверен…
— Мой фаэрон? —
Наверное, он чем-то выдал, что собирается к нему обратиться. Тревожно… Сетех остановил закручивающуюся спираль раздумий. Следовало заняться делами.
— Твоё моление не требуется — Я воспринял — Я понял — Я определил — Я приказываю двору собраться — Все услышат, как будет —
Осоркон попятился, по-прежнему не поднимая головы. Лишь отступив от трона на десять шагов, криптек обернулся и воздел посох. Между колонн тронного зала загорелись порталы. Из них выступили владыки династии и простерлись ниц. В воздухе возникли пирамиды света, после чего появились образы других лордов и придворных.
Среди них был Кхеб’иццар, присутствовавший как на боевой сфере, так и в виде мерцающего образа из твёрдого света. Были также Оберек Верный, Тройственные Стражи Вечных Врат и многие другие. Все они провели долгие эпохи в темнице, сделанной для них другими династиями: запертые в холодной тьме, лишённые энергии, крадущие силу у низших сородичей, чтобы сохранить хоть бы крупицу сознания. Теперь фаэрон вернулся и вызволил их. Они были свободны, и выступили на войну. Между членами совета в один миг пронеслись потоки информации и переговоры.
— Хвала Носителю Чёрного Диска —
— Хвала славе Высочайшего Сетеха —
— Вся власть — Гиксосам и тому, кто суть всё —
— Хвала —
— Подчинение —
— Хвала —
— Подчинение —
Шелест переговоров стих. Сетех указал на Осоркона. Криптек поклонился снова и повернулся к собравшемуся совету.
— Мой фаэрон — Преподношу результат последнего поиска, проведённого нашими силами —
Осоркон поднял руку. Между его пальцев растянулась матрица света. Матрица была смысловой, и представляла собой компиляцию из данных, моделирования и расчётов. Она была выстроена со всей тщательностью, и Сетех позволил себе по достоинству оценить этот факт, прежде чем придворные не поняли её суть. И суть та не была позитивной.
Фаэрон нарушил молчание.
— Вы не смогли найти местоположение Колодца Ночи, что содержит Ключ к Бесконечности — Вы не продвинулись в процессе выявлении данного местоположения — Вы продолжаете использовать схему поиска, основанную на владениях династий, что обратились против нас — процесс, что есть грубый метод исследования и уничтожения — процесс, что не принёс никаких результатов — процесс, который, по вашему же указанию, мы не сможем закончить из-за нехватки сил —
Всё заявление передалось двору мгновенно, но после завершения он запретил любые другие передачи. По залу растеклась тишина. Прочие устройства и системы прекратили работу. Свечение энергии в комнате померкло. Стены стали непрозрачными, скрыв вид небес. Тьма и тишина — истинный признак гнева царя.
Он ослабил хватку воли. Течение энергии, света и времени возобновилось.
Стоявший перед ним Кхеб’иццар низко поклонился.
— Моление и подчинение — Всё, что утверждает фаэрон, верно — Мы обыскиваем планету за планетой, солнце за солнцем — Куда бы мы ни пошли, старые враги встречают нас и противодействуют всеми силами —
— Несущественность —
— Мой фаэрон — Устройства, воспроизводящие наши легионы, ограничены — Мы теряем воинов быстрее, чем их удаётся воспроизводить —
— Ограничение известно — Старый враг также ограничен, разделён на множество фракций, а равно лишён численности и силы предков — Их противодействие будет преодолено — Их истребление неизбежность — Такова моя воля —
Придворные начали сгибаться в поклонах. Сетех сел обратно на трон, когда…
Всё вдруг исчезло.
Темнота.
Отсутствие.
Пустота в сознании, которая стала шириться подобно крику, эхом разносящемуся в лишённой света камере глубоко под землёй.
Сетеху показалось, будто он падает, а тогда… тогда…
— Мой фаэрон…
Сетех пробудился от звука голоса Осоркона. Пробудился… Да, это было точным определением случившегося. За исключением того, что Сетех не спал, не видел снов и не пробуждался уже тысячи лет. Он заморозил всю поступающую извне информацию. Он не даст себе увидеть то, что находится снаружи, пока не поймёт, где он и что происходит. Ему требовалось препарировать момент. Что-то казалось совершенно неправильным. В компоновке реальности ощущались аномалии. Следовало разобраться, в чём дело, прежде чем позволить себе ответить.
Пробуждение… Вот первая аномалия. Сам его факт не представлялся возможным. Когда-то, в бытность хрупким существом из плоти — да, он спал, просыпался и умирал секунда за секундой. Но это осталось в прошлом. Его тело стало корпусом из нетленного металла. Его мозг обретался в слоях экзотической материи, свёрнутых микроизмерений и квантовых процессоров. Он более не спал, более не грезил, и более не умирал. Не по-настоящему. Низшие виды и впрямь могли бы сказать, что он и его династия проспали последние эпохи. Ошибка, вызванная использованием примитивного речевого оборота для передачи смысла. Сон и пробуждение подразумевали нечто органическое, а от него-то как раз некроны избавились.
Но… он на самом деле ''проснулся''. Он даже видел сны, витавшие на задворках разума подобно излучению давно забытого взрыва. В уме скользили, смазывались и рассеивались образы: Ариман… Огонь… плато праха… Образы начали таять, едва он попытался за них ухватиться. Такого быть не могло. Ариман тысячи лет как умер. Он ведь…
Что он делал до того, как… до того как вошёл в состояние, из которого проснулся? Он изучал информацию. Он находился в своей тронной комнате. Он просматривал сводки нескончаемого поиска Ключа к Бесконечности. С ним был двор, часть физически, другие в виде квантовых проекций из дальних уголков космоса. Присутствовали лорды, и слуги. Они определяли следующие шаги, которые следовало предпринять. Он постановил…
Что-то коснулось его руки, затем отстранилось. Нечто мягкое… органическое…
— Мой фаэрон… — снова раздался голос Осоркона. Голос был физический, переданный посредством колебаний воздуха, но криптек говорил на языке, мёртвом уже миллионы лет. Он говорил на языке некронтир. Языке смертной расы, что преобразилась в некронов и оставила плоть вместе с голосовой формой языка позади… Голос не должен был проникнуть внутрь него. Сетех замедлил разум и велел двору замереть. Это должно стать нерушимым постановлением. При условии, что он пробудился в тронном зале…
— Мой фаэрон… — Голос прозвучал опять, и по руке, лежавшей на подлокотнике трона, стукнуло что-то мягкое. Был лишь один способ выяснить, что происходит. Сетех впустил в разум визуальные данные. Он увидел.
Тронный зал на корабле-гробнице. Сквозь плотные стены лился свет звёзд, и озарял…
Кровь. Биологическая жидкость, густым слоем укрывавшая чёрный камень пола. Куски тел, сваленные в красные кучи и прибитые к колоннам. Они принадлежали альдари. Он увидел предплечье, лежащее рядом с основанием трона. Оно было заключено в броню от отрубленного локтя по запястье. Латницу с него сняли, после чего с пальцев содрали плоть. Под сухожилиями поблескивала белая кость. Энергия, пульсировавшая на печатях по всему залу, шипела от искажений. Он ощутил в воздухе треск статики. Фаэрон заметил, как у одной из груд шевельнулась фигура. Поднялась голова. С её подбородка скапывала кровь, растекаясь по металлу. Это был Оберек Верный, самый высший, преданный и достойный. Он посмотрел на Сетеха. Его глаза напоминали круги шипящего синего света.
— Голоден… — Так голоден… —
Оберек прокричал сообщение в Сетеха. Вместе с ним пришёл каскад бессмысленных данных: образы и впечатления из долгой тьмы в нижнем мире, что служил им острогом, бесконечное время, бесконечное холодное время голодания тела и увядания рассудка… А за той бурлящей массой голода — потребность вгрызаться, жевать, поглощать и ощущать тяжесть еды в брюхе из плоти, и поцелуй вина на устах.
— Мы приготовили вам пир, фаэрон… — сказал Осоркон, поднимая руку. В его металлической ладони трясся комок красного мяса. Затем криптек, своим знанием способный преображать материю и энергию, и которому не требовалось есть и пить на протяжении эонов, затолкал плоть в ротовую прорезь черепа.
Все они были здесь, увидел Сетех, весь его двор: Тахар, сидевший на полу рядом с брошенным скипетром власти, катая по скользкому от крови камню отрубленные головы и сталкивая их друг с другом. Стук-стук, как младенец, играющийся с камушками. Икатар Зодчий, уткнувшийся в пустую стену и крутивший головой из стороны в сторону, словно изучая лицо в отражении, которого там не было. И прочие, булькающие, покрытые кровью и кусками мяса.
— Мой фаэрон…
Сетех обернулся к Осоркону. Поверх черепа криптека было растянуто лицо. Из-под его нижнего края пузырилась красная кровь. По бледной коже паутиной расходились кабальные татуировки субобщества альдари.
— Вы долго спали, мой фаэрон, — произнёс Осоркон. Теперь стало понятно, что это за искажённый голос. Он принадлежал умирающему альдари, который криптек украл и сшил воедино, дабы тот звучал точь-в-точь как речь, которую он не мог воспроизвести сам. Осоркон показал Сетеху то, чем касался его руки.
— Мой фаэрон, вы будете есть? — В руке криптек держал сердце.
Сетех с рёвом высвободил свою волю. Иерархические аварийные ключи раздробили сознания придворных. Механизмы аннигиляции превратили их личности и разумы в обезличенные пустоты. Скользкие от крови фигуры затряслись, забились, закорчились в судорогах. Из них дугами выстрелил изумрудный свет, когда таившееся внутри проклятье попыталось оказать сопротивление. Могильный корабль застонал. Стены, мигнув, стали непроницаемыми, затем прозрачными, потом показали сворачивающееся пространство и свет. Сетех устремил волю наружу и сквозь каждую систему и подданного. Скверна была повсюду. Она просочилась во всё. В каждого воина, скарабея и порабощённый интеллект. Во всё… Его династия, рассеянная в пустоте среди звёзд, больше ему не принадлежала. Она пала жертвой безумия.
Рои скарабеев игрались в озёрах органического вещества, строя из него кричащие и корчащиеся глыбы. В слоях хранилищ данных бурлили закольцованные подобия эмоций — голода, гнева, жажды. Он увидел, как по далёким полям сражений бродят машины, собирая мёртвых и живых, чтобы забить ими склады мяса и костей.
Этого не могло быть…
Этого не должно было случиться. Они ведь искали Ключ к Бесконечности. Они вели войну с альдари. Они были цельными и в своём уме. Не могло же всё измениться за один лишь сон…
Тела придворных вокруг него попадали на пол. Лишённые разумов, они стали теперь не более чем металлическими оболочками.
Он не мог узреть подобного, если только это был не сон… Но он не спал. Ему это не мерещилось. У него не было рта, чтобы есть… Он давно оставил плоть и жизнь позади. Он был нетленным. Откуда взялось проклятие безумия? Как он один сумел его избежать, когда все остальные деградировали?
Если только…
Сетех медленно поднёс руку к лицу. Похлопал себя по щеке и почувствовал поверх металла маску из кожи. И лежавшие на полу пустые оболочки придворных одновременно подняли собственные руки и коснулись ими лиц. Затем, как один, они завопили голосами, украденными у существ, что грудами валялись по всему залу.
Стоп.
Темнота. Не сна. Не отключения, но… дрейфа. Его рассудок парил в чёрной пустоте. Естественно, это была не пустота. Он по-прежнему имел тело, и его разум использовал часть внутренних систем для логических размышлений. Сетех отрубил все связи с двором и династическими системами. Эта пустота была тёмной и безликой потому, что здесь существовало лишь ядро его сознания. Темнота стала ему крепостью, дырой, в которой он укрылся после того, как безумие снаружи заколотило по стенам. Тут он мог всё обдумать, взвесить и решить.
Сон о сумасшествии и крови был… Нет, не сон, а скорее отголосок из параллельного темпорального потока данных. Да, вероятно, что так. Всего этого в действительности не было. Его двор не пал жертвой проклятья. Это был… выброс восприятия из субстрата его рассудка, что продолжал работать во тьме, обособленно от всего остального. Да, он видел информационного призрака, и если так, на основании этого можно было сделать выводы. Серьёзные выводы.
Настоящие не было единственным — существовали иные временные линии, которые он прожил, другие потенциальные версии текущих событий. Это означало, что в будущем он нашёл Ключ к Бесконечности и активировал его. Он вернулся назад во времени. Не имея возможности напрямую знать о случившемся, он создал крупицу сознания, которая запустится в том случае, если выявит фундаментальное отклонение от предпочтительного хода событий. Такой отход случился, и поэтому он оказался здесь. Сетех проверил стройность умозаключений. Звучало логично. Оставался вопрос — как такое катастрофическое отклонение могло произойти? Какой фактор погрешности вышел на первый план и почему?
Ариман. Такая вероятность существовала. Смертный был умным, изобретательным, и обладал огромными силами, почерпнутыми из царства анафемы. Да, вполне возможно, что он также мог добраться до Ключа к Бесконечности. И ничто не могло помешать им управлять устройством вдвоём. Если всё обстояло именно так, то отклонение было либо следствием манипуляций Аримана, либо же намеренным актом. Актом войны за контроль над историей. В текущий момент причина не имела значения, лишь сама вероятность.
Из такой вероятности выплывало, что Ариман мог стать и решением его проблемы. Колдун искал Колодец Ночи и хранящийся в нём Ключ к Бесконечности. Если он сумел сделать это в предыдущих версиях настоящего, то имелась значительный шанс того, что ему удастся это снова. Сетеху не требовалось обшаривать Галактику в поисках Ключа — он мог найти Аримана и позволить колдуну привести его к нему самому. Затем он уберёт чародея, прежде чем тот успеет вступить во взаимодействие с Ключом, и его власть над временем станет полной. Такого развития событий он не ожидал и не предвидел, но это был путь, по которому он пойдёт в отсутствие других.
Сейчас он выйдет из места для раздумий. Восстановит связь с остальным разумом и текущим моментом. Да, сейчас он это сделает…
Сетех заколебался. Что, если красный двор был вовсе не результатом анализа его разумом хронопотока? Что, если он и был реальным? Что, если он откроет разум и найдёт вселенную раскрашенной в цвета безумства?
Несущественно.
Династия не была заражена безумием, которое могло бы перекинуться на него. Всё находилось под контролем.
Он открыл разум…
— Мой фаэрон? —
Осоркон смотрел на Сетеха. Позади криптека стоял остальной двор, со склонёнными головами ожидая, когда он постановит, как будет дальше. Фаэрон заговорил.
— Все Гиксосы — услышьте волю Сетеха, что носит Чёрный Диск и есть Высочайший — мы найдём смертного по имени Ариман — Мы будем готовы следовать за ним — Он приведёт нас к искомому — Мы уничтожим его и его род — Так постановлено и так будет —
Придворные пали ниц и ответили как один:
— От вашей воли до писания вечности — Подчинение —
