Зверь в недрах / The Beast Inside (рассказ)

Перевод в процессе: 2/6 Перевод произведения не окончен. В данный момент переведены 2 части из 6.

Зверь в недрах / The Beast Inside (рассказ)
Автор	Дариус Хинкс / Darius Hinks
Переводчик	Alkenex
Издательство	Black Library
Серия книг	Warhammer Quest: Blackstone Fortress
Входит в сборник	Vaults of Obsidian
Год издания	2019
Подписаться на обновления	Telegram-канал
Обсудить	Telegram-чат
Экспортировать	EPUB, FB2, MOBI
Поддержать проект

Аннотация:

Из всех ужасов, таящихся в недрах Чернокаменной Крепости, самым страшным, пожалуй, является смертельно опасный амбулл. Вольный торговец Янус Дрейк выходит на охоту за чудовищным зверем, однако не он один ищет это создание...

1

— Вольный торговец Янус Дрейк. Торговый патент R38-79N1. Журнал данных, запись двенадцать тысяч двести три. Я вернулся. Вернулся обратно в Чернокаменную Крепость за свои грехи. Моя решимость непоколебима даже после всего увиденного. Я разгадаю эту тайну. Я покорю это место.
— Насколько я могу судить, с момента высадки прошло около пятнадцати часов. Здесь, внизу, время течет неестественно. Такое ощущение, словно оно растягивается все сильнее с каждым моим прибытием. Большая часть хронографов выходит из строя спустя несколько часов, но этот пока держится.
— Чернокаменная настороже. Я чувствую, как она наблюдает за мной. Изучает меня. Ждет момента, чтобы высвободить очередные свои ужасы. Тут, внизу, всегда ощущаешь себя частью какой-то непостижимой игры. Мы уже столкнулись с несколькими защитными системами. Но пока, слава Императору, никаких потерь. Мы вошли через–
Во тьме эхом отдается искаженный лязг, словно скрежет потерпевших крушение древних кораблей, чьи корпуса трутся друг об друга на морском дне.
Дрейк выключил вокс-диктофон и крикнул в полумрак:
— Грекх! Слезай! Жди там! Платформа небезопасна, как и ни один из этих залов!
Он сжал кулаки и едва слышно пробормотал:
— Окаянное создание.
Затем Янус помахал пистолетом своим людям.
— Держитесь рядом с ним! Вы все!
Он вновь включил вокс и понизил голос.
— Мы вошли в Чернокаменную через Стигийский Пролет. Это единственный безопасный путь. Никакими другими посадочными площадками пользоваться больше нельзя. Культисты Хаоса везде, они следят за стоянками кораблей и захватывают суда. Их новая тактика. Трон знает, какой у них план.
— Катастрофа постигла несколько недавних экспедиций спустя считанные мгновения после стыковки. Высадившихся атаковали сразу же, как они добирались до входной площадки. Каждый дюйм этого места скрывает тот или иной ужас, однако новый культ, судя по всему, намеревается покинуть крепость. Разграбления Чернокаменной им, очевидно, мало. Они хотят напасть на орбитальную платформу. Что бы они тут не нашли, делиться явно не собираются.
— Я взял с собой всех, кто пережил последнюю экспедицию – гвардейцев, атташе и специалистов, рекрутированных мной в предыдущих. Слушайте записи в журнале данных с двенадцать тысяч сто шестнадцатой по двенадцать тысяч сто девятнадцатую. Мы стали слаженным механизмом и, несмотря на наше столь непохожее прошлое, научились понимать друг друга. В Чернокаменной не так уж и много препятствий, которые нам было бы не под силу преодолеть.
Тьму пронзил очередной скрежещущий скрип.
— Идем за чертовым крутом! — крикнул Дрейк. Его аугметический глаз жужжал и щелкал, пытаясь настроить фокус. — Маглев закрывается! Двери запираются! Не упускайте его!
Дрейк засунул пистолет в кобуру и сорвался на бег. Он без труда мчался сквозь темноту, перепрыгивая через остовы сожженной техники и петляя меж странных угловатых выступов, торчащих из каждой поверхности.
Янус опять щелкнул воксом, стараясь поддерживать уровень голоса во время бега.
— Несмотря на собственные улучшенные инстинкты, я продолжаю пользоваться услугами чужака-охотника Грекха. Клянусь Троном, он крайне необычен. Отталкивающий и непредсказуемый, движимый диковинными верованиями. Чем больше я о нем узнаю, тем сильнее начинаю сомневаться в своем решении держать его рядом. Однако, Грекх, несомненно, полезен.
— Он из породы наполовину птицеподобных ксеносов, которых обычно называют крутами, но принадлежит к какому-то подвиду, способному поглощать знания через органы пищеварения. Абсолютно отвратно, признаю, но невероятно удобно в заполненном трупами лабиринте вроде этого.
— Быть может, все круты могут поглощать воспоминания. Должен признать, раньше я их изучал лишь смотря поверх ствола оружия. Это первый раз, когда я нанял на службу такое гнусное создание.
— Я сказал нанял, но Грекх, вообще-то, скорее доброволец. Я спас его на орбитальной платформе, и он поклялся отплатить мне. Полагаю, всего лишь очередная из присущих расе крутов причуд. Он одержим намерением оберегать мою жизнь.
Дрейк выключил диктофон, когда добрался до высокой черной двери. Она была совершенно невыразительной, обладала треугольной формой и уже собиралась захлопнуться.
Внутри камеры транспортировки Янус видел остальных членов своей команды – они смотрели на него, мрачно сжимая оружие.
Дрейк прыгнул вперед и вкатился в маглев за мгновение до того, как двери с лязгом закрылись.
Камера оказалась маленькой, всего двенадцать на двенадцать футов. Все присутствующие жадно ловили ртом воздух. Все, кроме Грекха. Крут спокойно стоял у внутренней стороны дверей, держа одну руку на прикладе винтовки и смотря на Дрейка сверху вниз.
— Еще раз так убежишь, и я опробую эту винтовку на тебе, — рявкнул Янус, поднявшись на ноги и отряхнув военное пальто.
Грекх взглянул на него своими пустыми нечеловеческими глазами и ничего не ответил. Дрейк мог похвастаться большим ростом, но крут все равно смотрел на Януса сверху вниз. Голову высокого и мускулистого ксеноса венчал ряд острых перьевидных иголок.
Остальные члены группы наблюдали за ними в напряженной тишине. Дрейк понял – люди ждали, что он ударит существо. Как они только допустили в мыслях проявление Янусом столь плохих манер?
Он достал из кармана коробку с палочками лхо и закурил одну, сделав несколько глубоких неторопливых затяжек. Затем, вновь успокоившись, Дрейк отвернулся от Грекха и проговорил в вокс-диктофон:
— Буду краток. Вся эта экспедиция – невыносимые хлопоты. Задержка, без который я бы мог прекрасно обойтись. Вместо того, чтобы исследовать внутреннюю часть крепости, мне приходится играть в кошки мышки вокруг Стигийского Пролета.
— Мой бывший товарищ подверг опасности всё, над чем я работал. Ава Виктрикс. Ах… Даже ее имя заставляет меня кипеть внутри. Она самая что ни на есть несносная, худородная, неучтивая и трусливая нахалка, которая позорит имя вольного торговца. Всё в ней вызывает отвращение. Мне страшно подумать, как она заработала свой торговый патент. А теперь Виктрикс здесь, внизу, в Чернокаменной, и собирается посеять хаос.
— На орбитальной платформе есть один безумец. Ну, Преддверие, конечно, и так населено почти одними лишь безумцами, но этот конкретный дегенерат заявляет, что он – магос Адептус Механикус. Исходя из мною услышанного, большую часть времени он пребывает в одурманенном состоянии, но ему хватает наглости называть себя имперским генетором.
— Его верительная грамота столь же сомнительна, что и патент Авы, однако, он явно богат, и предлагает впечатляющую награду любому, кто доставит ему живым существо, замеченное в Чернокаменной – порожденный генетикой ужас, известный как амбулл.
— Никогда не слышал ничего столь же смехотворного, как попытка поймать амбулла. Если в Чернокаменной Крепости действительно обитает это создание, то его нужно убить, и убить быстро, а не отправлять на Преддверие.
Грекх пересек камеру и начал возиться с чем-то на стене, но Дрейк проигнорировал крута и продолжил говорить в вокс-диктофон.
— Я сталкивался с амбуллами лично – охотился на них, если точнее. Загнал нескольких бестий на Адрусс Прайм незадолго до того, как был выдворен с Терры – простите, переведен с Терры.
— Амбуллы причиняют слишком много беспокойств, их не получится держать кроткими. Если доставить одного на Преддверие, то это приведет к резне. Создание уничтожит всю платформу. Если бы Виктрикс обращала внимание на что-то кроме удручающей скудности своих финансов, то никогда бы не взялась за столь абсурдное задание.
Часть гвардейцев из Дома Дрейк последовала за Грекхом к стене и начала спорить с существом.
Крут резко ответил им пронзительным стрекочущим воплем. Иголки на его спине вздыбились словно шерсть на загривке у собаки.
– Джентльмены! — рявкнул Янус. — Позвольте чертовому круту делать свою работу. Он прав – мы пользовались этим маглевом в прошлый раз. Взгляните. Взгляните на те отметины. Там погиб Портус.
Раздраженный тем, что его удалось так легко вывести из себя, он понизил голос.
— Грекх, активируй камеру. Ты прав. Планировка точно такая же, как и в прошлый раз, когда мы всходили на борт. В кои-то веки Чернокаменная стабильна.
Дрейк вновь начал говорить в вокс, твердо намереваясь закончить отчет.
— К счастью, один из моих торговых контактов предупредил меня о плане Виктрикс. Я не успел остановить ее до отлета сюда, однако откопал свою старую дуговую винтовку и теперь собираюсь убить амбулла прежде, чем Ава окажется рядом с созданием. И помоги ей Император, если она попадется мне на пути.
Камера внезапно завибрировала от звука работы гигантских генераторов. Несколько гвардейцев зашатались.
— Держитесь, — сказал Дрейк. — Этот едет быстро. Не забывайте, что случилось с Портусом.
Двигатель начал шуметь сильнее и яростнее, а затем, спустя несколько мгновений, затих также резко, как и активировался.
Двери с клацаньем разошлись, открывая взгляду очередной неосвещенный коридор из такого же темного матового материала, как и прошлый. Он был длинным, прямым и треугольным. Гвардейцы Дома Дрейк выдвинулись вперед. Свет от люменов на их лазвинтовках пронзал тьму лишь на несколько шагов в любом направлении.
Когда группа покинула камеру маглева, ее встретили необычные звуки Чернокаменной Крепости – едва ощущаемый рокот под ногами, словно бы идущий от скользящих в пустоте металлических левиафанов, и нечеловеческие голоса, завывания на самой границе слуха, столь странные и далекие, что нельзя было сказать – реальны ли они или же являются отраженным звуком работы невидимых механизмов, проникающим сквозь стены.
— Создание проходило здесь, — произнес Грекх, щелкая отвратным клювом. Он нюхал воздух, будто бы ощущал что-то. — Я чую его след.
— Хорошо, — ответил Дрейк. — Чем быстрее я проделаю в нем дыру, тем быстрее мы сможем вернуться к настоящей работе. Приготовьте оружие. Амбуллов выводили для того, чтобы прорубаться через что угодно. Если он приблизится к вам достаточно близко, и вы увидите его когти, то считайте себя покойниками.
Раздался стук заряжаемого оружия и гул силовых ячеек.
— Изола, — произнес Янус, постучав по когитатору стоящей в нескольких шагах от него атташе.
— Не спускай глаз с этого пандуса, — сказал он посмотревшей на него женщине.
— Аудус, — повернулся Дрейк к пилоту, плетущемуся в тенях позади остальной группы. — Следи за маглевом. Они не всегда остаются пустыми. Все остальные высматривают любое движение и следуют за Грекхом. Открывайте огонь, если увидите амбулла. И не сутультесь! Вы агенты Дома Дрейк, а не толпа малодушных землекопов.
Темноту наполнил глухой стук тяжелых ботинок, когда члены группы засеменили вниз по коридору, наводя оружие на тени.
— Капитан Дрейк, — произнес Грекх. — Вы говорили, что обычные снаряды ничего не сделают амбуллу.
— Верно. Но эта дуговая винтовка сделает, — он похлопал по богато украшенной металлической конструкции, висящей на ремне у него за спиной. — И, если вы пошумите достаточно сильно, чтобы амбулл бросился на вас, у меня появится достаточно времени для совершения точного выстрела в голову.
— Мы не знаем наверняка, сможем ли поймать его. Запах создания стоит везде, и я получил много озарений касательно него, но амбуллы способны прорубиться через что угодно, а Чернокаменная Крепость огромна. Зверь мог уйти.
— Ты забываешь – я уже охотился на них прежде. Они тупые груды мяса. Существа привычки. Если амбулл уже кормился здесь, то вернется за пищей вновь. Доверься мне. Он не будет бродить далеко отсюда. Только если еда не убежит, чего я не наблюдаю. Вокруг околачивается очень много культистов Хаоса. Готов поспорить, амбулл продолжает набивать ими брюхо.
— Кроме того, у меня есть плазменный силок. Нам нужно лишь подобраться поближе. Несколько сотен шагов и я активирую термоядерный блок, после чего амбулл ринется прямо на нас. Плазменные ячейки для них как деликатес. Даже вкуснее людей. Если мы убедимся, что…
Дрейк не договорил. От стен коридора начал отражаться новый звук. Этот отличался от обычных металлических лязгов Чернокаменной Крепости. Слышались щелчки и бряцанье, словно на полу рассыпалась галька.
— Что это? — спросил Грекх.
— Стоять! — выкрикнул Янус, жестом показывая группе остановиться. — Посветите люменами здесь. Нет! Туда, выше! На потолок!
Лучи света выхватили из темноты кишащую массу блестящих луковицеобразных фигур на стенах и потолке.
— Что это? — пробормотал Дрейк. — Дроны?
Фигуры бросились в их сторону, и Янус едва слышно выругался, мельком увидев длинные иззубренные жвала.
— Огонь! — крикнул он. — Открыть беглый огонь! Разорвите их на куски!
Раздался оглушительный хор свистящих лазвинтовок и кашляющих дробовиков. Когда на стену изверглась буря шрапнели, фигуры одновременно ответили тонким животным визгом.
— Грекх! — прокричал Дрейк. — Граната! Останови их! Не дай им добраться до пола.
Крут поспешил выполнить приказ, сорвав с пояса гранату и швырнув ее в волну надвигающихся фигур.
Возникла вспышка слепящего света, и по коридору пронеслась взрывная волна, после чего по металлическому полу застучали куски бронированных тел.
— Это не дроны! — крикнул Грекх, наводя винтовку на скачущие по полу фигуры. — Это животные!
Дрейк выстрелил из осколкового пистолета в скопление кувыркающихся панцирей.
— Зубы Императора! Что они такое? Насекомые? Обратно к маглеву! Быстро! Они жрут чертовы стены! Они жрут… Они жрут Чернокаменную!
Янус помотал головой и пробормотал:
— Как такое возможно?
Из-за огромного количества вспышек выстрелов и танцующих теней вокруг, Дрейк лишь через некоторое время понял, что коридор изгибался и трясся, словно его опоры надломились. Он никогда не видел ничего подобного. Чернокаменную пожирали.
— Осторожней! — выкрикнул Грекх, опуская винтовку и смотря за спину Дрейку. — Прямо на тебя!
Одно из роящихся созданий проскочило мимо гвардейцев и направилось к Янусу. Лишь сейчас, когда тварь бросилась на него, Дрейк смог впервые рассмотреть анатомию этих существ. Они выглядели как бледные луковицеобразные личинки с пластинами черного хитина и остервенело шевелящимися иглоподобными ногами. Он несколько раз выстрелил по твари.
— Сегодня ты не съешь Дрейка, мелкая мразь.
— Позади тебя! — завопил Грекх.
Очередной стук бронированных тел, пронзившая шею Януса боль, и вот он, шатаясь, подается вперед, едва не роняя пистолет. Дрейк смог удержать оружие, после чего вдавил ствол пистолета в упавшее ему на спину существо.
— Трон! — орал Янус, стреляя через плечо. — Слезь с меня! Ты, гнусная–
Еще один разрыв сотряс коридор, но этот оказался гораздо громче, нежели взорвавшаяся граната. То был низкий, сейсмический грохот.
Дрейк оступился, когда пол просел и накренился словно корабельная палуба.
— Стена! — крикнул Грекх, потерявшийся где-то в хаосе скачущих личинок и мечущихся теней. — Она заваливается.
Ослепленный болью Янус споткнулся.
— Отступаем! Забудьте про маглев! Слишком поздно! Пол сейчас–
В последний раз донесся звук разрываемого металла, словно рухнули железные балки, а затем пол обрушился, и вопящий Дрейк рухнул в пустоту.

2

— Трон, — задыхаясь произнес Дрейк. — Мое горло. Одна из этих личинок вспорола мне его.
Он ничего не видел. Стояла кромешная тьма, но Янус чувствовал, что его кираса был скользкой от крови.
— Проклятье. Много крови. Что это за твари? Изола? — крикнул он. — Ты тут? Аудус? Кто-нибудь?
Во тьме эхом отдалось бряцанье. Звук походил на стучащие по металлу когти.
— Черт подери, — пробормотал Дрейк. — Эти существа последовали за мной вниз?
Он включил вокс-диктофон.
— Журнал данных, запись двенадцать тысяч двести три. Дополнение. Пол обрушился. Весь. И произошло это не умышленно, как обычно делает Чернокаменная. Он не сложился или перестроился во что-то новое. Пол разрушился. Его сожрал рой… Не уверен, чем именно они являлись.
— Меня… — он поморщился, осторожно потрогав порезанную шею. — Меня ранили. Кости не поломаны, но горло разорвано. Кровотечение. Сильное. Я отделен от своего экипажа. На нас напал рой существ, и я рухнул во что-то вроде мелководного озера. Оно наполнено… — Дрейк пошлепал рукой по жидкости, в которую упал. Она доходила ему до колен. — Маслом? Возможно. Но теплым и густым, как кровь.
Янус начал двигаться вперед, осторожно переставляя ноги в жидкости. Он регулировал линзы оптического импланта, пытаясь рассмотреть что-нибудь в темноте.
— Те существа не похожи ни на что виденное мною тут, внизу, — тихо сказал он в вокс, обеспокоенный услышанным бряцаньем. — Думаю, они не принадлежат Чернокаменной. Эти создания не обладают угловатой формой и не состоят из металла, как обычные защитные механизмы. Скорее, они похожи на маленьких амбуллов.
— Интересно… Может я встретился с амбуллами в стадии личинки? Тогда все гораздо серьезнее, чем я думал. Амбулл размножается? Если мы столкнемся с целой стаей, то о последующих экспедициях можно забыть. — Он засунул руку под пальто, ища записную книжку. — Необходимо узнать больше о биологическом цикле этих–
Вновь раздалось бряцанье когтей.
— Нет времени. Они внизу вместе со мной. Должно быть упали, как и я. Нужно… Стоп. Где дуговая винтовка? Трон! Похоже выронил во время падения.
Он опять услышал звук когтей, после чего тьму разогнали вспышки выстрелов. Дрейк увидел Грекха, стреляющего в группу темных юркающих фигур.
— Грекх! — крикнул он. — Сюда!
Мгновение крут оставался на месте, целясь из винтовки в существ, по которым вел огонь, после чего начал пробираться к Дрейку.
— Капитан Дрейк, — сказал Грекх, качая головой. — Ваша шея.
Поверхность озера покрылась рябью, которую породила волна лихорадочно двигающихся фигур.
— Осторожно! — прокричал Дрейк. — За тобой!
Оба отчаянно стреляли до тех пор, пока гладь озера не успокоилась вновь.
— Все? — спросил Грекх, рыская во тьме. — Больше никого?
— Погоди, — ответил Дрейк. — Здесь внизу чертовски темно. Дай мне настроить оптический имплант на инфракрасный диапазон.
Издавая жужжание, новые линзы с щелчком встали на место.
— Все, — произнес Янус. — Больше никого не вижу. Похоже, с нами упала лишь горстка этих существ. Однако же, ты только взгляни на клятые стены. Твари разворотили их. Ни одна не выглядит устойчивой.
— Мы потеряли других членов команды, — сказал Грекх. — Они остались на верхнем уровне с маглевом.
— Да, я так и понял. А еще я потерял проклятую дуговую винтовку. Без нее у нас нет ни единого шанса покончить с амбуллом.
— Она у меня, — произнес Грекх, доставая оружие из-за спины. — Лежала под тем пандусом, в масле, но я видел, как вы падали, и запомнил место.
— Грекх, благословенное ты создание, — сказал Дрейк, беря в руки винтовку. — Это изумительные новости. И со мной до сих пор плазменная ячейка, так что эта увеселительная прогулка еще не…
Он застонал и оперся на стену, почувствовав внезапное головокружение.
— Гнусные жуки. Я потерял много крови, Грекх. Крови Дрейков, бережно очищаемой тысячелетиями искусной селекции.
— Вашу кровь очищали?
— Я шучу, Грекх. Ты вообще слышал о шутках? Выражение, произнесенное с целью рассмешить. Юмор, Грекх. Неважно. Закрой свой чертов клюв и перестань пялиться на меня. Не мог бы ты взять с моего пояса боевой стимулятор? Да, этот. Сними крышечку. Вдави мне его в бедро. Сюда.
Жужжа работающей электроникой, шприц ввел наркотик в ногу Дрейка.
Янус тут же ощутил учащение пульса и прилив опьяняющей энергии, но также и ужасно возросшую боль. Дрейк засмеялся, тряся головой.
— А вот теперь больно! Ладно, пошли, я могу стоять. Клянусь Императором! Как бодрит! Эта дрянь даже труп поднимет.
— Порез глубокий. Вам нужен целитель.
— Боюсь, тут внизу мы не найдем учреждений медикае, Грекх. И я не позволю тебе трогать мое горло. Не этими грязными когтями. Мы просто должны идти дальше. Хороший, живительный марш – как раз то, что мне нужно. Когда пульс вернется в норму, я стану чувствовать себя прекрасно. Что на вершине этого пандуса? Ты видел?
— Я не понял, что там было, но вы умрете, если не вернетесь на корабль. Вы потеряли слишком много крови. Я поклялся не дать вам умереть и должен доставить вас на Преддверие.
— Если мы не выследим амбулла и не убьем его, то не будет никакого Преддверия. Понимаешь? Если Виктрикс найдет существо и поднимет на орбитальную платформу, оно с огромным удовольствием разгромит всё и вся.
— Если вы умрете от потери крови, то– — гневно начал крут.
— Грекх, я, конечно, люблю немного поболтать, но сейчас тебе стоит помолчать.
Дрейк, пошатываясь, зашагал по колено в масле, а затем позвал Грекха, когда заметил перед собой идущий вверх уклон.
— Что, говоришь, там было? На вершине пандуса?
— Часть существ поднялась туда, — произнес крут. — Я увидел их, когда доставал вашу дуговую винтовку. Пандус ведет к другой длинной платформе, и они взобрались по нему, направляясь в сторону следующего уровня. Но взгляните на стены – верхняя часть конструкции небезопасна. Они пожирали все подряд.
— Невероятно, — пробормотал Дрейк, выходя из жидкости и поднимаясь на пандус. — Посмотри на это. Они прогрызаются сквозь Чернокаменную. Словно она сделана из какой-то гнилой древесины. Я еще не знаю, из чего состоят твари, но никогда раньше не видел ничего, что могло бы сгрызть черный камень. Осторожно ставя ноги во время подъема наверх, он заметил несколько провалов на поверхности уклона.
— Если я смогу здесь подняться, добравшись до наблюдательной точки получше…
— Смотрите под ноги, Дрейк.
— Все нормально!
Он споткнулся, когда метал под его ступней раздробился словно толстый лед.
— Ну, почти. Дай мне только перебраться на эту сторону. Если личинки амбулла проходили тут, по платформе, можно ли сказать, что и большой зверь тоже? Как думаешь? У тебя есть какие-нибудь особые озарения по этому поводу?
— Они собираются вместе не просто так. Вот куда они направлялись, когда атаковали нас снаружи маглева. Возможно, стремятся вернуться к существу-родителю. Но как вы собираетесь охотиться на амбулла теперь, потеряв так много крови? Цвет вашего лица не естественен для человека. Вы едва идете.
— Ходить не обязательно, мой славный крут. Как и во многих других аспектах жизни, обладающий интеллектом джентльмен всегда найдет способ достичь своих целей без особой суеты. Когда мы подберемся поближе, я просто активирую плазменный силок и швырну его в твою сторону. Затем, когда амбулл попытается реконфигурировать твое тело, я воспользуюсь этим замечательным оружием, чтобы провентилировать его череп.
— Мне нужен всего один точный выстрел, Грекх. Доверься мне. Всего один. Тварь умрет прежде, чем с тебя упадет хоть волосок. У тебя волосы есть? Неважно.
Когда они добрались до вершины пандуса, из пустого пространства на другой стороне донеслись вторящие друг другу тонкие писклявые визги.
— Стой, — произнес Дрейк. — Это стрельба?
— Да. Лазвинтовки.
— Должно быть Изола. И остальные. Видимо, они рухнули перед нами.
Он засмеялся.
— Заметь, как работает это место – они могли упасть после нас, но все еще быть впереди. Значит, пилот и часть экипажа до сих пор с нами. Ускорь шаг! Судя по звукам, им нужна помощь. Смотри, туда вниз ведет уклон.
Пока они сбегали в озеро тьмы, стрельба становилась все громче, а затем Дрейк услышал еще что-то. Суетливое царапанье хитиновых ног.
Янус проскользил по поверхности уклона и остановился, когда его оптические линзы различили лежащую на полу обмякшую фигуру.
— Постой. Что тут? Трупы? Это не мои люди. Кто они?
Грекх посветил люменом винтовки на растерзанные вывороченные останки.
— Имперские солдаты?
— Астра Милитарум? — спросил Дрейк. — Нет. Хотя это явно имперские бойцы. Взгляни, метки аквилы на прикладах. Трон, ну и месиво. У этих личинок хороший аппетит, а? Почти как у тебя, Грекх. И они точно также пренебрегают правилами поведения за столом. Ты не мог бы–
Дрейк выхватил рапиру и направил на крута клинок, вдоль всей длины которого мерцала энергия.
— Грекх! Ты, омерзительное создание! Отойди! Они имперские граждане. Я не позволю тебе обгладывать их словно объедки.
На клюве сгорбившегося над одним из трупов Грекха блестела кровь. Он пристально взглянул на Дрейка.
— Они были храбрыми воинами, способными многое дать даже в смерти – знания и отвагу. Ты собираешься оставить все это–
Дрейка наполнила ярость, смешавшаяся с мучительной болью в шее. Он врезал рукояткой по боковой стенке черепа крута, заставив того отшатнуться назад. Каждый раз, когда Янус видел, что Грекх делает нечто отвратительное вроде этого, его охватывали сомнения. Меняла ли Дрейка Чернокаменная? Забывал ли он то, кем был на самом деле? Как мог он объединиться с подобным созданием?
— Ты или будешь держаться подальше от этих тел, либо присоединишься к ним, — выплюнул Дрейк. — Понял?
Грекх не отвел взгляда от Януса, но ничем ему не ответил, ибо крута связывала клятва защищать человека.
— Как ваш вид собирается эволюционировать? Вы игнорируете ценные источники мудрости вроде подобных, но поглощаете плоть тупых жвачных животных. Эти воины заслуживают того, чтобы их память почтили и сохранили.
— Ты не съешь имперских граждан. Не под моим покровительством. Я уже говорил прежде. Ты – вассал Дома Дрейков, и будешь соответствовать стандартам, коих ожидают от сего древнего имени. Даже здесь, внизу, я жду от тебя–
Шум битвы впереди резко усилился.
— Звучит скверно, — пробормотал Дрейк, чье сердце продолжало колотиться от ярости. — Идем.
Пока они бежали, их путь приобрел форму узкой платформы, по бокам от которой устремлялась вниз безликая тьма.
— Не останавливайся, — крикнул Дрейк. — Судя по звуку, сражение кипит ниже. Мы должны оказаться над ним. И прикрывай мою чертову спину, Грекх. Помни, эти жуки могут прогрызться через стены.
Платформа заканчивалась крутым обрывом двадцати футов в ширину. На дальней стороне виднелось две фигуры – худощавая женщина и громадный мужчина на крошащемся карнизе, куда их загнали в ловушку карабкающиеся вверх бронированные существа с сегментированными телами, поднимающиеся из бездны.
— Погоди минуту! — воскликнул Дрейк. — Это не Изола. И не Аудус. Кто же они? Я узнаю…
Он с недоверием ухмыльнулся и схватился за рукоять меча.
— Виктрикс!
Женщина носила побитую и грязную защитную броню, а в руках сжимала лазвинтовку. Ее голова была выбрита за исключением короткого, аккуратно подстриженного ирокеза. Кривящая лицо Виктрикс стреляла по волнам юрких личинок.
— Сохрани нас Император, Сенус! — со смехом крикнула она зверюге рядом с собой, толкая того локтем. — Его величество Янус Дрейк из тех самых Дрейков.
Виктрикс открыла огонь с еще большим остервенением.
— Только мы подумали, что день не мог стать еще лучше.
Его лицо с пустым взглядом почти не выражало признаков интеллекта, но он засмеялся словно ребенок-переросток, обнажая разбитые зубы.
— И он привел своего ручного птицечеловека.
— Грекх! — крикнул Дрейк. — Нет! Опусти оружие!
— Она предала вас, — спокойно ответил крут, целясь из винтовки в Виктрикс. — Вы назвали ее неучтивой. Сказали, что она худородная нахалка. И собирается посеять хаос.
Виктрикс вновь рассмеялась.
— Лишь ты мог найти время для обсуждения моей родословной, Дрейк. С крутом! Воистину, ты – последний оплот светскости.
Часть личинок добралась до карниза, но Виктрикс сбросила их, ударив прикладом винтовки.
— Не могли бы мы поговорить о семейных древах после того, как разберемся с этими очаровательными созданиями?
Она пыталась отойти от края, но выступ крошился и зиял дырами.
— Проклятье, — воскликнула она, когда карниз осел, едва не скинув ее и Сенуса. — Кажется, мы тут застряли.
— Ава все еще агент Трона, Грекх, — сказал Дрейк. — Помимо всего прочего, она — санкционированный вольный торговец.
Янус кивнул в сторону личинок.
— Сохрани боеприпасы для тех тварей.
Виктрикс с Сенусом подались вперед и одновременно выстрелили, сбрасывая дюжины насекомоподобных созданий во тьму.
— Как, черт подери, вы умудрились попасть в ловушку на этом карнизе? — крикнул Дрейк, поднимая осколковый пистолет и открывая огонь по роящимся фигурам.
— Этим тварям нравится их еда, Янус! Они сожрали каждый переход, который я только могла найти. Оставалось лишь взобраться сюда.
— Они почти забрались! — прокряхтел Сенус.
Он стрелял из побитого лазкарабина, а его свирепое, покрытое шрамами лицо освещалось вспышками выстрелов, однако, мужчина с таким же успехом мог палить по штормовому морю.
— Я не могу сдерживать их!
— Карниз скоро рухнет, если твари продолжат грызть его в таком темпе, — пробормотал Дрейк.
Виктрикс прервалась на перезарядку оружия и крикнула Янусу.
— Может, опробуете на них какие-нибудь свои переговорные навыки, Ваше Дрейкшество? Ты же так много говорил о своей дипломатичности. Не ты ли рассказывал мне про свое обаяние, благодаря которому убедил орка выпить с тобой? Эти мелкие существа не могут–
Ее речь оборвала хлынувшая сверху волна созданий, с глухим стуком упавших на карниз и бросившихся к Сенусу. Их когти с жвалами прогрызали броню и наполняли воздух багровой дымкой.
— Они на мне! — завыл мужчина, шатаясь отходя к стене. — Сбрось их с меня!
Упав, он начал стрелять наобум, выбивая дыры в стенах, что заставило Виктрикс нырнуть вниз, избегая облаков шрапнели. Создания терзали его все яростнее, а красная дымка превратилась в фонтан крови. Сенус трясся и дергался под ковром из молотящих конечностей и абдоменов.
Виктрикс пятилась, стреляя по телу мужчину. Каждый выстрел скидывал личинок с карниза, но затем стена вновь завибрировала, и пошатывающаяся женщина оказалась у края.
— Дрейк, помоги! — закричала она.
Одно из существ прыгнуло на Виктрикс, которая едва успела отбросить личинку в сторону. Тварь упала на карниз, и женщина выстрелила по ее дергающимся ногами.
— Вот примерно сейчас было бы самое время!
— Я уже помогал тебе раньше, — сказал Дрейк с мрачным выражением лица. — И все еще ношу шрамы, доказывающие это.
— Что? — голос Виктрикс звучал истерично. — Серьезно? Ты продолжаешь злиться на меня из-за той банды еретиков, которая пыталась убить тебя?
— Ты закрыла двери маглева. Бросила нас умирать. Оставила с той самой бандой. Я потерял половину экипажа, Виктрикс.
— Что такое половина экипажа для Дрейка? Купи еще десять. И откуда мне было знать, что я закрываю двери маглева? Я раньше никогда не заходила внутрь ни одного из них. Между прочим, я и понятия не имела–
Сверху на карниз хлынула очередная волна личинок, и открывшей огонь женщине пришлось отшатнуться назад. Теперь за ее спиной была лишь пустота.
— Дрейк! Ты и правда собираешься смотреть за тем, как я умираю? Что случилось с твоим чертовым кодексом чести Дрейков?
Крут продолжал целиться в нее из винтовки.
— Она лжет про тот раз. Она знала, что делает, когда–
— Да! — ответил Дрейк. — Да, Грекх, я в курсе, что знала. Но я не могу позволить этой окаянной женщине там умереть.
— Пригнись! Я выстрелю крюком-кошкой, — крикнул Янус женщине на той стороне обрыва.
Он сорвал с пояса устройство, похожее на небольшой арбалет, и направил на нее.
— Ниже! Ну, все! Сейчас!
Звездообразный крюк взмыл в воздух и врезался в разбитую стену на другой стороне, протянув за собой трос. Дрейк с Грекхом взялись за его конец и откинулись назад, вкапываясь пятками в щебень.
— Что сейчас? — возопила Виктрикс, обратив на них полный неверия взгляд.
— Положи свое оружие поверх троса! — крикнул Дрейк. — Быстро! Держись за него и скользи!
— Он меня не удержит!
— Ну же! — проревел Дрейк, когда волна бронированных личинок хлынула в ее сторону.
— Чтоб тебя, Дрейк! — воскликнула Виктрикс, перевесив свою винтовку над тросом. Она сжала ее обеими руками и спрыгнула с карниза.
Когда вопящая женщина заскользила над обрывом, карниз позади нее рухнул. Она едва не врезалась в Дрейка и Грекха, когда вся стена обрушилась, а облако пыли поглотило рой существ.
Виктрикс распростерлась на Янусе, вытирая лицо и смеясь.
— Ох уж вы, терране, знаете, как хорошенько развлечь девушку.
Дрейк покачал головой и аккуратно оторвал ее от своей груди.
— Я смотрю, ты не сильно расстроена смертью своего друга.
— Друга? Ох, Сенус. Он не был мне другом. Я лишь наняла его два дня назад. Лучше бы не утруждалась. Пользы от него оказалось никакой.
Она взглянула на свой забрызганный кровью бронежилет.
— Видимо, теперь большую часть Сенуса я ношу на себе.
— Капитан, — сказал Грекх. — Взгляните. Они движутся к этой платформе! И быстро!
Дрейк посмотрел в бездну и заметил движение глубоко внизу.
— Проклятье. Они вообще никогда не сдаются?
Он махнул рукой в сторону прохода ниже по платформе.
— Тогда туда, через ту арку. Быстро! Не отставай, Виктрикс. Я не буду спасать тебя снова.
Дрейк бежал так быстро, как только мог, но из-за потери крови он чувствовал себя словно пьяным, и ему пришлось развернуться у самого края платформы, чтобы не упасть.
Остальные ждали Януса и уже находились на полпути к проходу, когда двери со стуком закрылись, превращая пространство под аркой в невыразительное продолжение стены.
Группа резко остановилась.
— Это Чернокаменная, — прошептал Грекх, оглядывая едва видимые во мраке очертания, что возвышались над троицей. — Она ощущает наше присутствие. Направляет нас.
Дрейк кивнул в сторону очередного прохода, находящегося недалеко от первого и все еще открытого.
— И правда. Тогда туда. Возможно, ты прав, Грекх, — сказал он, и группа вновь сорвалась на бег. — Вероятно, Чернокаменная играет с нами в игры, но выбора особо не остается.
— Те двери тоже закрываются, — крикнул Янус, набирая темп несмотря на волну омерзительной тошноты в теле. — Бежим!
— Еще больше жуков! — завопила Виктрикс. — Они спускаются по стенам. Смотрите!
Все трое стреляли назад через плечо, не прекращая бежать. Их выстрелы пробивали дыры в поблескивающих фигурах, что рвались к группе.
— Прыгаем! — крикнул Дрейк. — Двери вот-вот захлопнутся!