129
правок
Изменения
Перейти к навигации
Перейти к поиску
Нет описания правки
{{В процессе
|Сейчас =1314
|Всего =25}}
{{Книга
Жидкость во фляге оказалась слаще меда, и, пока капитан ее пил, его мышцы немели, а разум заволакивала тьма.
=='''Ша’эйл'''==
Нервничая, Саймон Велизарий пристегнул себя к навигаторскому трону. Он перекинул кожаный ремень через грудь и убедился, что тот плотно сидел в чугунных стеснительных кольцах, прикрепленных к каменному креслу. Многие навигаторы зарабатывали увечья, болтаясь в Имматериуме, и Саймон не собирался вступать в их ряды, а также он старался не думать о том, что сообщила ему Афинис. Император помилуй, прыгнуть в Око Ужаса уже было весьма сложно, а если на них откроют охоту демоны...
«Выкинь эти мысли из головы, – подбодрил он себя. – Сконцентрируйся на текущей задаче. Делай все по порядку».
Он приложил ко лбу нажимные подушечки и ощутил покалывание, установив контакт с центральной нервной системой корабля. На какое-то время Саймон ее проигнорировал, зная, что вскоре ему и так придется полностью с ней слиться. Он обернулся назад и посмотрел наверх, на огромную паутину из латуни, меди и керамики, которая связывала его с судном. Навигатор коснулся тисненой руны на подлокотнике, и та опустилась на место. По его коже тут же разлилась прохлада, когда обезболивающие спреи подготовили его к следующему шагу. И хотя он совершил немало скачков, Саймон невольно вздрогнул. Словно змеи, кабели с иголкой на конце поползли по его телу и начали прикрепляться к венам и железам. Он закрыл глаза и попытался расслабиться, пока они вгрызались в его плоть.
«Где сейчас нахолодятся эльдар?» Эта мысль как бы невзначай проскользнула в его голове, но навигатор от нее отмахнулся. Они, скорее всего, были в своей каюте вместе с Янусом Дарком. Зачем демонам приходить за вольным торговцем, ведь их обычно интересовали только потерянные и проклятые – псайкеры? Скрывали ли слова чужачки такую истину? Было ли это возможно? Конечно, согласно имперской доктрине, было. Стоило постоянно остерегаться греха, ибо малейшая мысль могла завести тебя на путь тьмы. Однако Саймону не верилось, что Янус имел к ним какое-то отношение. Дабы отогнать от себя мрачные мысли, он переключился на то, что происходило вокруг. Вид привычных процедур вселял в него некоторую уверенность в мире, который, похоже, стремительно сходил с ума.
Сначала навигатору поставили капельницы с физраствором, чтобы не допустить обезвоживания, если путешествие затянется. Затем последовали питательные жидкости, чтобы не дать ему истощиться, а после полились другие – те, которые подготовят его разум и тело к выполнению поставленной задачи. Тепло растекалось по его венам и приносило с собой счастье. Саймону хватало опыта в своем деле, чтобы не прибегать к помощи наркотиков для входа в темпоральную медитацию, однако всегда могло стрястись что-нибудь непредвиденное, что выведет тебя из транса, поэтому иногда требовались синтетические средства. Сейчас его кожу покалывало, поскольку в смесь добавлялись различные сильнодействующие психотропные вещества, которые усиливали одни чувства почти до невыносимости, в то время как другие отключали. Его язык и губы онемели, и ощущение собственного тела ослабло. Теперь Саймону казалось, что он управлял марионеткой из плоти, дергая ее за ниточки с далекого расстояния и наблюдая, как она отвечала на его манипуляции.
Информация от прочих органов чувств начала чудно искажаться. Он скорее чувствовал, чем слышал, некоторые из шелестящих разговоров на командной палубе. Когда навигатор смотрел вниз на членов экипажа, они стояли одновременно очень далеко и очень близко, чередуя положение почти в такт биению его сердца. На самом же деле их положение или представление о нем не менялось, а менялось его восприятие. Наркотики начали одурманивать Саймона, освобождая его чувства от условных смертных рамок и подготавливая его к тому, что ожидало в Имматериуме.
Сердце навигатора гулко билось в груди, и дыхание хлестко вырывалось изо рта и ноздрей, подобно урагану. Он сглотнул и с усилием кивнул экипажу. Они сразу же откликнулись и принялись готовиться к прыжку. По всему кораблю захлопнулись варп-затворы, закрывая обзор на грядущие кошмары, и завыли клаксоны, предупреждая всех обитателей о скором переходе.
Напряжение нарастало. Никогда не знаешь, что может произойти, когда корабль войдет в Имматериум. Никогда не предугадаешь, выйдешь ли обратно в реальный мир и выйдешь ли прежним. Ужасные вещи случались в ином пространстве, в том царстве, где не действовали обычные правила, управляющие космосом.
Саймон вновь ударил отстоящими пальцами по рунам управления, и навигаторское кресло и платформа, на которой оно покоилось, плавно поднялись вверх, в купол – небольшую сверхтвердую сферу из полупрозрачного хрусталя, которая служила единственным местом на корабле, откуда человек мог смотреть на варп.
Хрусталь был тверже любого известного человеку материала, прочнее даже дюраллоя и керамита. Диск под его троном идеально вместился в палубное отверстие, и теперь Саймон понял, что действительно остался один. Он обратил взор на темноту космоса, увидев там холодный яркий свет звезд и обманчиво огромный размах «Звезды Венама», нацеленной на них. Навигатор глубоко вздохнул и сосредоточился, как учили его преподаватели.
Он потянулся своими отделенными чувствами и установил контакт с кораблем, после чего его охватили странные ощущения. Саймон почувствовал чужое присутствие – отголоски старых мыслей, следы, оставленные призраками. Он знал, что столкнулся с психическими осколками, фрагментами тех, кто занимал трон до него, так же как и его последователи наткнутся на тень того, что когда-то являлось Саймоном Велизарием.
И все же эти тени несли некоторую пользу. Они шептали в его разум древние секреты, питали его склизкими остатками давно забытых воспоминаний и бормотали предупреждения, ложь, жалобные просьбы и приветствия. Они считали себя настоящими, что было отнюдь не так. Голоса принадлежали фантомам, искавшим пристанища в его сознании, и реальность им придавал он сам. Через мгновение они прекратили шуметь, и перед ним открылась длинная аллея с чуть ли не бесконечной процессией мужчин и женщин. Ближайшие к нему имели наиболее четкие черты, потому что ушли самыми последними, а те, кто стояли вдалеке, выглядели расплывчатыми и бесформенными, словно кляксы. В унисон они прошептали: «Не доверяй эльдар».
Саймон кивнул, размышляя, в самом ли деле эти слова отражали общее мнение призраков, населяющих информационное ядро корабля, или же он проецировал на них свои собственные страхи и сомнения. Обездвиженный ремнями, он пожал плечами, как мог, и приказал призракам разойтись по своим местам. Они послушно разлетелись, а он продолжил устанавливать контроль над кораблем.
Навигатор глубоко вдохнул, и его сознание покинуло плотскую оболочку, которую населяло, и разошлось вдоль кабелей, составляющих нервную систему корабля. Одновременно он оставался человеком с телом из кожи, костей, мышц и крови и стал кораблем с корпусом из стали, дюраллоя, керамита и множества других материалов.
Сердцем Саймону служил древний огонь, жаркий, как солнце. Его родные глаза сменились прорицательскими зондами, охватывающими видимый спектр гораздо шире. Он увеличил диапазон своего зрения, пока оно не охватило все в радиусе ста тысяч километров. Теперь навигатор мог видеть как метеориты длиной в сантиметр, так и куски кометного льда весом в десять миллионов тонн, проносящиеся сквозь бесконечную холодную тьму. Он огляделся вокруг с помощью более мощных зрительных датчиков и ничего не заметил – ни преследователей, ни торговых кораблей, ни каких-либо судов, и неудивительно, ведь выбранную им точку прыжка большинство людей не предпочли бы. Странники направлялись по самому легкому маршруту в сторону пути, по которому никто из здравомыслящих не вздумает путешествовать, к месту, куда не вознамерится попасть никто, кроме безумца.
На мгновение Саймон задумался, не совершал ли грубую ошибку, помогая эльдар. Он сомневался, что желающий отправиться на Велиал IV мог замышлять что-то хорошее. «Помни свои клятвы», – прошептали призраки, и он вспомнил. Велизарий был навигатором. В свое время он, как и многие другие до него, перевозил грузы, о которых не хотел ничего знать. В его обязанности не входило судить о том, с какой целью использовался его корабль, поскольку задачей Саймона было проследить за тем, чтобы судно благополучно добралось до места назначения, что он и собирался сделать.
Он обдумал карты, которые прежде изучил, и был уверен, что выбрал правильный вектор. Теперь пришло время приступить к переходу. Он закрыл оба своих естественных глаза и открыл шишковидный. Сначала, как и всегда, Велизарий почти ничего не узрел. Даже такой подготовленный навигатор, как он, едва ли мог мгновенно перейти от восприятия обычной мирской реальности к восприятию Имматериума.
Он собрался с силами и полностью раскрыл свой разум. Постепенно все начало разрешаться. Саймон разглядел слабые изъяны на поверхности реальности, крошечные царапины, где энергия Запределья просачивались в обычную вселенную. Он приметил, как именно кораблю придется войти в варп, чтобы достигнуть выбранного им пути.
Навигатор подал энергию на двигатели для первого погружения, того краткого нырка, который позволит ему убедиться, что все было в порядке, или в противном случае прервать весь процесс. Он разглядел, как на горизонте появились полупрозрачные полоски, когда корабль принялся выгружаться из реального пространства.
Теперь предстояла самая сложная часть – сделать все правильно, чтобы, если они попадут в разрыв или темпоральный водоворот, он смог вытащить корабль до того, как тот получит реальные повреждения. Саймон знал, что вероятность такого исхода составляла тысячи к одному, но хороший навигатор никогда не рисковал. Он перевел приводы на полную мощность.
Корабль завыл, скользя по тропинкам за пределами реальности. Перед третьим глазом Саймона чернота космоса начала сворачиваться, когда усики разноцветного света потянулись к судну. Он видел, как они выскочили из обычного времени в царство, где все действовало иначе. Как обычно, ему потребовались мгновения, чтобы приспособиться, и на секунду Велизария поразила вспышка нервного страха. Этого момента боялись все навигаторы, поскольку какое-то время они были практически слепы, словно человек, которого долго продержали в темной яме, привыкающий к внезапному яркому свету. Восприятие, отличное от слуха, позволило ему уловить тягучий пронзительный вой двигателей, вопль, напоминающий стоны потерянных душ, и первые слабые отголоски небесной песни психического хора, окружающего Императора и питающего могучий маяк Астрономикона.
«Пока все хорошо», – подумал он. Корабль скользил по самому краю пропасти, у ворот между двумя царствами. Мысленным импульсом он замедлил подачу энергии на приводы и позволил кораблю дрейфовать вдоль границы. Отключив питание сейчас, Саймон все еще мог прервать вхождение. Он полностью открыл свой шишковидный глаз и окинул взглядом окружающее пространство.
Навигатор увидел огромные медленно вращающиеся созвездия энергии – великие варп-бури Ока Ужаса. Также он разглядел крошечные спокойные потоки течения, что пульсировало между ними, двигаясь сначала в одном, а затем в другом направлении. Саймон сверил их зрительный образ со звездными картами в своей памяти и обнаружил небольшие отклонения, которые, однако, не были причиной для беспокойства. Он знал, что наверняка сумеет найти путь, если все пойдет хорошо и не случится никаких несчастий. «Не будь чересчур уверен, – пробормотал голос старого Карадока в его ухо. – В Имматериуме всегда творятся чудные вещи».
Все оказалось так, как Саймон и ожидал. Не было никаких препятствий, никаких вероятных волнений от других кораблей, которые могли бы сбить его с курса, – им выпали самые благоприятные условия. Настал момент истины: теперь ему следовало решить, стоило ли произвести скачок.
В его голове блеснуло недоверие к эльдар, а вместе с ним и смутное мрачное предчувствие. Саймон был достаточно опытным навигатором, чтобы серьезно прислушиваться к своим опасениям, но не сумел отыскать в них достаточной причины, чтобы прервать полет. На мгновение он подумал о том, чтобы отказаться от прыжка и заявить ксеногенам, что совершить его было невозможно. Через несколько секунд навигатор отмахнулся от этой мысли: поддаться ей значило оскорбить честь своего дома, чего он допустить не собирался.
Он ткнул пальцем, весившим с планету, в командную руну на подлокотнике трона, и по всему кораблю раздался вой клаксона, предупреждающий членов экипажа и пассажиров о том, что они собирались выполнить переход. В своем разуме Саймон видел, как люди по всему кораблю торопливо бежали к своим местам, чтобы пристегнуть ремни и подготовиться к неописуемому ощущению прыжка в пустоту, откуда, возможно, они уже никогда не вернутся. Он представил, как они взывали к Императору в последней молитве, и решил к ним присоединиться. Затем он потянул за латунный рычаг, подающий полную мощность на приводы, и корабль помчался вперед, проскальзывая сквозь изъяны на поверхности космоса и погружаясь в бескрайнее море варпа. Саймон ощутил захватывающий всплеск ускорения и прилив ужаса, когда судно устремилось в бездну. Теперь они не осторожно касались, а на полную продирались через ткань, соединяющую две вселенные.
Внезапно путники ворвались в Имматериум. Велизарий почувствовал, как корабль накренился и завилял, попав в течение, и он широко открыл свой шишковидный глаз и бросил взгляд наружу. Сначала, как водится, навигатор узрел только бесформенный первозданный Хаос – путаницу изменчивых энергетических узоров. Калейдоскоп замысловатых цветов продолжал играть перед его глазом, пока разум не начал приспосабливаться к новому окружению, а сам он тем временем изо всех сил старался держать корабль на четком пути, по большей части руководствуясь инстинктами. Медленно, по мере того как его сознание вгоняло Имматериум в собственные смысловые рамки, случайные узоры исчезали. Теперь он видел варп как нечто похожее на реальное пространство только в негативном свете. Черные звезды сверкали на серо-белом фоне, и огромные темные туманности вращались наверху. Постепенно Саймону открывалось все больше цветов, и масштаб становился все более детальным и бурным, отчего он начал воспринимать узоры внутри узоров. Корабль двигался вперед сквозь волнующиеся косяки огней, и более плотные колышущиеся сферы отмечали скопления миров и солнечных систем. Его ощущение размеров изменилось: навигатор чувствовал себя великаном, который мог видеть половину всего мироздания. Он разглядел течения варпа – тайные дороги, которые могли завести тебя куда угодно, если ты не проявишь осторожность. Он вспомнил слова старого Карадока: «Рай, ад, прошлое, будущее – навигаторы утверждали, что узрели их в бездне, и, возможно, к удивлению многих, так оно и было».
Некоторые теоретики гласили, что такие видения являлись всего лишь галлюцинациями, диковинными снами, извлеченными из глубин сознания навигатора и отображенными на чистом холсте пустоты.
Другие считали, что Имматериум – это первозданный Хаос, на котором строилась вся вселенная, и что увиденное там в самом деле когда-то и где-то существовало. И раз оно где-то находилось или же возникнет, значит, к нему можно было отыскать путь. Некоторые полагали, что именно таким образом навигаторы и находили дорогу через пустоту.
По обыкновению Саймон обнаружил, что теория не совсем соответствовала реальности. Пустота существовала, и он видел, как в ней все бурлило. Поистине, ему разоблачались предвестия, знамения, пути, но также и дикие галлюцинации, подобные худшим лихорадочным кошмарам наркомана, подсевшего на чуднокорень. Необычайно сосредоточившись, навигатор мог слегка их изменить, но выяснил, что они взаимодействовали с ним причудливым образом. Увиденные картины несли в себе определенные подсказки и таким образом изменяли его представление о своем пути. Раз он проецировал свою волю на Имматериум, то, скорее всего, и тот наверняка проецировал нечто в его сознание. Такой опыт был слишком сложен, чтобы объяснить его сухими теориями ученых. Слишком реален, слишком ярок. В конечном итоге для того, чтобы начать его постигать, человеку придется через него пройти, ведь ни симуляции, ни лекции, ни тренировки не смогут подготовить юнца к полноте навигации в варпе.
Сконцентрировавшись, Саймон искал единственную точку незыблемости, могучий маяк Астрономикона. Он казался очень тусклым и далеким, и навигатору потребовалось некоторое время, чтобы за него зацепиться. Откуда-то издали доносилось тихое пение психического хора, и затем он услышал первый слабый импульс Астрономикона, когда сигнал мощного маяка эхом разнесся по каньонам бесконечности.
Голоса хора почти заглушались громовым ревом Ока Ужаса. Саймон на мгновение приостановился, чтобы убедиться, правда ли он зафиксировал свое положение относительно далекой Терры. Многие корабли постигала печальная учесть, когда их навигатор устанавливал позицию относительно маяка, а на самом деле им оказалось какое-то иное астральное явление или, того хуже, приманка, расставленная пиратами, крушителями или порождениями Хаоса.
Саймон прислушался ментальными чувствами и уловил регулярный мелодичный пульс, странный жутковатый звук психической хоровой песни, эхом разносящийся по коридорам времени и пространства в такт пульсу самого маяка. Для него ритм Астрономикона походил на звон большого колокола в огромной пещере. Он заглянул внутрь себя, как его учили, и отыскал истину. Да, все верно, то был великий маяк.
Из потаенных уголков своего разума он извлек изображения с карт, которые изучил ранее. Теперь, наложенные на вид варпа, они приобрели гораздо больше смысла. Проведя тригонометрическую съемку от входного следа на Медузе и положения Астрономикона, он определил местонахождение Велиала IV. Выглядело все не очень хорошо: мир лежал где-то в пределах границ Ока, а сегодня оно бушевало.
Теперь Велизарий уделил внимание тому, чего боялся. Он бросил взгляд вперед, вдоль выбранного им пути. Там вращался исполинский спиральный вихрь Ока Ужаса, огромный водоворот энергии, великое бескрайнее море варп-бурь. В лучшем случае он надеялся отыскать участок относительного спокойствия и провести свой корабль через глаз бури, что было подвигом, достойным мастера-навигатора.
Где-то вдалеке марионетка из его плоти коснулась рычагов управления на подлокотнике трона. Корабль рыскнул, когда навигатор направил его к первому из варп-потоков, которые, как он надеялся, доставят их к цели. Он почувствовал, как течение понесло судно к Оку. На краткий миг Саймону померещилось, что он поистине смотрел в огромный глаз, безумный злобный шар бешенного бога, который, казалось, взглядом впивался ему в самую душу. «Иллюзии, – сказал он себе, – а возможно, и знамение. Не обращай внимания. Сосредоточься на корабле».
Охваченное течением, судно задрожало. Саймон связался с духами информационного ядра. «Все идет хорошо, – прошептали электрические призраки. – Корабль выдержит. Мы в пределах допустимых отклонений, на которые он рассчитан». Ощущение скорости все нарастало по мере того, как судно разгонялось навстречу Оку. Навигатор осторожно завел его в серединный поток, стараясь избегать наиболее мощных возмущений. Дело оказалось не из легких, поскольку здесь, у края Ока, волнения проявлялись гораздо чаще и сильнее, чем обычно. Когда они попали в какое-то искажающее завихрение, Велизария слегка затошнило от крена и толчков, однако вскоре он выправил корабль, и они продолжили нестись сквозь вечную пустоту. Часть своего сознания Саймон не отрывал от Астрономикона, постоянно на него ориентируясь. Вскоре Око раздулось, потеряв свою внешнюю форму, так как выросло перед ним настолько, что заполнило все поле зрения его шишковидного глаза.
Рев пустоты вокруг приобрел ужасающе разумные нотки. Навигатор слышал голоса армии голодных демонов, скандирующих о душе, которую они чувствовали, но не могли найти. Он старался не обращать на них внимания и сосредоточился на божественной песне Астрономикона, однако мелодию далекой Терры теперь было расслышать непросто. Отчаянно фиксируя ее положение, Велизарий знал, что она звучала позади него. Корабль задрожал еще пуще, когда течение усилилось, и Саймон изучил варп вокруг себя. Огромные энергетические щупальца тянулись от краев его зрительного поля, пытаясь схватить проносящуюся мимо «Звезду Венама». Он скорректировал курс в сторону прохода между ними, но затем понял, что несся к быстро зарождающемуся временному водовороту. Здесь энергия Имматериума высасывалась куда-то в реальное пространство в бурлящем вихре безумия, который мог легко уничтожить попавший в его воронку корабль. Хуже того, такие вихри часто вели прямо в длинные быстротечные туннели, выходящие практически в любое место, включая, как предполагалось, сердце звезды. Суматошно он отклонил корабль от смертоносного вихря.
И все же попытка закончилась неудачей: «Звезда» зацепилась за край водоворота и начала закручиваться внутрь. Саймон проклинал бешеные потоки Имматериума, текущие через Око. За один полет он столкнулся с большим количеством опасностей, чем за год обычных путешествий.
Такие мысли лишь отвлекали, поэтому он сразу же их прогнал, так как, если он потеряет голову, им и вовсе не удастся выжить. Корпус корабля уже гулко стонал от хлестких ударов водоворота дикой энергии. Саймону вновь почудилось, что он слышал, как завывали демоны.
Теперь у него остался только один шанс. Он позволил кораблю плыть по течению, отключив на несколько мгновений всю энергию и пустив его вращаться по краю водоворота. Когда они достигли точки, откуда их изначально затянуло внутрь, он подал огромную мощность на приводы, надеясь вытолкнуть судно наружу.
«Мы близки к гибели, – прошептали духи корабля. – Наш конец пришел». Навигатору померещилось, что откуда-то издали донеслись призрачные крики. «Ты обрек нас всех на смерть», – произнес печальный, отчаянный голос, чем-то напоминавший его собственный. Где-то вдалеке пульсировал Астрономикон.
Корпус корабля завибрировал, когда огромные укрепительные распорки прогнулись под нагрузкой. Где-то внизу, в недрах корабля, под треск молний и извержение озона, который Саймон почти ощущал на вкус, включились аварийные генераторы. Он сосредоточился на Астрономиконе и придерживался своего курса, направившись к небольшому островку спокойствия, который он разглядел в потоках варпа. Корабль ринулся вперед, вырвавшись из ужасной хватки темпорального водоворота, и стрелой устремился к цели. Саймон вознес молитву Императору, надеясь, что дух, управляющий Астрономиканом, его услышит.
Корабль скользнул в выбранный канал. Отступающий поток варпа проносил его сквозь энергетические бури, и теперь волны гнались позади, помогая двигателям корабля толкать его вперед. «Звезда Венама» бойко мчалась сквозь Имматериум к месту назначения. Вдруг навигатор что-то расслышал поверх рева варп-шторма и песни великого маяка. Звучала другая песня, удивительно сладкая и безупречная, чья красота притягивала все его внимание. Саймон ее проигнорировал, ведь его уже предупреждали о сиренах Слаанеша, как их расхоже называли навигаторы. Он понятия не имел, чем они являлись на самом деле. Возможно, демонами, которые заманивали корабли на верную гибель, а возможно, лишь странными астральными явлениями. Сейчас ему было неважно – главное, чтобы он не поддался на их уловки.
Он сфокусировался на Астрономиконе, молясь о спасении корабля и собственной души. Саймон гадал, услышит ли его вообще Император и, если так, окажет ли он им помощь, ведь они направлялись прямо в зону, запрещенную его Экклезиархией и отмеченную как запретная на всех навигационных картах Навис Нобилите. Пожалуй, вознося молитву в такой богохульной обстановке, он навлекал гибель на себя и свое судно. Подобное стечение обстоятельств не рассматривалось в ходе его обучения, и все же инстинкты подсказывали ему помолиться, и он к ним прислушался.
Внезапно судно вынырнуло из бушующего напряженного течения и попало в зону относительного спокойствия. Теперь гигантские потоки умеренно толкали их вперед. Они словно вышли из зоны сильной турбулентности и пересекли область абсолютной неподвижности. Саймона вдруг осенило, что он никогда раньше таким Имматериум не видел, но особо не удивился, ведь никогда раньше и не проходил через Око Ужаса. Сама ткань варпа казалась другой, более плотной и вязкой, но в то же время намекала на сокрытые глубины. Велизарию представлялось, что если он завернет корабль в здешнее течение и направит его вниз, то сможет очутиться в колыбели вселенной, в бесформенной первозданной пустоте, которая, как говорили, существовала до всего бытия. Вдобавок тут он ощущал что-то неправильное сильнее, чем где-либо еще в Имматериуме.
Сама материя варпа выглядела какой-то искаженной. Он вспомнил рассказы о том, как вещество Хаоса зачастую выливалось из Ока Ужаса в смертные миры.
«Возможно ли, – размышлял он, – что материя реальной вселенной каким-то образом вторглась сюда и вызвала эти преобразования? А вдруг здесь наличествуют всевозможные звездные рифы и отмели, подобных которым нигде не найти?»
Велизарий напряг все шишковидные чувства, наблюдая за пустотой вокруг в поисках любой опасности. Медленно он начал осознавать вещи, с которыми никогда раньше не сталкивался или которые никогда не замечал. Вокруг него струились решетки энергии, небольшие постоянные возмущения в Имматериуме. Они пульсировали и двигались по собственному желанию, и, наблюдая за ними, навигатор заметил, что они, похоже, совершали регулярные действия. Некоторые из них поглощали друг друга, пожирая и впитывая соперников, словно огромные амебы, обволакивающие свою добычу, а другие танцевали, кружась и будто бы исполняя причудливый ритуал. Внезапно часть из них бросилась на корабль, врезаясь в него и разочарованно крича.
«Эти явления разумны! – подумал Саймон. – Возможно, именно из них и созданы демоны». Он оторвал взгляд от бескрайнего пространства и окинул им всю длину корабля. Три могучих огня сияли внутри «Звезды Венама», да так мощно, что их свечение тускло просачивалось даже сквозь дюраллойные стенки корпуса и окутывающие его психические экраны. «Что происходит?»
Все больше и больше чужеродных созданий бросалось на «Звезду Венама». Временами Саймону чудилось, что он видел странные человекоподобные фигуры, ползающие по поверхности корабля, бьющие по нему оружием и клешнями и стремящиеся проникнуть внутрь через любой проход или слабое место, которое они могли отыскать в силовых полях, окружающих судно.
«Чушь какая, – подумал он, – это все навигационные препараты и мой разум, переносящий мои страхи на варп». И все же каким-то образом он знал, что ошибался. Те создания были реальны и приобретали все более конкретные очертания, словно его собственный ужас придавал им форму. Питались ли они сильными эмоциями или же чем-то другим? Принимали ли они обличье в ответ на страхи тех, кто находился на корабле, или просто сейчас ему открылась их истинная внешность? Саймон глядел на них, боясь, что они его заметят, однако существа не обращали на него никакого внимания.
Некоторые из них смотрели сквозь навигатора, будто пустое место, хотя он, в отличие от тварей, осознавал их присутствие. Велизарий слышал, что демоны варпа пожирали все души, которые им попадались, за исключением навигаторских. По какой-то причине мерзости Хаоса игнорировали его людей до тех пор, пока они не совершали чего-то, что могло бы привлечь их внимание. Подобрался ли он к раскрытию одной из тайн того, почему его народ мог жить там, где другие не могли? Почему из всех под-рас человечества навигаторы не сошли с ума после длительного пребывания в варпе? Он в панике наблюдал за тем, как тучи тварей роились вокруг корабля, грызя его защитные заклинания и руны.
Вся наружная часть судна казалась колышущейся массой демонической плоти, и каждая тварь, притянутая к тому, что находилось внутри, сражалась с другими за место, словно шахтер, пытающийся застолбить себе рудник. Внезапно Саймон осознал, что произошло с кораблями-призраками – судами, экипажи которых обезумевши бормотали истории о чудовищах, фантомах и дьяволах. Эти существа прибыли из самых страшных кошмаров, и они жаждали чего-то на его корабле.
«Тройку, – подумал он, – те три могучих сияющих огня. От чего они исходили? Что отличало его корабль в этот полет от всех предыдущих? Лишь то, что сейчас они находились в Оке Ужаса и демоны здесь были мощнее, или что-то иное, что-то связанное с его заданием или его пассажирами? Возможно, три света были Ауриком, Афинис и Янусом?»
Саймон подумал об эльдар: для них было неслыханно путешествовать на человеческом судне. Он вспомнил о фамильных кораблях и катастрофе, которая неизбежно их постигла. Существовала ли связь между этими двумя обстоятельствами? Вполне вероятно.
Однако сейчас пришло время принять решение: навигатор должен был придумать, как спасти собственный корабль. В его уши тараторили призраки, гулко предупреждая об опасностях. Судно служило для них единственным пристанищем, и если оно потерпит крушение, то погибнут и они. Не заботясь о том, что они были всего лишь отголосками мертвецов в информационном ядре, духи боялись, хотя и не знали, чего именно, и Саймон их не винил.
Велизарий попытался оценить, как долго продержатся щиты. Против орды нападающих на них тварей – недолго. Стоило ли пытаться вырвать корабль из Имматериума сейчас, до того, как он достигнет выбранного угла выхода? Такое напряжение тоже может их погубить. А если корабль повредится в результате вынужденного перехода, то здесь, в Оке Ужаса, путники не найдут дока, где можно будет его починить. Тогда у них останется лишь один выбор: либо на свой страх и риск совершить очередной прыжок на изувеченном корабле, либо застрять в царстве владык Хаоса. Выбирать, по сути, не из чего.
Сколько еще осталось до того, как они достигнут выходного вектора? Судя по положению Астрономикона, не так уж много времени в реалиях условной метрики корабля. Саймон разглядел вдали тусклое скопление огней, по его предположению отмечающее систему Велиал. Если он повредит корабль при преждевременном выходе из варпа, выжить у них не получится – им просто придется повторить то же самое на уже частично поломанном судне. Навигатор решил пока продолжать двигаться по течению, и, если покажется, что щиты вот-вот сдадутся, он отсюда вырвется. По крайней мере, так путники смогут умереть чисто, скончавшись от голода или удушья, когда системы корабля медленно выйдут из строя в реальном пространстве. Он вознес молитву далекому Астрономикону и подал больше энергии на щиты.
Саймон ощутил, что демоны раздосадовались, когда сопротивление поля усилилось, и удвоили свой напор. Внезапно призраки нервно зашептали, что щиты прорвались в дюжине мест и дьявольские твари добрались до брони корабля. Временами навигатор был готов поклясться, что слышал скрежет когтей по корпусу. Неважно, сколько раз Велизарий твердил себе, что такое происходить не могло, ему все равно мерещилось, что так оно и было. Страх перед неизвестностью грыз его жилы. Он понятия не имел, что случится, если демоны прорвут корпус, но точно знал, что ничего хорошего. Возможно, будущие звездоплаватели по велению судьбы наткнутся на «Звезду Венама», которая к тому времени превратится в корабль-призрак, усеянный людьми, погибшими загадочным образом, или, того хуже, населенный ходячими мертвецами, одержимыми злобными демонами.
Саймон сверил свое положение относительно Астрономикона. Осталось совсем немного. Течение отнесло их далеко вглубь Ока, и вскоре они приблизятся к выходным вратам. На мгновение он задумался, как остальные переживали прыжок. По крайней мере, навигатор имел хоть какое-то представление о происходящем, а другие люди на корабле, запертые в нем, словно трупы в могиле, не знали ровно ничего. Им оставалось только ждать, молиться и воображать себе самое худшее.
Через десять импульсов Астрономикона Саймон решил направить корабль вверх и наружу. Он проклинал себя за то, что по глупости согласился везти эльдар. Что, если бы он просто отказался принять предъявленную им монету? Возможно, в прошлом так поступили и другие. Нет, все это вздор: он наверняка бы услышал о таком серьезном злоупотреблении доверием. Дом Велизариев гордился своей честью.
Девять импульсов. Саймон задумался, увидит ли он когда-нибудь вновь далекий мир Терры с его скульптурными висячими садами и дворцами размером с город. Усомнившись, он преисполнился сожалением, поскольку ему хотелось еще раз взглянуть на Сангвиновские врата и увидеть дворец Императора, возвышающийся вдали над более мелкими особняками великих владык.
Восемь импульсов. Навигатор выглянул из обзорного портала на бурлящую массу существ, прилепившихся к корпусу корабля. Теперь он мог рассмотреть их получше. Некоторые походили на ящериц с длинными змеиными языками и глазами, напоминавшими очи чаровницы. Другие смахивали на прекрасных девушек, только с одной грудью и клешнями вместо рук. «Чепуха, – сказал он себе. – Галлюцинации, вызванные варпом». Женщины противостояли огромным рептиловидным гончим в медных ошейниках и с крокодильими зубами. Их психический вой напомнил ему попрошаек, дерущихся за право попасть на пир. С их челюстей стекала слюна, и глаза блестели от неистового голода.
Семь импульсов. Одна из клешневых девушек царапала хрусталь наблюдательного купола, прижимая к нему свою единственная грудь. Голова у нее была лысой, и на шее висело ожерелье с символом одной из Темных сил. Она смотрела прямо на него и будто бы ничего не замечала. «Как такое возможно? – недоумевал он, глядя, как ее клешни проводят аккуратную линию по якобы непроницаемому хрусталю. – Что она сделает, когда прорвется? Что случится со мной? Засосет ли меня в варп?»
Шесть импульсов. Он увидел, как нечто чудовищное и склизкое, сплошь щупальца и зубы, набросилось на демонессу, и они схлестнулись с ярой свирепостью. Однажды Саймон узрел, сколь неистово кормятся акулы, но дьявольская схватка была куда хуже. Твари бились, пока не стало казаться, что они вот-вот разорвут друг друга на куски.
Пять импульсов. Женщина разрубила нападавшего надвое и вернулась к своему прежнему занятию. Саймон был уверен, что теперь слышал скрежет ее клешней по хрусталю. Он поборол желание выдернуть корабль из Имматериума, ведь путники достигли критического момента.
Четыре импульса. Навигатор чувствовал, что бронированный хрусталь вскоре разлетится вдребезги, и вся конструкция звенела от силы ударов демонессы. Он обнаружил, что неосознанно задерживал дыхание. Призраки безумно трещали ему в уши. «Порождение Слаанеша, – кричали они. – Дитя Хаоса. Ты умрешь ужасно, но в экстазе». Велизарий задумался, кому именно принадлежало это знание. Скорее всего, какому-то давно умершему древнему навигатору, потому что он не мог сопоставить лицо с голосом.
Три импульса. Несомненно, хрусталь поддавался. Саймон увидел, как осколки пронеслись мимо головы демона. Слабеющими пальцами он потянулся вниз и нащупал болт-пистолет, пристегнутый к бедру. Навигатор не знал, намеревался ли пристрелить себя или эту тварь. Он даже не был уверен, что ему представится такая возможность, если внутрь хлынет варп.
Два импульса. Саймон положил пальцы на руны активации и попытался заглушить испуганные крики корабельных призраков. Его руки напряглись от ожидания, длящегося целую вечность.
Один импульс. Навигатор нажал на руны, и корабль накренился и покачнулся. Судно понеслось в направлении, которое Саймон мог описать только как движение вверх, прочь от глубин Имматериума, наружу, к свету реального мира. Течение сопротивлялось, как и сами демоны, но Саймон знал, что сейчас силы варпа противостояли естественному стремлению плода нормальной разумной вселенной вернуться в место своего рождения. Покачиваясь, корабль взмывал ввысь, словно наполненный воздухом пузырь, несущийся к поверхности моря.
Демоны разочарованно завопили, когда странники достигли области, где Имматериум был слишком тонок, чтобы питать кого-то еще, кроме самых могущественных созданий. Несколько отродий уцепились за борт корабля, отчаянно колотя по его боковине в решительной попытке любой ценой добраться до своей пищи. Лицо демонессы тронули страх, разочарование и тревога. Навигатор догадался, о чем она думала. Тварь подобралась так близко и не хотела бросать начатое. И вдруг стало слишком поздно: корабль вошел в углубление, которое выведет его в обычное пространство, и помчался вверх. Демонесса отпустила купол, и навигатор видел, как она уносилась прочь, исчезая в бездне далеко внизу.
Он полностью сосредоточился на управлении, заводя судно на конечное сближение с выходными вратами. В миг Имматериум сменился холодным темным космосом, и, глядя на странные звезды, Саймон испуганно понял, что они вырвались глубоко внутри Ока Ужаса.
