Ясновидец / Farseer (роман)

Перевод в процессе: 12/25 Перевод произведения не окончен. В данный момент переведены 12 частей из 25.

WARPFROG Гильдия Переводчиков Warhammer Ясновидец / Farseer (роман)
Автор	Уильям Кинг / William King
Переводчик	Gregor E
Издательство	Black Library
Источник	Black Library
Год издания	2002
Подписаться на обновления	Telegram-канал
Обсудить	Telegram-чат
Скачать	EPUB, FB2, MOBI
Поддержать проект

Идет 41-е тысячелетие. Больше ста веков Император неподвижно восседает на Золотом Троне Земли. По воле богов он стал повелителем человечества, а благодаря своим могучим и неутомимым войскам получил власть над миллионами миров. Он – незримо страдающий гниющий труп, которого поддерживают на грани жизни устройства Темной эры технологий. Он – мертвый повелитель Империума, ради которого каждый день в жертву приносятся тысячи душ, дабы он никогда по-настоящему не погиб.

И даже в таком состоянии Император продолжает непрерывно наблюдать за Галактикой. Могущественные боевые флотилии пересекают кишащий демонами варп, и только один маршрут между далекими звездами остается безопасным, ибо его освещает Астрономикан – воплощение воли Императора. На бесчисленных планетах во имя повелителя человечества сражаются огромные армии. Адептус Астартес, или космические десантники, – величайшие из его солдат, сверхвоины, созданные с помощью биоинженерии. Астра Милитарум, несчетные силы планетарной обороны, вечно бдящая Инквизиция и техножрецы Адептус Механикус – лишь некоторые из их товарищей по оружию. Но даже несмотря на такое невообразимое количество войск, им едва удается сдерживать непрекращающиеся атаки чужаков, еретиков, мутантов и других, более жутких, существ.

Быть человеком в такое время, значит, быть одним из миллиардов и жить под гнетом жесточайшего и самого кровавого режима, который только можно вообразить. Это истории тех времен. Не надейтесь на силу технологий и науку, ибо многое из того, что было забыто, уже никогда не вспомнить. Забудьте про обещание прогресса и прозрения, ибо в далеком темном будущем есть только война. Нет мира среди звезд, только нескончаемая резня и побоища, бушующие под смех жаждущих богов.

Отчаявшийся

– Капитан, вас кто-то разыскивает.

Янус Дарк оторвал охмелевшие глаза от остатков смеси кадийского огненного вина и осадка размолотой в порошок голконды. В любом случае на дне стакана не было ничего интересного. Капитан осторожно окинул комнату мутным взглядом.

К его удивлению, «Дворец наслаждений» ни капли не изменился с последнего раза, когда он поднял голову. Все та же дыра в форме фасоли с питейными будками, пьяницами и едва прикрытыми барными девицами. Тусклые красноватые светосферы все так же парили в фальшивых имперских люстрах под потолком, и ядоискатели неизменно нависали над каждым столом, словно металлоногие пауки. Голос показался ему знакомым, и вскоре Янус, возможно, сумеет вспомнить, как выглядел человек, которому он принадлежал. «Или же, – подумал Дарк, – можно просто попробовать вглядеться в его лицо». Невысокий мужчина оказался далеко не одним из самых приятных зрелищ в жизни капитана: он был тощим, с редеющими волосами и мордой напоминал крысу, что хорошо сочеталось с его привычным поведением.

– Я тебя знаю. Ты Уизель, высранный гретчинами ублюдок-доносчик, – сказал он. Чувствуя на себе взгляд торговца, Уизель начал тереть руками и виновато кашлянул. За спиной мужчины Янус разглядел уставившегося на него Дугана. Последний не любил таких, как Уизель, и в особенности презирал Януса, по крайней мере с того момента, как он сблизился с Юстиной. Капитан подозревал, что крупный вышибала был влюблен в свою нанимательницу. Очень жаль. – Кто меня разыскивает, Уизель?

Уизель кашлянул, и Янус предположил, что тот в обмен хотел денег. В конце концов, он жил торговлей информацией, людьми, вещами – проныра то заключал сомнительные сделки, то сдавал друзей в руки арбитров. Янус не знал, стоило ли расставаться с несколькими дукатами, чтобы узнать, кто именно его искал. По-видимому, дело было важным, а с другой стороны, Уизель мог все это выдумать. Хитрец мог запросто приврать во имя своей пагубной привычки, ведь, когда имперец хотел заполучить чуднокорень, он не останавливался ни перед чем.

– Уизель, я тебя спросил.

– Капитан, вы мне друг, однако добрый поступок заслуживает возмещения. Мне же надо на что-то питаться…

– Ты мне не друг, Уиз. Я знаю, что случилось с последними из тех, кто считал иначе. Я не жажду оказаться в лапах рабовладельца, брюхе скови или тюремной камере инквизитора.

– Я бы никогда так с вами не обошелся, капитан.

– Лишь потому, что в противном случае вмиг попрощался бы с жизнью.

– Дело не только в этом. Вы мне нравитесь, капитан.

– Если я тебе так нравлюсь, тогда поведай, кто меня разыскивает и как эта информация попала в твои руки? Или ты опять курил корень? Говорят, если покуришь много, начинает чудиться всякое.

Янус отхлебнул остатки напитка. Денег капитану не хватало, да и голконда была слишком дорогой, чтобы ее растрачивать понапрасну. От наркотика его язык покалывало, и мужчине тут же слегка похорошело. Смешанная с вином голконда ненадолго унимала голоса и останавливала видения. Уизель неотрывно проследил за тем, как капитан выпил, и облизнул губы.

– Я бы не стал вам врать, капитан, да я и не курил корень уже несколько недель. Ну, или дней, – поправил он себя, приметив недоверчивую улыбку Януса. – Тебя ищут чужаки. Я своими глазами их видел у Слепого Боба. Они искали капитана и описали вас весьма точно – высокий мужчина с белой прядью промеж волос, одетый в длинный красный плащ. Скажите мне на милость, сколько людей, подходящих под данное описание, они сумеют отыскать во Фрипорте?

Янус ненадолго призадумался, поскольку услышанное ему абсолютно не нравилось. Сейчас многие хотели отыскать капитана, а несколько даже желали его смерти, отчего ему стало не по себе от информации Уизеля.

Капитан поднятым пальцем привлек внимание официантки, а затем ткнул большим в сторону Уизеля, прося ее принести проныре напиток. Янус провожал взглядом покачивающиеся бедра уходящей девицы, чья длинная просвечивающая юбка ни капли не скрывала их красоту, а после вновь посмотрел на Уизеля.

– Клянусь Императором, она милашка, спору нет, – сказал информатор, вновь облизывая губы, но уже более подчеркнуто.

– Все они, – промолвил Янус. – Оттого-то Юстина их и нанимает, чтобы моряки захаживали во «Дворец наслаждений». Но ты здесь сидишь не поэтому. Ты здесь сидишь, чтобы рассказать мне о незнакомцах, которых ты якобы видел и которые меня ищут.

Уизель виновато кивнул.

– Большие парни, но явно не моряки. Я раньше уже видел таких. Они передвигаются странно – без прискока, характерного для тех, кто неравномерно воспринимает гравитацию. Хорошо вооружены, снаряжены и слишком уж самоуверенны для чужаков, бродящих ночью по самым темным уголкам Уорренса.

– Наемники? Охотники за головами? Проплаченные бандиты?

– Возможно.

– Кто именно?

– Да хоть все вместе взятые. Явно не местные. Все лицо и голову одного из них изрисовывали Киллейские татуировки. Кисти тоже, как наверняка и руки, так как я приметил двух драконов, отчасти прикрытых рукавами. Ни один медузиец не пойдет на такое. Уж очень они гордятся своей светлой кожей, чтобы себя марать.

– Уиз, не забывай, что во Фрипорте живет много внемирян.

– Капитан, я бы узнал любого крепкого парня с такой-то внешностью. Такую мускулатуру тяжело не заметить.

– Возможно, и узнал бы. Но ты сказал, что их было несколько.

– Да. Второй был высокий, грузный, одетый во все серое. Мантия, ботинки, туника, плащ – все было темное, за исключением руки. Она отливала серебром – думаю, своего рода протезная рукавица. По виду дорогая, похожа на работы с мира-кузницы, вероятно даже времен Старой Терры. Он настоящий гигант, наполовину выше Дугана, и мне кажется, с его ртом было что-то не так. За него все время говорил татуированный.

Услышанное Янусу нравилось все меньше и меньше. За долгую карьеру, проведенную в темных уголках Империума, он нажил себе далеко немало врагов. Когда его звезда восходила, подобное не имело значения. Никто бы не тронул человека с его репутацией – в особенности того, за кем стояли медузийские чиновники и один из больших навигаторских домов, однако в последнее время все изменилось, и капитан больше не являлся тем, с кем стоило считаться. До него дошли слухи, что несколько чиновников желали его смерти. Тогда Янус лишь рассмеялся: в конце концов, бюрократы были торговцами, и они не убивали людей, если не видели в этом никакой выгоды. «Только если те люди не стоили им больших денег или не были посвящены во всякого рода тревожные знания», – прошептала более циничная часть его души.

Но кем же были те парни? Громилы чиновников, посланные научить его тому, что неудачи не приносят дохода? Или их отправил Толстый Рой в попытке разузнать, когда же капитан выплатит долги за азартные игры? Янусу не приносила удовольствия мысль о том, что ему придется объяснять Жирному, что последнюю наличность он растратил на плавающий в его стакане напиток. Рой славился тем, что за подобные проступки отрывал пальцы клещами, и Толстяк не обращался за помощью к своим здоровякам, поскольку сам любил выполнять кровавую работу.

Янус задался вопросом, как он так быстро сумел оказаться в столь тяжелой ситуации? Недавно капитан стоял на вершине мира: он был вольным торговцем, чьими услугами интересовалась половина богатых деятелей субсектора, и исследователем, известным обильной добычей и четырехста- и пятистапроцентным возвратом на инвестиции своих покровителей. Капитан знал ответ на собственный вопрос. Тифон – адский мир, что перевернул все с ног на голову. То путешествие стоило ему половины экипажа и почти всего состава наемников, и он едва не поплатился жизнью и душой. Янусу не следовало туда отправляться, ведь прежде он был другим человеком, что пышел уверенностью и раздутым самомнением после десяти лет непрерывного успеха. «Какой же я идиот, – подумал капитан. – Жадность и высокомерие завели меня туда, куда ни один человек не должен соваться. Я думал, что был не таким как все. Как же сильно я ошибался».

Капитан потер амулет, покоящийся на его груди. Когда Юстина дала Янусу оберег перед его последним плаванием, она клялась, что тот предоставлял мощную защиту против зла. По непонятной причине амулет все еще успокаивал капитана, хотя он и не унимал голоса столь же хорошо, как выпивка и голконда. По крайней мере, Янусу не снились никакие сны, когда он до потери чувств начинял себя наркотиком и спиртным.

Возможно, капитану следовало сдаться инквизиции, как ему, собственно, и полагалось. Когда Янус начал слышать голоса и видеть всякое, он знал, что обязан был сознаться, но все же мужчина не явился с повинной, поскольку тогда ему пришел бы конец.

– Кто именно спрашивал про меня, Уиз?

Уизель опустил глаза на стол и будто слегка смутился от стыда. Длинным указательным пальцем с обгрызенным ногтем он начал рисовать маленькие круги на керамитовой поверхности, и следы ранее пролитого Янусом вина, напоминающие оставленные слизнем дорожки, тянулись за пальцем проныры.

– Много кто: Слепой Боб, Мюррей Сцинк, Старая Элиза…

Януса внезапно осенило, откуда Уизель знал, что его кто-то разыскивал, и как доносчик мог описать их с такой точностью.

– Ты?

Лицо Уизеля обратилось в маску невинного возмущения, да такого возмущения, что Янус тут же понял, что проныра лгал.

– Я, капитан? Я им ничего не говорил.

– Но они же спросили тебя, верно?

На лице Уизеля читалось, что он раздумывал над тем, чтобы ответить на вопрос отрицательно. Плут тщательно взвешивал шансы того, поверит ли ему капитан и придет ли он сам к правильному выводу.

– Да.

– И ты не упомянул это заведение?

– Нет, капитан. Да и к чему бы? Ты мой старый друг.

– То есть они сейчас не стоят снаружи, ожидая, когда ты укажешь на меня пальцем или выведешь из заведения?

– Император помилуй! Да сразит меня он и все его примархи, если я такое натворил.

– Уизель, им и не придется. Я все сделаю сам еще до того, как Император поднимется со своего золотого трона.

– Не стоит богохульствовать, капитан, как и не стоит говорить таким высокомерным тоном. Я их никуда приводил и ничего им говорил.

– Кое-что не забыл?

– Ты это о чем, капитан?

– Не бери в голову. Сомневаюсь, что ты когда-то был силен в языке.

– Мой язык силен как буйвол.

– Куда эти незнакомцы направились, после того как покинули местечко Слепого Боба?

– Не знаю, капитан. Я сразу же пришел сюда, что предупредить вас.

– Есть вероятность того, что они последовали за тобой?

– Ни один человек не сумеет отследить меня в Уорренсе, если я того не захочу.

«Похоже на правду», – подумал капитан. Уизель слыл исключительно скользким клиентом. Даже чересчур скользким.

Официантка поставила стакан рокоягодного сока перед Уизелем и взглянула на Януса. Тот метнул ей серебряный терс и сказал:

– Это тебе. Сок запиши на меня.

Девица улыбнулась. «А она и вправду миленькая», – подумал капитан, а затем решил, что ему не стоило открыто выказывать к ней излишний интерес. Если Юстина узнает, им обоим несдобровать. Учитывая все обстоятельства, хозяйка бара, на удивление, становилась все большей собственницей. Уизель громко отхлебнул напиток, мгновенно присмирел и стал меньше суетиться, поскольку рокоягода, помимо прочих эффектов, славилась своим успокоительным действием. Несколько месяцев Янус использовал ее, чтобы заглушить голоса, однако те в конце концов прорвались наружу, и капитану пришлось перейти на что-то покрепче. А какие сны посещают тебя от этой ягоды…

– Уизель, от нее тебе приснятся кошмары, – промолвил капитан.

– Хуже моей жизни мне ничего не приснится, – ответил проныра с долей угрюмого удовлетворения. – Не думай, что я не благодарен за напиток, капитан.

– Те чужаки. Может быть, ты приметил что-то еще? Они упомянули какие-нибудь имена? Имели при себе что-то необычное?

– Нет. Что ты собираешься с ними делать, капитан? Созвать свой экипаж и устроить им взбучку? Прыгнуть на борт «Звезды Венама» и стряхнуть пыль этой дыры со своих ботинок? Если тебе нужен еще один помощник, я только за. Я провел какое-то время на звездных кораблях, капитан. Не всегда я был поверхностной крысой.

Янус гадал, шутил ли Уизель или нет. Неужели плут и правда предполагал, что он даст такому наркоману койку на «Звезде»? «А почему бы и нет? – ехидно проговорил внутренний голос. – У вас бы нашелся общий интерес». Сейчас Янус не хотел серьезно обдумывать предложение проныры.

– Ах да, я же забыл, – сказал Уизель не без злобы в голосе. – Ты же не можешь с тех пор, как чиновники конфисковали твой корабль в счет долгов за ремонт и прочее.

Тут же Янусу захотелось ударить коротышку, поскольку он явно не желал, чтобы ему сейчас напоминали о произошедшем. Слишком уж много людей искали капитана, а в его руках не было ни корабля, ни команды.

Однако всегда же есть выход, верно? Возможно, Янусу следует вставить дуло болт-пистолета в рот и нажать на крючок, и таким образом он избавил бы всех и в том числе себя от забот. Не в первый раз за последние недели капитан раздумывал над таким решением: он так быстро провалился на глубочайшее дно, чего не пожелал бы ни одному человеку.

– Слышал, что и команды у тебя нет, – промямлил Уизель. Рокоягодный сок давал о себе знать, так как информатор не рискнул бы упомянуть нечто подобное несколькими минутами ранее. – Слышал, что почти никто не вернулся с твоего последнего путешествия. Моряки поговаривают, что ты проклят. Как-то связано с храмом на планете рядом с Оком.

Тут Янус окончательно вскипел, вырвал из кобуры болт-пистолет и положил его на стол. Уизель моментально побелел. В баре повисла внезапная тишина, и многие посетители бросали в их сторону тревожные взгляды. Несколько гостей расстегнули свисающие с их бедер кобуры. Двое вышибал Юстины насторожились, и один из них потянулся за чем-то за барной стойкой.

– А я слышал, что ты быстро бегаешь, Уиз, – ответил Янус.

– Что… о чем ты говоришь?

– Мне интересно, сможешь ли ты выбежать из двери прежде, чем я досчитаю до десяти.

– Что я такого сказал?

– Уиз, как думаешь, сумеешь обогнать болтерный снаряд?

– Я не хотел вас обидеть, капитан. Простите меня, если я ляпнул что-то не к месту. Я лишь желаю помочь. В конце-то концов, я пришел сюда, чтобы предупредить вас о тех незнакомцах, не так ли?

– Раз.

– Капитан, вы выпили и выглядите так, будто, простите за выражение, перебрали с кондой. Вы бы никогда не пристрелили человека за простое пустозвонство? Только подумайте, какие проблемы вы себе заработаете с арбитрами!

– А что если мне нечего терять, Уиз, ведь у меня нет ни корабля, ни команды. Два.

– Я ничего имел в виду, капитан. Я просто мыслил вслух.

– Раздумья тут ни при чем. И, кстати, у тебя время на исходе. Полагаешь, что сумеешь добраться до двери за семь? Три.

Уизель запрокинул стакан и проглотил остатки сока, а затем встал.

– Извините, капитан, и до встречи, – сказал он и поторопился к двери.

– Четыре.

Уизель развернулся и попытался уйти достойно, однако вскоре зашагал большими шагами и на подходе к двери уже чуть ли не бежал. К тому времени Янус досчитал до девяти – весьма медленно.

Когда проныра удалился и Янус убрал пистолет, все в баре немного расслабились. Гидраксийский боцман выпалил что-то непристойное про Уизеля, и все за его столиком захохотали. Бритоголовый Личинка, самый крупный и грубый из вышибал, положил взятое обратно за барную стойку. Лишь когда Уизель испарился, Янус осознал, что случилось, и его руки затряслись.

«Безумие, – подумал он. – Я в самом деле готов был его пристрелить. Убить только за то, что мне не понравился его тон. Какой же я болван!» Капитан слишком много пил и принимал голконды, а также слишком уж часто проводил время в подобных притонах, пытаясь заглушить голоса в своей голове и забыть увиденное. Янусу становилось все хуже, и, вероятно, ему действительно стоило сдать себя инквизиции. Если проповедники говорили правду, в один прекрасный день за ним явятся демоны и съедят его душу. Пожалуй, капитану следовало уберечь все, что от него сохранилось, пока не стало совсем поздно.

Януса осенило, что он наконец-то взглянул в глаза правде, которую так долго избегал: он потихоньку сходил с ума и терял собственную душу. Личные демоны капитана все приближались, и казалось, что, как бы он ни старался, ему никогда не удавалось от них ускользнуть.

Не так давно дела шли проще: жизнь радовала, и мужчина с надеждой глядел в будущее, грезя, что когда-нибудь он станет одним из самых богатых и влиятельных жителей этой части Империума. Теперь же он опустился до запугивания жалких корнеманов, поскольку не выносил собственного отражения в зеркале их презрения. Возможно, Янусу стоит вернуться в свою комнату и покончить со всем. В любом случае капитан полагал, что терять ему уже было нечего.

А хотя зачем создавать себе хлопоты? Янус просто мог остаться здесь и подождать, пока не появятся чьи-то ручные убийцы и не сделают грязную работу за него. После учиненного капитан верил, что Уизель побежит к бандитам и вскоре приведет их в бар. Навряд ли кто-либо из посетителей возразит против того, чтобы Януса забрали на короткую прогулку до кладбища.

Он кисло улыбнулся и отхлебнул еще один глоток смешанного с наркотиком вина. Капитан осмотрелся, однако никто не решил встретиться с ним взглядом – даже та официантка, которую он хотел попросить принести ему следующий стакан. Похоже, Янус неожиданно обзавелся социальным статусом скови с парапроказой. «Разве есть еще куда падать?» – подумал он.

В тот же самый миг незнакомцы вошли в питейную.

Двое незнакомцев

Янус подавил наплывшее желание схватить пистолет. Появившиеся люди выглядели совсем не так, как их описал Уизель. Да, их было двое, однако на них висели большие черные плащи, отделанные каким-то белым мехом. Широкие капюшоны покрывали их головы и отбрасывали тень на лица, и ростом худые незнакомцы значительно превышали большинство сидящих в баре. Янус сразу вспомнил про обитателей Колеса Талуса, отличающегося низкой гравитацией, – тощих, болезненных созданий, что из-за физической слабости не могли передвигаться без экзоскелетов в местах с землеподобным притяжением. Однако, когда чужаки направились к нему, капитан сразу отбросил эту мысль.

Даже объемные плащи не могли скрыть их грациозности: незнакомцы скорее не шли к его столику, а плыли. Они двигались мягко и плавно, будто кошки, отчего капитану они сразу же напомнили крупных хищников. Если бы дьявольская кошка приняла человеческий облик, то она бы, наверное, двигалась так же. Янус заворожено наблюдал за двоицей, пока она скользила к нему навстречу. Через мгновение они внезапно очутились рядом и нависли над капитаном.

– Янус Дарк, – промолвил тот, что выше. Слова прозвучали не как вопрос, а как утверждение, и капитан положительно кивнул. – У нас к тебе есть дело.

Красивый голос оказался приглушен, будто говорящий носил шлем и его слова протискивались через решетку изолирующего дыхательного аппарата. В интонации незнакомца слышались нечеловеческие нотки. Янус размышлял, были ли они своего рода мутантами.

– Не стесняйтесь, – сказал Янус, – присаживайтесь.

– Личное дело, – ответила вторая фигура. Ее голос был выше и четче, и капитан тотчас уверился, что он принадлежал женщине. Или, по крайней мере, женской особи. Янус до конца не знал, являлись ли незнакомцы людьми.

– Большей приватности от меня не дождетесь, – сказал Янус. – Я вас не знаю и никуда с вами не пойду.

Женщина что-то промолвила на языке чужаков, что по звучанию больше напоминало пение, чем речь. Другой незнакомец отрывисто махнул рукой, будто разрубая воздух.

– Афинис, невежливо разговаривать на языке, который понимают не все присутствующие. Мы хотим избежать любого недопонимания.

– Так уж и быть, Аурик, я помучу свое горло их грубыми словами.

– За меня не беспокойтесь, – произнес Янус. – Раз пришли с делом, то говорите. Если вам нужно потрещать на птичьем, не стесняйтесь.

– Быть может, мне следует научить грубияна манерам, – промолвила женщина. Она напрямую обратилась к Янусу: – Тот-кто-видит требует к себе уважения, человек. Так же как и я.

– Когда станете вести себя подобающе, тогда я буду разговаривать с вами уважительно, – ответил Янус.

– Справедливо сказано. Афинис, пожалуйста, держи себя в руках. Прошу прощения за моего товарища, капитан. Слишком уж много времени она провела на Пути воина. В качестве манеры общения она избрала противостояние.

– Но не ты, – произнес Янус.

– Только при необходимости.

Капитан вновь махнул рукой, но незнакомцы не стали присаживаться. Янус провел ладонью по центру стола, и из него показалась контрольная панель. Он потянулся и нажал на круглую кнопку, и шум вокруг них тут же затих.

– Я активировал приватное поле. Никто нас не услышит. Если они весьма умны, то, скорее всего, смогут прочесть сказанное по моим губам. Однако, до тех пор, пока вы покрыты своими капюшонами и стоите ко мне лицом, никто не поймет и слова. Так достаточно приватно?

– Да, – промолвил незнакомец повыше.

– Что вам нужно?

– Мне нужен корабль и капитан.

– Вы обратились не по адресу. У меня нет корабля, а мое съемное судно отнял сам планетарный губернатор до выяснения моей текущей финансовой ситуации.

– Я перефразирую. Мне нужен особый корабль и особый капитан, а именно ты и твое судно.

– С этим могут возникнуть сложности.

– Насколько я знаю, здесь деньги меняют все.

– С хорошей суммой на руках можно договориться о чем угодно.

– У меня предостаточно ваших денег.

Янус рассмеялся, не до конца понимая, разговаривал ли он с кем-то чрезвычайно наивным или чересчур умным.

– Рад, что мы покрыты полем приватности. В таком месте о подобных вещах лучше громко не говорить. Некоторые из посетителей могут начать подумывать, как бы у вас их забрать.

– Тогда и я рад, что ты проявил любезность, уважив нашу секретность.

– Сколько готов заплатить? Сразу предупрежу, что существуют административные трудности, которые сначала придется преодолеть, чтобы мой корабль выпустили в открытый космос.

– Какими бы ни были трудности, я уверен, мы их преодолеем.

– Пустые слова.

Незнакомец диковинно пожал плечами, будто у него и вовсе не было костей, и протянул руку в черной перчатке. Пальцы шустро разомкнулись, и Янус разглядел в ладнони нечто сверкающее, отчего у него почти перехватило дыхание.

– Сновидческие камни, – прошептал капитан. Если самоцветы были настоящими, то он мог выручить за них целое состояние. Возможно, Янусу хватит на покупку нового корабля, если «Звезду» не удастся вытащить из эмбарго. – Могу я взглянуть на один из них?

Чужак скрытно выдавил один из камней в руку капитана, чтобы никто ничего не заметил. Когда самоцвет коснулся кожи Януса, тот ощутил странное покалывание, словно по его спине пробегали призрачные пальцы. Вдобавок ему казалось, будто он слышал в голове отдаленное эхо незнакомой музыки.

Когда-то очень давно в совершенно ином месте капитан дотронулся до сновидческого камня. Самоцвет считался жемчужиной известной коллекции его покровителя и вызвал одинаковые ощущения. Безусловно, камень в руке Януса был настоящим, если только он не находился под каким-то заклятием. Найдутся коллекционеры, готовые распрощаться с немалым богатством ради покупки такого сокровища, а также колдуны, согласные заплатить даже больше. Капитан уже начал незаметно просовывать камень в карман, однако незнакомец махнул головой, и хитрец без раздумий его вернул, будто даже не управляя своими движениями.

– У меня, должно быть, высокие рекомендации.

– Высочайшие, – промолвил чужак, и Янус готов был поклясться, что услышал в его голосе веселость.

– От кого?

– От меня.

Янус размышлял, стоило ли ему в открытую поставить слова незнакомца под сомнение, однако в конце концов отказался от своей затеи. Даже если странником и овладело безумие, он казался весьма богатым, и оттого капитан был не против выслушать его предложение.

– Зачем тебе нужен корабль?

– Чтобы доставить меня в Око Ужаса. На Велиал IV.

Янус удивленно взглянул на незнакомца: не каждый день он встречал психа, который звучал столь здраво.

– Ты с ума сошел, – сказал капитан.

– Как бы то ни было, туда я желаю направиться и именно туда ты меня и доставишь.

– Ты всерьез так думаешь? – Янус и представить себе не мог ни одного другого столь же отвратного места во вселенной, как Око Ужаса. Его избегали все корабли Империума и любой адекватный человек. Огромный буйный кластер потерянных звездных систем был отрезан от людских территорий ужасными варп-бурями и населен самыми развращенными поклонниками Темных богов. Данная область на всех старых звездных картах носила пометку «Входящий сюда надежду оставь». До Тифона капитан, вероятно, обдумал бы предложение чужака, однако из-за тревожных голосов в голове и навязчивых видений он скорее с охотой отрежет себе руку, чем отправится туда.

– Я знаю, – промолвил странник, – поскольку я это предвидел.

– Такими речами ты только все дальше убеждаешь меня в своем безумии.

– Наши судьбы переплетены, Янус Дарк. Наши жизненные пути сошлись здесь и сейчас, как и было предначертано с незапамятных времен. Ты доставишь меня на Велиал. На этот счет даже не сомневайся. Либо ты отвезешь меня туда, либо зараза в твоей голове поглотит тебя и ты обратишься в ужас, вселяющий страх в других людей.

Столь убедительным оказался тон незнакомца, что Янус едва ему не поверил. Да и как можно было не поверить чужаку? Он говорил так твердо, словно заявлял, что солнце висело в небе красным диском и гравитация тянула предметы вниз. Какое-то время Янус молчаливо сидел, пораженный сказанным, и вдруг страшное осознание начало медленно вползать в его одурманенный выпивкой и наркотиком разум. Чужак как-то узнал о тайне, за которую капитан готов был убить. Про то, что творилось в его голове.

– Что ты сейчас сказал?

– Я знаю, кто ты, Янус Дарк, и как ты таким стал. Я знаю о тебе все. Данный разговор мы держали уже тысячу раз. Я проследовал по всем нитям вероятности, ведущим от нашей беседы. Если ты не сделаешь так, как я желаю, тогда за тобой придет смерть – да что уж там, вещи и похуже смерти. Голоса в голове заглушат любые мысли, и нечто, стоящее за запертыми дверьми твоего разума, поглотит твою душу. Сотня путей ведет отсюда в будущее, Янус Дарк. Девяносто девять из них заведут тебя туда, где твое тело обратится в иссохший труп, пожранный демонами Хаоса. И только один проложит курс к безопасности, и, поверь, мне известно, какой именно.

Янус закачался на краю здравомыслия. Незнакомец откуда-то знал правду. Дарк принял все меры предосторожности, отгородил себя от любого, кто сумел бы обнаружить неладное, и убежал от тех, от кого не мог скрыть свою тайну. Существовало лишь одно возможное объяснение.

– Ты псайкер, – выплюнул Янус. – Я могу вмиг сдать тебя инквизиции.

– Слова эти я слышал от тебя сотни раз и всегда отвечал одинаково: но ты так не поступишь же, верно? Поскольку иначе ты привлечешь их внимание к себе, и, подобно удирающему от лучей света таракану, тебе хочется избежать такого исхода.

– Я бы предпочел поменьше сравнений с тараканом, – пробормотал Янус.

Незнакомец указал на дверь.

– Вперед, – промолвил он. – Выйди через нее, и ты встретишь инквизицию раньше, чем сам того желаешь. Данная тропа может завести тебя в подземелье, где ты окажешься посреди машин боли, призванных сломить тело и дух. И, по сравнению с другими исходами, тюремные камеры инквизиции покажутся тебе милосердием.

«Все это не взаправду, – подумал Янус. – Какой-то трюк, ловушка. Должен же быть некий выход. Что странное существо хочет и чего желает добиться такими речами?» Капитан покачал головой и безрадостно улыбнулся. Когда Янус проснулся этим утром, его посетило дурное предчувствие, что день не задастся, однако он и понятия не имел, что настолько.

«Убей его, убей сейчас же, – прошептали голоса в голове. – Убей их обоих! Они опасны». В настоящий момент капитан явно не желал слышать злобный, коварный шепот, и за один заход он медленно проглотил остатки размолотой в порошок голконды. Больше всего капитан ненавидел то, что внутренний голос звучал так же, как и его собственный, хотя и казался измененным, пропитанным тысячелетиями греха.

– Только взгляни на него, Аурик, – проговорила женщина. – Он близок к Бездне. Уверен ли, что встречу с ним ты предвидел? Он точно приведет нас ко злу. Великий Враг почти сжал вокруг него свои лапы.

Аурик покачал головой и ответил:

– Человек ему не принадлежит. По крайней мере, пока. Внутри него живет сила, что некоторое время сможет сопротивляться злу, хотя он и не знает, чему противостоит и по какой причине.

– В конце концов зло овладеет им. Все признаки на лицо.

– Только если мы не поможем.

– Вы и дальше будете говорить так, словно меня здесь нет? – пробормотал Янус. Голоса, похоже, унимались по мере того, как наркотик расползался по его телу.

– Если пойдешь с нами, то, возможно, сумеешь спастись, – сказал Аурик. – Поможешь мне, и я в ответ помогу тебе. Мне известна природа того, что поглощает тебя, и я покажу, как преодолеть эту напасть.

– А мне придется пройти через бичевание на автостойке и очищение души исповедью? – недоверчиво спросил Янус. – Вот так теперь инквизиция пытается добраться до таких, как я?

– Не говори глупостей, человек, – промолвила женщина. – Ты знаешь, что мы не имеем никакого отношения к твоей инквизиции. В противном случае мы бы сейчас не разговаривали. Воины уже тащили бы тебя в плен.

Янус перевел взгляд на незнакомку. Широкий капюшон слегка сполз, и капитан увидел некоторые черты нижней части ее лица. Подбородок женщины был узким и острым, губы – широкими и пухлыми, а зубы – маленькими, острыми и белоснежными. Ее узкое лицо явно выдавало, что она не относилась к людскому роду. «Возможно, эльдар, – подумал капитан. – Как и второй».

– Человек, так ты нам поможешь? – спросила незнакомка. – Или мы впустую тратим время?

– Что будете делать, если я откажу? Найдете другого, кто доставит вас в Око Ужаса?

Судя по ранним заявлениям Аурика, подобное развитие событий казалось маловероятным. По каким-то безумным причинам псайкер, похоже, уже твердо решил, что только капитан подходил для задания, и в каком-то роде чужак был прав.

Пожалуй, Янус был единственным человеком во Фрипорте, готовым направить корабль в ту зону смерти.

Скорее всего, больше никого не найдется. Неужели кто-то из совета разгадал его тайну и натравил на него этих двух незнакомцев? А что если странник не обладал никакими психическими силами, а просто убедительно играл и пускал в ход зловещие речи?

Янус взвесил свои варианты. Он ни за что не собирался лететь в Око Ужаса. Немало безрассудных решений могли привести капитана к смерти, однако отправиться туда было самым сумасшедшим. И все же чужаки слишком многое знали о Янусе, что запросто позволяло им на него надавить. С другой стороны, они не более капитана стремились к встрече с властями. Для начала он хотел все обдумать, протрезветь и превыше всего раздобыть денег. Раз Дарк намеревался вернуть корабль и экипаж и улететь с Медузы, ему требовалась нажива. На ум Янусу пришел один легкий способ, как сорвать куш, и он решил действовать прямо сейчас.

– Я должен побольше о вас узнать, – сказал он.

– Мы здесь чужаки, как и ты. Нас ждут дела в другом месте. Наши дела – твои дела, хотя ты этого еще не знаешь. На данный момент это все, что я могу рассказать, – проговорил Аурик.

– Не хотите расставаться с секретами, ха?

– Да, как и ты.

– Так ты нам поможешь? – вновь поинтересовалась женщина.

Похоже, она и впрямь мыслила однобоко. Что там Аурик сказал про нее прежде? Что она застряла на определенном пути? Судя по ее поведению, так оно и было.

– Хорошо, я вам помогу, но мне потребуется время, чтобы все организовать, а также деньги… – Капитан указал на Аурика, намекая на самоцветы, и высокий псайкер кивнул в знак согласия. Когда он бросил один камень в руку Януса, тот слабо сверкнул и вызвал у капитана легкую дрожь. Дарк облизнул губы.

– Аурик, ты уверен, что поступаешь мудро? По человеку не скажешь, что ему можно полностью доверять, – промолвила незнакомка.

«А она рассудительная, – подумал Янус. – Возможно, мне стоит потратить вырученные деньги на убийц и забрать остальные самоцветы с ваших трупов». Такой план казался отчасти привлекательным. Либо же капитан мог расплатиться по долгам за азартные игры с Толстым Роем. За камень можно было получить достаточно, чтобы избавиться от ищеек Жирного, но не от других проблем. Во всей Галактике не найдется столько богатств, чтобы покончить с голосами.

– Афинис, он выполнит то, за что ему заплатили. Верь мне, я это знаю. Возможно, сейчас человек так не думает, однако мнение свое изменит.

Янусу не нравилась манера, с которой они разговаривали о нем, хотя незнакомцы и старались выказывать «вежливость», используя людской язык. Капитану она до боли напоминала то, как люди обычно обсуждали своих питомцев, и его это раздражало, поскольку он привык чувствовать себя выше окружающих, а не выносить уничижение.

– У меня все, – промолвил он. – Встретимся у терминала в звездопорте через шесть часов, и я доложу вам, какие дальнейшие приготовления нам понадобятся.

– Обязательно сдержи свое слово, человек, – предупредила женщина. – Иначе пожалеешь о сегодняшнем дне.

– Я уже о нем жалею, – глумливо ответил Янус, смеясь про себя и ощущая сильное покалывание в руках из-за камня. Если капитан сумеет получить хотя бы часть его стоимости, он покинет это место и направится туда, где незнакомцы никогда его не отыщут.

Янус поднял глаза на чужаков, чтобы узнать, разгадали ли они его настоящие намерения по лицу. К его удивлению, странники удалились. Капитану почудилось, что он уловил взглядом обшитый белым мехом плащ, промелькнувший через дверь. «Скатертью дорога», – подумал Янус, прикидывая, каким образом он мог сбыть добычу с минимальным риском. Он осклабился, осознав, что Юстина наверняка держала ответ на его вопрос. Пришло время ее навестить. «Да, да, да», – прошептали голоса в его голове, но в этот раз капитану удалось их проигнорировать, хотя он и знал, что, скорее всего, совершал ошибку. Янус махнул рукой ближайшей официантке, и та протиснулась к нему через весь бар.

– Где хозяйка? – полюбопытствовал он.

Девица пожала плечами и провела рукой по его предплечью, а затем наклонилась и прошептала капитану в ухо, обдавая его кожу горячим дыханием:

– Наверху, красавчик. Уверена, что она уже ждет тебя.

Вестник Слаанеш

Офис Юстины выглядел как центр успешной коммерческой деятельности, чем он собственно и являлся. Стены комнаты увешивали портреты известных куртизанок, и поблескивающая люстра висела над массивным круглым столом.

От покоев знатных торговцев, с которыми Янус был знаком, кабинет хозяйки отличался лишь слегка бодрящим запахом наркотика. Да даже и с ним он не сильно разнился с некоторыми залами богачей.

Юстина сидела у своего стола. Одна из новых девиц разминала ей шею, а другая маникюрила ее длинные ногти на руках. Капитан осторожно выстучал код на двери, и та отворилась. Когда он вошел внутрь, хозяйка подняла глаза и промолвила:

– Янус. Столь неожиданный, но все же приятный визит. Я думала, ты запивал внизу свои печали и тебе было не до чего.

Ее голос звучал низко, волнующе и обольстительно. Акцент женщины больше напоминал таковой знати, чем какой-то оборванки, что продрала себе путь в высший свет со дна Медузы. Как человек, который выучил акценты имперского высшего класса, пережив многие трудности, Янус оценил ее усилия, вложенные в изменение говора. Фальшивое произношение, как и несколько других вещей, объединяло двоицу.

– Возникло дело, – сказал он и затем добавил, как бы вторя незнакомцам: – Личное дело.

Юстина хлопнула в ладоши, и две девицы удалились из комнаты. Хозяйка «Дворца» раскрыла веер и вяло замахала им перед лицом, отчего в ноздри Януса ударил наркотический пар. Юстина хорошо исполняла подобного рода трюки и очень серьезно подходила к деньгам.

– Как я поняла, ты имеешь в виду двух наших загадочных незнакомцев, облаченных в темное, – сказала она. Слова хозяйки прозвучали отнюдь не как вопрос. Юстина следила за всем, что происходило в салонах и спальнях ее учреждения, посредством сети телевизионных кристаллов. – Чего они хотели?

– Нанять мой корабль.

– По крайней мере, хоть кому-то безразлично, как закончились твои последние путешествия, – произнесла Юстина. Она лишь пошутила, однако капитан все равно рассердился. Янус не знал, сказала ли такое хозяйка из простодушия, однако предположил, что навряд ли. Все слова и действия владелицы «Дворца» содержали скрытое сообщение, и капитан не был уверен, что сумел его разгадать.

– Куда они хотели направиться?

Янус внезапно ощутил нежелание отвечать на заданный вопрос, поэтому он просто проигнорировал его и показал самоцвет, который вмиг привлек ее внимание. На какое-то мгновение смесь шока, удивления и неприкрытого вожделения засияла на лице Юстины, а затем ее выражение вернулось к обходительному так быстро, что капитан бы решил, что ему все почудилось, если бы столь хорошо не знал хозяйку.

– Сновидческий камень, – промолвила она, повелительно протягивая руку. Янус нежно вложил самоцвет в ладонь Юстины и сжал ее пальцы. В который раз капитан удивился тому, насколько малыми были ее ручки. Столь малыми, что почти помещались в его собственной ладони. Хозяйка закрыла глаза и глубоко вздохнула.

– Чистый сновидческий камень, – произнесла она.

– Как я и подозревал, – ответил он.

– Куда бы странники ни собрались полететь, они явно готовы хорошо тебе заплатить. Я могу сбыть его за… значительную сумму.

– На это я и надеялся. Сколько?

– Пять тысяч дукатов. А может, и больше.

– Зная тебя, я могу сразу помножить сумму на четыре, – проговорил Янус. Старые торговые привычки непроизвольно брали верх, поскольку капитан уже давно овладел навыком переговоров.

– Ты же понимаешь, что я никогда тебя не обману, – кокетливо промолвила она.

– Конечно, – ответил капитан. – И все же я хочу убедиться, что ты осознаешь реальную стоимость такого сокровища.

Янус, естественно, пошутил, ведь никто другой не мог оценить стоимость подобной вещицы лучше, чем она. Хозяйка признательно улыбнулась, однако ее выражение отдавало чем-то зловещим.

– Я не думаю, что тебе самому известна настоящая ценность камня, – произнесла она.

– Что ты имеешь в виду?

Юстина хихикнула.

– Говорят, их используют… колдуны для… – Женщина оборвала речь на полуслове, и капитан понял по ее лицу, что она передумала раскрывать всю правду. – Для определенных тайных ритуалов.

Уже не впервой Юстина намекала, что была посвящена в какие-то тайные знания, и Янус иногда задумывался над тем, пыталась ли она таким образом подтолкнуть его к расспросам. Гуляли различные слухи о нескольких противозаконных культах, которые она прежде вскользь упоминала. В отличие от хозяйки, многие люди никогда бы не отважились даже назвать их имена. Сейчас капитан явно не желал об этом рассуждать.

– И самоцвет – лишь начало.

Заявление слегка шокировало владелицу «Дворца», и ее глаза распахнулись чуть шире.

– Навряд ли. Сновидческие камни такой чистоты чрезвычайно редки, и их можно найти только у самих эльдар.

Янус поведал ей о своих подозрениях относительно незнакомцев. Юстина улыбнулась еще шире, обнажив маленькие острые зубы, что тут же навели капитана на мысль о хищнике – норке или дьявольской кошке.

– Я не шучу, Янус, – сказала она. – Жизнью клянусь. Ты должен рассказать мне все, что знаешь об этих странниках. Их каждое слово. Каждое. Иначе я тебе не стану помогать.

Такую сторону хозяйки Янус еще не видел: она казалась искренней и абсолютно серьезной. И только если он не разбирался в людях гораздо хуже, чем полагал, Дарк ощущал, что женщина скрывала растущее радостное возбуждение. Он на мгновение замолчал, обдумывая свои варианты. Как торговец Янус желал изучить ситуацию со всех сторон и выяснить больше деталей, прежде чем перейти к заключению сделки. Капитан хотел убедиться, что не раскроет ничего лишнего и в то же время сумеет установить, мог ли он извлечь выгоду из информации, которой владела хозяйка.

И хотя в переговорах не стоит поддаваться на угрозы, Янус отчаянно нуждался в помощи Юстины, и она это понимала. Или не нуждался? Наверняка найдутся и другие люди, готовые заплатить за сновидческие камни. А может, и нет, особенно учитывая то, что сейчас гнев чиновников был направлен на Дарка и Толстый Рой сидел у него на хвосте. Капитану понадобится прикрытие, через которое он станет продавать, и хозяйка подходила на такую роль как нельзя кстати. Она знала каждого и следила за всеми темными делами в Медузе.

Янус не собирался рассказывать обо всем, что поведал ему Аурик, как и о голосах в голове и грядущей смерти. Пожалуй, он мог бы изложить сокращенную версию разговора, опустив подобные детали. Капитан внезапно пожалел о том, что выпил начиненное голкондой вино, поскольку теперь он находился в невыгодном положении. Стоило ли ему раскрыть правду о том, что Аурик намеревался отправиться в Око Ужаса? Хотел ли он признаться, что был убежден в эльдарском происхождении Аурика и Афинис? Голова Януса завертелась. Где-то на задворках его разума забормотали голоса, и вдруг его язык развязался.

– Они эльдар, – произнес он. – Хотят проникнуть в Око. На Велиал IV.

От этих слов глаза хозяйки загорелись, и по ее лицу промелькнуло выражение, что напомнило капитану о хищной птице, обозревающей свой богатый обед. Она наклонилась вперед, неосознанно напрягаясь, будто натягивающая поводок гончая, учуявшая добычу.

– То, что они эльдар, кажется логичным. В конце концов, все сновидческие камни происходят от эльдар. Они их как-то выращивают, однако никто не ведает, как. Но почему же они выбрали тебя на роль пилота?

– Не знаю. Может быть, потому, что я знаменитый исследователь, – добавил он с некоторой резкостью.

– Но почему не отправиться на своих кораблях? В конце концов, у эльдар есть свои суда.

– Вот ты мне и скажи, ведь ты больше знаешь о подобных вещах.

– Да, знаменитый исследователь, пожалуй, я разбираюсь в этом получше тебя, – едко произнесла она.

– Так или иначе, он уверял, что я выполню его просьбу.

– Уверял?

– Он сказал, что предвидел это.

– Неужели? Прямо так и сказал?

– Примерно. Я принял его за сумасшедшего, поэтому так уж сильно не обращал внимания на его слова.

– Серьезно, Янус? Ты так уж сильно не обращал внимания на слова того, кто предложил тебе кругленькую сумму в сновидческих камнях за организацию путешествия? Не похоже на тебя. Вино и голконда, очевидно, мутят твой рассудок сильнее, чем я думала.

– Поможешь мне сбыть камень так, чтобы никто из моих заимодателей не узнал?

– Я – один из твоих заимодателей.

– Значит, за исключением тебя.

– Помогу. И я начну прямо сейчас. Мне нужно навести справки. Поговорим позже.

Слова хозяйки оказались своего рода приказом. Янусу не совсем понравилась решительность, с которой Юстина встала, чтобы удалиться. Он ощущал скрытый мотив – нечто большее, чем простое желание помочь и заработать денег. Это как-то касалось эльдар, но как именно?

Сейчас уже было неважно. Жребий брошен, и на вырученные за сновидческий камень деньги капитан мог расплатиться с долгами, вернуть корабль и стереть пыль этой мерзкой планеты со своих сапог. Но куда же он направится?

Юстина подождала, пока вольный торговец уйдет, и затем триумфально улыбнулась. Неужели Янус Дарк действительно понятия не имел, какой ценностью обладал самоцвет? Скорее всего. В конце концов, он даже не знал, в кого на самом деле превращался. Капитан взял амулет без малейшего намека на подозрительность, даже не ведая, что тем самым создал связь между собой и великим господином, которая вскоре станет почти неразрывной. В тот день, когда Юстина впервые встретила Януса, ей несказанно повезло. Однако удача улыбнулась ей еще шире, когда женщина разглядела в капитане потенциал и рассказала об этом своему руководителю в культе.

Хозяйка взглянула на сновидческий камень и ощутила внутри него странную энергию чужаков. Она даже не стала пытаться ее вытянуть, ведь самоцвет бы ей не позволил. В действительности, он бы навредил Юстине, поскольку предназначался для защиты от ей подобных – агентов Повелителя Запретных Удовольствий. Если бы бедный, глупый Янус знал, как его использовать, ему бы, возможно, удалось уберечь себя на какое-то время. Однако он ни о чем не ведал.

А еще эти эльдар. Вот же ночка! Награда за них будет безмерной, ведь превыше всего господин жаждал эльдарских душ. Хозяйке предстояло о многом доложить.

Юстина взглянула на себя в длинное зеркало и осталась довольной своим видом. Благодаря силе красоты и неумолимой воле она прошла немалый путь от жительницы закоулков Медузы Уоррен до главной жрицы культа наслаждений всего мира, и останавливаться женщина отнюдь не собиралась. Она обошла комнату, удостоверяясь, что заперла все замки. Теперь никто не смог бы сюда пробраться. Двери кабинета были хорошо укреплены, и даже орда вооруженных таранами огринов не сумела бы через них пробиться.

Юстина вернулась к зеркалу и почувствовала наплыв страха и предвкушения, который всегда окатывал ее перед разговором с господином. Хозяйка зажгла две тонкие свечки галлюциногенного фимиама и глубоко вдохнула, очищая разум и ощущая пульсирующие волны удовольствия, расходящиеся по ее телу по мере того, как она собиралась с силами.

Она закрыла глаза, и ее кожа заколола. Женщина вдохнула тошнотворно-сладкий аромат. Она вытянула левую руку и провела ладонью по зеркалу, как бы рисуя рога. В то же время Юстина произнесла древние слова, которым ее когда-то научили.

– Амат ти, амат Слаанеш. Амак клесса, амак Слаанеш. Амак Шаха Гаатон!

Пока демонический язык слетал с ее губ, она ощутила, будто внутри нее что-то перекрутилось. Юстина открыла глаза и увидела, что ее отражение принялось мерцать и меняться.

Хозяйка следила за тем, как ее образ искривлялся в нечто еще более прекрасное. Изо лба появившегося существа с алебастровой кожей и ярко-рыжими волосами выступали маленькие рога, и его острые клыки обнажились в рубиново-красной улыбке. Глаза создания не имели радужки и зрачков, а представляли собой сияющие лиловые огни, и его привлекательное андрогинное тело покрывала шелковая тога. Как и всегда, Юстина ощутила вереницу влечения, преданности и преклонения, и эти чувства не покидали женщину с того момента, как господин впервые ее приласкал.

Комната в отражении полностью изменилась. Юстина увидела темно-красные стены с высеченными в них эротическими изваяниями всех сортов, что извивались и жили своей собственной медленной каменной жизнью. Нагие мальчик и девочка присели у ног существа и взглянули на него любящими глазами, а затем негодующе и завистливо уставились на женщину. Позади них виднелось арочное окно, а за ним – чудовищный пейзаж демонического мира. Огромные куски земли откалывались от поверхности и обращались в большие шары, попутно уплывая в небеса. Некоторые из них образовывали непристойные извивающиеся формы.

– Что случилось, раб? – спросило видение. – Что ты желаешь от меня?

– У меня есть новости, Великий Жнец Слаанеш. Новости, лорд Шаха Гаатон, – промолвила Юстина отчасти благоговейным голосом. Она гордилась тем, что не прозвучала чересчур блаженно.

– Молви, ибо у меня есть и другие дела.

Демон погладил детей по голове, и Юстина приметила его длинные острые ногти, что напоминали птичьи когти.

– К Дарку обратились эльдар, – сказала хозяйка и довольно наблюдала за тем, как лицо господина расплылось в улыбке. – Они дали ему сновидческий камень.

Внезапно черты демона искривились от гнева.

– Не дай им вмешаться, раб. Час моего возвращения близится, и мой сосуд должен быть готов. Мы не можем его упустить. Он станет вместилищем редкой мощи.

Юстина кивнула, хотя ее неожиданно обуял страх. Шаха Гаатон с изобретательностью подходил к наказаниям, и некоторые из них не приносили ни малейшего наслаждения.

– Дарк ничего не подозревает, мой господин. Он отдал камень мне, чтобы продать и выручить денег.

От зеркала разнесся сердечный смех.

– Как же глупы смертные, – промолвило существо. – Отдать единственную вещь, которая может тебя защитить.

– Они пообещали ему еще больше камней, мой господин.

Смех оборвался, будто его отрезали ножом.

– Может ли быть так, что они заподозрили о наших планах? – спросил он. – Не впервой их проклятые провидцы вмешиваются в Великий Маскарад.

– Мой господин, я не знаю, – ответила Юстина с нарастающей тревогой.

– Конечно, не знаешь, раб, – промолвил Шаха Гаатон так любяще, что хозяйка уверилась в скорой награде. – Они самые проницательные и хитроумные из смертных, и их провидцы более остальных знают про свои роли в Маскараде. В обмен на что они предложили ему такой щедрый дар?

– Они желают отправиться на Велиал IV, великий господин.

– Что? – прогремел демон. Дикая ярость вмиг скривила его лицо. Простое упоминание Велиала IV небывало встревожило создание, и позади него молния, сверкнув, хлестнула по постоянно меняющемуся пейзажу, видимому через изогнутое окно. – Ты уверена?

– Так сказал Янус Дарк, великий господин.

– Они, похоже, пытаются вмешаться в Возвышение. Зачем еще они направятся туда после стольких тысячелетий?

Юстина не до конца понимала, о чем говорил повелитель, и не представляла, что могли задумать те эльдар.

– Я должен поразмыслить над этим, Юстина. Ожидай моего сладкого дара, а меж тем представляй тысячу потрясающих интимных ласок.

– Как пожелаете. С радостью буду ждать, мой господин, – промолвила Юстина и успокоилась, приготовившись выслушать дальнейшие указания от своего демонического повелителя.

Засада на мосту

Янус Дарк выступил из переходного шлюза в загрязненные улицы города и в тот же миг приметил, как две скрытые тенями фигуры отошли от начала ближайшего переулка и последовали за ним. Он удлинил шаг, положив ладонь на рукоятку болт-пистолета и убедившись, что нож сидел в запястном футляре достаточно свободно, чтобы в нужный момент он мог выбросить его в руку. Капитан жалел, что не взял с собой несколько телохранителей, а взамен, как сейчас понимал, по глупости решил посетить «Дворец» в одиночестве. Он выругался на себя и свое пьяное безрассудство в тот безумный день, когда решил, что сможет вернуть потерянное у игральных столов Толстого Роя в кредит.

Снаружи было темно, и мерцающие газовые фонари расползшихся по пригородам заводских ульев Медузы освещали лишь часть улицы. Впереди Янус видел огромный, высокий кафедральный собор Императора – исполинский храм веры в спасителя человечества, на который капитан сейчас не особо хотел глядеть. Не то что бы у него был выбор. По замыслу здание являлось самой внушительной постройкой, чьи три шпиля напоминали когти громадной лапы, разрывающей низ затянутых смогом облаков.

Влажность и промышленные токсины придавали воздуху характерный острый запах. Повсюду возвышались титанические многоуровневые здания Фрипорта, которые на всех этажах соединялись каменными мостами, обильно украшенными горгульями. Капитан положил руку на балюстраду, взглянул на туманные пропасти и увидел далекие огни домов, расположенных на нижних террасах. Вдалеке сквозь смог Янус разглядел расплывчатые желтые огни другого гигантского конусовидного улья, напоминающего остров, что смутно выпирал из объятого туманом моря. Капитан настороженно оглянулся в надежде мельком поймать своих таинственных преследователей, но не увидел ничего, кроме дымки.

Неподалеку раздался грубый смех. Оглядевшись, Янус увидел группу пьяной молодежи, одетой по последнему писку моды в облачения знати – длинные кожаные плащи с объемными капюшонами и широкими рукавами, а также узкие брюки и ботинки с высоким голенищем. Один из них шагал вдоль каменного парапета моста, не обращая внимания на стометровый обрыв. Он шел покачиваясь и время от времени останавливался, чтобы раскланяться своим подстрекающим на недоброе товарищам.

Более трезвые жители, одетые в грубые плетеные туники промышленных рабов, осторожно следили за происходящим. На их лицах читались как зависть, так и восторг, а также отнюдь не малая надежда на то, что молодой глупец упадет. «Не мое дело», – сказал себе Янус. Капитан развернулся и зашагал по мосту.

Каждые сто метров над ним нависали громадные статуи, что изображали Императора, примархов, имперских святых, губернаторов мира-улья, праведников и героев, оставивших след на лице Медузы за последние десять тысяч лет. Капитан взглянул на рваную прореху в облаках и приметил звезды. Они не соединялись в знакомые ему с детства созвездия, а представляли собой странно сияющие скопления края Ока Ужаса.

С таким-то прошлым Янус, конечно же, мог назвать многие из них. В конце концов, они служили указателями, что обозначали пути между звездами. Горгона – печально известная разрушительная красная звезда, у которой имперская флотилия, возглавляемая Хогуном Велизарием, пропала в погоне за отступающими ордами Хаоса. Другая звезда называлась Химерой, чьи лучи, по слухам, вызывали мутации у любого, кто провел время на поверхности одной из девяти планет системы. Однако наиболее дурную репутацию носил Велиал, что, как говорили, являлся пристанищем призраков, покрытым руинами поддавшейся древнему злу потерянной расы. Местом, отмеченным на картах Первого обзора как «запретное», за посещение которого экклезиархия угрожала отлучить от церкви. Что же те давно умершие звездные моряки там обнаружили? И почему Аурик и его спутница так отчаянно хотели туда попасть, что были готовы заплатить кругленькую сумму за путешествие, которое вряд ли состоится? Янус потряс головой, не желая обременять себя подобными заботами.

В молодости он, пожалуй, сразу ухватился бы за предоставленный шанс и сделал бы так, как просили незнакомцы. Тогда его голову переполняли мечты, и больше всего он обожал истории о Великом крестовом походе и эре Исследования, когда корабли навигаторских домов изучали системы, которое вскоре должны были стать частью Империума Человека. Юный Дарк был одержим идеей пересечения рубежей, выхода за границы известного и посещения всех тех отдаленных мест, которых теперь люди остерегались из-за возросшей осторожности. В прошлом он жаждал всего этого почти так же сильно, как он жаждал возвыситься в обществе и распрощаться со скромным происхождением, и его тягу к неизведанному яро разделял навигатор Саймон Велизарий.

Видимо, такие мечты служили признаком изъяна, что отмечал и его самого. Если бы капитан разглядел его еще в молодости, тогда он, пожалуй, сумел бы избежать пути, что завел его сюда – на планету за тысячу световых лет от дома. Пути, что обещал лишь забвение или даже худшую судьбу. Что там сказал Аурик? «Сотня путей расходятся отсюда, и девяносто девять из них приведут к разрушению». Как-то так, и Янус полагал, что к его случаю эти слова подходили как нельзя кстати. Однако так было не всегда: когда-то каждая тропа казалась прямой дорогой к славе и успеху.

С того самого момента, когда после смерти всех офицеров Янус мгновенно ухватился за возможность и сплотил имперское ополчение, защищавшее Кроустаун от орков, счастливая звезда ярко освещала ему путь. За один решающий миг он превратился из неопытного девятнадцатилетнего работника офиса имперских торговцев «Сансом&Сансом» – в героя. Янус объединил сначала ополчение, а затем и защитников Кроустауна, благодаря чему они сумели продержаться до прибытия Кровавых Ангелов, что затем прорвали осаду. Даже сейчас память о тех славных днях наполнила капитана мимолетным чувством триумфа и согрела его душу. Тогда Дарку они не казались такими уж славными. Он помнил измученные, голодные лица защитников, подсчитывающих скудные остатки болтерных снарядов, пуль и энергоустановок. Капитан помнил, как прекращал драки на ножах, когда люди на смерть сражались за сырые полуобглоданные трупы крыс. Он помнил рев громадных зеленокожих орков, что раз за разом штурмовали защитные сооружения.

Снаряды свистели над его головой. Старый длинный меч, что все еще висел в его каюте, был испещрен сколами и выемками после множества стычек. Вот это были деньки. Силой воли Дарк удерживал линию обороны. Когда боевой дух значительно падал, он вдохновлял изнуренных защитников горячими речами. Янус без раздумий убивал тех, кто кричал о желании сдаться, поскольку кровожадная орда за стенами не приняла бы никакой капитуляции. Сначала он открыл в себе талант к тактике ведения уличных боев, затем к общей стратегии, когда более зрелые мужчины, до той поры не имевшие командира, начали прислушиваться к его идеям, и в конечном счете к организации и логистике после того, как фактическое управление городом перешло в его руки. Затем Янус открыл в себе способность предугадывать планы неприятелей, которая казалась чуть ли не магической, и, вспоминая о прошлом, он осознал, что, видимо, она и предвестила грядущие события. Капитан тут же отмахнул эту мысль.

Его до сих пор поражало то, что солдаты оказались готовы слушать юнца, у которого за спиной была лишь базовая ополченская подготовка и знания, почерпнутые им в свободные от работы часы на своей маленькой койке в писчем здании «Сансом&Сансом». Однако же сами солдаты имели реальный опыт. Офицеры погибли, а богатые торговцы вели себя как стадо овец. Коррумпированный губернатор сбежал, и позже его нашли мертвым в горячих джунглях посреди сгоревших обломков летной машины. Его тощие пальцы сжимали сундук со всеми доходами казны. Именно тогда Янус понял, что обладал всем необходимым для руководства людьми – орлиным видом, командирской жилкой, властным голосом. И ему это нравилось. После того как человек проходит через такое, он уже не захочет вернуться к безвестности и никогда не расстанется с властью.

Дарку повезло со старшими сотрудниками «Сансом&Сансом», которые разглядели его талант. Они выказали благодарность за то, что он спас их склады и офисы, и считали большим преимуществом иметь в команде героя Осады Кроустауна. Вскоре на него посыпались повышения, а с ними и богатство. Ему нравились такие деньги и то, что он мог на них приобрести, но все же большее удовольствие Янусу приносило командование.

Вскоре Дарку удалось убедить торговых принцев предоставить ему в управление коммерческое судно и группу наемников. Принцы подписали его прошение о предоставлении статуса вольного торговца и оплатили первое плавание, долгие славные поиски по Драконьей Лапе, и Янус в десять раз окупил их инвестиции товарами и монопольными соглашениями с правителями найденных им миров. Во время того путешествия он привел в лоно Империума Человека десять планет, и каждая из них принесла ему кругленькую сумму.

Тогда и во всех следующих плаваниях его навигатором был тихий, странный, целеустремленный Саймон Велизарий. Янус произвел немалое впечатление на Велизария, из-за чего молодой навигатор решил стать его деловым партнером. За то путешествие Дарк получил достаточно денег, чтобы оплатить свою долю за «Звезду Венама», а оставшуюся часть Саймон собрал за счет своего дома.

Янус до сих пор помнил деловые беседы с представителями династии. Постаравшись, капитан мог почти вновь ощутить необычный мускусный запах комнаты и тех трех сморщенных стариков с шарфами, обернутыми вокруг их третьего шишковидного глаза. Свое странное око они открывали только для того, чтобы заглянуть в великую пустоту. Старики оказались суровыми, циничными ворчунами, и их тщательный допрос занял немало времени.

Их, должно быть, впечатлили истории о плавании и предыдущих сражениях Януса, поскольку они без возражений заняли Саймону денег. На самом деле, даже не заняли, а скорее, заключили молчаливое партнерство с капитаном. После стольких лет Янус до сих пор не был до конца уверен в природе отношений между навигатором и его домом. Политика Навис Нобилите казалась невероятно запутанной, как, впрочем, и стоило ожидать от торгового клана с корнями, уходящими в легендарные времена до основания Империума.

Затем последовали славные годы, когда все, к чему прикасался Янус, обращалось в золото. Он решил собрать и снарядить лучшую группу наемников, которых только можно было отыскать, и они окупили его инвестиции в сто раз. Команда Дарка заработала славу в этой части сегментума Обскурус, и некоторые поговаривали, что их боялись и уважали так же, как и космических десантников. Капитан оставил свое имя в истории, одержав вереницу непрерывных побед по всему сектору. Он помог подавить восстание на Зимнедоме IX, обагрив снега кровью и чуть ли не отморозив руку. Дарк спас грузовые корабли великой флотилии от атаки Дорианских корсаров, а затем принял заказ от Империума на истребление этих самых пиратов. Размеренно и беспощадно он прочесывал массивный пояс астероидов, нанимая и укрощая лучших разбойников, а остальных выгоняя без скафандров через переходные шлюзы.

Капитан предпринял еще одно удачное путешествие по большим пустым зонам на краю звездной карты: он обнаружил миграционный маршрут, по которому орочьи скитальцы заплывали в сектор, и уничтожил три переполненных зеленокожими развалины. Янус водрузил знамя Империума на Дикастре и вернул давно потерянный народ того невежественного мира в объятия цивилизации. Он удостоился многих наград. Торговцы шумно настаивали на своем желании профинансировать его следующее плавание, и даже Инквизиция относилась к нему со здравой долей уважения.

Деньги потекли рекой. Янус воздвиг дворец на Медузе и набил его сокровищами с сотен планет. Он попробовал все развлечения, которые только мог предложить Фрипорт, и таким образом встретил Юстину и ее клику. Рота капитана превратилась в полк, а единственный корабль оброс флотилией. К тридцати годам Дарк стал таким же великим торговым принцем, как и те, что держали поводья в тысячелетнем доме «Сансом&Сансом». Названные в его честь корабли плавно отбывали с Медузы на все планеты сегментума Обскурус, и Янус финансировал исследовательские экспедиции, отбирая из своих команд перспективных людей и спонсируя их на роль вольных торговцев. В одно время он контролировал флот, по размерам сравнимый с губернаторским, а также отряд воинов, который нехватку численности компенсировал исключительными навыками, свирепостью и качеством оснастки.

Янус подумал, что, пожалуй, тогда все и начало катиться под гору. Деньги и власть всегда вызывают зависть и возмущение. Оглядываясь назад, он понимал, что в те годы был чересчур переполнен гордостью и ослеплен высокомерием, чтобы разглядеть признаки грядущих событий. Видимо, уже тогда зараза терзала его изнутри и споры безумия засели у него в голове.

Дарк нажил себе немало врагов за время карьерного роста. На него обозлились люди, которых он высмеивал за робость, когда они отказывались финансировать его плавания. Люди, которых он устранил в своей нескончаемой погоне за прибылью, растоптав их бизнесы, уверенный в том, что они никогда не смогут отомстить. Люди, что попытались предать Дарка и поплатились за свою глупость. Да, он, действительно, нажил себе немало врагов, однако кто бы не нажил, перебравшись из трущоб Кроустауна во дворец на проспекте Императора и заимев состояние, исчисляемое десятками миллионов дукатов?

Янус чувствовал себя в безопасности за стенами крепости-дворца и под охраной восьми сотен верных солдат, что использовали его имя в качестве боевого клича. Также он ощущал себя под защитой благодаря установленному им альянсу с одним из старейших и величайших навигаторских домов. Капитан обедал с губернаторами, главами орденов Космического Десанта и адмиралами имперских флотилий. У него просили совета ввиду его глубоких познаний о неизвестных регионах на звездных картах, и он чувствовал себя неуязвимым, как и любой бы другой тридцатидвухлетний мужчина, который возвысился до вершин власти собственными силами. Дарк был убежден в своей гениальности и проницательности и не терял веры в себя, даже когда его мир начал рушиться.

Он не мог сказать, где и когда все впервые пошло наперекосяк, что весьма тревожило в свете его значительных трат на шпионскую сеть. На удивление, противники оказались хорошо организованы и обеспечены деньгами, и, похоже, Янус был не единственным человеком с влиятельными союзниками на далекой Терре. Вскоре один за другим пропали капитаны его флота, безвозвратно исчезнув в обширных неизведанных зонах космоса. Несчастных вольных торговцев отловили пираты, откуда-то узнав про все меры предосторожности, которые Дарк принял, чтобы заманить их в ловушку.

Вмиг от него отвернулась удача: человек, который никогда не ошибался, теперь спотыкался на каждом шагу. Отныне все, чего он касался, превращалось не в золото, а в пыль. Его блистательная репутация рассеялась, а аура несокрушимости померкла. Союзники и клиенты стали покидать Януса: сначала те подхалимы, которые следовали за ним только потому, что он казался баловнем судьбы, и в конце концов даже те, кого капитан считал преданными соратниками. Слишком поздно он понял, что торговцы Медузы ценили текущие успехи превыше прошлых побед. Для них всегда было важнее не то, сколько дукатов ты положил в их сундуки вчера, а какие сокровища они ожидали от тебя завтра.

Когда Дарк лишился богатств и союзников, на него стали слетаться стервятники. Кредиторы, которые раньше с превеликим удовольствием ждали, когда он соизволит заплатить, требовали денег заранее, а приставы докучали с уплатой долгов. Люди, которые прежде никогда бы не рискнули высказаться против Януса, начали публично порочить его имя. И тогда он наконец открыл запретную книгу. Капитан проклял себя за собственную глупость и в ярости удлинил шаг, пытаясь обо всем позабыть. Он продолжал идти по мосту, иногда останавливаясь, чтобы взглянуть на витрины домов-магазинов, встроенных в его стены. Внутренний демон Януса привел его к арке под ногами героя-победителя Ксандерия и заставил бросить взгляд на витрины продавца книг. «Та книга, – подумал он, – всему виной та проклятая книга».

Как ни странно, Янус полностью забыл про нее на десять лет. Книга лежала в тайнике с сокровищами, который он обнаружил на орочьем скитальце, и с тех пор капитан никак не мог от нее избавиться. Она представляла собой бортовой журнал с древнего звездолета и, казалось, была написана на тарабарщине, пока Янус в конце концов не вскрыл обложку и не принялся за расшифровку кода. За книгу капитан взялся от отчаяния и нужды отвлечься от своей крушащейся империи, и, в итоге расшифровав записи, он проникся триумфом и уверился, что нашел способ вновь привлечь успех на свою сторону.

Книга оказалась лоцией – путевым журналом, оставленным одним из древних навигаторов. Она рассказывала о долгом путешествии по темным местам звездных карт, о пути к миру, где располагался старый храм. В святилище лежало одно из величайших сокровищ, за которым охотились все вольные торговцы, – стандартная шаблонная конструкция, наследие темной эры, когда люди впервые разгадали тайны вселенной и построили растянувшуюся на всю Галактику цивилизацию. Такие конструкции были поистине бесценны – каждому нашедшему Империум предлагал щедрое вознаграждение, которого хватало на покупку целой планеты. Капитан все еще помнил изумление и чувство благодарности, переполнившие его в тот момент. Тогда Янус решил проигнорировать предупреждения.

Дарк изучал заплесневелые, переплетенные в кожу фолианты, тисненные письменами с дюжины различных миров. Сколько из них он сумел прочесть? Сто, а может, сто двадцать? Разницы особо никакой. Янус приобрел такой талант благодаря принудительному запоминанию. Мозг капитана был напичкан языками, которые он, возможно, никогда и не применит, однако там они хранились про запас. Еще в молодости он заплатил небольшое состояние за обучение. Слуга Империума может провести всю свою карьеру, общаясь лишь на высоком и просторечном готике, а Янус мог разговаривать на языке каждого крупного звездопорта, в котором он желал когда-нибудь завязать торговлю.

И все же, когда этим вечером капитан услышал плавную речь тех незнакомцев-эльдар, спьяну он не сумел ее распознать, хотя и должен был. Янус раньше ее уже слышал, и она отличалась от человеческой так же, как и ворчание орков. Он вспомнил торговцев на далеких планетах – представителей какого-то искусственного мира, пытавшихся договориться о покупке статуй. Дарку изваяния казались бесполезным хламом, хотя для самих чужаков они имели чрезвычайную важность. «Эльдар», – подумал капитан и содрогнулся. Чужаки. Ксеногены. Порождения тьмы, которых должны избегать все истинные последователи Императора Человечества, дабы их отклонения не передались и не распространились подобно чуме. Правда ли Аурик и Афинис были эльдар или все это лишь вымысел искаженного наркотиками и пораженного галлюцинациями сознания? А вдруг Янус пытался выдумать нечто, во что сам хотел поверить? С другой стороны, ему наяву удалось подержать в руках сновидческий камень, верно же? По крайне мере, капитану так казалось.

Фаэтон каких-то аристократов проплыл мимо, и его кучер беспечно управлял каретой, пролетая над головами толпы, в то время как сигнальные огни повозки посылали в туман зондирующие лучи. Внутри, в безопасности от витающих в воздухе ядов, жались пассажиры в плащах из плетеного серебра. Кучер же сидел в отрытой кабине без герметичной защиты, взамен которой его лицо закрывала фильтровальная маска, превращающая мужчину в некое подобие гигантского гуманоидного насекомого.

Юстина наверняка знает, что делать с самоцветом. Причудливая хозяйка владела «Дворцом наслаждений», была холодна и прекрасна, как снега Зимнедома, и обладала необычным хищническим интеллектом. Янус не ведал, как Юстина накопила столько таинственных знаний, однако она пару раз намекала, отчего он имел определенные догадки, от которых становилось не по себе.

Несмотря ни на что, хозяйка сумеет сбыть камень за хорошую цену. Капитан не совсем понимал, почему среди всех посетителей «Дворца» она выразила особый интерес именно к нему, и не был уверен, что ценил такое внимание. И все-таки Янус чувствовал, что с продажей диковинки Юстина его не обманет, и тогда вырученные деньги он пустит на погашение старых долгов.

Пора переходить к делу и для начала вновь собрать свой экипаж, если, конечно, они полностью не разочаровались в нем после путешествия на Тифон. Дарку не терпелось отыскать членов своей прежней команды, пока они навсегда не покинули Медузу, не подписали договор с другим капитаном или не впали в моральное разложение, поразившее многих жителей пограничного мира.

Интересно, почему Медуза была так порочна? Здесь люди могли избежать наказания за убийство, просто сунув арбитру терс, знатные особы, по слухам, поклонялись Хаосу, а губернатор дни и ночи проводил со своим гаремом, куря начиненный дьявольским корнем кальян, чтобы прибавить в мужской силе перед грядущими утехами. К тому же Юстина намекала, что любой желающий мог с легкостью вступить в различные экзотические и запрещенные культы.

Так почему же он прожил здесь столько лет? Что же его сюда притянуло? Когда-то капитан думал, что во всем секторе такому беспощадному молодому торговому принцу, как он, не нашлось бы лучшей планеты для ведения дел, однако сейчас он видел обратную сторону вещей. Видимо, тогда местная порочность взывала к его собственной.

Янус верил, что вскоре Инквизиция обрушится на мир и вырежет его сердце, словно обжора, выскабливающий мякоть дыни. Такая участь еще давно ждала планету, но почему-то до сих пор ничего не произошло.

Потому ли, что мир находился вдалеке от центрального имперского руководства и вблизи от Ока Ужаса? Возможно, ужасная аномалия излучала тлетворные волны, которые искажали разум здешних жителей? А как насчет намеков на повсеместное взяточничество, что просочилось из Медузы в обширную сеть имперской бюрократии?

Давным-давно Янус посетил Архивный зал на Терре и прекрасно знал, сколь огромным был Империум Человека. У людей с доступом не заняло бы особого труда убрать данные, относящиеся к Медузе, и списки, содержащие доклады тайных агентов. За определенную цену, конечно же. Саймон прежде давал понять, что дом Велизариев когда-то пользовался такими услугами, как впрочем и любая из великих династий и торговых компаний Империума. Данная практика являлась частью ведения бизнеса, и, скорее всего, губернатор Медузы, или тот, кто за ним стоял, имел подобные связи. Либо же он просто заплатил одному из великих домов, чтобы они все сделали за него. Вполне вероятно, с этим ему помогли Велизарии.

Впрочем, тщетные размышления ни к чему не приведут. Капитану стоило отыскать Стила, Кхама Белла или кого-нибудь из других знакомых и разнести молву, что он был вновь в деле и собирался оплатить долги и рассчитаться по задержанным заработкам. Если, конечно, Кхам не разорвет его на части и Руарк не размозжит его голову силовым ключом. Янус не знал, простят ли они его за последнее путешествие. Может, и простят. В конце концов он слыл хорошим работодателем, и когда-то они без вопросов готовы были последовать за ним в преисподнюю, куда он их, собственно, и завел.

Неплохо бы собрать старый экипаж. Одно Янус мог сказать наверняка: ни один имперский капитан не станет нанимать его прежних сотрудников, учитывая, как сильно замарались их послужные списки. В эти дни не следовало упоминать, что ты когда-то числился в команде «Звезды Венама». Только контрабандисты или кто-нибудь похлеще согласились бы взять их к себе, однако Дарк знал, что его бывшие подчиненные весьма привередливо подходили к таким вопросам. Нет, если он им хорошенько заплатит, они все забудут, простят и вернуться в дело. И все же капитан до конца не знал, чем именно они займутся, когда ему удастся отвоевать конфискованную «Звезду». Он не мог возвратиться к Толстому Рою или чиновникам, поэтому, наверное, ему придется начать перевозку основных грузов, хотя Янус и сомневался, что транспортировка сможет покрыть общие расходы, жалование экипажа и траты на его пагубную привычку. Сейчас о таком не стоило беспокоиться. Он решил не гнать коней, пока лежащий впереди путь не прояснится. Первым делом капитан хотел отыскать своего навигатора, и ему пришла на ум хорошая идея, как именно он сумеет это провернуть.

Когда мысль промелькнула в его голове, Янус внезапно услышал, как чьи-то ботинки шаркнули о камень позади. Он шустро развернулся, схватив рукоять пистолета, и увидел двух крупных, грозных мужчин, выходящих из тумана. С ними был рассерженный Уизель.

– А вот и ублюдок, – промолвил он. – Пристрелите его!

Семь золотых кораблей

Саймон Велизарий внимательно изучал фараонскую доску. Он оказался в трудном положении даже по меркам замысловатой трехмерной игры. Мужчина потер край тоненьких усов, затем дотронулся нежными длинными пальцами до повязки, покрывающей третий глаз, а после провел ими по щеке и вернулся обратно к усам. Ничего не помогало ему отыскать выход из сложившейся ситуации. Похоже, Алисия Номикос загнала его в изощренную ловушку.

Конечно же, нет. Слабая веселая улыбка притворно тронула его губы, словно в голову мужчины неожиданно пришла хорошая идея. Он ни в коем случае не хотел выдать, что она одерживала над ним верх. Навигаторы играли в фараона, дабы овладеть всеми тонкостями его запутанной трехмерной структуры, поскольку игра считалась неплохой практикой, помогающей справиться с коварной задачей направлять корабль через Имматериум. Многие не желали признавать поражение в фараоне, поскольку тогда они, по сути, соглашались с тем, что их соперник был лучшим навигатором. Саймон не был столь тщеславным и мелочным – он просто не любил проигрывать.

– Сдавайся, Саймон, – промолвила Алисия. – Ты в безвыходном положении.

Увы, она слишком хорошо его знала. За последние шесть лет они играли в фараон при каждой встрече, и после сотни игр его реакция, скорее всего, была слегка предсказуемой.

– Моя дорогая Алисия, тебе наверняка известно, что выход есть всегда. Неужели твои наставники не поведали тебе такую элементарную истину? Всегда можно отыскать выход, пойдя напрямик или в обход.

Он не знал, верил ли сам в это банальное утверждение. Иногда мужчина думал, что выражение создали, дабы даровать надежду в невыносимой обстановке. Одному Императору известно, что в жизни каждого навигатора таких моментов было предостаточно.

– Мы слишком стары, чтобы в это верить, Саймон, – ответила она, мило улыбнувшись и засмеявшись. Знакомая хорошо смотрелась в своей черной парадной форме, на которой красовалась эмблема открытой книги – символ дома Номикос. Она ему очень нравилась. К сожалению, их династии испокон веков имели лишь нейтральные отношения, иначе он попросил бы отца организовать свадьбу с ней или одной из ее клановых сестер. Хотя его отец вряд ли бы внял просьбе сына. В таких вопросах желания детей были неважны, поскольку расчетливой наукой заключения браков руководили клановая политика и постоянная смена и переплетение союзов. – Десять лет прошло с тех пор, как я обрела крылья. Для тебя, наверное, прошло лет двадцать.

– Я оскорблен, – промолвил он. – Наверняка я не выгляжу столь… древним. Мне известно, что пребывание в этой дикой местности состарило меня, но не настолько же.

Она вновь засмеялась и отхлебнула минеральной воды. Оба компаньона находились вдалеке от дома, а точнее за три тысячи пять сотен и тридцать два целых и пять десятых световых года. Если кого-то интересует точный путь, то расчеты расстояния проводились вдоль Виа Обскура Альфа двенадцать-гамма-четыре-один. Эти знания вбивались в его голову еще с десяти лет и всплывали в памяти непроизвольно.

Навигатор откинулся назад и потянулся, производя древний ритуал хатха’ката и таким образом концентрируясь на дыхании, чему он научился почти сразу же, как начал ходить. Как и всегда, Саймон вскоре успокоился, а затем оглянул комнату в надежде отыскать вдохновение в этом невзрачном месте.

Не впервой он поразился и слегка обрадовался тому, что оказался здесь. На внутренних планетах, где каждая династия Навис Нобилите имела и поддерживала собственные дома, мужчина никогда бы не встретил Алисию. Там он не делил бы город, не то что бы комнату с одним из извечных врагов своего клана – Конрадом Акурой, однако тут, на пограничном мире, дела велись по-другому, не столь официально. Такие места, как здешний дом Великого Ока, вполне существовали, и старую вражду можно было оставить позади, по крайней мере пока они посещали поверхность планеты. Саймон наслаждался местными порядками, хотя и понимал, что ему не следовало. Если бы он находился на командном мостике и имел в распоряжении заряженные орудия, то встреча с Конрадом могла бы закончиться боем, но в уютном клубе они вместе ели и пили, обменивались шутками и делились скромными тайнами, касающимися их общего ремесла.

Он подумал, что, наверное, так все и было в древности, до того как Император и Экклезиархия пришли и навели свои порядки, установив незыблемые догмы. Ему вспомнились слова из старой поэмы, которые сравнивали династии с мухами, застрявшими в янтаре, однако он тут же выбросил их из головы. Навигатор не желал об этом рассуждать, как и о последствиях своего маленького эксперимента по возвращению древних времен, ради которого он нарушил запрет на Тифоне. Сейчас дом Ока служил пристанищем от всех забот, что продлится до той неминуемой поры, пока весть о его глупом поступке не дойдет до клана. Затем его положение быстро усложнится. И все же, как говорил старый наставник Карадок, завтрашние тревоги оставляй на завтра, а на сегодня у Саймона хватало причин для беспокойства.

Например, Янус. В последнее время его друг становился все более скрытным и неразумным. Да, капитан не владел навигаторским самообладанием и не мог держать чувства в узде, однако Саймон не предполагал, что он воспримет случившееся настолько плохо. Навигатор прошел вместе с Дарком через гораздо худшие передряги и никогда не видел, чтобы вольный торговец был так взволнован. Обычно Янус воплощал свирепое хладнокровие и расчетливость, но после путешествия на Тифон он изменился.

Что же он там увидел? С тех пор как они вернулись, Саймон постоянно раздумывал над этим вопросом, однако выжившие члены экипажа хранили молчание, и он не хотел на них давить. Навигатор все еще помнил дикий страх в их глазах, и, пожалуй, ему этого хватало. В любом случае некоторые вещи он знать не желал, и все, что люди находили на поверхности запретных планет за краем Ока Ужаса, попадало в данную категорию. Сколь жутким, должно быть, оказалось увиденное, что оно подорвало непоколебимость таких суровых и беспощадных исконников, как Янус Дарк и Кхам Белл.

Навигатор заметил исконного сервитора, древнего на вид человека в черной форме родового слуги, что хромал к его столу.

– Ты собираешься поступить достойно и сдать партию? – поинтересовалась Алисия. В ее голосе слышалось сдержанное веселье, и на лице показалась улыбка, обличающая растущее чувство торжества.

Наверное, ему стоило сдаться и предложить заняться другой активностью в одной из спален этажом выше. Этим они забавлялись уже много раз. У Саймона возникло дурное предчувствие по поводу сообщения, которое доставлял сервитор, и благодаря хорошему навигаторскому чутью он знал, когда нужно было доверять собственным инстинктам. Нет, лучше сразу взглянуть опасности в лицо. «Убей чудищ, пока они малы» – еще одна из любимых поговорок его бывшего наставника.

– И зачем мне сдаваться, если я стою на пороге ошеломляющей победы? – спросил Саймон.

Алисия улыбнулась еще шире.

– В чем-то ты прямо как твой исконный друг Янус Дарк, – промолвила она.

– В чем именно? – полюбопытствовал он как бы невзначай, размышляя, какие слухи о его деловом партнере гуляли по тесному сообществу дома Ока.

– Вы оба полагаете, что можете обманом выкрутиться из любой ситуации.

– Я никого не обманываю, моя дорогая, – сказал он с показной напыщенностью, и в тот же миг сервитор остановился прямо перед столом и вежливо ожидал, пока его заметят.

– Что стряслось, Жак? – спросил Саймон после того, как по традиции позволил пройти пяти секундам.

– У порога стоят незнакомцы, господин. Они желают с вами встретиться.

– Они изложили, чего хотят?

– Нет, господин, они просто сказали, что дело важное, вы с ними увидитесь и оно как-то связано со старым договором, который нужно обсудить. Что-то про семь золотых кораблей.

Лицо Саймона еще шире растянулось в улыбке, поскольку он всеми силами пытался не показать шок. Незнакомцы воспользовались кодовой фразой, известной лишь членам высших кругов его династии. Она являлась одним из пяти древних сигналов, выражая превеликую важность и возвещая ужасную опасность. Навигатор гордился тем, что сумел утаить свои эмоции и легкая прохладная улыбка не покинула его губ.

– Передай, что я с ними встречусь через несколько минут, – промолвил он. – Мне нужно закончить игру в фараон.

– Слушаюсь, господин. В таком случае я отведу их в Лазурный зал.

Саймон слегка оторопел, когда вошел в зал и увидел своих двух посетителей. Раньше он уже встречал таких, как они, и даже объемные черные плащи не могли скрыть их истинную природу от его наметанного глаза. Их поза, рост, движения – все выдавало эльдар. Он пересек комнату, прошел мимо огромного стола, остановился и выглянул в большое окно из бронированного стекла. Внизу навигатор видел шпили города-улья, выступающие из облаков, словно острова из туманного океана. Массивные огни, горящие на выпускаемом газе, озаряли тучи вокруг вершин, окружая их дьявольски красными рвами света. Саймон проверил защитный амулет на запястье и не обнаружил никаких признаков слежки, чего он, собственно, и ожидал, поскольку считалось, что зал был безопасным. Однако же, учитывая текущие обстоятельства, нельзя быть чересчур осторожным.

– Приветствую вас, дети Ультве, – вежливо произнес он на формальном эльдарском языке. – Вы далеко от дома.

Если они и удивились тому, что он мог разговаривать на их языке, чужаки не показали вида. Эльдар произвели традиционный приветственный жест, выплетая пальцами сложные узоры в воздухе, образующие один из их глифов. Саймон выписал ответный символ, как его еще давно учили на занятиях по дипломатическому этикету, и ощутил их прохладную веселость. Он чувствовал себя ребенком, который, к своему удивлению, правильно выполнил ритуал перед взрослыми. Мужчина тут же подавил это чувство. Он был сыном одного из наидревнейших навигаторских домов Старой Терры и не собирался позволить им поставить себя в неудобное положение. Позади них, в величественном окне, Саймон видел мелькающие огни нескольких летунов и плазменные следы суборбитального челнока, возносящегося во тьму между миров.

– Мы инициируем Пакт Анвина, – проговорил незнакомец повыше. Навигатор вздрогнул: они явно не шутили. Эльдар не произвели ни одного из долгих сложных обрядов, которых Саймон по выучке ожидал от чужаков. По какой-то причине полное отсутствие формальностей в их поведении беспокоило его сильнее, чем то, что они призвали к исполнению древнего тайного договора о дружбе между династией Велизариев и эльдарским миром-кораблем Ультве. Машинально он промолвил предписанный ответ.

– Вы принесли символ.

Из объемного рукава мантии показалась рука незнакомца, затянутая в черную перчатку. Чересчур длинные пальцы разомкнулись, и нечто заблестело в ладони. Осторожно Саймон взял вещицу и принялся ее изучать. С первого взгляда она была обычным старым золотым дукатом – одной из монет, выпущенных его кланом и используемой в качестве валюты в местах, где торговали корабли династии. Навигатор проверил дату. 101.М31. Все верно. Монету выпустили в тот год, когда оказался заключен Пакт Анвина. При более близком рассмотрении Саймон осознал, что она была одной из семи монет, которые Ювал Велизарий отдал ясновидцу в древние времена. Они служили общением того, что когда-нибудь династия отплатит эльдар долг за спасение собственной чести и богатств.

Голова Саймона закружилась. Неужели все это взаправду? Он всегда думал, что сказание являлось мифом, хотя прежде и видел пять возвращенных монет в семейном храме на далекой Терре. Навигатор глубоко вздохнул, понимая, что пришла его очередь выполнить старое обязательство. Теперь ему придется сыграть свою роль в пророчестве и сделать все возможное, чтобы доставить незнакомца и его соратников туда, куда они желали. Саймону вспомнились слова ясновидца, записанные в «Библ Велизарий».

«Наступят времена, когда эльдар понадобятся союзники, дабы сотворить то, что они не могут сами или им запрещено. Мы помогли вам в час нужды. Когда придет время, вы должны помочь нам».

И все же навигатору следовало соблюсти меры предосторожности.

– От кого вы прибыли?

– Я несу весть от Эльдрада Ультрана, ясновидца Ультве, чей род поддержал ваш народ в самую трудную минуту.

Саймон кивнул. Незнакомец произнес нужные слова в точном порядке и необходимым образом. После установленных пяти секунд он повторил их на эльдарском.

– Я, Саймон Велизарий, главный навигатор древнего терранского дома Велизариев, к вашим услугам, – промолвил мужчина на чуждом языке. – Я проведу вас туда, куда вам должно попасть, не остановлюсь ни перед чем и, несмотря ни на что, доставлю в целости и сохранности до порта.

– Я Аурик Грозовая Туча, ясновидец из рода Манан, с мира-корабля Ультве. Я принимаю твои услуги и подтверждаю, что, добросовестно выполнив задание, которое я изложу, ты отплатишь одну седьмую долга чести, существующего между твоей династией и моей.

– Так тому и быть, – произнес Саймон.

– Так тому и быть, – повторил незнакомец.

Они покончили с формальностями, и сейчас Саймон мог слегка расслабиться, хотя он и не совсем знал, чему было суждено случиться, и оттого начал побаиваться за собственную жизнь. Три звездолета Велизариев, ответившие на зов ясновидца, постигла несчастная судьба. Один вернулся весь разбитый, и его экипаж вместе с навигатором обратились в безумцев. Другой нашли пустым в системе Армагеддон, где он дрейфовал в открытом космосе. Саймон позволил себе улыбнуться. Он всегда хотел отыскать приключения, а теперь, похоже, приключения сами его нашли. Видимо, его имя впишут в «Библ», и он разделит посмертную славу тех, кто исполнил одну из древнейших клятв дома.

– Это Афинис из рода Манан, с мира-корабля Ультве.

– Рад нашей встрече, – промолвил Саймон на формальном эльдарском.

Женщина вежливо ответила на его слова.

– Как я могу вам услужить? – поинтересовался навигатор.

– Я желаю попасть на Велиал IV.

Саймон призвал внедренные в него воспоминания. Велиал IV являлся миром в Оке Ужаса, помеченным как «запретный» на звездных картах. За его посещение Инквизиция могла запросто тебя казнить. Вкратце планета сильно походила на Тифон, только находилась внутри самого Ока. Мужчина взвесил вероятные опасности, поджидающие их на пути к Велиалу. Огромные варп-бури отрезали Око на десятилетия, отчего даже величайшие навигаторы могли расстаться с жизнью, пытаясь проложить сквозь них безопасную дорогу. Путешествие на Тифон уже испытало пределы способностей Саймона. И это если не брать в расчет грабителей, флотилии Хаоса и причудливые условия, царящие в Оке.

– Такое плавание весьма опасно. – Помимо прочего, любой навигатор был обязан предупреждать своих клиентов о подобных вещах. – Вполне возможно, у нас ничего не выйдет.

– Опаснее, чем ты полагаешь, Саймон Велизарий. Так или иначе я обязан туда попасть, – ответил Аурик. – И я должен отправиться к миру поскорее.

– С этим могут возникнуть сложности. Мне нужно запросить корабль у моего дома, на что может уйти несколько месяцев.

– У тебя уже есть судно. «Звезда Венама».

– Она полностью не принадлежит мне или моей династии. Мы совладельцы. Есть и другой.

Древний пакт обязывал Велизариев использовать все свои средства, дабы выполнить указание, однако в нем ничего не говорилось об использовании чужих.

– Янус Дарк не станет возражать. Он уже получил оплату.

Саймон на мгновение задумался. Вопреки старому договору, они вначале обратились к Янусу, а не к нему, что вещало о глубоком понимании ситуации и хитроумности. Чего еще ему стоило ожидать – они ведь были эльдар. Раз время поджимало, тогда чужаки поступили правильно, потому что на «Звезде Венама» они могли добраться до мира намного быстрее.

– Существуют трудности и помимо согласия Януса, – промолвил навигатор. – Юридические трудности. Наш корабль конфисковали до уплаты определенных долгов.

– При наличии достаточных средств их можно с легкостью преодолеть.

– Поскольку вы инициировали пакт, Велизарии потратят необходимые ресурсы, однако на сборы денег уйдет время. Я должен связаться с нашими агентами, и им придется выпустить векселя…

– Это и не понадобится. У нас есть нужные средства. От вас требуются только ваше судно и услуги до тех пор, пока мы не выполним наше задание.

– Хорошо. Как скоро мы сможем получить доступ к этим средствам? У вас есть торговые сертификаты на владение акциями, аккредитивы, выписанные на имперские коммерческие банки, сундуки, набитые дукатами?

Ладонь незнакомца исчезла в рукаве и появилась вновь с фокусническим взмахом, на этот раз держа маленький кожаный мешочек. Эльдар бросил кошель Саймону, и тот ловко поймал его в воздухе, после чего навигатор потянул за завязки у верхушки. Внутри мешочка ярко блестели какие-то самоцветы.

Он высыпал их в руку и почувствовал покалывание на коже. Столько сновидческих камней вполне хватило бы, чтобы купить небольшую планету, если, конечно, они были настоящими и безупречными. Саймон откуда-то знал, что так оно и было. Для навигатора и его дома самоцветы обладали невероятной ценностью. Сновидческие камни являлись одними из нескольких предметов, способных защитить разум от порчи Хаоса. Они помогали впитать губительную энергию Имматериума и оберегали от ужасных кошмаров, которые могли посещать навигатора после чересчур долгого контакта с иной реальностью. Помимо навигаторов, самоцветами пользовались колдуны, алхимики и, по слухам, даже члены Инквизиции. Любой, у кого имелись причины бояться пагубного влияния Великой Тьмы, мог прибегнуть к их помощи, однако все они происходили лишь из одного места – искусственного мира Ультве. Саймон никогда не слышал, чтобы столько камней за раз поступало на рынок, и оттого ему придется проявить осторожность, в противном случае их цена может значительно упасть. Эльдар, должно быть, отдали навигатору сотню маленьких чистых самоцветов, чего хватит на то, чтобы годами манипулировать рынками Сегментума Обскурус. На удивление, плата за его услуги оказалась огромной. С другой стороны, предстоящее задание обещало быть серьезным и, вероятно, смертельным.

– Могу ли я узнать, почему вы решили отправиться в Око Ужаса?

– Можешь, Саймон Велизарий. Но не здесь и не сейчас. В другое время и в другом месте я отвечу на твой вопрос.

– Хорошо.

– Знай, что нам нужно действовать быстро и скрытно, иначе все мы познаем смерть.

Навигатор пожал плечами. Ничего лучшего он и не ожидал.

Клещи

Янус Дарк вырвал болтер из кобуры. Слишком поздно он услышал стук шагов за спиной: капитан принялся разворачиваться, однако что-то тяжелое ударило его по руке. Жгучая боль вмиг пронзила пальцы мужчины, и болт-пистолет выпал из его ладони. Янус рассердился на себя за свою глупость. Пьяный, накаченный наркотиком и преисполненный жалости к себе, он решил пройтись по ночным улицам, и враги воспользовались его состоянием, чтобы положить ему конец. Теперь капитану предстояло поплатиться за собственный промах.

Злость и адреналин слегка прояснили голову Януса, но его тело все еще медленно отвечало на приказы и координация страдала. Он поднял глаза на стоящего перед ним мужчину и увидел высокого, крепкого здоровяка, который типажом напоминал громил, работающих на Толстого Роя. В руке незнакомец держал тяжелую кожаную дубинку, напичканную шарикоподшипниками. Он закинул ее назад, готовясь нанести очередной удар. Старые рефлексы, выработанные за время постоянных тренировок на матах, взяли свое. Янус выставил перед собой онемевшую руку и затем ударил, целясь кулаком в место чуть ниже центра вражеской груди. Удар от бедра пришелся мощным, ведь Дарк был атлетичным крепышом. Воздух со свистом вырвался из легких здоровяка, и он тут же согнулся. Янус вынес колено вверх, метясь в его челюсть. При пинке боль пронзила тело капитана, однако он ушибся не так сильно, как его противник, который от удара свалился навзничь. На Януса накатил прилив дикого удовлетворения, но вскоре он понял, что спьяну просчитался и в итоге потерял равновесие. Ботинок заскользил по влажным булыжникам дороги, и капитан упал.

Плюхнувшись, он заводил пальцами по земле и задел рукоятку своего пистолета. Янус быстро схватил его и взмахом направил на Уизеля и его громил.

– Не двигаться, – приказал Дарк, – или будете дышать через дырку в животе.

Уизель состряпал растерянное лицо, но двое его путников не особо поразились.

– Толстый Рой хочет своих денег, – промолвил тот, что поменьше ростом. Он был широким в плечах и талии, и его татуировки производили немалое впечатление. – Он устал ждать. Ты ему должен. Пришло время платить. Пристрелишь нас и только сделаешь себе хуже. Тогда тебя точно ждут клещи.

Янус поднялся и рискнул взглянуть на громилу, которого он свалил. Сердце капитана колотилось, и он осознал, что ему крупно повезло, учитывая все обстоятельства. Он вновь посмотрел на мужчин и удивился тому, что даже при таких условиях они не теряли самообладания. Не каждый смог бы выразиться столь уверенно под дулом пистолета.

– Рой получит, что ему причитается, – промолвил капитан и остался доволен, что произнес слова так же рассудительно и четко, как и татуированный.

– Когда?

Янус размышлял над вопросом. Пожалуй, скоро у его появятся деньги, чтобы расплатиться по долгам, если Юстина уже продала камень, однако наверняка у нее уйдет пара дней на поиск покупателя, в противном случае капитану придется сбыть самоцвет с огромной скидкой.

– Через три дня.

– Ты уже так говорил три дня назад.

Янус признал, что громила сделал вполне разумное замечание, но в то же время три дня назад у него еще не было сновидческого камня. Другими словами, капитан находился в совершенно ином положении, но как он мог убедить в этом татуированного?

– Кое-что появилось на горизонте, – промолвил он.

– У вас всегда что-то появляется, – ответил татуированный мужчина. –Все вы игроки одинаковые. Каждый раз вы думаете, что наконец сможете все отыграть за партией в хукджек. Большинство из вас в это верит, а я нет.

Янус люто ухмыльнулся.

– Сегодня ночью я обойдусь без игр, – сказал он. – В этот раз мне повезло. Я получу деньги через три дня. Знаешь, кое-чем ты напоминаешь меня самого.

– Чем? – осторожно полюбопытствовал татуированный.

– Сейчас ты делаешь ставку.

– Я так не думаю.

– Тогда я тебе разъясню. У тебя есть два варианта. Либо ты веришь мне на слово, и через три дня ты заимеешь деньги. Либо ты начинаешь перестрелку, и тогда нас ждет два исхода. Ты убьешь меня, и Рой не получит должное и тебе не светит твоя доля. Или я убью тебя, и никаких денег тебе не видать. Какой из них тебе кажется наиболее разумным?

– Есть и другой вариант, – произнес татуированный.

– И какой же?

Слишком поздно Янус ощутил легкий ветерок за головой. Кто-то еще появился из тумана, и вдруг на его затылок будто свалилась гора. Он тут же полетел ничком в темную пучину.

– Вот такой.

Капитан услышал голос татуированного, что донесся с другого края бездны шириной с пропасть между звезд.

Юстина обдумала слова Шахи Гаатона, который быстро решил, что ей предстояло сделать. Предвестник Всех Наслаждений повелел ей любой ценой отыскать Дарка и оберегать его до кануна возвышения. Господин ясно дал понять, что ничего другого, кроме успеха, он от нее не ожидал. Зная, на какие наказания был способен Шаха Гаатон, Юстина не собиралась его разочаровать.

Хозяйка изучала отчеты от различных агентов, и получается не зря она прежде подумывала проникнуть в ряды Толстого Роя. Положение оказалось непростым. Лукаш Гримм видел, как Уизель и прислужник Толстяка подобрали Януса Дарка, поэтому торговец, скорее всего, уже находился в лапах главаря банды. Почему все это случилось сейчас? Дарк уже созрел и пал так низко, что немногие бы заметили его пропажу. Никто бы даже не стал расследовать его исчезновение, в отличие от тех времен, когда они впервые встретились. Тогда, вероятно, даже Инквизиция проявила бы интерес, а сейчас… Хозяйка обдумывала возможные пути решения, остановившись и критично оценивая собственное отражение в зеркале. Время от времени она вела дела с Толстяком, иногда пользуясь его услугами, чтобы собрать долги с упрямых клиентов, или приобрести весьма красивого юношу или деву, которых главарь по непонятной причине отыскал в трущобах. Взамен она предоставляла ему покупателей для его голконды и знакомила богачей, таких как Янус Дарк, с его незаконной игральной империей.

Какой же ошибкой обернулось знакомство Януса с играми. Кто бы мог предположить, что торговец сумеет провалиться в глубокую пропасть так быстро и за короткое время понабрать огромные долги? Янус Дарк определенно имел склонность к саморазрушению. С другой стороны, предположила хозяйка, этого стоило ожидать. Учитывая присущие ему уникальные силы и способности и то, что он подсознательно знал о них и понимал, как общество смотрело на таких людей, конечно, он чувствовал себя виноватым и считал, что заслуживал наказания. Глупцы из Инквизиции позаботились о том, чтобы пропаганда глубоко просочилась в головы имперцев.

Несмотря на то что Дарк не ожидал спасения, его нужно было уберечь. Господин имел на него великие планы, и, хотя он и не делился ими с Юстиной, она догадывалась, что именно ждало капитана. Если хозяйка спасет Януса от смерти, она явно не проявит милосердие, учитывая, что ее подозрения были верны. С другой стороны, какая разница: его окончательная судьба продвинет Юстину внутри Маскарада, о чем она, собственно, и беспокоилась.

Как же ей лучше поступить? Лучше всего действовать открыто. Хозяйка могла унять гнев Толстого Роя деньгами, ведь у нее было предостаточно ресурсов, что, помимо прочего, гарантировала побрякушка Дарка. В своем положении он вряд ли будет возражать против того, чтобы она обменяла его деньги на свободу из нежных лап Роя. Толстяк не славился мягкостью к должникам и тем, кто не имел влиятельных друзей, которые могли их защитить.

Однако же у определенных кругов могли возникнуть вопросы. Некоторые могли задуматься, почему она выплачивает долги Дарка, и решить побольше узнать о ее связях с вольным торговцем. Хозяйка не любила ненужное внимание, за счет чего и выжила так долго, поэтому она решила избрать иной путь.

Она могла послать весточку своим ковенам и собрать отряд мужчин и женщин. Богатая знатная молодежь и их телохранители могли обрушиться на Роя и, наставив пушки на пленителей, освободить Дарка, а затем убрать всех неудобных свидетелей. Идея неплохая, но тогда стоило соблюдать осторожность. Великие преступные синдикаты не относились благосклонно к посторонним, что устраняли членов их организации. «Лучше все подстроить так, чтобы выглядело как война между бандами», – подумала она.

Хозяйка осознала, что возникшая ситуация представляла отличную возможность. Если Дарк сейчас пропадет, тогда все предположат, что Рой похитил его и затем избавился от тела. И если после этого Толстяка убьют, разве кто-то заподозрит неладно? Юстина решила, что пришло время созвать сокрытые ковены и повести их в бой.

– Очнулся, Янус? Это хорошо, – проговорил глубокий, раскатистый веселый голос. – Рад, что ты решил навестить меня. Я уж думал, что ты начал меня избегать.

Янус распахнул глаза и сглотнул, поскольку во рту у него пересохло. Голова у капитана раскалывалась. Великан потянул его за руки, и Янусу показалось, будто его грудь вот-вот разорвется.

– Худшее похмелье в моей жизни, – промолвил Дарк.

Раскатистый голос от души рассмеялся, явно принадлежа человеку, которого забавляли хорошие шутки. Смех донесся из-за спины капитана. Он попытался повернуть голову, чтобы взглянуть на говорящего, но не сумел из-за невыносимой боли. Капитан остановился и взамен огляделся по сторонам.

– Мне нравятся те, кто смеются пред лицом своих неудач, Янус, старина. В конце концов, что еще остается делать, не правда ли?

Нос Януса дернулся. Он учуял запах крови и сырого мяса и впервые заметил, сколь холодно было в помещении. Осмотревшись, он увидел разделанные туши скота и лунного оленя, висящие на крюках. Подняв глаза, капитан узрел, что его запястья сковывала цепь, одно из звеньев которой сидело на крюке, и он, словно говяжий бок, тоже свисал с потолка. Мужчина находился в своего роде холодильном складе и внезапно ощутил прилив ужаса, никак не связанного с болью, когда он вспомнил про все те истории о Толстом Рое.

Громадная рука от души хлопнула Януса по спине, и тот вмиг завертелся. Развернувшись, он встретился лицом с Жирным и тут ж об этом пожалел. Рой был здоровяком – высоким и широким как огрин, с большим животом, что трясся при смехе. Пояс из шаровидных суспензоров помогал поддерживать огромное брюхо. Громилу отличал по меньшей мере десятерной подбородок, и его глаза утопали в глубоких омутах жира. Щеки великана были розовые и пухлые, словно у младенца, и его мелкие голубые глазенки поблескивали от веселья. В одной гигантской лапе он держал клещи. В нем и следа не осталось от того хорошо одетого вежливого человека, что побудил пьяного Януса играть в долг и заложить свою долю в «Звезде Венама».

Позади Роя стояли Уизель, татуированный мужчина и кучка неприятных на вид бандитов. В руке татуированный сжимал цепной меч, который он, по-видимому, часто использовал для нарезки говядины, судя по кусочкам мяса и брызгам крови на клинке. Во всяком случае Янус надеялся, что это была говядина.

– Привет, Рой, – выговорил капитан, а затем сглотнул. – Давненько не виделись.

– Ну, тогда нам стоит наверстать упущенное, – ответил Жирный и щелкнул клещами. На нем сидели только узкие кожаные штаны и фартук, отчего его грудь и плечи были оголены. Вид, конечно, оказался не из приятных. По силе Рой явно не уступал Нипонанскому сумоисту, на которого он, собственно, и походил, и примеченные Янусом громадные пласты мышц, заплывшие жиром, служили тому подтверждением. Пленитель вновь щелкнул клещами, будто танцор кастаньетами. Вдруг улыбка на его лице испарилась, и он злобно уставился на капитана.

– Где мои деньги? – спросил Рой, влепив Янусу пощечину тыльной стороной руки. Он нанес удар как бы невзначай, без особого усилия, однако же капитан чуть ли не потерял сознание. В тот момент Дарк осознал, сколь сильным на самом деле был Жирный. От удара он быстро завертелся.

– Я тебе их отдам через три дня, – ответил Янус, изо всех сил пытаясь не обращать внимания на вкус теплой крови во рту.

– Ты мне уже такое говорил на прошлой неделе, – сказал Толстяк и нанес еще один удар. В его голосе послышалась нотка истеричного раздражения. От удара голова Януса со щелчком дернулась в сторону. Позади Роя капитан разглядел взволнованные лица его прихвостней. Когда главарь банды ярился, даже самые дерзкие бандиты ходили тихо. – Ты из меня дурака делаешь? Думаешь, я идиот?

– Нет, Рой, просто сумасшедший, – ответил Янус. Вопреки страху и боли, он слегка рассердился. К чему все это было? Не столь давно Рой ни за что бы не рискнул так с ним обходиться. Откуда-то издалека нечто подпитывало гнев капитана и придавало ему силы. Казалось, будто до него доносился шепот, но он точно не знал, о чем именно бормотали голоса. Янусу подумалось, что они приказывали ему убить всех бандитов. Кислая улыбка тронула его губы, поскольку он понял, что шепот оказался зовом безумия. В своем положении Дарк не мог навредить даже мухе, не говоря уже о главаре банды и его пешках.

В этот раз Рой сомкнул руки в кулаки и тяжело ударил Януса. Перед глазами капитана заплясали звездочки, и затем он отключился. Придя в себя, он обнаружил, что качался взад-вперед на крюке, словно маятник каких-то чудных часов. Похоже, Янус потерял сознание лишь на несколько мгновений. Рой вновь любезно улыбнулся, выглядя так, будто он приветствовал старого друга. Толстяк поднял клещи, чтобы Янус их увидел.

– Удивительно, сколь хрупка плоть, – разговорился он. – И сколь податлива. Когда, например, вырываешь кому-то язык, то он сначала хорошенько растягивается и только потом отрывается. Пальцы, конечно же, ведут себя иначе. Сустав щелкает, когда кость выходит из впадины. Звук довольно странный, и иногда его сопровождает хруст, если кость ломается. Пальцы ног отдираются также, хотя почему-то особого веселья они не приносят. Яйца же невредимыми оторвать тяжелее всего, потому что иногда под давлением они лопаются. Вид весьма мерзкий.

Рой подошел поближе, и тело Януса уперлось в его огромный живот. Безумные фарфорово-голубые омуты Толстяка поравнялись с глазами капитана. Он вновь щелкнул клещами.

– Некоторые мужики хорошо переносят боль и остаются в сознании до самого конца. Другие отключаются на середине. Дохляки же падают в обморок еще до начала, и их приходится приводить в себя уколом стимулятора. На удивление, женщины выдерживают боль лучше мужчин. Довольно интересно, не правда ли? Заставляет задуматься, почему оно так.

Янус ощущал горячее дыхание Роя на своем лице и запах чеснока и трав, доносящийся из его рта. Толстяк потянулся к нему и аккуратно прищемил кончик носа холодными клещами, отчего у капитана разыгралась боль. Затем Рой повернул инструмент, и Янусу пришлось направить голову в ту же сторону. Дарк размышлял, намеревался ли главарь банды оторвать ему нос. Рой разомкнул клещи и потянулся к уху капитана, после чего инструмент больно прищемил ему плоть, а затем отпустил.

– Не интересно, – промолвил Толстяк. – За исключением тщеславных, которые боятся, что ты испортишь им лицо. Ты случайно не из таких, Янус? Так ведь? – чуть ли не прокричал он.

Янус отвел от него глаза. Вдруг голова капитана запульсировала в такт его сердцебиению, и голоса ритмично забормотали: «Убей их, убей их, убей их всех!». На него накатило странное головокружение, что никак не было связано с болью или тошнотой, а скорее походило на чувство, которое испытываешь, когда стоишь на краю огромной пропасти и земля под тобой начинает рушиться. Капитан глубоко вздохнул и задумался, что же вскоре произойдет.

Рой схватил Януса за подбородок своими пухлыми пальцами и повернул голову заложника к себе. Дарк вновь вгляделся в безумные светлые глаза Жирного.

– Люди думают, что ты меня не уважаешь, Янус, – произнес Рой. – Полагают, что тебе все сходит с рук. Когда люди начинают в это верить, то они думают, что и им может все сойти с рук. Мы должны кого-нибудь наказать в пример остальным. Справедливости ради мы должны наказать именно тебя.

Янус ничего не ответил – отчасти потому, что Рой полностью затерялся в своем сказочном мирке, а также оттого, что искушающие его голоса бормотали все громче и заглушали слова Толстяка.

– Большая шишка, – усмехнулся Рой. – Не хочет теперь с нами разговаривать. Слишком важен. Раньше тебе принадлежали дворец на холме и место за столом губернатора. Где же твои прелестные друзья, Янус? Кто же теперь тебе поможет? Из тебя выйдет хороший пример. Люди узнают, что от моих клещей не застрахован никто.

Янус его проигнорировал, поскольку в любом случае переубедить Толстяка ему не удастся. Здоровяк, который упивался жестокостью, ни за что бы не отказался от своей забавы. Капитан решительно не желал показывать страха, потому что иначе переполнил бы Роя радостью. Он был уверен, что именно этого мучитель и добивался. Дарк полагал, что по непонятной причине главарь банды его страшился и не хотел в этом признаться даже самому себе.

«А ведь он прав, что боится тебя, – зашептали голоса. – Дай нам волю, и мы покажем ему, что такое ужас. Он познает, сколь складка и ужасна может быть игра, в которую он играет».

Янус старался не обращать на них внимания, однако ему это удавалось со все большим трудом. Алкоголь и голконда полностью вышли из его организма, поэтому он протрезвел и больше нечему было заглушать навязчивые голоса. По правде говоря, он боялся, что в конце концов они заглушат его собственные мысли. Сейчас голоса ревели, словно бушующий океан, и казались весьма отличными друг от друга. Каждый из них имел свой собственный характер и одни на что-то намекали, а другие то чего-то требовали, то приказывали ему или же умоляли. Янус гадал, сойдет ли он с ума прежде, чем Рой его убьет, или чему-то более ужасному суждено было случиться.

Главарь потянулся вверх и отпер кандалы. Когда один конец цепи отсоединился, она, звеня, полетела на твердый холодный пол вместе с Янусом. Капитан приметил облачка пара, выходящие из его рта. Как Рой стоял здесь в одном фартуке? Наверное, его жиры не давали ему замерзнуть. От этой мысли Янус засмеялся.

– Смейся сколько хочешь. Скоро тебе будет не до смеха.

Янус почувствовал, как его ладонь схватила и обездвижила левая лапа Роя. Толстяк поднял его на ноги так легко, словно он был всего лишь ребенком. Татуированный и его громадный товарищ скользнули вперед и схватили капитана, держа его прямо. Клещи крепко сомкнулись вокруг кончика его мизинца.

– На все уйдет не больше минуты, – промолвил Рой, расплывшись в улыбке, и принялся вертеть и тянуть инструментом. Поначалу давление было мягким, и палец слегка выдвинулся из сустава. Затем Толстяк начал крутить клещами, и горячая и в то же время ледяная боль пробежала по сухожилию руки капитана. Палец начал растягиваться, и давление на него резко выросло. Кожа натянулась, и кости заскрипели. Часть сознания Януса, которая еще оставалась здравой, не верила, что происходящее могло в самом деле с ним случиться, однако все это время капитан знал горькую правду.

Давление увеличилось, и что-то треснуло, после чего невыносимая жгучая боль пронзила всю его руку. Ладонь повлажнела. Янус не видел, что сейчас творилось, но представил, как его плоть разрывалась и наружу проступала белая кость и красная кровь. Он стиснул зубы, твердо решив не кричать. Биение в голове усилилось, и ему показалось, будто демонический барабанщик игриво стучал по его черепу. Голоса гремели в его разуме. Вопреки боли, капитан чувствовал, как в нем начинает нарастать ярый, чудовищный гнев, столь сильный, что он мог уничтожить весь мир, столь едкий, что мог проесть сталь. Где-то внутри мужчины нечто принялось питаться его гневом и болью, черпая из них силу и удовольствие.

Янус вел войну на два фронта, борясь с болью в руке и с тем, что сидело у него в голове. Он понимал, что если уступит одному из них, то его судьба окажется предрешена. Сейчас капитан удерживал тварь внутри себя лишь за счет силы воли, но если она вырвется на свободу...

Рой рыкнул от удовольствия. Звук рвущейся кожи слился с треском костей и внезапным щелчком, характерным для чего-то выскочившего из своего гнезда. Невыносимая боль пронзила Януса, словно электрический ток. Толстяк усмехнулся и поднес клещи к его лицу. Сначала одурманенному Янусу померещилось, что он показывает ему колбаску или кусок животной плоти, но потом он заметил ноготь на конце щипцов и в конце концов осознал, что смотрит на свой палец. Капли красной жидкости, стекающие каскадом по фартуку Роя, оказались его собственной кровью. Глубоко внутри него начала рушиться стена. Голоса зазвучали громче. Янус понял, что больше не может сопротивляться, что его силы на исходе. Он злобно оскалил зубы и плюнул кровавой слюной Рою в лицо. В ответ главарь банды сердито ударил его металлическими клещами, и кровь из его собственного оторванного пальца забрызгала лицо Януса.

– Так-так, что же дальше? – сказал Рой плавным голосом, полным удовлетворения.

Янус понимал, что Толстяка захлестнуло желание причинить ему боль и тот не собирался останавливаться, пока он не умрет. Всем сердцем капитан жаждал отомстить, но в то же время и сохранить собственную жизнь. В его глазах полыхала ненависть. Вдруг в голове раздалось пронзительное предупреждение, и он знал, что всеми силами должен был продолжать сопротивляться, хотя ему уже и не хотелось.

– Я даю тебе последнюю возможность отпустить меня, Рой, – пробормотал он сквозь разбитые губы. – Иначе ты умрешь.

– С чего ты взял, что можешь угрожать мне, маленький человечек? – громогласно заявил бандит. – Почему это я должен отказываться от своей забавы?

– Не говори, что тебя не предупреждали, – ответил Янус и отдал себя на откуп твари, таящейся внутри его разума. Хор голосов победоносно взревел, и существо принялось расти, пока не заполнило его голову и не заглушило все мысли. Боль отступила, и по его черепу заплясали языки пламени. Капитан увидел, как лицо Роя исказилось от чего-то, похожего на ужас, и почувствовал, как его собственные губы искривились в торжествующей улыбке, когда создание, которое теперь ими управляло, проверило, сколь хорошо его слушалось тело. Чернота хлынула с края бесконечности, принеся с собой холод, обжигающий сильнее огня, и боль, еще более приятную, чем экстаз.

Янус почувствовал, что в мясокомбинате вот-вот проявится что-то темное. Нечто древнее, как сама вселенная, и порочное, как грех, хихикнуло на задворках его сознания.

Затем раздался истошный крик.

Принятые решения

Саймон Велизарий авторитетно вошел в пивной погреб «Крысиная голова». Он выглядел весьма уверенно, однако в душе мужчина безуспешно пытался побороть наплывшее волнение. И все же навигатор помнил, что никогда не стоило показывать страх перед исконниками.

«Крысиная голова» слыла местом, где наемники и другие менее благополучные элементы предпочитали выпивать, когда им не везло. Хотите, чтобы кому-то перерезали горло или чтобы группа костоломов охраняла ваш следующий груз в пути? Тогда вы пришли по адресу. По правде говоря, в отличие от Саймона, здесь Янус был как рыба в воде. За все годы их сотрудничества вольный торговец всегда брал на себя данную сторону бизнеса, поскольку среди таких людей он чувствовал себя гораздо более непринужденно, чем навигатор.

Сейчас Саймон как никогда желал ощущать под ногами командную палубу своего корабля, отправляющегося в Долгую Тьму. Он прекрасно знал, что немало суровых зевак изучали покрой его плаща и облик его оружия. С непревзойденным мастерством он распахнул свой увесистый серый плащ, обнажив эмблему Велизариев – огромное око, окруженное по сторонам двумя разъяренными волками. Большинство наблюдателей вернулись к своим напиткам. Только абсолютные глупцы или отчаянные чудаки рискнули бы навлечь на себя гнев дома Велизариев или невезение, наступающее после убийства навигатора.

«И правильно сделали», – подумал Саймон, поскольку такое невезение обычно означало быструю смерть. Если власти не добирались до убийцы за растрату одного из самых ценных ресурсов Империума, тогда его навещали весьма опасные и страшные люди, которых посылал дом, чтобы отомстить за погибшего члена династии. Мерзавца ждало либо перерезанное горло, либо болтерный снаряд в голову.

Несмотря на мрачные мысли, Саймон успокоился, увидев, что Кхам Белл и Стил сидели за своим обычным столиком в глубине бара. Если бы навигатора убили, то ему уже было бы все равно, свершил ли его дом месть или нет. Благодаря же этим двум наемникам даже самые голодные и отчаянные разбойники не станут его чересчур беспокоить.

В различных уголках бара сидели оставшиеся члены команды Дарка. Выглядели они так, словно пили беспробудно. Саймон надеялся, что они спьяну не сболтнули чего-нибудь лишнего неподалеку от представителя властей. Неважно, сколько клятв приносил человек, сколь предан он был или как сильно боялся своих командиров, как только алкогольные демоны овладевали его языком, он неизбежно начинал проговариваться. «Хорошо, что мы отбудем через несколько дней. Чем скорее, тем лучше», – подумал Саймон.

А потом что? Что случится, когда они в следующий раз зайдут в порт? Нам не следовало отправляться на Тифон. Нам не следовало нарушать Интердикт. Рано или поздно молва об их странствии разойдется, и Инквизиция заинтересуется их делами.

«Перейди мост, когда до него доберешься, – сказал себе Саймон. – Разницы особой все равно нет, – подумал он с горечью. – Скорее всего, мы не вернемся из грядущего путешествия».

Саймон прошагал через бар и приземлился на стул прямо напротив Кхама Белла. Внешне старый сержант выглядел так же, как и прежде. Он был среднего роста и широкоплеч. Хорошо подстриженная седая борода обрамляла обманчиво открытое и честное лицо. Несмотря на годы, проведенные под чужими палящими солнцами и ветрами, щеки его оставались румяными. Он больше походил на зажиточного йомена, чем на воина-наемника, чьего имени боялись во всем секторе. Лишь глаза выдавали следы их экспедиции на Тифон. В них мелькал страх, которого раньше не было и, вероятно, который уже никогда не улетучится.

– Добрый вечер, Саймон, – промолвил Кхам глубоко и звонко, и в его голосе все еще звучали гнусавые нотки Мира Кроу. Саймон припомнил, что Белл был одним из первых, кто последовал за Янусом, благодаря чему он в итоге заработал себе имя. Палаш, который в бою всегда казался его третьей рукой, свисал со спинки его стула. К бедру мужчины был пристегнут тяжелый болт-пистолет.

– Добрый вечер, Кхам. Добрый вечер, Стил. – Стил вежливо кивнул, приветствуя Саймона своим легким, ровным голосом. Смотря на него, навигатор ощутил слабый укол страха. Стил отнюдь не выглядел пугающе: он был высоким и стройным и отличался мрачной смазливой внешностью. Длинные волосы придавали наемнику слегка женственный вид. Одет Стил был сдержанно – в светло-зеленый китель и высокие кожаные сапоги. В его поведении тоже не проглядывалось ничего угрожающего. По виду мужчины никто бы и не догадался, кто он такой, что, учитывая выбранную им профессию, было ему на руку. Просто Саймон знал, чем именно тот занимался.

Большинство членов экипажа и наемников считали Стила старшим штурманом «Звезды Венама». Саймон сомневался, что даже если бы ему довелось встретить одного из легендарных имперских ассасинов, он наткнулся бы на более безжалостного, преданного и свирепого головореза. Мужчина, женщина или ребенок, еретик или фанатик – если ему прикажут убить, Стил убьет, и ни на миг его приятное лицо не скривится. Если после Тифона он и относился ко всему иначе, то по наружности его этого было не определить. Только он один из троих человек, зашедших во внутреннее святилище храма, не проявлял никаких признаков того, что его мучили разного рода видения. Его совесть, наверное, так сильно терзала вина, что Стила больше ничто не страшило.

На первый взгляд головорез не имел при себе никакого оружия, однако Саймон знал, что внешность бывала обманчивой. Наверняка в его наручных ножнах прятались один или два отравленных кинжала. В его кольце таилась маленькая игла, способная впрыснуть яд даксийского мангуста – один из семи самых смертоносных ядов в алхимическом списке Империума. Цепочка кулона, который он носил на шее, в любой момент могла превратиться в гарроту. Саймон помнил, что однажды Стил отпилил ею чью-то голову.

В крайнем случае Стил готов был убить голыми руками или любым известным человеку оружием. Он также слыл искусным снайпером. Если не брать в расчет его привлекательность, головорез выглядел как обыкновенный мужчина и разговорил как торговый работник. Почти везде он мог пройти незаметно. Саймон ничего не знал о его прошлом и о том, где именно Янус его нашел. Навигатор лишь помнил, что из всех людей во вселенной Стил подчинялся одному вольному торговцу, и он мог только догадываться, почему.

– Что новенького?

– Процветание льется рекой, – произнес Саймон с ироничной улыбкой и, спрятав один из сновидческих камней в ладони, провел ею по столу, пока самоцвет не упал с края в протянутую лапу Кхама Белла. Сержант тихо присвистнул и незаметно передал драгоценный камень Стилу. Убийца посмотрел вниз и затем поморщил глаза, что для него было равносильно широкой ухмылке и сердечному восклицанию.

– Выглядит как настоящий, – предположил он.

– Он настоящий, – промолвил Кхам Белл. – Я не видел таких с тех пор, как снял один с тех ублюдков, которые убили мою сестру.

– Какие именно ублюдки? – вежливо поинтересовался Стил. Только ему мог сойти с рук такой вопрос. Почти все, кого Белл убил и ограбил, с поразительной точностью напоминали тех, кто, по его словам, погубил его семью. Даже несколько орков.

– С Зимнедома, – ответил Кхам Белл тоном, который насторожил бы любого, кроме Стила. Убийца лишь кивнул. Саймон мог поклясться, что его лицо озарилось слабым подобием веселья. Иногда казалось, что, помимо убийства людей, самым любимым занятием Стила было мучить Кхама Белла.

Сколь забавно ни было бы наблюдать за спором двух таких закаленных дебоширов, Саймон решил, что у него есть дела поважнее.

– У нас появился заказ. – Его слова вмиг привлекли внимание обоих. – И у нас достаточно денег, чтобы вернуть «Звезду» и расплатиться с экипажем.

– От кого?

– Здесь я это обсуждать не могу.

Оба мужчины кивнули. Пивная была не самым безопасным местом.

– Куда мы направляемся? – не удержался от вопроса Белл.

– И этого я тоже сказать не могу. – Справедливости ради навигатор добавил: – Могу только сказать, что нас поджидает опасность.

– Хоть какая-то перемена, – промолвил Кхам Белл.

– Скорее всего, никто из нас не вернется.

– Мы так думаем всякий раз, когда отправляемся в плавание, – заметил Стил.

– В этот раз все иначе.

– Неужели?

– Затея эта может оказаться опаснее всех прошлых заданий.

– Я был с капитаном на Мире Кроу, – сказал Белл. – Что может быть опаснее?

– Куда идет Янус Дарк, туда иду и я, – заверил Стил.

– Где же сам капитан?

– Мы в порту, оставили его во «Дворце наслаждений». Разве с ним там что-нибудь плохое случится? Если мы ему понадобимся, он знает, как с нами связаться, – добавил Стил, коснувшись коммуникационной бусины в своей серьге.

– Я пытался связаться с ним, – сказал Саймон. – Безуспешно.

– Он, наверное, веселится со своей высококлассной шлюшкой, – сказал Кхам Белл. – Не хочет, чтобы его прерывали.

– Ты пробовал активировать его маяк? – спросил Стил более серьезным тоном.

– Думаешь, с ним что-то стряслось? – поинтересовался в ответ Саймон.

Затем навигатор покачал головой.

– Янус может за себя постоять. Начинай собирать людей, пока я организую команду. Мы отправимся в путь, как только сможем получить провизию. Скажи людям, что нам нужны лишь добровольцы. Двойная оплата за риск.

– Неужто все так плохо? – спросил Кхам Белл.

– Да, – ответил Саймон Велизарий.

– Тогда лучше поскорее собрать ребят, – промолвил Кхам Белл.

– Отправляй их в порт, – проинструктировал Саймон. – Мы отчаливаем сразу, как только прибудет Янус.

Янус Дарк оглядел холодильную камеру и тут же ощутил рвотный позыв. Если бы все, что он съел ранее, уже не лежало отвратной лужицей на полу перед ним, капитана бы наверняка стошнило. В свое время он побывал на кровавых полях брани, но никогда не видел ничего подобного.

Тело Толстого Роя растянулось прямо перед ним, и почти вся его кровь забрызгала стены. Кишки Жирного высовывались из его живота и валялись вокруг него, будто скрученные веревки. Янус разглядел фиолетовые внутренние органы, скорее всего печень или селезенку. Сердце главаря лежало на полу, куда Янус уронил его, когда вышел из транса. Кровь все еще покрывала его руки.

«Что же я натворил?» – задался вопросом Янус. Ужас и раскаяние переполняли капитана. Он не мог вспомнить абсолютно ничего после того, как Толстый Рой оторвал ему палец левой руки. Дарк посмотрел на него и не мог поверить своим глазам. Плоть была гладкой. Вместо кровавой зияющей дыры на месте пальца виднелась ровная белая кожа. Он не чувствовал боли – лишь усталость и легкое онемение.

Янус огляделся. Что-то качалось на конце мясного крюка. Оно походило на ковер или гобелен, только странного цвета и с него капала кровь. Присмотревшись, он различил несколько красочных узоров, а затем понял, что глядел на татуировки. Перед ним висела кожа главного приспешника Роя. Даже таксидермист не сумел бы срезать ее столь аккуратно. Розоватое кровоточащее нечто на полу, по-видимому, являлось самим приспешником. Труп уставился в потолок, высунув почерневший язык, и его глаза, последние остатки человечности, выражали полнейший ужас.

Усталость обуяла Януса. Он опустился на колени и вновь огляделся. Тут и там валялись тела, конечности свисали с крюков, и всю камеру забрызгала кровь. Казалось, будто демон вихрем прошелся по ней, размахивая цепным мечом, однако Янус знал правду. Все вокруг он сотворил собственными руками.

Он обдумывал свои варианты. Что ему делать? Если Янус хотел поступить правильно, то тогда ему следовало сдаться Инквизиции. После произошедшего он не мог дальше обманывать себя. Капитан был одержим порочными мистическими силами, и свет Императора больше его не озарял. Он потерял собственную душу. Если капитан позволит себе свободно бродить по миру, неизвестно, что еще он сумеет учинить. Если холодильная камера служила только началом, значит, он был способен и на большее зло.

Часть его утверждала, что преступники заслужили смерть. Они стояли и смотрели, как его пытают, или же помогали с насилием. Одному Императору известно, сколько людей погибло по вине Толстого Роя. А вдруг в следующий раз это будет не банда головорезов? Что если в следующий раз на их месте окажется группа детей? Неясно, к чему именно все это могло привести, и Янус прекрасно понимал, что его предупреждали. Все в Империуме знали, что случалось с вольными псайкерами. С самого первого дня, когда они становились достаточно взрослыми, им внушали, что они должны были посещать храмовую школу.

Кое-что еще беспокоило Януса. Он осмотрел тела, затем пересчитал их и попытался вспомнить, сколько бандитов стояло в камере. Трупов было всего семь. Куда подевался Уизель? Тело маленького осведомителя несомненно бросилось бы в глаза среди остальных трупов. В конце концов, он работал доносчиком, а не костоломом.

Янус призадумался, сумел ли бы он узнать в одном из тел Уизеля. Казалось, словно кто-то проделал дыру в животе трупов, засунул туда гранату и отошел поодаль, чтобы понаблюдать за взрывом. И все же капитан был уверен, что распознал бы труп проныры. Ни одна из отрубленных конечностей не подходила доносчику, поскольку была чересчур крупна. Януса осенило, что его подсознание настырно пыталось ему что-то сказать. Осведомитель сбежал.

Новость не очень хорошая. И хотя Уизель вряд ли сообщит о случившемся Инквизиции, учитывая обстоятельства, приведшие Януса сюда, и роль, которую в них сыграл доносчик, он все равно известит Синдикат. Они не станут стоять в стороне, когда узнают, что один из них, да еще такой высокопоставленный главарь, как Толстый Рой, оказался столь жестоко убит. В этом они походили на дома навигаторов: синдики не перестанут преследовать его, пока он не умрет. Неважно, куда он теперь направится и как именно попытается скрыться, за его голову назначат цену, и рано или поздно его навестят охотники за наживой. И они вполне могли найти способ сообщить Инквизиции о том, что здесь произошло.

Постепенно капитан уловил грандиозность того, что на самом деле стряслось. Голыми руками он устранил более полудюжины хорошо вооруженных и весьма крепких бандитов. Такой подвиг он мог совершить, лишь заручившись помощью проклятых сил Хаоса. До Януса наконец дошло, что он был одним из тех, о ком его предупреждали с самого раннего детства, одним из тех, от кого нужно постоянно себя оберегать и о ком нужно сообщить властям при первой же возможности. Он был псайкером. «Что же мне делать?» Богатство, которое сулил сновидческий камень, теперь не имело значения. Как только Уизель зашепчет не в те уши, никакие деньги не спасут Януса. Даже его прежнее положение не поможет. Он лишится своего статуса вольного торговца, его оставшееся имущество конфискуют, и по закону у капитана не останется никаких прав.

Янус понял, что совершил ошибку. Он сомневался, что после всего произошедшего мог рассчитывать даже на Стила, и решил поскорее убраться отсюда, пока не заявились ассасин, охотники за головами или Инквизиция.

К счастью, оружия в камере было предостаточно. Он поднял свой клинок и пистолет, а также подобрал пушки двух приспешников Толстого Роя, несколько патронташей с боеприпасами и нож. Дрожа, капитан поднялся на ноги и направился к дверям. Кровь, превратившаяся в застывшую лужу красного льда, хрустела под его ногами.

Уизель мчался по окутанным саваном ночи улицам. Каждая тень угрожающе глазела на него, каждый омут газового света предлагал лишь мимолетное убежище от ужаса, преследующего его по пятам. Каждый миг он ожидал, что на его плечи вот-вот опустится тяжелая рука или он почувствует резкую боль, а затем, обернувшись, увидит Дарка.

При воспоминании о том, что учинил торговец, по его коже поползли мурашки. Если бы проныра не увидел все своими глазами, то вряд ли бы поверил в такую историю. Одного из людей Роя вывернуло наизнанку: его внутренние органы прорвались сквозь плоть, и ребра торчали из кожи, словно копья из слоновой кости. Кишки самого Толстяка вырвались из огромного брюха и задушили его. Остальные ринулись на помощь своему начальнику, не зная, что бежали на верную гибель.

Уизель, чей инстинкт самосохранения отточили десятилетия выживания в Уорренсе, решил поступить иначе. Пока бандиты бежали на безумно хохотавшее существо, которое только что было Янусом Дарком, он бросился за дверь и захлопнул ее за собой. Не то чтобы он рассчитывал тем самым остановить чудовище на более чем несколько мгновений, однако интуиция подсказывала ему возвести твердое препятствие между собой и всей передрягой.

Сейчас его легкие горели, а грудь словно пылала. Доносчику казалось, будто расплавленный свинец струился по его конечностям, и усталость грозила захлестнуть его тело. Он ощущал, что больше не сможет пробежать ни шагу, и все же как-то заставлял себя ковылять. «Еще один, – уговаривал он себя. – Подними ногу. Опять». Обгаженные штаны осведомителя прилипли к его ногам, и холод камеры, по-видимому, проморозил его до костей.

Шатаясь от изнеможения, он поскользнулся в лужице склизких испражнений и упал ничком на тротуар. Люди вокруг тут же уставились на проныру, гадая, не напился ли он. Несколько более подозрительных парней уже зашагали в его сторону, разглядев в нем легкую добычу. С большим трудом он сел прямо и зашарил в кармане куртки в поисках изогнутого крюком ножа. Заметив это, они решили не рисковать.

Постепенно до Уизеля дошло, что он все еще был жив и что его окружали другие люди. До сих пор его не настигнув, Дарк, возможно, и вовсе не сумеет отыскать доносчика среди толпы. На миг на глаза Уизеля накатили слезы, и он поднялся на ноги. Прежде всего стоило выбрать такое убежище, где Янус никогда его не найдет.

Затем нужно было решить, кто заплатит ему наибольшую сумму за очень интересную информацию, которой он теперь владел о великом и могучем вольном торговце Янусе Дарке.

В бегах

Саймон Велизарий устало вздохнул и подошел к огромному обзорному окну зала вылетов. Внизу виднелся пандус, ведущий в отсек для шаттлов, где сейчас стояло одно из посадочных суден «Звезды Венама». Дроны, вилочные погрузчики и таможенники сновали туда-сюда, словно рабочие муравьи в улье. Саймона, который провел большую часть своей взрослой жизни в доках, подобное зрелище только утешало. И, одному Императору было известно, он уже нуждался в чем-нибудь, что бы его успокоило.

Он мысленно вернулся к необходимым приготовлениям. Насколько навигатор мог судить, все было в порядке. Он отправил эльдарский золотой корабль обратно в дом Велизариев через застрахованного курьера с подробным описанием событий. На худой конец он войдет в историю как человек, исполнивший часть долга своей династии перед эльдар.

Он посетил банкиров Торгового дома и передал им на хранение три четверти сновидческих камней в качестве залога под вексель, ценность которого превышала стоимость города-улья. Камни и его навигаторское положение оказались достаточной гарантией для торговых принцев. Он расплатился по долгам вольного торговца перед агентами по снабжению, поставщиками провизии и многими другими. Получив свои деньги, они теперь жаждали заключить новые сделки. Судоремонтники, переоборудовавшие «Звезду Венама», подписали освобождения, и теперь они наконец могли подняться с Медузы. Под наблюдением Стила на борт уже доставляли провизию. Он заглянул в отсек отправлений и увидел, что Кхам Белл и его ребята вытащили членов прежней команды из их уютных логовищ. Саймон улыбнулся, узнав знакомых людей, поднимающихся по трапам.

Показалось и несколько незнакомых лиц. Некоторые из старой команды наверняка отправились в плавание на других судах, или скрывались в какой-нибудь дыре, слишком далекой даже для громил Белла, или, возможно, лежали ничком в луже крови с ножом в спине, а их заработанные деньги набили кошельки каких-нибудь причальных преступников. Саймон прекрасно знал, что жизнь моряка иногда бывала жестокой. Бесспорно, многие из новичков записались, услышав о наградах, предлагаемых за грядущее путешествие.

Саймона пронзило чувство вины. Он не рассчитывал вернуться из предстоящего вояжа и не знал, какая судьба была уготована этим людям. Он приложил все усилия, чтобы ознакомить их с неотъемлемым риском, не выдавая при этом никакой информации о миссии эльдар.

«Иногда, – подумал он, – навигаторское дело было не из простых». Когда его повысили до этой должности, он принес клятву, что приведет свой корабль в порт в целости и сохранности или же погибнет, пытаясь исполнить собственный долг. Пока его тело не испустит последний вздох, а душа не потеряет последнюю искру жизни, он не отрешится от своей задачи.

В отсек вошла фигура в черном одеянии. Он увидел, как один из охранников Белла остановил ее, а затем отвел к сержанту. Они обменялись словами, Белл взглянул вверх на окно, за которым стоял Саймон, и затем все трое направились в его сторону.

Он слегка забеспокоился. Кхам Белл вел эльдар сюда, к нему. Саймон глубоко вздохнул и напряг и расслабил мышцы, готовясь к встрече. К собственному удивлению, он не был уверен в своей позиции. Навигатор являлся отпрыском дома, существовавшего еще до Империума и удерживавшего свое богатство и положение на протяжении десяти тысяч лет смертельных интриг, и все же в эльдар было что-то такое, что заставляло его чувствовать себя невежественным варваром. Он натянул легкую улыбку, гадая, намеренно ли чужаки это делали или просто так себя вели. «Возможно, они тут ни при чем, – подумал Саймон с небольшим озарением. – Возможно, я просто переношу на них собственные сомнения, видя свое отражение в зеркале их лиц». В конце концов, они были ксеногенами – кто знает, что творилось у них в голове? За маской красивых и похожих на людские лиц мог скрываться разум, такой же чуждый, как у тиранида. Если кто-то выглядел как человек, это не значило, что он им являлся. Саймон изучил все, что знал об эльдар, надеясь найти хоть что-то, что дало бы ему преимущество. Несмотря на десять тысячелетий периодических контактов между его домом и чужаками, информации оказалось негусто.

Эльдар слыли страшными врагами. Быстрые, дикие и свирепые, они появлялись без причины, убивали без пощады и исчезали неизвестно куда. Судя по их оружию и транспортным средствам, их наука была по крайней мере столь же развита, как и человеческая, а возможно, и гораздо более. Ни одно исследование артефактов эльдар не подсказало, как они работали или что их питало. Похоже, они функционировали совершенно иначе, чем машины людей. Саймон слышал предположения о том, что в основе их науки лежали психические или даже демонические силы, поскольку эти два явления, в сущности, были очень близки. Другие философы утверждали, что их машины были столь продвинуты или же являлись продуктом такого невероятного взгляда на вещи, что выходили за грань человеческого понимания. Саймон своими глазами видел достаточно артефактов эльдар и оттого понимал, почему возникла такая теория. Чуждые объекты больше походили на сложные произведения искусства, чем на устройства, предназначенные для обыденного применения, как, например, их транспортные средства и оружие, скорее напоминающие скульптуры, чем технологические изделия.

Однако, разумеется, они работали, и весьма хорошо. Всякий раз, когда войска эльдар появлялись на поле боя, им обычно удавалось с лихвой противостоять человеческим армиям. По мнению Саймона, объяснить это можно было тем, что чужаки выбирали поля сражений по своему усмотрению.

Он слышал рассказы о пытках и людях, которых похищали, чтобы принести в жертву Темным богам, и не видел причин в них сомневаться. Не в первый раз навигатор задался вопросом, как именно его предки оказались в таком долгу перед этими грозными и загадочными существами. Он смирился с тем, что, возможно, никогда не узнает ответа. Записи того периода были запечатаны, и случилось все это так давно, что даже самые смутные и баснословные предания лишь намекали на вероятные объяснения. И все же дом Велизариев упорно соблюдал договор с эльдар, поскольку, как бы он ни возник, долг перед ними был вполне реальным, и теперь навигатору предстояло вернуть его часть.

Кое-что все никак не давало покоя Саймону. Зачем эльдар понадобился именно этот корабль? И почему их было только двое? Его знаний о ксеногенах хватало, чтобы распознать в Аурике существо высокого ранга. И также он знал, что эльдар располагали мощными кораблями. Зачем им понадобился человеческий, если только Аурик не затеял что-то, запрещенное его народом, или не пытался сохранить в тайне место своего назначения? Но почему?

И еще не стоит забывать о загадочности самих кораблей эльдар. Никто не сомневался, что они существовали, ведь эльдарские налетчики не раз нападали на имперские конвои. В свое время Саймон и сам сражался с ними. Кроме того, боевые флоты эльдар вмешивались во многие сражения против Хаоса и орков, а также против имперского флота. Однако ни один из них не был замечен в Имматериуме. Чувствуя их присутствие, навигаторы регистрировали корабли орков и Хаоса и многие другие суда людей и ксеносов, но ни разу за более чем десять тысячелетий они не зафиксировали корабли эльдар.

Конечно, рассуждая статистически, такое могло оказаться простой случайностью. Вероятность противоположного исхода была космической, учитывая количество навигаторов и число совершенных переходов, но все-таки такая возможность существовала.

Однако на этом странности не заканчивались. За все время, что корабли эльдар встречались людям в истинном космосе, ни разу они не входили в Имматериум. Суда эльдар покидали солнечные системы, просто исчезая. Они ни собирали энергию, ни открывали пути, ни переходили в варп. Во время их отбытия ни один навигатор никогда не замечал возмущений на поверхности реального пространства, которые подсказали бы ему, что в том месте только что находился корабль. Также им ни разу не удалось проследить за кораблем эльдар до его порта по ряби вероятностного следа. После них ничего не оставалось. Казалось, будто корабли просто испарялись.

Конечно, существовали теории, объясняющие это явление. Возможно, эльдар изобрели какое-то маскировочное устройство, которое не позволяло засечь их корабли. Или, возможно, их ясновидцы, являющиеся мощными псайкерами, могли просто скрывать следы или затуманивать разум тех, кто следовал за ними. Саймону с трудом верилось в такое предположение. Он знал, насколько мощны были психические щиты, защищающие звездолеты, и сомневался, что их можно было пробить, не уничтожив сам корабль. И вообще, зачем эльдар вести себя так скрытно?

Согласно одной из теорий, они хотели, чтобы никто не нашел их таинственные родные миры. Такое объяснение больше походило на правду. Если Империум их обнаружит, то его намного более внушительный флот мог запросто развернуть по ним масштабные удары. До сих пор человечество не отыскало ничего похожего на родной мир эльдар, только несколько отдаленных планет, едва заселенных относительно отсталыми представителями расы, что мало походили на гордых чужаков, с которыми сталкивался Саймон.

Другая теория гласила, что родные миры эльдар лежали далеко за пределами Империума и что встреченные людьми чужаки предвещали скорое прибытие какой-то грозной и страшной силы. Саймон не отвергал такой возможности. Галактика была огромной, и, несмотря на размеры Империума, крупные участки карты оставались неизведанными.

Дверь скользнула в сторону, и в роскошно обставленный зал вошли Кхам Белл и один из эльдар. Им оказался Аурик.

– Он говорит, что он один из наших пассажиров. – Сомнение и недоверие сквозили в каждом слове и жесте сержанта. Кхам не любил ксеногенов еще сильнее, чем многих незнакомцев, а те ему абсолютно не нравились.

– Он зафрахтовал корабль, – заявил Саймон.

– Эльдар! – От удивления Белл прогремел, как на плац-параде.

Даже привыкшему к манерам сержанта Саймону потребовалось все его самообладание, чтобы не вздрогнуть. Эльдар же и глазом не моргнул.

– Капитан знает?

– Судя по всему.

– Судя по всему?

– Так утверждает наш друг. Когда Янус заявится, мы узнаем правду.

Кхам Белл посмотрел на них, направляясь к двери.

– Я буду за тобой следить. Некоторые из твоего рода убили мою семью.

Саймон покачал головой. Кхам Белл говорил так всем, кто ему не нравился. Возможно, он даже в это верил. Разум сержанта до сих пор оставался для навигатора загадкой.

– Очень странный человек, – промолвил Аурик, когда наемник исчез.

– Очень хороший солдат, – парировал Саймон.

– Вы готовы к отбытию? – спросил Аурик.

– Мы ждем, когда прибудет капитан Дарк и последние припасы.

– Янус Дарк скоро с вами воссоединится, – сказал Аурик со странной уверенностью в голосе. – И он прибудет с врагами на хвосте. Вам стоит приготовиться к немедленному отлету.

Саймон подумывал спросить еще что-нибудь, но был уверен, что эльдар уклонится от ответа.

– Тогда вам лучше подняться на борт шаттла. А где же Афинис?

– У нее осталось несколько незавершенных дел. Она вскоре покажется.

Янус Дарк выбрел на темную улицу. «Пока все хорошо», – заверил он себя. Похоже, никто еще не поднял тревогу. Арбитры не пришли проверить, что за беспорядки стряслись на мясокомбинате, и инквизиторы не явились забрать его... Пока не явились. Рано или поздно они все-таки пожалуются. Янус натянул на себя украденный плащ. Никто из толпы на улице не обращал на него ни малейшего внимания. Замечательно.

Прохладный ночной туман клубился вокруг капитана. В его ноздри ударил запах серы и гниющей пищи. Он шатался, как пьяный, от навалившейся усталости, и ему казалось, будто весь мир рухнул на его плечи. Произошедшее истощило его силы и утомило больше, чем пятидесятикилометровый марш на половинном пайке, и теперь Янус чувствовал себя слабым, словно выздоравливая после лихорадки. Он пробирался сквозь толпу людей, надеясь сориентироваться. Он стоял на большой дороге, петляющей вокруг внешнего края ульевого шпиля. Вдалеке виднелись огни шаттла, взмывающего на орбиту, и его конденсационный след оставлял светлую полосу на темном небе. «Космопорт в той стороне, – подумал он. – Хорошо. Значит, я все еще нахожусь в шпиле Харк».

Капитан обдумал свои варианты. Он мог подождать, пока его враги сами придут за ним, или мог вызвать фаэтон и отправиться своим путем обратно в порт. А еще он мог найти укромное местечко – возможно, где-нибудь в далеких лабиринтах Подулья, куда боялись ступать даже арбитры. Такая перспектива его отнюдь не радовала. Там укрывались лишь последнее отребье и самые пропащие люди. Ему следовало наведаться к Юстине и узнать, что ей удалось сделать со сновидческим камнем. Он стоил целое состояние, и вскоре капитану понадобятся все деньги, которые он только сможет достать.

В худшем случае Янус попытается связаться с контрабандистами и попросит их вывезти его с планеты. Такое предприятие обещало быть рискованным. По большей части контрабандисты были заодно с преступными синдикатами, но еще осталось пару независимых, которые взялись бы за дело за хорошую сумму. В тот момент, когда эта мысль пришла ему в голову, он понял, что уже все решил. К счастью или к несчастью, он не собирался сдаваться Инквизиции. Им придется самим его забрать.

Скорее всего, в конечном счете капитан либо умрет, либо сбежит в те места, где не действовали законы Империума, с чем он готов был смириться. «Вскоре, – подумал он, – как только обо всем разойдется молва, люди обернутся против меня». По приговору Инквизиции Янус превратится в отступника, а любой человек, оказавший ему помощь или содействие, будет считаться таким же порождением тьмы, как и он, и его постигнет та же участь.

Он вспомнил о своих друзьях и товарищах – Саймоне Велизарии, Кхаме Белле и Стиле. Возможно, они ему помогут, а возможно, и нет. Приняв любую помощь, Янус не окажет им хорошей услуги. Пожалуй, ему просто стоило исчезнуть из чужих глаз. В таком случае капитану точно понадобятся деньги. Он собирался навестить Юстину, поскольку она держала его средства, а также располагала связями, способными ему помочь.

Пожалуй, ему даже удастся разгадать некоторые из ее прошлых намеков, однако при одной только мысли об этом он тут же содрогнулся от страха.

– Это он, госпожа, – промолвил Эрук. – Ну что, берем его?

Юстина выглянула из окна остановившегося фаэтона и увидела, что это и в самом деле был Янус Дарк, проталкивающийся сквозь толпу у входа в мясокомбинат Толстого Роя. Ее информаторы оказались правы. Хозяйка бара обрадовалась, что ей не пришлось использовать амулет, который она дала ему, чтобы отслеживать местонахождение вольного торговца, поскольку псайкеры Инквизиции могли в любой момент засечь подобное колдовство.

– Ну что, берем его? – повторил Эрук.

В его голосе прозвучала нотка жалобного нетерпения. Молодой дворянин был слишком порывист. «Он всегда торопился, когда наступало время причинить боль», – подумала Юстина. Как и многие его друзья, он чересчур увлекался насилием, и синяки на ее теле служили тому прямым доказательством. Ее губы тронула слабая ироничная улыбка. Она с ума сошла? Как могла поборница Слаанеша даже подумать, что чем-то можно было увлекаться излишне?

– Погодите! – приказала она, прежде чем юноша и его глупые и довольно привлекательные мускулистые компаньоны бросились вперед и схватили качающегося торгового принца. – Кое-что не сходится.

И в самом деле. Янус Дарк шатался, словно пьяный, но на его лице Юстина не заметила никаких очевидных признаков пыток. Толстый Рой всегда оставлял следы на своих жертвах. Когда фаэтон вез их сюда, хозяйка беспокоилась, что они прибудут слишком поздно. Жирный наслаждался своей работой и иногда проявлял чрезмерное усердие, доводя дело до летального исхода. Как Янусу Дарку удалось вырваться из его лап?

Заключил ли он сделку с главарем банды? При желании Янус обращался в весьма убедительного собеседника, но одними словами он не уговорил бы Роя забыть про то, что тому причиталось. Женщина знала, что у Януса не было ни гроша, кроме нескольких терсов в кошельке. Его сновидческий камень, единственная ценность, которой сейчас обладал капитан, находился в руках хозяйки. Нет, явно произошло что-то другое. Неужели он каким-то образом пробился через людей Толстяка? Чушь какая. Вскоре Юстина узнает правду, когда ее разведчики вернутся с проверки мясокомбината.

Возникли и другие причины для беспокойства. Ее изрядно умелые агенты потеряли из виду одного из двух эльдар.

Второй находился в космопорте вместе с Саймоном Велизарием. С последним был связан еще один тревожный отчет. Навигатор, очевидно, выплатил все их долги, отчего «Звезда Венама» получила разрешение на отбытие. Все указывало на то, что торговец приготовился улететь, прихватив с собой эльдар, чего она допустить не могла. Шаха Гаатон твердо настаивал на том, чтобы Дарка нашли и подготовили к великому ритуалу. Похоже, Янус был на волосок от того, чтобы сыграть свою роль, и нельзя было позволить, чтобы он бродил по Галактике в компании ксеногенов.

Юстина взвесила свои варианты. Она могла просто подъехать к Янусу на фаэтоне и заманить его внутрь. Довольно легко, но как она все объяснит? А важно ли это? Подозревать ее он точно не будет. Хозяйка могла просто сказать, что продала сновидческий камень и приказала бродягам его отыскать. Разве Янус станет в ней сомневаться? Теперь, когда он освободился из тисков Толстого Роя, грубая сила не требовалась.

Тут к ним подошла Каттер. Лицо высокой телохранительницы побледнело под макияжем. Такой взволнованной Юстина ее еще никогда не видела.

– Что стряслось? – поинтересовалась она.

– Я нашла Толстого Роя и его людей.

– И?

– Вам лучше самой взглянуть, госпожа.

Юстина кивнула и указала Эруку и его людям следовать за Дарком.

– Проследите, чтобы он не сбежал. Он ни в коем случае не должен добраться до космопорта, – приказала она. – И ни в коем случае он не должен пострадать.

Эрук кивнул, явно разочаровавшись. Юстина бросила на него предостерегающий взгляд, чтобы подчеркнуть свой приказ, а затем зашагала вниз по пандусу к холодному месту, где ее ожидал ужас.

Убийства

Янус опустился в резное кресло из человеческой кости и огляделся. С трех сторон от него располагались открытые фасады магазинов, выставивших свои товары на обозрение всем прохожим.

На открытой площади между торговыми домами стояли столы и ларьки, где продавали еду и пиво. Четвертая сторона площади заканчивалась стеной, обозначающей границу данного внешнего уровня шпиля Харк. Вдалеке виднелись языки пламени, пляшущие по бокам другого улья.

Коротенькая женщина в плотной теплой одежде вышла из своей лавки, чтобы принять его заказ. Решив, что лучше поберечь деньги, он заказал десять шампуров со стеновой крысой и немного хлеба панджи. Он страшно проголодался, а также устал до невозможности, но, по крайней мере, голоса в его голове замолкли. Он не верил, что передышка продлится долго, но все равно был рад. Несмотря на изнеможение, сейчас капитан мыслил яснее, чем в последние дни. Женщина записала его заказ в блокнот, затем повернулась и прокричала инструкции повару у гриля. Она одарила капитана весьма приятной улыбкой и удалилась.

Он огляделся. И хотя на улице стояла полночь, вокруг было довольно много людей. «Торговля никогда не спит, – подумал Янус, вспомнив старую пословицу, – а вот мне сон явно нужен».

Он заметил, что привлек взгляды сидящих за другими столиками. Большинство мужчин пили медовое пиво и поглощали еду. Некоторые выглядели как подлецы, хулиганы, игроки в азартные игры или громилы, занимающиеся вымогательством. Другие походили на мелких торговцев на перерыве или, возможно, на сменных рабочих с заводов, пытающихся купить самое необходимое, прежде чем приступить к работе на рассвете. Ничего необычного для такого часа. Он хорошо это знал, поскольку помнил ночные рынки Кроустауна в бытность мальчишкой. «Теперь все стало на свои места, – подумал он. – Вернулся туда, откуда начал».

Несколько хулиганов посмотрели в его сторону, раздумывая, стоило ли его обобрать. Взглянув на его потрепанную одежду и набор оружия, негодяи передумали. Похоже, Янус смахивал на лицензированного охотника за головами или какого-нибудь другого высококлассного бандита. Он натянул капюшон на лицо, надеясь, что никто из них не сможет разглядеть его в тусклом мерцающем свете сфер. Когда люди узнают, что капитан сделал с Толстым Роем, многие пойдут по его следу.

Ночной кусака сел ему на руку и начал сосать кровь. Капитан еще не чувствовал укуса и ощутит его только через несколько минут после того, как насекомое улетит. И все же он знал, что паразит высасывал из него кровь, поскольку его полупрозрачные крылья медленно приобретали красноватый оттенок.

Владелица ларька вернулась и поставила перед ним одноразовые бумажные тарелки с едой, а также приборы из переработанной кости.

Янус зачерпнул теплую ложку, поднес ее ко рту и замер, заметив новоприбывших.

Сначала он принял их за посетившую трущобы знать. Они выглядели подобающе: их одежда была старой, но слишком стильной для этого района, а их кожа имела тот гладкий, ухоженный вид, который отличал только богачей Медузы. Все их оружие было новым и находилось в хорошем состоянии. Некоторые из мужчин двигались с твердой уверенностью профессионалов. «Телохранители, – сразу же предположил Янус, – наемная сила для защиты своих хозяев». Он продолжал есть, опустив голову, чтобы его не заметили. Если пьяные сыновья и дочери местной знати решили посетить такую дыру, его это не волновало.

Затем капитан приметил, что на него упала тень. Он поднял голову и увидел стоящего перед ним крепкого молодого человека. До ноздрей Януса донесся слабый запах дорогого одеколона, подтвердивший его аристократический статус. Капитану стало интересно, почему пижон решил подойти именно к нему. На площади имелось немало свободных столиков для него и его друзей. Без разрешения юноша опустился на один из стульев рядом со столом.

– Присаживайся, – сказал Янус, набив рот едой. – Не занято.

– Ты пойдешь со мной, Янус Дарк, – приятно ответил юноша.

Янус на мгновение перестал жевать и поразмыслил над словами аристократа. Откуда он узнал его имя? Чего он хотел? Янус задумался, не искал ли паренек драки. Не мало избалованных сыновей и дочерей знати любили спускаться сюда и задирать промышленных рабов. Однако это не объясняло, откуда он узнал его имя.

– Ты принял меня за кого-то другого, – ответил Янус и бросил на юношу еще один взгляд.

Маска на пол-лица, модная в некоторых артистических кругах, закрывала его переносицу и глаза, и прозрачные пластиковые вставки защищали их от грязи в воздухе Медузы. Длинные волосы паренька развевались на нечистом ветру. Что-то в нем Янусу очень не нравилось. И хотя он не мог понять, что именно, он доверял своим инстинктам и поэтому решил к ним прислушаться. Юноша протянул руку, и сильные пальцы остановили ложку на пути ко рту Януса.

– Я так не думаю.

Янус стряхнул с себя руку юноши и продолжил есть.

– Лестно, когда тебя принимают за торгового принца, – промолвил Янус, – но если бы я был Дарком, разве я стал бы здесь есть?

– Мы проследили за тобой от местечка Толстого Роя, – заявил юноша. – Мы знаем, кто ты.

Глаза паренька жестоко заблестели: похоже, он наслаждался происходящим. Очевидно, замешательство Януса доставляло ему удовольствие, и он упивался тем, что обладал хоть какой-то властью.

– Толстый кто? – спросил Янус.

Капитан пытался понять, кто мог послать этого щеголя. Ни он, ни его друзья не выглядели как синдикатные силовики. Также он не был одним из тех смертельно бесшумных людей, которых могла бы послать Инквизиция. Откуда еще он мог быть?

– У нас есть два варианта, – объяснил юноша. – Ты можешь пойти со мной тихо и дружелюбно, или я могу попросить Анжора и его друзей вынести тебя силой.

– Арбитрам вряд ли это понравится, – спокойно произнес Янус, зная, что ни в коем случае не хотел бы попасть в руки судебной власти.

– Когда они сюда доберутся, нас уже и след простынет, – сказал юноша.

«Пора заговорить откровенно», – подумал Янус.

– Кто ты такой? Кто тебя послал? Чего ты хочешь?

Юноша задумался, и Янусу на мгновение показалось, что он не собирался отвечать.

– Я Эрук. Друг твоей подруги. И я хочу отвести тебя к ней, – неохотно заявил он.

– И кто же эта подруга?

– Юстина.

– Ясно, – сказал Янус и продолжил есть, чтобы дать себе время собраться с мыслями. Зачем Юстина послала за ним этого молодого хлыща? И действительно ли он прибыл от нее? Если нет, то почему он лгал? Бессмыслица какая-то. Вокруг него кружились одни вопросы, и он не мог приложить ума. Слишком многого он сейчас не понимал.

– Вставай, – приказал Эрук.

Янусу очень не понравился его тон, но он понимал, что сейчас ему понадобятся любые союзники. Он затолкал в рот еще одну ложку еды и поднялся на ноги. Одному Императору было известно, как сильно он устал.

Эрук и остальные подали знак рукой, и они начали уходить с площади. Пока они шли, Янус заметил, что лавочница нервно смотрела на него. Неужели она подумала, что Януса похищали? Капитан слегка покачал головой, тем самым прося ее не делать глупостей, хотя он до конца не знал, не делал ли глупостей сам.

– Куда ты меня ведешь? – спросил Янус.

Впереди виднелись три фаэтона. Парящие машины покачивались прямо над землей, и их водители терпеливо ждали на внешних сиденьях, пока вернутся их благородные подопечные.

– Туда, где ты будешь в безопасности, – ответил Эрук. Ухмыляющийся юноша не удержался и добавил: – Там ты познаешь пути Владыки Наслаждений.

«Что он этим хотел сказать?» – задался вопросом Янус. Он изучал машины впереди. Их водители ждали слишком уж терпеливо: похоже, они уснули в своих сиденьях. Он оглянулся: за ними шло более дюжины юношей и их телохранителей, и у Януса сложилось впечатление, что позади шествовало еще больше людей. Инстинкты капитана вновь завопили, что его завлекали в ловушку, однако он поборол желание улизнуть. Да и бежать ему было некуда, ведь его окружала толпа молодежи. Эрук вел капитана к головному фаэтону, тянув его за собой удивительно крепкой рукой, а его телохранители шагали по бокам. Остальные направлялись к своим каретам. Их лица померкли от разочарования, будто они ожидали большего веселья, а их в итоге подвели. Янус вновь взглянул на водителя и заметил, что тот в самом деле спал. Нет, не спал. Что-то было не так. Мужчина держал голову под странным углом, а его лицо под капюшоном выглядело чересчур лиловым. Внезапно Янус понял, что водителю сломали шею. Капитан потянулся рукой к прикладу пистолета, и в тот же самый миг перед ним возникла знакомая фигура – женщина в длинном черном плаще, отороченном белым мехом, что двигалась с жуткой чужеродной грацией.

Не останавливаясь, она направила на Эрука один из длинноствольных пистолетов эльдар и нажала на спусковой крючок, после чего лицо юноши разорвалось в брызгах крови. Янус скорее ощутил, чем увидел град острых как бритва снарядов, пронесшихся мимо него. Афинис продолжала стрелять, и грудь телохранителя рядом с Янусом разлетелась на длинные лоскуты плоти.

– Если тебе дорога твоя душа, Янус Дарк, – заявила эльдар, – забирайся в этот транспортер и закрой за собой дверь.

Афинис прозвучала весьма повелительно. Каким бы возмутительным он ни находил ее тон, его инстинкты с ней согласились. Он ударил локтем в солнечное сплетение второго телохранителя и почувствовал, как тот сложился вдвое, а затем нырнул вперед в салон с мягкой обивкой. Мгновением позже Януса вдавило в роскошное сиденье из-за того, что карета резко ускорилась. Болтерные снаряды без вреда отскочили от ее бортов, и один из них ударил в окно. Оно треснуло, но не разбилось. Его стекло оказалось бронированным, и весь корпус фаэтона тоже был укреплен. Поистине аристократический транспортер.

Янус выглянул в окно и увидел, как шпиль под ним все уменьшался по мере того, как они возносились в небо. Также он разглядел удаляющиеся фигуры молодых знатных особ, которые продолжали в него стрелять. Поняв, что он сбегал, они принялись забираться в свои машины.

Через несколько секунд аристократы осознали, что их кучера были мертвы. Пара-тройка прыгнули во внешние кабины, и их кареты взмыли в воздух, погнавшись за капитаном. Янус вновь почувствовал, что события развивались слишком быстро. Зачем появилась Афинис и куда она его теперь везла? Зачем она убила тех юношей? Неужели она не понимала, что могло произойти, когда молодежь догонит их?

Словно два огромных насекомых, фаэтоны жужжали позади, и их ходовые огни сверкали в темноте. Болтерные снаряды отскакивали от бортов кареты Януса, и он увидел, что некоторые из молодых людей и их телохранителей высунулись из окон и стреляли в его сторону. В местах, от которых рикошетили снаряды, вспыхивали искры. «Хотя она и бронированная, – подумал Янус, – аэромашина не выдержит такого напора».

Фаэтон уклончиво вильнул, и они обогнули улей сбоку. Внизу Янусу открылся великолепный вид на балконные сады богачей, крытые полупрозрачным хрусталем и освещенные огромными струями газа, вырывающимися из стены улья. Несколько секунд спустя в поле зрения появились два других фаэтона. Януса бросило вперед, когда транспортер замедлился, а затем набрал высоту. Что задумала эта эльдарская сволочь? Она не просто уклонилась от атаки. Мгновение спустя он получил ответ на свой вопрос.

Первый из преследующих капитана фаэтонов взорвался. Под ним вспыхнул цветок огня, и на миг карета взмыла, когда ее швырнуло ввысь облако перегретой плазмы. Несколько фигур, находившихся внутри, вывалились через открытую дверь и полетели навстречу смерти, и вскоре их машина последовала за ними вниз.

Через миг полыхнул второй фаэтон. На этот раз взрыв произошел внутри салона, и Янус разглядел бушующее там адское пламя. Несколько секунд ему казалось, что корпус аэромашины устоит перед силой взрыва, но затем тот раздулся, словно шар, и разлетелся на тысячу осколков, которые понеслись на землю, словно метеориты.

Медленно до Януса дошло, что же на самом деле стряслось. «Взрывные заряды активировались дистанционно посредством комм-сигнала, и если я сейчас загляну в кулак Афинис, то наверняка найду там детонатор». Даже несмотря на усталость и подступающее недомогание, он оказался впечатлен. Эльдар в одиночку уничтожила отряд из более чем дюжины аристократов и их слуг, да с такой точностью, которой мог бы позавидовать сам Стил. «Кто же она такая? – размышлял он. – Какой-то профессиональный убийца?» Капитан догадался, что вскоре все узнает, и прикидывал, сколько времени понадобится арбитрам, чтобы выйти на ее след. Аэромашина накренилась, и он увидел, что они летели в сторону космопорта. «Мог бы и сам догадаться. Похоже, она и ее спутник полны решимости заполучить меня к себе на службу. Интересно, почему?»

Янус отбросил эту мысль. Он пережил долгую ночь, полную смертей, и вскоре получит ответы на свои вопросы. Сейчас же его беспокоило другое. В голове капитана таился демон, и чужеродная сумасбродка везла эту тварь и его самого прямо к его друзьям и кораблю, чего он изначально стремился избежать. Янус не знал, смеяться ему или плакать. Он откинулся на сиденье и задумался о том, сколько времени осталось до рассвета.

Юстина глазела в зеркало и наблюдала, как клубились и сгущались облака хаотичных образов. Она неловко сглотнула. Женщине не очень-то хотелось сообщать господину о своей неудаче, и она знала, что так или иначе ей придется за это дорого заплатить.

Ким, единственная выжившая из группы того дурака Эрука, попытавшегося похитить Дарка, рассказала ей, что произошло. Разобрав по косточкам все ее отговорки и увертки, Юстина выяснила, что эльдар каким-то образом прямо или косвенно убила всех аристократов и их приближенных и забрала с собой Януса. Ким выжила только за счет собственной некомпетентности: она не успела сесть в аэромашины до того, как они взлетели и взорвались.

Агенты в космопорте сообщили, что заметили две личности, очень похожие на Дарка и эльдар, которые сели в высокоорбитальный челнок вместе с экипажем Януса.

До ее ушей дошло и другое дразнящее сообщение: информатор Уизель принялся рассказывать людям о том, как Дарк призвал на помощь демонические силы и прибегнул к колдовству, чтобы убить Толстого Роя. В свете того, что сама Юстина видела на мясокомбинате, такая тревожная история звучала правдоподобно.

От того места несло психической силой, а тела выглядели так, словно их растерзал какой-то безумный демон. Теперь вопрос заключался лишь в том, что делать с Уизелем – похитить его или заставить навсегда замолчать, пока его рассказ не привлек внимание властей. Хозяйка решила, что первый вариант был куда предпочтительнее. Доносчик наверняка обладал другой полезной информацией, которую можно было выудить допросом, и если Юстина совершит ошибку, сохранив ему жизнь, то ее будет легко исправить.

Хозяйка свела события этого вечера воедино и, как ни старалась, не понимала, что могла бы сделать иначе, однако господин наверняка так не подумает. По крайней мере, ей удалось внедрить своих агентов в команду Дарка, а значит, не все еще было потеряно. Кроме того, оставался талисман, если, конечно, его просто-напросто не выбросят.

В момент, когда Юстину посетила эта мысль, зал Шахи Гаатона резко прояснился, и перед ней возник образ ее повелителя. Кровь каплями стекала с уголков его рта и забрызгивала щеки неровными узорами. Юстина не желала даже представлять, что задумал Великий, хотя поразмыслить над возможными сценариями было занимательно. Темный Пир являлся одним из тех обрядов наслаждения, в которых она никогда еще не участвовала, хотя и верила в то, что любой человеческий опыт стоило испытывать по полной.

– Говори, рабыня, и я тебе отвечу, – промолвил Шаха Гаатон.

– Как пожелаете, господин.

Без промедлений Юстина рассказала свою историю, ничего не упуская, поскольку знала, как хорошо Шаха Гаатон ощущал недоговорки и как тонко за них наказывал. Под конец своей речи хозяйка увидела, что ее опасения вполне оправдались. Шаха Гаатон разъярился.

– Что ты предлагаешь нам теперь делать, рабыня? – вопросил он.

– Мои агенты находятся на борту «Звезды Венама», и они могут с нами связаться.

– Лучше надейся, что они не станут даже пытаться, человечишка, ибо эльдар безусловно обладают средствами, способными это засечь.

– Они мои лучшие люди, Великий. Они осторожны и скрытны.

– Так им и следует себя вести, ибо эльдар расправляются с такими, как мы, изощренно и молниеносно.

Юстина пожала плечами. В любом случае она ничего уже не могла предпринять, поскольку сделала все, что было в ее силах. Задумчивый вид тронул пугающе красивые черты лица Шахи Гаатона. Юстина приметила интересные узоры крови, которые теперь покрывали его щеки. «Принадлежала ли эта багровая жидкость Великому или кому-то другому?» – подумала она с уколом ревности.

Шаха Гаатон поднял голову, и его глаза загорелись злобным красным огнем.

– Дарк выскользнул из твоих рук, рабыня. Мне придется иными способами убедиться в том, что он появится в нужном месте для ритуала. Теперь остается лишь вопрос о наказании за твою неудачу. Не волнуйся, я позабочусь о том, чтобы оно было интересным.

Юстина задрожала в предвкушении.

Отплытие

Янус Дарк стоял на смотровой палубе шаттла, и перед его глазами наконец показалась «Звезда Венама». Несмотря на слабость, обеспокоенные взгляды членов команды и хищные взоры эльдар, он ощущал, как в его сердце разгоралась гордость. «Звезда» выглядела потрясающе на фоне бархатной черноты космоса. Колоссальный инструмент торговли, или же разрушения по прихоти капитана, мобильная крепость, транспортное средство, способное совершить огромный скачок между мирами, – словом, образцовый имперский звездолет.

Глазами капитан впился в огромные башни с торчащими массивными орудиями и стволы, расположенные в носовой части корабля. Он жадно смотрел на огромную надстройку, где находилась его собственная каюта и командная палуба. В тот же миг Янус заметил, что кто-то еще смотрел на могучее судно такими же страстными глазами, как и он.

– Ремонт прошел успешно, – промолвил Саймон Велизарий, в каждом слове которого слышались гордость и удовлетворение. Янус кивнул в знак согласия, видя, что на месте искривленных пластин и покореженной брони, оставшихся после последнего путешествия, сидели новые. Корабль вновь мог путешествовать по космосу. Янус гадал, откуда у Саймона нашлись деньги, чтобы выплатить их долг и забрать судно у корабельщиков. Мельком взглянув на эльдар, он сообразил, откуда именно. Похоже, он оказался не единственным партнером, с которым они решили связаться, и сейчас, взирая на свой корабль, Янус этому радовался.

Он радовался тому, что ему не придется прятаться в вонючих трущобах Медузы, ожидая прихода охотников за головами. Тому, что каким-то образом на какое-то время избежал лап Инквизиции. И тому, что освободился от Толстого Роя и его убийц. Радость продлилась недолго: он понимал, что лишь отсрочил расплату, а не свел счеты с врагами. К тому же слишком многого капитан сейчас не понимал.

Например, люди, которых убила Афинис и которые утверждали, что их послала Юстина. Капитан не представлял, к чему все это произошло, но ощущал подспудные зловещие силы, и из нескольких слов, которыми он обменялся с эльдар, понял, что она была с ним согласна.

В самом деле, ксеногены, похоже, знали о происходящем больше, чем он сам, и, очевидно, в его отсутствие многое устроили в своих целях. Он размышлял над тем, как им удалось заставить Саймона согласиться на путешествие. Янусу предстояло многое обсудить со своим деловым партнером, как только они окажутся на борту корабля и отправятся в путь.

Ему не терпелось покинуть планету. С каждым мгновением капитан чувствовал, как груз спадал с его плеч. Вскоре они начнут прокладывать курс из системы, и чем дальше они улетали от висящего внизу мира, тем спокойнее ему становилось. Он не мог дождаться, когда наконец совершит звездный скачок и оставит позади Медузу и события, которые на ней произошли.

Но что потом? Эльдар все еще хотели попасть в то проклятое место, и Янус вряд ли мог им отказать. И хотя они были посвящены в его самый темный секрет, чужаки спасли ему жизнь. Что-то внутри него тихо предостерегало быть начеку. В самом деле, ксеногены спасли его, но наверняка по своим собственным причинам и, вероятно, совсем не по доброте душевной. Более того, вполне возможно, они берегли его для более мрачной судьбы.

Несмотря на хворь и слабость, капитан знал, что вскоре ему придется разгадать их тайну и выяснить, чего они действительно хотели. Инстинкты подсказывали Янусу, что он должен был докопаться до правды, чтобы сохранить себе жизнь и рассудок, и он слишком долго жил, прислушиваясь к шестому чувству, чтобы сейчас его проигнорировать.

Челнок принялся замедляться и поворачивать внутрь, совершая конечное сближение со стыковочным отсеком крупного звездолета. В считанные мгновения корабль проглотил шаттл, словно китовая акула мелкую рыбешку.

Командная палуба «Звезды Венама» была просторной. Массивное окно из бронированного хрусталя открывало вид на длинный корпус, простирающийся перед ними. Вокруг офицеры и звездоплаватели занимались своими обязанностями. Янус откинулся в командном кресле и взглянул на Саймона.

– Мы прошли контроль в звездном порту, на таможне и в Инквизиции, – отчитался навигатор. – Все люки задраены. Мы готовы отдать швартовы.

– Приступайте, навигатор, – промолвил Янус. – Штурвал в вашем распоряжении.

Саймон отвернулся и заговорил в одну из вокс-трубок. Корабль мягко закачался, когда отрывные кабели, соединявшие его со звездным портом, ослабили хватку, и капитан ощутил слабое ускорение, когда боковые двигатели вытолкнули их вперед. Мгновенно Янус почувствовал себя невесомым, пока не включилась гравитация корабля. Он изучал небольшой экран, выдвинутый из подлокотника его командного кресла, который показывал сенсорную карту окружающего пространства. Они были светлой точкой на зеленом фоне. Внушительная стрела пульсирующего света обозначала звездный порт Медузы, а другие маленькие точки более бледного зеленого цвета отмечали имперские корабли.

Уставший и истощенный, Янус сидел на своем месте. Долг капитана – присутствовать на командной палубе, когда корабль соскакивал со швартовов, и он не собирался изменять традиции. Кроме того, он полюбил отправление в путь еще с тех пор, как впервые ступил на борт звездолета, поскольку оно всегда предваряло приключение: никогда не знаешь, что ты увидишь или как поступишь или выживешь ли ты вообще, ведь варп-путешествия были крайне опасны. Отбытие заставляло сердце биться быстрее и поднимало настроение, неважно, сколь мрачным ты себя ощущал.

Янус почувствовал, как тонкая улыбка заиграла на его губах, когда он поднял голову и осмотрел центр своих владений. Общаясь с двигателями, техноадепты стояли перед командными алтарями, воспевая хвалу машинным духам. Главный техноадепт Руарк прохаживался среди них, размахивая кадилом и повышая голос всякий раз, когда песнопения затихали.

Саймон Велизарий стоял на возвышенном освященном круглом помосте, который разрешалось занимать только навигатору. Сверкающие медные кабели струились от замысловатых механизмов древних к интерфейсному кругу на его лбу. Он вцепился руками в медное ограждение с горгульями, принимая данные из информационных ядер прямо в свой разум и распределяя их определенным образом, понятным только навигатору. Рулевой стоял рядом с двумя огромными металлическими колесами: одно находилось прямо перед ним, а другое – сбоку. Еще два медных информационных канала входили прямо в гнезда на его лбу. По приказу Саймона он вносил небольшие коррективы в курс корабля.

Янус оглянулся через плечо и посмотрел в заднее окно командной палубы. Огромный, ощетинившийся орудиями звездный порт уже уменьшался за их спинами. Капитан наблюдал, как тот превращался из огромного вращающегося колеса со спицами в еще один огонек, сверкающий на фоне звезд.

Под портом висел огромный сияющий лик Медузы – зеленоватые токсичные облака и густые темно-коричневые загрязненные моря. Корабль ускорился, и мир тоже начал удаляться и в конце концов полностью открылся виду. «Что ж, – подумал вольный торговец, – мы уже в пути».

Как только Саймон назвал координаты точки перехода и Янус убедился, что мог передать управление кораблем рулевому, он сказал:

– Навигатор Велизарий. Я хочу поговорить с вами в моей каюте.

– Есть, капитан. Господин Бейнс, штурвал в вашем распоряжении.

Саймон оторвался от командного кресла и посмотрел прямо на торговца.

– На пару слов, Янус, – промолвил он весьма холодно. – Наедине.

– Чего? – вопросительно сказал Саймон Велизарий.

– Все ничего, – уклончиво ответил Янус Дарк.

Навигатор цинично улыбнулся и погладил свои маленькие усы.

– Ты прекрасно знаешь, что я другое имел в виду, – сказал Саймон.

Янус оглядел свою маленькую каюту в поисках успокоения. Для него она превратилась в дом, лучше которого он не имел с тех пор, как давным-давно покинул Мир Кроу. По правде говоря, он, наверное, провел здесь больше времени, чем в огромном особняке, который когда-то принадлежал ему на Медузе.

Капитан был рад, что хранил здесь большую часть своих любимых вещей, поскольку с некоторыми из них он ни за что бы не захотел расставаться.

На стене висело боевое знамя орков, пестрящее яркими красками и примитивными символами. Под ним, прикрепленные к переборке, лежали скрещенные цепной меч и болтер, которые он выхватил из мертвых рук боевого босса. Они выглядели грузно, примитивно, но практично, что было присуще всей технике орков. Янус поднялся с кресла и налил себе вина мечты.

– Уверен насчет вина? – спросил Саймон. – Ты выглядишь ужасно.

– Я думал, ты навигатор, а не апотекарий, – кисло ответил Янус.

– А также твой деловой партнер, – промолвил Саймон. – Что происходит, Янус?

Янус сомневался, что когда-нибудь сможет рассказать о своей тайне навигатору, хотя и считал Саймона самым близким человеком, практически другом.

– Хороший вопрос, – парировал он. – А вот ты мне и скажи.

– Полагаю, твоя подруга госпожа Афинис не поделилась с тобой никакими секретами, прежде чем вернуться? Например, куда мы направляемся?

– Они тебе не сказали? – удивился Янус.

– Велиал IV, – серьезно ответил Саймон, отчего стало ясно, что он полностью осознавал важность их места назначения.

– Если тебе это не по нраву, почему тогда согласился лететь? Я так понимаю, ты согласился?

Саймон вдруг призадумался. На мгновение навигатор замолчал и уставился в свой бокал, словно пытаясь отыскать там разгадку к какой-то темной тайне.

Янус налил себе еще вина и выпил, после чего налил еще один бокал и вновь опустился в кресло.

– Они предложили мне огромную сумму денег.

– По-видимому чертовски огромную, раз она убедила тебя отправиться в Око Ужаса.

Бокал Саймона выпал из его ослабевших пальцев, и вино растеклось темной лужицей по белому меховому ковру, сделанному из шкуры грозового медведя с Зимнедома.

Янус удивленно взглянул на него.

– Что еще они тебе рассказали? – поинтересовался он.

– Ничего.

– И все же ты согласился их повезти. Ну же, навигатор, я не вчера родился. Они наверняка сделали что-то такое, что заставило тебя согласиться на это путешествие. Ты поклялся, что после Тифона больше никогда не нарушишь ни один интердикт.

– Все не так просто, Янус.

– А оно всегда так, правда же?

– У меня есть обязательства перед моим домом.

– И нет никаких передо мной?

– Ты здесь хранишь секреты, а не я!

Из-за чувства вины Янус вспылил, хотя того и не желал. Он устал и боролся с недомоганием, все еще чувствуя себя истощенным после последних двадцати четырех часов. Даже собственная каюта и успокаивающая твердь палубы «Звезды» под ногами не придавали ему сил.

– Что ты имеешь в виду?

– Ну же, Янус, чего ты недоговариваешь?

– Ничего.

– Ну да, конечно. Ты таинственно исчезаешь на Медузе, а затем появляешься в компании эльдарской принцессы с таким видом, будто едва сумел прорваться через поле боя...

– Она и вправду принцесса?

– Ты приказал нам покинуть планету, словно адские гончие были у нас на хвосте, а теперь уклоняешься, будто торговец в доках, норовящий продать приплод вампгончих? Что происходит?

– Очевидно, больше, чем кажется, – ответил Янус, стараясь юмором разрядить обстановку.

– Даже не пытайся выкрутиться. Ответь, что ты знаешь об этих эльдар и о том, куда они хотят направиться.

– Велиал IV. Око Ужаса. Тебе и самому это известно!

– Но почему?

– Ты намереваешься отказаться нас туда везти, навигатор? Как-никак то место находится под имперским интердиктом. Если ты против, тогда выскочи поближе, и я возьму «Звезду» на себя. Проложить курс короткого прыжка я сумею и сам.

Потрясенный, Саймон на мгновение замолк, и затем слова машинально вырвались из его рта.

– У тебя не получится. Око не похоже ни на одно другое место. Его окружают варп-штормы, временные разрывы, хрональные вихри и обратные течения. Потоки варпа буйны, и к тому же существуют всевозможные встречные волны. Только Кадийские врата судоходны более-менее регулярно, да и то редко. Я полноправный навигатор древнейшего рода, и даже я вряд ли смогу проложить безопасный путь. У исконника это не выйдет.

Янус видел, что Саймон говорил серьезно. Он в самом деле не очень-то верил в свою способность отыскать путь внутрь Ока и уж тем более в кого-то, кто не прошел специальное обучение.

– То есть ты не станешь туда отправляться? Тебе придется рассказать нашим пассажирам, что это невозможно.

Саймон медленно покачал головой.

– Я обязан.

– Обязан?

– Моя династия перед эльдар в долгу, который я должен вернуть. Ничего еще я поведать тебе не могу. Не дави на меня на этот счет.

Янус пожал плечами.

– По правде говоря, я надеялся, что ты откажешься. Я не больше твоего хочу заглянуть в нутро Ока Ужаса.

Саймон криво улыбнулся.

– Ты все еще капитан, Янус. Я навигатор. Пока мы не начнем сближаться с Имматериумом, ты командир. Если не хочешь, не лети. Я отвезу эльдар на другом корабле.

Янус тихо свистнул.

– Ты и вправду настроен серьезно. Похоже, твои люди в большом долгу перед чужаками.

– Я не вправе рассказывать о нем, Янус. Даже не проси. И не пытайся ввести меня в заблуждение словами. Я просто уйду.

Поразмыслив о своих тайнах, Янус промолвил:

– Это твой долг. Если хочешь, я о нем забуду.

– Благодарю, но о нем не забывай. Оставайся настороже и будь бдительным. Нам предстоит очень опасное путешествие, если ты все-таки решишься на него.

– Я уже решился.

– И я вновь спрашиваю тебя, почему?

Янус долго обдумывал свой ответ. Почему же он желал совершить это путешествие? Отчасти потому, что эльдар намекнули, что могут ему помочь, отчасти потому, что он был перед ними в долгу чести, и отчасти потому, что ему в самом деле больше некуда было идти. Если бы кто-то захотел придумать ловушку, чтобы заставить его исполнить волю эльдар, он не сумел бы изобрести ничего лучше. Возможно ли, что ксеногены были настолько коварны? Он сразу же отбросил эту мысль, однако слова все равно чуть ли не произвольно сорвались с его губ.

– Потому что я подозреваю, что наши гости не позволили бы мне поступить иначе.

– Я все еще желаю знать, чего они хотят, – заявил Саймон.

– Тогда пойдем и спросим их, – сказал Янус, направляясь к двери.

– Ты спроси, – промолвил Саймон. – Я должен проложить наш курс.

– Чего?

Янус поразился, что навигатор уклонялся от встречи с эльдар, хотя и был тому счастлив. Он не хотел, чтобы Саймон узнал о голосах. Наверное, Велизарий это почувствовал, ведь навигаторы очень хорошо ощущали такие вещи.

– Я не в том положении, чтобы задавать им вопросы, – заявил Саймон. – Подобное нарушило бы условия нашего соглашения.

– Но ты подгоняешь меня все разузнать, – сказал Янус.

– Ты хитрый негодяй.

– Безусловно не такой хитрый, как они.

Янус постучал в дверь каюты, отведенной для эльдар. Она была одной из самых больших гостевых кают, обычно предназначавшаяся только для наиважнейших посетителей. Как бы экипажу не нравилось присутствие ксеногенов на борту, похоже, Стил решил, что они значимые персоны. Естественно, он предоставил им покои, которые отслеживались множеством скрытых устройств, так как, несомненно, хотел подслушать все их разговоры. Янус не удивился бы, если бы узнал, что Стил умел говорить на эльдарском, поскольку мужчина был полон сюрпризов. Если не он, то Саймон точно умел.

– Входи, человек, – донесся голос Афинис.

Дверь отворилась, и Янус вошел внутрь.

Эльдар уже начали обустраивать каюту. Со стен свисали странные шелковые знамена, покрытые замысловатыми шитыми узорами, при взгляде на которые почему-то начинали болеть глаза. Кресла исчезли, и их заменили подушки, а на середине пола оказался расстелен большой ковер. Аурик сидел, скрестив ноги, и затягивался кальяном. Афинис откинулась на подушку и взором без труда охватывала всю комнату. Оба они облачились в свободные черные одеяния, отороченные белым. На шее Аурика висело ожерелье из чудных драгоценных камней, а на Афинис виднелась кобура, не уступающая по утонченности ювелирным изделиям куртизанки. Возможно, ее оружие было лишь украшением, а возможно, и средствами уничтожения.

– Приветствую тебя, капитан Дарк, – промолвил Аурик. – Да одарит тебя Иша щедрыми благами.

– Что происходит? – резко спросил Янус.

Он все еще чувствовал себя плохо, да к тому же от странной травы, которую курил эльдар, у него горели ноздри и покалывало кожу. Афинис смотрела на него так, словно она была кошкой, а он – грязнущей промокшей крысой. Янус неожиданно обрадовался тому, что помылся и переоделся в чистую одежду перед посещением их покоев. У этих вероломных ксеногенов слишком уж хорошо получалось ставить его в неловкое положение.

– Янус Дарк, если ты построишь свой вопрос более конкретно, я постараюсь на него ответить.

Янус оглянулся, чтобы убедиться, что дверь была закрыта, и вдруг почувствовал себя глупо. Он не собирался спрашивать о том, что поистине хотел узнать, ведь в каюте было спрятано немало подслушивающих устройств.

– Если ты беспокоишься, что нас могут подслушать, – сказала Афинис, – можешь расслабиться. Каюта безопасна.

– Похоже, ты в этом весьма уверена.

– Весьма. Ваши примитивные технологии вряд ли достаточно продвинуты, чтобы запутать наши датчики.

Янус отложил эту полезную информацию на будущее. Однако он все равно не хотел начинать беседу, поскольку одни слова о том, что их никто не услышит, его не убедили. Хоть капитан и доверял Стилу, он не желал, чтобы его экипаж узнал о некоторых тайнах. И все же следующее заявление Аурика свело на нет его возражения.

– Я вижу, ты хочешь поговорить о том, что поглощает твою душу, капитан. Я тебя не виню. Смеркается уже, и все вокруг мрачнеет.

Метка эльдар

– О чем это ты? – спросил Янус Дарк.

Двое эльдар улыбнулись, однако их улыбки не обнадеживали. Впервые Янусу подвернулась возможность рассмотреть их неприкрытые лица вблизи. Их головы были длиннее и уже человеческих, а черты лица гораздо тоньше и изящнее. Их подбородки были точеными и мощными, а уши – без мочек и заостренными. Большие миндалевидные глаза эльдар обрамляли длинные ресницы, а зрачки до ужаса напоминали кошачьи. При всей их пугающей красоте от лиц чужаков веяло чем-то нечеловеческим и грозным.

– Ты обладаешь великим даром, Янус Дарк, – промолвил Аурик. – Хотя твой народ так не считает.

– Понятия не имею, о чем ты, – пробурчал Янус.

– Ты псайкер. Твой разум настроен на силы варпа. К сожалению, это также означает, что силы варпа настроены на тебя.

Янус плюхнулся на подушку, слишком уставший и захирелый, чтобы возражать. Всю жизнь его предупреждали о злой природе псайкеров, а теперь он выяснил, что сам являлся одним из них.

– Как все это связано с вами?

– Наши судьбы переплетены. Многое прояснилось, когда вероятностные нити улеглись.

– Постарайся говорить менее расплывчато, – огрызнулся Янус.

Аурик пожал плечами так, словно у него не было костей, на удивление произведя человеческий жест. Янус наконец понял, что наравне с прочими вещами повадки эльдар его крайне обескураживали. В один момент они вели себя так же странно и непонятно, как тираниды, а в другой напоминали ему людей, которых он когда-то знал.

– Ты просишь меня объяснить концепции настолько сложные, что можно потратить целую жизнь, пытаясь их освоить, и все равно потерпеть неудачу.

– Мне хватит и краткого изложения, такого, какое бы ты дал ребенку.

– Дети эльдар редки, а некоторые, кто старше тебя, все еще ими считаются.

– Ты сказал, что я псайкер. Начни с этого.

– Тех, кого вы зовете псайкерами, благословили или прокляли даром манипулировать одной из базовых сил вселенной.

– Так говоришь ты. Инквизиция утверждает, что они одержимы демонами.

– Разве твоя Инквизиция не нанимает псайкеров?

– Их защищает Император и их вера.

– А ты неверующий или проклят своим Императором? – парировал Аурик.

– Я не посвящен во все тайны Инквизиции. Я полагаю, что они проходят определенную подготовку.

– Все верно. Ибо для того, чтобы успешно управлять такими силами, не подвергая себя опасному влиянию тех, кто ожидает по ту сторону, требуются десятилетия, а, возможно, и столетия тренировок.

– Мало у кого из людей есть столетия, чтобы чем-то заниматься, не говоря уже о тренировках.

– Увы, так оно и есть, и это одно из проклятий твоего народа: получить в дар такую силу и никогда не иметь времени, чтобы полностью ею овладеть. Одна из причин, по которой твоя раса проводит столь много времени, блуждая в темноте и причиняя так много вреда себе и остальным.

Янусу нечего было на это ответить, поэтому он рискнул полюбопытствовать.

– Ты псайкер?

– Да. И, как ты видишь, я не одержим демонами.

– С твоих слов.

Янус почувствовал, как Афинис напряглась, словно готовясь к атаке. Аурик успокоил ее плоским рубящим махом руки.

– Эльдар не может быть одержим демонами и при этом оставаться в живых. Мы защищены от такой участи сотней способов.

– Какими?

– Ты просишь меня многое разоблачить, Янус Дарк.

– А ты просишь меня многое принять на веру. Слишком многое.

– Начнем с того, что наши души гораздо сильнее ваших. Все мы в определенной степени обладаем тем, что вы называете псайкерскими способностями. И всех нас с самого раннего возраста обучают противостоять соблазнам Хаоса.

– Ты предлагаешь обучить меня своим методам?

Аурик рассмеялся и покачал головой. Его губы растянулись в широкой и, на удивление, приятной улыбке.

– Нет. Потребуется больше лет, чем осталось в твоем распоряжении, чтобы ты начал понимать, почему все должно быть так.

– Ты одарен талантом к снисхождению, Аурик.

– Возможно, но поверь мне, я не пытаюсь быть снисходительным. Между нашими народами очень мало общего, гораздо меньше, чем может показаться, несмотря на наши внешние физические сходства. Я очень сомневаюсь, что смогу уяснить, как именно ты манипулируешь силой. Мне потребовались годы медитации, чтобы суметь зажечь свечу. После нескольких десятилетий моя мощь выросла настолько, что я смог убить врага, и все же за несколько месяцев ты обзавелся такой силой, на достижение которой у наших колдунов ушли бы десятки лет.

– Он пользовался ею без каких-либо здравых и разумных мер предосторожности, к которым прибегают наши колдуны. Неудивительно, – холодно и строго промолвила Афинис. – Варп взывает к тем, кого он хочет поглотить.

– Однако же Янус Дарк добился много, и быстро, и его еще не поглотили.

Янус вспомнил, что сделал с Толстым Роем и его ребятами на мясокомбинате, и усомнился в словах Аурика. Свою вину он замаскировал недружелюбием.

– Я должен быть польщен?

– Пожалуй, должен быть. Скорее всего, я первый провидец своего народа, который пытается объяснить подобные принципы одному из людей. Ты понапрасну неприветлив, учитывая, что я пытаюсь тебе помочь.

– Если прежде о таком не слышали, тогда почему ты решил стать первым? Почему сейчас, и почему я?

Аурик глубоко затянулся мундштуком кальяна и выдохнул дым. Впервые он даже помедлил, прежде чем ответить на вопрос, и Янус ощутил, что тот тщательно обдумывал свои слова. Эльдар, казалось, мыслил молниеносно, и капитан подозревал, что возникшая пауза и впрямь означала, что самопровозглашенный провидец старался проявлять осторожность. После минуты молчания он поднял голову.

– Теперь мы подошли к сути дела. Я говорю с тобой потому, что ты присутствуешь во всех моих видениях будущего. Наши судьбы переплетены, хотя и не совсем определенным образом. Я лишь знаю, что это так.

Аурик ненадолго замолчал и закрыл глаза. Его лицо на мгновение застыло, и за тонкой прозрачной кожей век показалось слабое свечение.

– К тому же ты являешься узлом вероятности, Янус Дарк. Средоточием для сил, гораздо более великих, чем ты можешь себе представить. Ты несешь гибель моему народу и другим.

Янус услышал, как Афинис вздохнула.

– Это истинное видение? – поинтересовалась она.

Аурик ничего не ответил. Он продолжал молчать еще несколько мгновений, а потом его глаза распахнулись.

– Прошу прощения, – промолвил он. – Мой дар иногда приходит ко мне неожиданно.

– Похоже, десятилетия твоих тренировок окупились сполна, – съязвил Янус.

– Мы с тобой похожи больше, чем ты полагаешь, Янус Дарк. Мне тоже известно, каково это иметь буйные и неукротимые дары. Мои учителя потратили почти столетие на то, чтобы полностью подчинить их моей воле, и все же им это удалось не до конца. Иногда мой дар проявляется сам по себе, хочу я того или нет.

– Твой дар – видеть будущее? – Янус призадумался.

Если эльдар не врал, то его услуги будут стоить целое состояние, учитывая, что капитан сумеет уговорить его использовать свой дар для извлечения прибыли и сможет убедить остальных, что способности чужака не были связаны с демонами.

– Все не так просто, Янус Дарк. Множество линий будущего борются за свое рождение, ожидая обрести форму. Немало путей ведут вперед из настоящего. Я один из тех, кто обладает даром видеть некоторые из них. Я ясновидец.

Янус посмотрел на него и дико улыбнулся.

– А я Император Человечества.

Аурик недоуменно склонил голову вбок, ожидая, когда Янус пояснит свое высказывание. Капитан тут же продолжил.

– Я мало знаю о вашем народе, но я изучил достаточно летописей, в основном записи о конфликтах и сражениях. Я знаю, что ясновидцы встречаются редко, и когда они появляются, то берут на себя командование войсками во время самых великих и жестоких битв.

– Это наименьшая из обязанностей ясновидца, – спокойно ответил Аурик.

– Если ты ясновидец, то где твоя армия? Где твоя свита колдунов? Где твои корабли? Почему тебе нужна моя помощь?

– Неважно, во что ты веришь, Янус Дарк, но я ясновидец. Волна несется к тому, кто обладает способностями. Армии, роты телохранителей, мантии, богатство – лишь символика. Ясновидец – это тот, кто владеет даром и силой, чтобы его использовать, а также кто прошел обучение, чтобы понять, что с ним делать. Ты сам не знаешь, о чем говоришь, и слова твои – пустая болтовня. Слушай и набирайся мудрости.

Тон эльдара заставил Януса повиноваться. Капитан вдруг напрягся, готовясь внимательно слушать, что скажет ксеноген, после чего преисполнился негодованием. Неужели на него влияла какая-то сила, какое-то зловещее чуждое колдовство, которое подчиняло себе его волю? Он решил, что в таком случае ему стоило ей противостоять, однако решение это ни к чему не привело, и он попридержал язык и принялся ждать.

– Ты в большой опасности, смертный, и представляешь великую угрозу другим, не в последнюю очередь моему народу, ибо ты – человек, которым Великий Враг хочет завладеть немалой ценой.

– Великий Враг? – спросил Янус с некоторым презрением, пытаясь скрыть тот факт, что слова ясновидца его весьма впечатлили.

– Темный Владыка Невыразимых Наслаждений, – ответил Аурик.

– Госпожа Запретного Знания, – сказала Афинис.

– Тот, чье имя не стоит произносить, дабы он тебя не услышал, – продолжил Аурик.

– Сила ее велика, а злоба нескончаема, – добавила Афинис.

«Владыка Наслаждений», – подумал Янус. Имя это звучало знакомо. Где он его раньше слышал? Что-то загудело в глубине его сознания.

– Ты говоришь об одном из демонических богов Хаоса, – заявил Янус.

– Так вы, люди, их называете, да. Хотя их истинная природа находится за гранью вашего понимания.

– Похоже, как и многое другое, о чем ты хочешь мне рассказать, – сухо заметил Янус.

Внезапно в нем вспыхнул гнев. Ни с того, ни с сего ему надоели эти чужаки с их надменными манерами и бесконечными намеками. Очевидно, они не могли ничего сказать прямо, и он подозревал, что увертками они пытались сокрыть свои махинации.

– Объясни мне все на пальцах, как обычному ребенку, – потребовал он. – Расскажи мне о Слаанеше!

Вдруг каюту затопила жуткая тишина. Оба чужака выглядели так, словно капитан отвесил им пощечину или крайне грубо оскорбил их мать. Они застыли на месте, будто ожидая чего-то ужасного.

– Это имя не следует произносить вслух, – чуть ли не прошептал Аурик. – И даже не думай о нем в своих сокровенных мыслях, пока не научишься их огораживать.

Разумеется, после таких слов Янус не мог думать ни о чем ином. Слаанеш, Слаанеш, Слаанеш. Напев звучал в его голове, будто какая-то старая песня, которую он смутно помнил и которая только что всплыла в его голове. Не то чтобы он хотел думать об имени, скорее был не в силах перестать. Словно в ответ он ощущал, как что-то шевелилось в глубине его души.

Как и большинство странников, Янус кое-что знал о четырех великих силах Хаоса. Помимо намеков, догадок и слухов, доподлинно было известно немногое. Поговаривали, что во многих мирах гнездились отвратительные культы, поклоняющиеся Темным богам. На Медузе имя Слаанеша было связано со слухами о некоторых тайных обществах, стремящихся к излишествам и удовольствию. Ходила молва, что они собирались подальше от любопытных глаз и предавались развратным оргиям.

Капитан почти о них не думал, так как считал, что в свободное время люди могли заниматься чем угодно, главное, чтобы их потехи не мешали его доходам и приключениям. В самом деле, такие личности приносили ему немалую прибыль, ведь он привозил домой на Медузу множество экзотических спиртных напитков, продуктов, специй и наркотиков, а они обеспечивали ему рынок сбыта. Именно через них он и познакомился с Юстиной.

Юстина! Наконец-то до него дошло. Эрук сказал, что пришел по ее наказу, и также упомянул Владыку Наслаждений. Поразмыслив, Янус вспомнил подозрительные намеки хозяйки. Капитан припомнил, как однажды она предложила ему посетить один из ее особых конклавов, но он не смог, поскольку оказался слишком занят каким-то текущим делом. Возможно ли, что Юстина поклонялась Темным богам и пыталась заманить его в их сети? И возможно ли, что они хотели заполучить его, потому что знали, кем он был?

Капитан прогнал эти мысли. Все его предположения имели право на жизнь, но он строил чересчур много догадок, основываясь лишь на толике информации.

– И как же я могу огородить свои мысли? К несчастью, этим умением я пренебрег.

– Сновидческий камень, который мы тебе дали, все еще при тебе?

Янус покачал головой.

– Ты отдал его женщине, любительнице удовольствий.

– Ты имеешь в виду Юстину?

– Имя ее мне не важно, однако ее душа пропитана злом.

– Возможно.

– Мы здесь собрались не для того, чтобы увиливать от ответов, Янус Дарк. Мы собрались, чтобы убедиться, что ты не подведешь ни свой народ, ни мой.

– Кто бы говорил. Вы только и знаете, как от них увиливать.

К удивлению капитана, Аурик улыбнулся.

– Пожалуй, тебе так кажется. Такова манера нашего народа. Мы осмотрительны и не спешим переходить к делу. Нам не присуща прямота, в отличии от твоего недолговечного народа.

– Я принимаю твои извинения, – заявил Янус, не обращая внимания на фырканье Афинис. – И я приму любую помощь, которую ты мне предложишь.

Аурик текуче поднялся на ноги, да так стремительно, что почудился размытым пятном. Будто бы даже не шелохнувшись, он вдруг оказался перед Янусом, и в его руке что-то сверкнуло. Капитан только успел вздрогнуть, как нечто холодное прижалось к его лбу, и его пронзила жгучая боль, словно к коже прижали раскаленный уголек. Он попытался откинуть голову назад, но ее крепко и спокойно держала нежная рука ясновидца.

– Неприятные ощущения пройдут через мгновение, – уверил эльдар.

– Тебе легко говорить, – промямлил Янус. – Не у тебя голова горит.

Эльдар пробормотал что-то, что Янус сначала принял за ответ, но затем капитан понял, что происходило. Ясновидец пел на прекрасном плавном языке своего народа, и вскоре боль во лбу Януса усилилась. Казалось, будто раскаленный уголек проникал сквозь его плоть прямо в мозг. В то же время по его голове пробегали покалывающие электрические разряды, отчего он закрыл глаза и заскрежетал зубами. Как бы эти ксеногенные подонки его ни пытали, он твердо решил не выть от боли, чтобы их не развеселить.

Боль все усиливалась, и Янус вдруг почувствовал головокружение. В его сознании начали возникать картины – сокрытые масками лица эльдар и космический корабль размером с небольшой континент, вырисовывающийся на фоне темного космоса. Он видел длинные гладкие корабли, мелькающие туда-сюда в пустоте, и высокие боевые машины, рождающиеся в сердце звездолета.

В разуме капитана промелькнули другие истории, песни и видения. На мгновение Янус почувствовал, словно вот-вот поймет вещи, которые он не мог себе даже вообразить, но затем ощущение улетучилось, и на него накатили неимоверная усталость и истощение.

– Готово, – сказал Аурик и отступил назад.

Боль исчезла. Янус осторожно протянул руку ко лбу, не зная, дотронутся ли его пальцы до обожженной плоти или же обугленной дыры. Взамен они коснулись чего-то прохладного, гладкого и неподатливого, похожего по структуре на драгоценный камень.

– Что это? – спросил он. Афинис протянула ему маленькое круглое зеркальце, и он изучил свое лицо. Что-то светилось и пульсировало посередине его лба. Цвет кристалла менялся от мерцающего зеленого до темно-синего, потом до ярко-красного и возвращался обратно к зеленому. — Что ты со мной сделал?

– Мы даровали тебе сновидческий камень.

– Мог бы просто прикрепить его к кулону, – кисло возразил Янус.

– Обычно мы так и поступаем, но в твоем случае показалось разумнее, чтобы он всегда оставался рядом. Для максимальной эффективности камень должен прижиматься к обнаженной коже, о чем мы, собственно, и позаботились.

Янус глубоко вздохнул и постарался сохранить спокойствие. Очевидно, что Аурик, по крайней мере, не солгал о том, что являлся псайкером. Иначе как еще он сумел бы вплавить этот затвердевший камень в его плоть? Эльдар продолжал говорить, по-видимому не подозревая, какое потрясение он навлек.

– Мы иногда прибегаем к такому ритуалу с самыми юными из нас, теми, кто может выбросить кулон или амулет, или проглотить его, или начать с ним играть. Прости меня за то, как я с тобой обошелся, но в сложившихся обстоятельствах я решил, что так было поступить проще. Превыше всего нас интересует твоя безопасность, а не честь.

Погрузившись в глубокие размышления о последствиях, Янус не обращал особого внимания на слова Аурика.

Эльдар пометили его своей чужеродной магией, что было сродни татуировке символа Кхорна на своем лбу. Любой инквизитор, которого он когда-либо встретил, немедленно заинтриговался бы камнем самым нездоровым образом. Такое клеймо было трудно скрыть, если только он не собирался постоянно носить шлем.

– Что это? Что он делает?

– Это талисман, созданный в сердце нашего мира. Его вырастили из материала, похожего на призрачную кость, и используют для защиты от влияния Хаоса. Камень охраняет твой разум, пока ты спишь и тем самым более уязвим для подсознательных соблазнов Великого Врага. Он обеспечивает защиту от воздействий на рассудок и по крайней мере на некоторое время не даст любой твари варпа, которая разглядит в тебе потенциальный сосуд, превратить тебя в него.

– Значит, он мощный?

– Считай, что тебе оказали великую честь. Даровать сновидческие камни – привилегия наших провидцев и колдунов. Обычно они вручают их только тем, в ком весьма заинтересованы. Моя отметка подскажет нашим людям, что ты для нас особенный. Если что-то случится с Афинис или со мной, другие представители древней расы защитят тебя, доведись тебе их встретить.

– Хорошие новости, потому что мои собственные люди, скорее всего, привяжут меня к вагону-автовозу или очистят мое тело огнем и бичом, когда его увидят.

– Я об этом подозревал, но сейчас такая угроза кажется менее важной.

– Я бы предпочел принимать серьезные решения самостоятельно.

– Увы, ты недостаточно компетентен, чтобы оценивать связанные риски.

– Все потому, что ты потратил много времени, утаивая их.

– Я и сам не до конца уверен во всех опасностях. Я могу говорить только о вероятности и о путях, которые узрел. Пока непонятно, какую тропу ты выберешь. Будущее еще не пройдено, и твой путь неясен.

– Ты много на себя берешь, хотя и видишь лишь смутные картины.

– Я ясновидец, Янус Дарк. На мне лежит бремя совершать подобные выборы, ибо в них таится надежда, что я уберегу свой народ от великого рока. От гибели, посланцем которой тебе, возможно, суждено стать.

Внезапная мысль поразила Януса. Он не хотел озвучивать ее, но слова, казалось, сами собой вырвались из его уст.

– Тогда почему бы просто не убить меня и покончить со всем?

– Не думай, что я не рассматривал такой вариант, Янус Дарк, но у меня есть свои причины тебя не убивать. Во всяком случае пока.

– Какие же именно?

– Пока живешь ты, живу и я. Пока живу я, живешь и ты. Ни один из нас не переживет это путешествие без другого.

– Что ж, хвала Императору и его милосердию. Мою жизнь ненадолго пощадили.

Афинис дико захохотала, но в ее смехе не чувствовалось ни капли веселья.

– Не рассчитывай, что так будет всегда. Твоя смерть может оказаться для нас единственным выходом.

Она поднялась, чтобы удалиться.

Опасности варпа

Саймон Велизарий аккуратно развернул древний пергамент, разгладил его потрескавшуюся поверхность на столешнице и положил по пресс-папье на каждый угол. Другие карты и звездные картосхемы уже покрывали стол и столешницу его просторной каюты. Как и у прочих навигаторов, у него имелись печатные копии всех необходимых астроатласов, ведь нельзя было предугадать, когда характерные древние машинные духи решат обернуться против тебя или выйдет из строя информационное ядро.

Саймона научили возвращать корабль домой, даже если откажут все навигационные системы, и карты обычно служили лишь одним из дополнительных способов достичь такой цели. Однако эта карта была особенной. Саймон считал ее своей гордостью и радостью, хотя она и несла немалую опасность.

Затхлый запах подсказывал истинный возраст пергамента. Вероятно, карту размножали вновь и вновь еще со времен основания Империума, и, скорее всего, втайне, поскольку за хранение такого документа Инквизиция сожгла бы ее обладателя.

Саймону нравилось принадлежать к запретным тайнам, если только они не были чересчур запретными, и его всегда восхищали реликвии древности. Особенность этой карты заключалась в том, что она раскрывала схему ведущих в Око Ужаса течений варпа, проходящих через Кадианские врата. Пожалуй, навигатор не распознал бы ее сущности, наткнувшись на нее у антикваров, если бы в молодости не проводил каждую свободную минуту в библиотеках Велизария.

Он иронично покачал головой, вспомнив, какую радость ему приносил читальный зал. В детстве и юности у него было не так много свободного времени, чтобы копаться в библиотеках. С трех лет он тренировался минимум двенадцать часов. В течение первых семи лет он упражнял и дисциплинировал свое тело и разум. Затем последовали семь лет высшего образования – история, астрономия, различные продвинутые умственные дисциплины и боевые искусства, призванные укрепить его разум, душу и тело и подготовить их для суровой карьеры навигатора. И после наступили последние семь лет изучения варп-навигации, те, которые многие не сумели даже пережить, не говоря уже о том, чтобы закончить. Сейчас он не хотел о них думать.

Взамен Саймон глубоко вдохнул затхлый запах свитка и воспользовался мнемонической техникой запоминания, которой научился в юности. Тут же он снова оказался в великой библиотеке Велизария. Он представил себе огромный расписной потолок, уходящий ввысь на сто метров, где красовалась фреска с изображением Императора, дарующего свою грамоту Микаилу Велизарию, в то время как его примархи ухмылялись, а на заднем плане скрежетали зубами все его поверженные враги. В своем разуме Саймон мог представить массивные шкафы с книгами, нагроможденные друг на друга так высоко, что древним исконным библиотекарям требовались лестницы в десять раз выше их собственного роста, чтобы добраться до верхних томов. Он почти мог дотронуться до бесконечных рядов переплетенных в кожу либрамов и просунуть руку в бесчисленные ниши, где хранились свитки, звездные карты и справочники. Он помнил укромные уголки, в каждом из которых стояли резные столики из дерева, инкрустированные костью левиафана, где он читал при мягком маслянистом сиянии парящей светосферы, пока звон курантов исполинской часовой башни в западном крыле дворца не возвещал ему о том, что пора было идти спать.

Однажды один из библиотекарей поведал ему, что в библиотеке хранилось более миллиарда томов, копии почти всех книг, выпущенных с момента основания Империума, а также миллионы фолиантов, напечатанных или скопированных в предшествовавшую Темную эпоху. Саймона уверяли, что там лежали книги, написанные глифами вымерших рас, на языке которых уже никто не говорил. К тому же, что там находились копии бортового журнала каждого навигатора династии Велизариев, который удалось отыскать, и все лоции, захваченные или заполученные тайком у других домов. Сейчас он уже не был уверен, что книг в самом деле было миллиард, но, даже если библиотекарь ошибся, их было слишком много, чтобы каталогизировать или индексировать. «Так много сведений, собранных с рассвета человеческой цивилизации, – подумал он. – Кто знает, какие секреты мы могли бы там откопать, если бы только ведали, где именно искать?»

Саймон понял, что такие воспоминания и рассуждения ни к чему не приведут, и прекратил упражнение, решительно вернув себя в настоящее. Ему стоило приступить к работе. Он изучил разложенную перед ним карту. Для любого другого навигатора она выглядела бы как абстрактный геометрический вихрь линий, кривых, кругов и дуг, соединенных мириадами цветных точек и обозначенных иероглифами и рунами.

Для наметанного глаза она представляла собой сложный мнемонический рисунок, обличающий основные линии потока Имматериума в Кадианских вратах и вокруг них. На другом столе лежал ее близкий двойник – карта, отображающая местную территорию. На обеих были отмечены опасности и вихри, а различные цвета линий и окружающего их чернильного фона предлагали некоторые подсказки относительно течения и структуры Имматериума. Судя по небольшой пометке писца в углу, информация устарела на несколько столетий, что не имело большого значения. Течения и каналы за это время изменились бы незначительно, если только их не исказили сильнейшие варп-бури. Да, такие образования перестраивались, но медленно, в течение тысячелетий. Силы, действующие в Имматериуме, могли временно перекрыть каналы, но их присутствие никуда не пропадало. Если навигатор сумеет найти лазейку, то сможет воспользоваться представленными маршрутами.

Он сверился с картой системы Медузы. Ткань ее пространства-времени имела свои недостатки, как, в общем-то, и любая система. Всегда существовали точки, откуда было легче войти в Имматериум, и, что более злободневно, всегда наличествовали векторы приближения, упрощающие прыжок в определенных направлениях.

Как и любой другой великий звездолет, «Звезда Венама» могла пробить дыру в ткани пространства-времени и войти в варп из любого места за пределами глубокого гравитационного колодца планеты. Однако такой грубый метод требовал огромного количества энергии и создавал колоссальную нагрузку на генераторы и силовые ядра корабля, а учитывая, как далеко им предстояло лететь и насколько опасным могло оказаться путешествие, Саймон не желал рисковать. Чем больше он увеличивал их шансы на успех, пусть даже и на малую долю процента, тем выше была вероятность того, что они благополучно вернуться домой.

Кадианские врата являлись самым сложным проходом в истории навигации, маршрутом, чреватым опасностями и ужасами, и главным путем, который использовали флоты Хаоса, чтобы проникнуть в Империум. Как и большинство людей, при нормальных обстоятельствах Саймон считал сложность пути благословением, поскольку он защищал территории человечества от самых смертоносных врагов лучше, чем сотня боевых флотилий. Теперь же проблема заключалась в обратном, и он не находил его столь привлекательным.

«Интересно, есть ли у хаосопоклонников навигаторы?» ¬¬–поинтересовался он про себя. Об этом отсутствовали какие-либо сведения, что, однако, ничего не доказывало. За свою жизнь, проведенную в странствиях по Галактике, Саймон натолкнулся на многие странности и убедился, что немало заветных воззрений его народа имели свои исключения.

Определенные династии навигаторов стерли из имперских записей, но не из записей Навис Нобилите. Некоторые из них исчезли во времена Ереси Хоруса, возможно перейдя на другую сторону. Саймон мыслил опасные мысли, граничащие с ересью, поэтому он отбросил их и вернулся к текущей задаче.

Он вновь изучил карту Медузы, ища точки, откуда было бы проще заскочить в Око Ужаса. Так они окажутся ближе всего ко входу в Кадианский вектор – великий поток времени, который втекал и вытекал из Кадианских врат через бреши в варп-бурях. Если они все правильно рассчитают, если течение направит их в нужную сторону и если Саймон сумеет ввести корабль в Имматериум в нужное время и в нужном месте, а затем идеально спланирует выход, то они, пожалуй, смогут прорваться. Сейчас он не хотел рассуждать об опасностях, поджидающих странников на обратном пути, поскольку первоочередной задачей было доставить их туда, куда попросили эльдар.

Он проверил свои лоции в поисках дополнительной информации о Медузе. Написанные сложной рунически-математической нотацией его династии, они содержали сведения о токах между системами, векторе и интенсивности Астрономикона в определенные временные интервалы, а также об угрозах, которых следовало избегать. Если они переживут нынешнее путешествие, он внесет аналогичные пометки о Велиале. Второе путешествие обычно проходило легче первого, так как ты уже имел некое представление о подстерегающих тебя опасностях. Конечно же, такая информация могла послужить доказательством ереси для Инквизиции. Он отмахнул эту мысль и заставил себя вернуться к размышлениям об относительно безопасном прыжке из системы.

Саймон тихонько рассмеялся. Он почти совершил то, что Карадок однажды назвал одной из семи великих ошибок навигации. Он будто слышал сухой, шелестящий голос старика, который шептал: «Никогда, никогда не предполагай, что путешествие пройдет без опасностей, юнец». Ты можешь приблизиться к точке входа, которую использовал тысячу раз, и там вдруг разыграется варп-буря, или возникнет темпоральный вихрь, или демоны варпа по каким-то непонятным причинам внезапно решат, что твой корабль выглядит довольно аппетитно. Невозможно предугадать, что может случиться даже во время самого обычного путешествия. Навигатор никогда не должен терять бдительности, ведь иначе он обречет на гибель и себя, и свой корабль.

«Так я это сейчас и делаю», – промолвил про себя Саймон, гадая, что подумал бы его старый наставник об их безумном вояже. «Он сказал бы мне, чтобы я не сомневался в своих клятвах и привел свой корабль домой в целости и сохранности», – ответил он себе.

Саймон мысленно представил себе карту системы Медузы и ее точки выхода и в последний раз принялся проводить невообразимо сложные расчеты, необходимые для того, чтобы перебросить корабль через Имматериум.

Он разрывался между двумя маршрутами. Его нынешний выбор – точка альфа-ноль-двенадцать с поворотом корабля на тридцать градусов к галактической плоскости через двенадцать импульсов Астрономикона после входа, что позволит им поймать основное течение. Альтернативой служил вход в точке омега-дельта-пять с поворотом на двадцать девять запятая два градуса, который достиг бы того же результата, но, вероятно, за более короткое время перехода. Однако, согласно карте системы, вторая точка входа была турбулентной и там присутствовал постоянный вихрь, в который можно было запросто попасть по неосторожности. И все же турбулентность могла придать их кораблю ускорение, если ее правильно поймать.

В обычных обстоятельствах Саймону понравился бы такой эффектный маневр, но сейчас он решил, что лучше проявить благоразумие. Избежав искушения, он предпочел придерживаться своего первоначального плана.

Навигатор коснулся одной из рун управления на обзорном экране и вызвал текущий курс корабля. Отлично. По нынешнему курсу корабль достигнет точки прыжка за двенадцать часов. Время, сэкономленное за счет выбора более легкого места прорыва, с лихвой компенсирует дополнительное пребывание в реальном пространстве. Теперь оставалось только отдохнуть, ведь после входа в Имматериум Саймону будет не до этого.

От приятного волнения по его телу пробежала очередная дрожь. И хотя за всю свою карьеру навигатор совершил немало прыжков, они до сих пор не переставали его будоражить. Вскоре Саймон окажется на командной палубе, и его шишковидный глаз примется глазеть в варп. Судьба корабля и всего экипажа перейдет в его руки, и он превратится во властелина собственной участи. От его навыков будет зависеть, доберется ли корабль до порта или встретит свой конец вместе со всей командой. Пожалуй, только воины на поле боя испытывали подобное волнение, сталкиваясь с буйствами войны. Ни одно другое чувство не вызывало схожие ощущения, и предвкушение предстоящего скачка наполнило его как воодушевлением, так и страхом.

Стук в дверь его каюты пробудил Саймона от дремоты. Он рассеянно проверил свой хронометр – рулевому еще не пришло время его будить. До точки проникновения оставалось еще несколько часов. Что же стряслось?

Как и все хорошие навигаторы, он неплохо чувствовал любой корабль, на котором находился. Он не ощущал вокруг себя ничего нового. Вибрация пола не изменилась, как и основные звуки судна. Воздух двигался с той же скоростью по воздуховодам. Не раздавалось никаких звонов тревоги, не мигали сигнальные лампы. Навряд ли произошло что-то чрезвычайное. Так что же случилось?

Он натянул китель и сапоги и подошел к двери. Как всегда, по привычке он установил дверной затвор так, чтобы ее нельзя было открыть снаружи.

– Кто там?

– Я хочу поговорить с тобой, человек, – произнес слабо знакомый голос.

Даже через дюраллой Саймон понял, что его навестил чужак. Он хлопнул ладонью по руне открытия, и дверь со свистом распахнулась, разоблачая женщину-эльдар.

– Да, – сказал Саймон. – Что тебе нужно?

– Я хочу поговорить с тобой о путешествии, которое мы намереваемся совершить. У нас могут возникнуть неприятности.

– Ты ожидаешь, что появятся враги?

– Возможно.

– Не хочешь поделиться со мной, кто именно?

– Аурик поведал мне, что существует ничтожно малая вероятность того, что другие эльдар могут попытаться нас остановить.

– Непохоже на него. Где же присущая ему уверенность?

– Аурик ни в чем не уверен. Он имеет дело с вероятностями, не более того.

– Вы подвергаете меня большим неприятностям и рискуете жизнями многих людей, основываясь на его вероятностях.

– Это так. Аурик считает, что оно того стоит. Я согласна с ним.

– Кто может попытаться остановить нас?

– Корсары.

– Эльдарские пираты?

– Эльдарских пиратов не существует.

– Я сражался со многими кораблями, которые в таком случае хорошо ими притворялись.

– Они не настоящие эльдар. То были наши деградировавшие сородичи.

Саймон и прежде слышал, что эльдар, возможно, были разделены на две или более фракций, но впервые такая информация поступила непосредственно от одного из их числа. Он взял ее себе на заметку для своего журнала.

– Их абордажные группы выглядели как эльдар.

– В них течет наша кровь, но не более. Они давно погрузились во тьму.

– Можно поподробнее?

– Я пришла сюда по другой причине.

– Чего ты хочешь?

– Расскажи мне о процедурах, которые вы выполняете, чтобы совершить варп-прыжок.

– Вам и самим наверняка довелось не раз прыгать через варп?

– Представь себе, нет.

– Разумеется довелось, чтобы попасть на Медузу. Она не родной мир эльдар.

– Нет.

– Хочешь сказать, там присутствует скрытая колония эльдар, о которой Империум ничего не знает? – полюбопытствовал Саймон с уже явным недоверием в голосе.

Неужели эта сумасшедшая всерьез ожидала, что он поверит в то, что она добралась до Медузы не на корабле?

– Я ничего тебе рассказывать не собираюсь. А вот ты расскажешь мне о варп-прыжках.

– Я поведаю тебе только то, что могу раскрыть.

– Вполне достаточно.

– В обмен ты расскажешь мне, зачем тебе это нужно.

– Об этом я не желаю говорить.

– А я желаю.

– Или что?

– Или я пересмотрю свое решение обсудить с тобой наше путешествие. Я связан обетом моего дома довезти вас туда, куда вы просите. В нем нет ни слова о том, что я должен общаться с вами по пути.

Сначала Саймон решил, что эльдар рассердилась, поскольку ее глаза широко распахнулись, а изо рта вырвался странный мяукающий звук, похожий на кошачий. Через несколько секунд он понял, что она смеялась.

– Ладно. Похоже, мне придется с тобой кое-чем поделиться. Я хочу знать, потому что никогда раньше не совершала таких прыжков, отчего я разволновалась.

Саймону вдруг показалось, что грядущий прыжок переполнял ее отнюдь не волнением. Если бы эльдар была человеком, то он подумал бы, что она напугалась. Интересно, почему?

А почему бы и нет? Многие люди боялись перехода, ведь некоторые корабли навсегда терялись в пространстве и времени. Опасности варпа были многочисленны и разнообразны, и дома навигаторов не делились всеми из них со своими потенциальными клиентами. Однако такая секретность не рассеивала чужие страхи, которые, по правде говоря, имели под собой основание. Саймон знал, что обитало во тьме, и иногда оно пугало даже его. Когда человек перемещался через Имматериум, он рисковал не только телом, но и душой.

– Чего притих-то? – промолвила эльдар.

– Размышляю, с чего начать.

– Скорее, размышляешь, какая именно информация сойдет тебе с рук.

– Никогда бы не подумал, что ты так хорошо разбираешься в людях. Хотел бы и я также хорошо разбираться в тебе.

Афинис вновь рассмеялась и на этот раз даже улыбнулась. И хотя Саймон к ней немного потеплел, теперь он относился к эльдар с подозрением. Он полагал, что Афинис пыталась им тонко манипулировать или же что-то прощупать. Она, видимо, сумела прочесть мысли навигатора по его лицу, потому что ее улыбка тут же исчезла, словно внутри чужачки кто-то щелкнул переключатель.

– Кажется, ты разбираешься во мне лучше, чем сам полагаешь.

Саймон пожал плечами.

– Представь наш корабль как судно, плывущее по двум морям. Он проходит через обычное пространство, где мы находимся сейчас, и также может войти в Имматериум.

– Имматериум?

– Варп, Эмпирей, называй его как хочешь. Это измерение за пределами нашей реальности, место из относительно чистой энергии, где пространство и время, в нашем понимании, перестают существовать.

– Нам это известно.

– Тогда вы понимаете, что способность туда попасть имеет свои преимущества. Выйдя за пределы нашего пространства, мы можем оседлать потоки варпа и вернуться обратно в реальный космос за несколько световых лет от первоначальной точки.

– Да. Нам это было известно еще во времена раннего становления моего народа.

Саймона охватила вспышка раздражения от того, сколь холодной и высокомерной казалась эльдар. И все же манера ее разговора несла в себе ценность. Он решил продолжить и позже записать все, что она сказала, в свою лоцию. В конце концов, человечеству не повредит получше узнать об их древней расе – по крайней мере, навигатор так полагал.

– Тогда тебе ясно, почему мой народ обращается к варп-прыжкам. Почему же твой ими не пользуется?

– Из-за опасностей...

– От опасностей никуда не деться. В варпе обычные чувства не работают, и один его вид может свести человека с ума. Проложить путь через Имматериум не так-то просто.

– Его вид не свел тебя с ума?

– Все потому, что мой народ отличается от простых людей. За тысячелетия мы приспособились к варпу. При помощи своего шишковидного глаза я могу смотреть на Имматериум и постигать его, и к тому же мой мозг был изменен, чтобы помочь мне осмыслить увиденное.

– Изменен?

Саймон вздрогнул. Она с безошибочной точностью ткнула пальцем в одно из больных мест Навис Нобилите.

– Возможно, мы эволюционировали, а возможно, в далеком смутном прошлом нас изменили, чтобы мы могли выполнять свои функции, так же как, говорят, Император изменил примархов.

Саймон знал, что, по меркам Инквизиции, его слова граничили с ересью. Тем не менее такие разговоры слыли обычным делом за закрытыми дверями навигаторских династий.

– Я думала, что ваши дома возникли еще до появления Императора и его примархов. Так, по крайней мере, говорят мои люди.

– Быть может. Истоки наших гильдий затерялись в тумане времени. Мы знаем только то, что в ранний период люди использовали множество средств для навигации по варпу. Наркотики, психические способности, специальные машины – все оказалось испробовано с разной степенью успеха.

– И с разной степенью неудачи.

Ее губы вновь тронула насмешливая улыбка.

– Что подразумевается при любой степени успеха, не равной ста процентам.

– И твой народ представляет собой лучшие попытки человечества овладеть опасностями варпа.

Градус ее издевки повысился. «Неужели они действительно испытывают к нам такое презрение? – задался вопросом Саймон. – Неужели мы для них лишь грубые варвары?»

– Мы успешно справляемся со своей задачей уже более десяти тысяч лет.

– Да, бесспорно, вы выполняли свою работу долго. Но сколько ваших кораблей затерялось? Сколько из них не вернулось? Сколько забрали те, кто таятся по ту сторону?

Саймона вдруг осенило, почему еще она так себя вела, – эльдар пыталась завуалировать страх едва уловимой враждебностью. Навигатору подвернулась удобная возможность, и он решил ее прощупать.

– Если вам известен способ получше, почему же вы его не используете?

– Другого способа нет, не говоря уже о лучшем.

– Да вот же? Если ваши звездолеты настолько превосходят наши, почему бы одному из них не доставить вас?

– Все не так просто. Наши звездолеты не могут попасть в некоторые места, куда могут ваши.

– Как-то не верится. Наверняка такая высшая раса сумела бы соорудить пустотные экраны и варп-щиты не хуже наших, если не лучше. Наверняка столь древний народ овладел всеми секретами астронавигации, о чем наши бедные умы не могут и мечтать.

– Твои насмешки излишни. Мы уже путешествовали между звезд, пока твой народ еще качался на деревьях.

– Тогда мне кажется невероятным, что такой развитой расе могла понадобится наша помощь, – заявил Саймон тоном настолько холодным, насколько мог. – Если, конечно, вы не преступники, и ваш народ не хочет вам помогать.

– Дело не в этом. Мы не используем то, что вы зовете варпом, поскольку там водятся жаждущие нас создания. Мы называем то место ша'эйл. В буквальном переводе слово означает жилище демонов – ад.

Стукнув зубами, Саймон захлопнул рот. Навигатора не удивило, что она обладала такими знаниями, но ему все равно было непривычно, что кто-то кроме Навис Нобилите и нескольких избранных представителей высших эшелонов Империума понимал реальные опасности. В варпе рыскали создания, злобные создания, демоны за неимением лучшего названия, и из-за них погибло немало кораблей.

– Они жаждут всех, – парировал он.

Она очень медленно покачала головой, а затем взглянула ему в глаза. Выражение ее лица подсказало Саймону, что он что-то упустил или понял не так хорошо, как ему подумалось.

– Они жаждут нас в особенности.

– В особенности тебя и Аурика или весь народ эльдар?

– И то, и другое. Видишь ли, в нас есть что-то такое, что привлекает их, что сводит их с ума, наполняя желанием нас поглотить. Вот почему мы ужасно рискуем, путешествуя вместе с вами.

– Получается, вы подвергаете страшному риску всех нас. Создания варпа могут проглотить целый звездолет за один присест. Что еще хуже, если они прорвутся через наши экраны...

Саймон вздрогнул. Он слишком уж хорошо знал истории о призрачных кораблях, экипажи которых пали жертвой демона варпа. Людей преследовали по звездолету одержимые трупы их друзей, и они встречали чудовищную смерть, пока не оставалось лишь несколько выживших, бормочущих и обезумевших, что умирали с воплями, когда их корабль выходил из Имматериума.

Невзирая на мощь щитов и толщину корпусной брони, всегда существовал риск того, что в них возникнет прореха и в таком случае команду постигнет страшная участь. Стоило избегать всего, что увеличивало число попыток пробить корпус и, следовательно, повышало вероятность катастрофы. Внезапно он вспомнил про все те суда, которые ответили на передачу древних золотых кораблей, но так и не вернулись. Неужто он почти разгадал тайну их пропажи?

– Новости твои нехорошие, – промолвил он в конце концов.

– Мы хотим, чтобы ты знал о том, что может случиться. Аурик изо всех сил постарается вас оградить, однако всегда есть шанс, что его попытки могут вызвать обратный эффект.

– Поблагодари его от меня. Скажи ему, что я приложу все усилия, чтобы спасти вас от демонов, которые могут за вами прийти.

Волнистым движением эльдар плавно поднялась. Когда она обернулась в проеме и одарила его зловещей улыбкой, Саймон понял, что она приберегла худшие новости напоследок.

– Они придут не только за нами, – заявила она, – но и за твоим другом Янусом Дарком.