Смерть Талларна (статья)

WARPFROG Гильдия Переводчиков Warhammer Смерть Талларна (статья)
Переводчик	Luminor
Издательство	Games Workshop
Источник	Опустошение Талларна / The Devastation of Tallarn
Предыдущая книга	Галактика пылает
Следующая книга	Падение Сапфир-Сити
Год издания	2024
Подписаться на обновления	Telegram-канал
Обсудить	Telegram-чат
Скачать	EPUB, FB2, MOBI
Поддержать проект

«Многие будут говорить об ужасах, которые Гор обрушил на материальный мир, о демонах и бесах, вырванных из эфира нечестивыми ритуалами и тёмными заклинаниями. Однако для того, чтобы узреть Хель во плоти, не требовалось ничего столь же эзотерического; достаточно было всего лишь обратить свой взор на Талларн».

принцепс-магистр Ясуэ Коэнен, отрывок из выступления в ходе Сокрушения Олимпии

326010.М31

Воинство, направлявшееся к Талларну сквозь пустоту, прибыло не упорядоченной группировкой точно рассчитавших свой варп-переход кораблей, но лишённым всякого порядка стадом кренящихся левиафанов. То, что когда-то было 125-м экспедиционным флотом, вырвалось из имматериума, словно выброшенное дланью какого-то разгневанного божества. Вихрь из пустотных кораблей неудержимо вращался и кружился, оставляя за собой ореолы рассеивающегося эфирного огня. Когда десятки сбившихся с хода кораблей столкнулись друг с другом, горстка военачальников Железных Воинов воспользовалась возникшим хаосом как возможностью уладить кое-какие старые обиды. Огромные зазубренные носы дробили корабельные хребты, а бортовые залпы в упор пытались скрыть междоусобную бойню в сверкающем ореоле предсмертных мук своей добычи. Наиболее вопиющий случай братоубийства произошёл в тот момент, когда боевая баржа «Желчь», принадлежавшая кузнецу войны Сайрусу Страксу, на полном ходу врезалась в «Порождение злобы», после чего грянул упреждающий залп плазменных боеголовок, а огромная туша «Желчи» расколола гранд-крейсер пополам.

Однако в тот момент, когда из варпа вырвалась «Железная кровь», весь хаос прекратился. Флот Железных Воинов собрался около флагмана Пертурабо, сотни кораблей выстроились огромным ромбом в глубоком космосе сразу за орбитой соседней с Талларном планеты Марад. Для любого обычного варп-прыжка перемещение в реальное пространство на столь значительное расстояние в пределах двойной звёздной системы было бы сопряжено с немалым риском, но какая-то тёмная сила предоставила Железным Воинам возможность беспрепятственно достичь самого сердца системы, даровав армаде IV легиона значительное преимущество. Сыновья Пертурабо оказались в пределах досягаемости Талларна, их текущая орбитальная конфигурация оставила Приют Пилигрима вместе с его основными авгурными массивами на дальней стороне звёздной системы, защитив тем самым флот Железных Воинов от раннего обнаружения. Корабли IV легиона на долгое время повисли в пустоте, прежде чем их двигатели взревели и ожили, все как один.

Пылающая пустота

Орбитальные перерабатывающие заводы, висевшие над газовым гигантом Марад, стали первыми из объектов системы Талларн, попавшими под обстрел Железных Воинов. Пока обломки орбитальных доков каскадом сыпались наружу, чтобы стать частью орбитальных колец Марада – вместе со странным обилием транспортных кораблей, которые они укрывали – флот Пертурабо описывал дугу вокруг газового гиганта, используя массу планеты в качестве гравитационной пращи, чтобы ускорить свой переход к самому Талларну. В космическом пространстве между двумя планетами подобный острию копья флот Железных Воинов мчался вперёд, укрывшись за силуэтом Марада и всеми силами стремясь избежать обнаружения, способного произойти в любой возможный момент.

Когда-то Талларн являл собой стойкий оплот Великого крестового похода, но за годы упадка окружавшая планету грозной сталью орбитальная оборона пала жертвой пренебрежения и самоуспокоения. Пока первый залп армады вторжения разносил вдребезги несколько жалких патрульных мониторов, а также северную полярную оборонительную станцию, орбитальные орудийные платформы Талларна всё ещё дремали, а его наземная оборона бездействовала. Только отчаянные действия группы офицеров, когда-то входивших в состав грозной 71-й когорты Солярной Ауксилии «Пепельнорождённые», теперь размещённой на борту экваториальной оборонительной станции Талларна, позволили гарантировать, что Железные Воины не покорят мир совершенно беспрепятственно, когда офицеры вырвали контроль над станцией у её ошеломлённой командной верхушки. Неся в себе простую императивную установку [+Тревога: Планетарный удар +], закодированные сигналы заставили взвыть клаксоны предупреждения о бомбардировке в каждой из населённых точек Талларна, и поднять по тревоге персонал планетарных ракетных шахт. Кроме того, сигнал о вторжении пробудил сеть орбитальных орудийных платформ планеты, но за мучительные минуты, которые потребовались бывшим ауксилариям для того, чтобы принять командование, флот IV легиона уже начал сметать орудийные платформы с небес. Ту же самую судьбу разделили и с полдюжины уцелевших пустотных кораблей в орбитальной сфере Талларна. Обвиваясь вокруг мира, словно сжимающийся кулак, эскадрильи эсминцев IV легиона отрезали пути отступления бегущим судам, в то время как ведущий командир соединения, Казимир Гарсенн, с огромным упоением взялся за преследование ударного фрегата Имперских Кулаков «Свет Инвита», когда тот попытался уйти и распространить весть о судьбе Талларна.

Экваториальная оборонительная станция стала последней из рухнувших пустотных сооружений на орбите Талларна; её разорванный корпус, сокрушённый силой обстрела Железных Воинов, отправился в свободное падение. Когда останки гибнущей станции вошли в атмосферу, распадаясь на части и пылая, поверхности Талларна достигло последнее сообщение, адресованное удалённому подразделению Администратума на окраине провинции Полумесяца с идентификатором для высшего командования 71-й когорты: «Корабль-посланник уничтожен. Передача сигнала бедствия провалилась. Связи с Приютом Пилигрима нет. Помощь не придёт. Умрите достойно».

Смерть с небес

По единой команде собравшийся флот Железных Воинов выпустил тысячи боеголовок в небеса Талларна. Крупнейшие из них были многоступенчатыми, и первичная детонация распространила смертоносные капли в верхних слоях атмосферы. Наряду с меньшими бомбами и торпедами компоненты второй ступени выбрасывали сотни вращающихся рассевающих капсул последовательными кластерами по мере приближения к земле, и те, что были сброшены первыми, рассеивались на дистанции в десятки километров от возможных мест падения боеголовок. Последние ступени перед детонацией вонзались глубоко в землю Талларна, доставляя частицы своего содержимого в почву и воду близ каждого из основных населённых пунктов планеты. Несколько секунд спустя начали проявляться первые последствия применения боеголовок с начинкой из концентрированного вируса, рассеянных бомбардировкой Железных Воинов.

Толпившиеся на транзитных путях и в туннелях граждане Талларна, отчаянно пытавшиеся добраться до убежищ или сбежать из городов, внезапно начали падать в приступах кашля; их панические вопли захлебнулись, когда вирусные штаммы разжижили мягкие ткани их лёгких, из глаз и носов несчастных хлынула кровь. Затем повреждения проявились и на коже, стремительно превращаясь в сочащиеся полости, после чего плоть начала отслаиваться с костей. Менее чем через минуту после удара бомб всё, что осталось от первых инфицированных – это покрытые кровью кости, торчащие посреди луж прогорклой слизи. Вскоре гнилостная волна этого некротического уничтожения устремилась дальше, вбирая вирусные штаммы с каждой поглощённой жизнью, когда ветер и дождь распространили частицы, посеянные в верхних слоях атмосферы, по обширным участкам планетарной поверхности. Миллиарды душ умерли в страшной агонии – мирные жители, которые не имели никакого интереса или роли в войне, пришедшей в их дом ради тотального уничтожения; они не присягали ни Империуму, который поработил их, а затем отверг, ни гончим псам магистра войны, которые из чистой злобы приговорили их к казни.

Равнины и саванны растворились в бурлящей гнили, в то время как леса и джунгли рухнули, превратившись в болота зловонной слизи, усеянные скелетами высохших деревьев. Некогда сверкающие океаны Талларна захлебнулись зловонной, разложившейся материей, принеся гнилостную смерть каждому отдалённому острову, каждому уединённому заливу, когда гноящиеся останки морских обитателей вскипели на поверхности. По прошествии часа вся биосфера Талларна была мертва, уничтожена всепоглощающим некрофагом Железных Воинов. Цветущий, зелёный и полный жизни мир исчез, сменившись увядшим шаром цвета болезненной коричневой гнили, чья поверхность была окрашена вязкими разлагающимися останками, а небеса задыхались от потоков едкого тумана.

Тёмные искусства Лиссатры В отличие от изначального вируса Пожирателя Жизни, который опустошил Исстван III и множество других миров, выпущенные на Талларн штаммы вируса не производили горючих миазмов, способных сжечь заражённую планету дочиста. Вместо этого тёмные науки братства Лиссатры Железных Воинов позволили модифицировать Пожирателя Жизни в инфекцию, которая сможет отравлять подвергшийся удару мир на протяжении поколений, вдобавок склонную к мутациям и дифференцированную на десятки штаммов с тонко различающимися механизмами убийства. Более того, эти вирусные штаммы были спроектированы таким образом, чтобы выделять при распространении не горючие газы, а едкие соединения, испуская облака обжигающего пара, способного при достаточной концентрации проедать сочленения брони и фильтры респираторов.

Пустошь

Железные Воины и их повелитель властвовали над мёртвым миром. Бродячие вирусные штаммы в атмосфере Талларна и на его опустошённой поверхности оставались активными и могли представлять смертельную опасность сотни, а может, и тысячи лет; Пертурабо уготовил планете такую участь, чтобы не опускаться до завоевания того, что казалось не более чем затерянной тихой заводью – однако цель подобных действий была известна лишь его легиону.

На борту покрытой шрамами туши «Железной крови» Пертурабо собрал своих старших по званию сыновей, и один лишь его зловещий взор мигом заглушил любые обвинения в братоубийственном насилии, вспыхнувшем менее чем сутки назад. Благодаря пугающим пророчествам навигаторов IV легиона, чьи разумы оказались изменены кошмарным переходом армады к Талларну, разумом Пертурабо овладело стремление обрести оружие загадочной силы, которое, как утверждалось, было погребено в глубинах планеты. Будучи спрятанным фактически на пороге вотчины Рогала Дорна, это устройство позволило бы Владыке Железа прожечь путь через Инвитский Протекторат, принеся разрушение родному миру своего ненавистного брата и осветив дорогу к самой Терре. Указ Пертурабо был таков: основная часть легиона останется на орбите, восстанавливая ущерб, нанесённый испытаниями на Йидрисе, в то время как специальные силы займутся исследованием поражённой болезнью поверхности Талларна в поисках оружия, названного им «Курсус». Удаляясь в обширные кузничные мастерские, занимавшие самые сокровенные глубины «Железной крови» в стремлении изучить удивительные загадки своей последней кампании, Пертурабо распорядился, чтобы его никто не беспокоил, покуда «Курсус» не будет найден; до того времени его доверенным заместителем станет мрачная фигура триарха Форрикса.

Назначенные командиры живо бросились прочёсывать мёртвый мир внизу, поскольку каждый из них прекрасно понимал, что в глазах господина их неудача равнозначна смерти. Впрочем, после применения ядовитого арсенала Лиссатры выполнение этой задачи оказалось сопряжено с куда большим количеством опасностей, нежели при обычных условиях. Спустя несколько часов после учинённой IV легионом бомбардировки концентрация вирусных штаммов и плотность коррозийных соединений в атмосфере Талларна оказалась бы смертоносной даже для облачённых в броню легионеров; более того, терминаторские доспехи тоже могли функционировать в ней лишь ограниченный промежуток времени. Вместо этого патрульные секции бронетехники IV легиона начали рыскать по заражённым пустошам; их доставляли транспортники «Громовой ястреб» и «Грозовой орёл», способные выдержать клубящиеся туманы, пропитывающие атмосферу Талларна, и блочные силуэты штурмовых десантных модулей, которые прорывались сквозь вставшие на их пути миазмы.

Хотя разведывательные силы IV легиона высаживались по всему Талларну для исследования известных промышленных центров на предмет полезных материалов и признаков устойчивого сопротивления, основное внимание Железных Воинов оказалось сосредоточено на определённом регионе северного континента планеты. Когда-то здесь располагалась провинция Полумесяца, охватывающая ядро сети убежищ на обширной территории плато Хедива, которое служило местом сбора вооружённых сил, отправляемых на войну через регион Стихающей Бури в былые десятилетия. Теперь это была гнилостная пустыня, покрытая пятнами разлагающейся органики и овеянная едкими парами; некогда сапфировая лагуна моря Полумесяца на западе превратилась в застывшее болото тёмной грязи, а вершины окружающих плато гор возвышались над клубами смертоносного тумана, словно кости, торчащие из разлагающейся туши. Какие бы нечестивые предчувствия ни нашёптывали Пертурабо относительно искомого им оружия, они явно указывали на его местонахождение в провинции Полумесяца, хотя к этому моменту Железные Воины уже дали региону название, сочтённое более подходящим для его плачевного состояния: Северная пустошь.

Северная пустошь Хакадия Полярная ледяная шапка Убежище Кобалака Ароматные Равнины Равнины Кадира Сапфир-Сити Незримый Лабиринт Сапфировая впадина Плато Хедива Убежище Куссанка Крепость Рахав Полумесяц-Сити Тесилонские равнины Убежище Полумесяца

Кровопролитие в тумане

В награду за ту рану, которую он нанёс VII легиону уничтожением «Света Инвита», командующий Гарсенн получил значительное пространство Северной пустоши, чтобы он мог прочесать её в поисках признаков Курсуса, хотя многие из наиболее алчных кузнецов войны Железных Воинов заметили, что их подчинённым назначены соседние участки. На протяжении практически двух месяцев патрульные секции и центурии бронетехники прочёсывали гниющие останки былого Талларна, прощупывая авгурной сетью окружающий мрак в поисках трофея для своего повелителя. То, что началось как ожесточённое соперничество, понемногу перерастало в нервозность, напряжённость росла из-за продолжающейся неспособности Железных Воинов отыскать Курсус, несколько раз опасно приближаясь к столкновениям, когда воины Олимпии делили Северную пустошь, словно территориальные звери. Однако первые погибшие на Талларне танки Железных Воинов встретили смерть отнюдь не от рук своих собратьев.

Спустя восемь недель после вирусной бомбардировки патрульные секции IV легиона начали отслеживать активные вокс- и ауспик-сигналы, исходящие из нескольких опустевших городов Талларна. До этого момента Железные Воины столкнулись разве что с несколькими небольшими группами транспортных средств, исследующими некогда густонаселённые городские центры Северной пустоши; это были разведывательные соединения, сформированные горсткой талларнцев, сумевшей добраться до планетарных бомбоубежищ. Поскольку новые сигналы имели сходство с теми обречёнными экспедициями, чисто символическое количество патрульных секций IV легиона отправилось на устранение предполагаемых разведчиков, а разобщённость между конкурирующими группировками Железных Воинов исчезла без следа.

Наиболее крупным воинством, привлечённым этими новыми сигналами, стал 32-й бронетанковый эшелон самого командующего Гарсенна, собравшийся в непосредственной близости от нескольких вокс- и ауспик-сигнатур, разбросанных по затуманенному разложением некрополю, в который превратился Сапфир-Сити. Несмотря на то, что город избежал обычной бомбардировки, его остов изрядно сместился за несколько недель, прошедших после смерти Талларна – южные районы затопило стоками гниющей биосферы, а несколько старых кварталов и вовсе превратились в каскады щебня, когда разжиженные деревянные фундаменты и перекрытия вызвали массовую просадку и обрушение. Двигаясь в пределах города, 32-й эшелон разделился: патрульные секции танков «Кратос» и «Хищник» оторвались от основных сил бронетанковых центурий «Лэндрейдеров» и «Сикаранцев», чтобы искоренить с полдюжины источников сигналов посреди токсичных миазмов. По всему городу унылые железные корпуса танков IV легиона выкатывались на заляпанные жижей площади и перекрёстки транспортных артерий, где их встречали приземистые фигуры бронетранспортёров «Аурокс» и сгорбленные «Часовые» модели «Эфон», чьи попытки позвать на помощь были заведомо обречены на провал.

Оказавшиеся в западне разведывательные машины лоялистов попытались бежать, но большинству из них это не удалось. Некоторые всё-таки сумели выманить неприятеля дальше, на открытую местность, пока сами они мчались в удушающем мареве, но очень скоро все, кроме одной, пали от огня орудий Железных Воинов. А затем, когда мрачные сыны Олимпии остановились, чтобы подтвердить поражение целей и передать вокс-отчёты командующему Гарсенну, взорвался первый из танков Железных Воинов.

Эскадроны «Леманов Руссов-Покорителей» открыли огонь по флангам «Хищников» IV легиона, используя по максимуму возможности стрельбы из скрытых позиций за низкими стенами и грудами разбросанной каменной кладки, пока артиллеристы могли видеть цели сквозь дрейфующие полосы отравленного тумана, полагаясь только на свои сенсоры. Большая часть первичного обстрела оказалась далеко не смертельной – лишённые точности выстрелы отскакивали от наклонной брони, однако даже горстки взорвавшихся или объятых языками пламени боевых танков IV легиона оказалось достаточно, чтобы доказать: Железные Воины вовсе не неуязвимы. Пока авангард «Покорителей» спешил передислоцироваться со своих укреплённых позиций, второстепенные эскадроны «Леманов Руссов-Палачей» и «Аннигиляторов» устремились вперёд из боковых улиц и прорвались через фасады зданий, явив себя воинам Четвёртого.

Окрашенные в цвета выцветшей бирюзы и бордовый, эти танки, вне всяких сомнений, были техникой Солярной Ауксилии, хотя некоторые из них демонстрировали признаки совсем недавней модернизации до «Солярного» образца, а большинство располагали ещё и остатками прежней геральдики, заменённой чем-то новым. То были Возрождённые Талларна, призраки мёртвого мира, восставшие, чтобы сразить своих убийц. Они ждали среди ядовитого мрака с выключенными транспондерами и переведёнными на пассивный режим показаниями ауспиков, полагаясь на высокомерие Железных Воинов и их презрение к смертным, чтобы заманить сынов Пертурабо в ловушку.

Талларнские Возрождённые Огромные сети подземных убежищ Талларна, погребённые практически под каждым его крупным городом, позволили почти миллиарду его жителей спастись от развернувшегося наверху кошмара. Под опустошённой поверхностью планеты потрясённые мирные граждане поселились в пространстве, что постепенно заполнялось в течение последнего десятилетия; глубины были заполнены запасами оружия и боевой техники в казавшихся бесконечными масштабах. Кроме того, внутри уже были расквартированы десятки полков Ауксилии Империалис – последних компонентов громадного арсенала, спрятанного под кожей Талларна во имя неведомых целей. Поскольку вслед за массовым планетарным вторжением последовали раздор и паника, эти активы были использованы выжившим мировым правительством для жёсткого поддержания военного положения в разбросанных убежищах, создавая опасно нестабильную ситуацию без предсказуемого выхода, пока по прошествии семи недель после бомбардировки первые разведчики не отправились на порченую поверхность Талларна. Когда первые экспедиции вернулись с известиями не просто о мертвенном состоянии Талларна, но и о целых дивизиях Железных Воинов, бродивших по его гнилым просторам, к военному ответу призвали не расквартированные среди убежищ Талларна соединения Имперской Армии, а отчаявшиеся и потерявшие всё местные жители. Вместо разбросанных по всему миру и размещённых с сомнительной целью полков, солдаты, предложившие свою службу для отвоевания Талларна в кампании возмездия, были теми, кто когда-то составлял 71-ю когорту Пепельнорождённых, расформированную более десяти лет назад – в награду за свою службу эти бойцы получили право поселиться на Талларне. Невзирая на длительный период гражданской жизни, во время своей службы на передовой Пепельнорождённые сражались на великом множестве враждебных миров и смертоносных территорий зон морталис, и боевое снаряжение, которое они носили, чтобы выдержать столь адские испытания, оставалось надёжно укрытым в хранилищах, расположенных по всей провинции Полумесяца. Под командованием бывшего маршала когорты Джазиры Санновал, долгое время жившей относительно безвестной жизнью в провинции Полумесяца, разбросанные по различным убежищам региона части реформированных Пепельнорождённых начали собирать выживших в войско, которое могло иметь шансы противостоять Железным Воинам. Ядро ветеранов Солярной Ауксилии стало основой для организации новых боевых формирований, способных управлять изобилием спрятанной в хранилищах Талларна техники; организация масштабных учений и модернизация бронетанковых активов, чтобы лучше выдерживать кошмарные условия на поверхности, должны были подготовить свежесозданные части к суровым испытаниям впереди. Когда выжившие защитники планеты снова отважились выйти на поверхность, теперь уже с целью вступить в бой с Железными Воинами, во мраке подземелий родились новые армии. Это были Талларнские Возрождённые, обученные и вооружённые на манер бронетанковых когорт Солярной Ауксилии, с изначально установленной моделью организации, ставившей одного ветерана-ауксилария из Пепельнорождённых во главе танкового экипажа второй линии солдат Имперской Армии – и так десятки тысяч раз в каждом убежище, чтобы сформировать костяк новых когорт. Во главе их оставался ветеранский состав Ауксилии Пепельнорождённых, которые использовали всю полноту уцелевшего арсенала своей когорты, будучи помещёнными в авангардный корпус Талларнских Возрождённых и сохраняя порядковый номер 71, дарованный им при основании.

Лучи лазпушек и плазменные заряды взбивали липкие миазмы, нацеливаясь на танки Железных Воинов, ставшие заметными среди тумана из-за языков пламени и дульных вспышек ответного обстрела. Если первый залп Талларнских Возрождённых был направлен на то, чтобы обездвижить или разоружить цели, эскадроны следовавших за ними «Палачей» и «Аннигиляторов» просто поливали танки IV легиона огнём, надеясь, что «Хищники» запутаются в разорванных гусеницах или сосредоточат своё внимание на «Покорителях», когда последние уйдут обратно во мрак. Для многих эта надежда оказалась тщетной. Демонстрируя поистине сверхчеловеческую быстроту реакции своих экипажей, многочисленные эскадроны «Хищников» прикончили наступающие соединения «Леманов Руссов», как только те вышли из укрытия; при этом Железные Воины перестроились таким образом, чтобы максимально увеличить свои секторы ведения огня, даже при условии выведения из строя ряда орудийных систем. Аналогичным образом несколько считавшихся уничтоженными предательских танков успели произвести последний, исполненный злобы залп, пока их экипажи сгорали заживо, в то время как другие выпустили вперёд вооружённых мелта-бомбами легионеров, полных решимости уничтожить своего врага в течение кратковременного периода защиты от воздействия атмосферных токсинов, даруемого им бронёй и сверхчеловеческой физиологией.

Пока эскадроны «Хищников» и «Леманов Руссов» рвали друг друга на куски, Талларнские Возрождённые отчаянно пытались сдержать подавляющую мощь тяжёлых вражеских «Кратосов». Патрули тяжёлых «Часовых» модели «Эфон» выскочили из мрака, полагаясь на свою ловкость, чтобы избежать зон поражения более громоздких танков. Перемещаясь посреди тумана и выныривая из него, чтобы нанести удары по «Кратосам» и тут же исчезнуть, «Часовые» умудрялись удерживать врага на месте, даже когда орудия тяжёлых танков начали уничтожать их одного за другим. И снова по всему гниющему городу прокатился грохот выстрелов боевых пушек «Покорителей», когда уцелевшие танки этой модели захлопнули челюсти своей ловушки и перегруппировались, чтобы расправиться с застрявшей бронетехникой неприятеля; целые эскадроны производили одновременные залпы по отдельным «Кратосам», чтобы гарантировать их уничтожение.

Наконец, из полудюжины патрульных отрядов Железных Воинов, которые отважились войти в Сапфир-Сити, все, кроме одного, оказались настолько сильно измотаны, что были вынуждены отступить; двое из них позднее были уничтожены, когда напоролись на скрытые среди развалин батареи сторожевых орудий «Тарантул». Один из патрульных отрядов сумел одержать победу – его тяжёлые танки «Кратос» врезались прямо в «Леманы Руссы» Талларнских Возрождённых сразу же, как только те появились, что испортило организованную лоялистами засаду и позволило предателям расстрелять их по частям.

На окраинах города бронетанковые центурии, составлявшие ядро эшелона командующего Гарсенна, столкнулись со своей собственной битвой – хотя на сей раз талларнцы и не пытались скрыть своего приближения. По мере того, как до Гарсенна доходили сообщения о засадах внутри города, туман впереди рассеивался, явив плоские корпуса танков Ауксилии Империалис: «Вальдоров», «Малкадоров», «Уничтожителей» и, во главе их – громадную фигуру «Грозового клинка», чей корпус был украшен характерной для его товарищей тёмно-бордовой полосой наряду с бесчисленными значками кампаний и почётными знаками, окружавшими табличку с надписью «Игнифера». Это был командирский танк прославленной Джасиры Санновал, маршала 71-й когорты Солярной Ауксилии на протяжении двух долгих десятилетий Великого крестового похода – похоже, что умудрённая опытом генерал покинула своё уединение, чтобы принести кровавое возмездие Железным Воинам. Даже имея за спиной три сотни танков «Лэндрейдер» и «Сикаранец», Гарсенн не мог ничего сделать, кроме как отдать приказ об отступлении, ведь навстречу ему двигались самые могучие истребители танков расформированной когорты Пепельнорождённых, извлечённые из хранилищ и объединённые в единый стальной кулак. Гарсенн буквально изрыгал ненависть, когда простые ауксиларии начали рассекать его могучие танковые эскадроны, посылая передовые части «Лэндрейдеров» в отчаянные самоубийственные атаки для прикрытия отхода, хотя визжащие разряды нейтронных лучей и резкие удары лазерных разрушителей и не думали ослабевать.

Видя, как его силы тают прямо на глазах, Гарсенн наконец-то отправил сообщение о бедственном положении своего эшелона другим дивизионам IV легиона, разбросанным по Северной пустоши – не обращая при этом внимания на то, что многие из них и сами стали жертвами подобных засад в других мегаполисах региона. Ответ пришёл не по воксу и не посредством ноосферы, но в лае артиллерийских выстрелов. Штурмовые батареи 18-го гранд-батальона самого кузнеца войны Стракса, привлечённые к городу хорошо заметными вспышками огня сверхтяжёлой артиллерии, начали беспорядочный обстрел района; непрерывный каскад боеприпасов сравнял с землёй здания и разнёс на куски любую технику, которая только оказалась на пути. Командующий Гарсенн встретил свою смерть среди огненной бури, которая накрыла его уцелевшие танки и неумолимо приближалась к городу; огненный вал детонирующих снарядов скрыл судьбу атакующих Талларнских Возрождённых и тех патрульных подразделений, что пытались отступить из засад, в которые угодили.

Первые атаки лоялистов за каких-то два часа уничтожили более тысячи предательских танков, хотя практически такие же потери среди талларнских «Леманов Руссов» однозначно свидетельствовали об опасности охоты на легионеров-астартес. Тем не менее, сам факт того, что простые люди обескровили Железных Воинов и уничтожили больше техники, чем потеряли сами, стало достижением, воодушевившим защитников мёртвого мира, пускай они ещё не осознавали масштабов мощи своего врага. По правде сказать, лоялисты просто привлекли внимание Железных Воинов, и в течение дня после этих первых вылазок средь небес Талларна пронеслась новая волна макропосадочных модулей, дополнив относительно небольшой контингент отправленной на поверхность бронетехники IV легиона десятками тысяч новых машин, разбросанных по поверхности всей планетарной сферы. Вассальные когорты Легио Кибернетика и массированные танковые подразделения Селювкидских Торакитов из Легионной Ауксилии двигались рядом со своими озлобленными повелителями, и их марш взбивал покрывавшую Северную пустошь гнилостную грязь на сотни километров, когда они рассеивались по опустевшим городам региона.

В последующие недели засады и неудачные атаки лоялистов становились всё более отчаянными, всё меньше и меньше вылазок обходились без потерь, а то и не возвращались вовсе – поскольку Железные Воины и их союзники стремились подавить всякое сопротивление. Штурмовые батареи IV легиона и осадные лохосы Торакитов обстреливали города, район за районом, чтобы лишить талларнцев укрытий, из которых можно было нанести удар, а «Огненные птицы» безнаказанно наносили удары с воздуха по местам любых подтверждённых контактов, равнодушные к полосам удушливого тумана, скрывавшего назначенные цели. Даже там, где защитники Талларна преуспевали в том, чтобы заманить врага в ловушку, массивные «Лэндрейдеры» и «Спартанцы», всё чаще встречавшиеся в патрулях Железных Воинов, зачастую оказывались практически неуязвимыми для атак и нередко извергали наружу отряды терминаторов, чтобы разорвать на части танки лоялистов среди лабиринта руин.

По мере того, как дни превращались в недели, выжившим талларнцам становилось ясно, что в соответствии с простой арифметикой войны любая победа невозможна без подкреплений. Лоялисты готовились к медленной смерти, которая, как они были уверены, неизбежно постигнет их всех, продолжая свою серию стремительных атак, даже когда их потери продолжали расти, а наступающие предатели, казалось, были в шаге от вторжения в их сокрытые убежища. Большинство полагало, что никаких шансов на отсрочку больше не оставалось; Талларн был одинок в пустоте и лишён голоса. Те немногие из представителей командной верхушки лоялистов, кто знал об отчаянной передаче, отправленной практически месяц назад, обнаружили, что их надежда тает с каждым днём. Казалось, Талларну суждено стать очередной забытой могилой, и даже его затаившихся призраков выжгут огнём из убежищ по прихоти алчных военачальников.

Спустя 93 дня после прибытия Железных Воинов на Талларн имматериум вновь распахнулся, доставив первый из сотен кораблей лоялистов, каждый из которых был решительно настроен изгнать легион Пертурабо с этого мира. Защитникам планеты казалось, что прибыло их спасение, но в действительности эти подкрепления означали всего лишь начало очередной кровавой фазы в постоянно обостряющейся войне за Талларн. Планета превратилась в труп, миллиарды жизней были потеряны, вся жизнь – вычищена с её оболочки, и всё же сама судьба, казалось, требовала от мира ещё больше смертей, ещё больше тел, принесённых в жертву на погребальный костёр войны.

Горький плод На рубеже М31 границы Великого крестового похода давным-давно миновали Талларн; завершение пятидесяти лет операций по ксеноциду в соседнем регионе Стихающей Бури сделало его значение как административного центра даже для этих мелких кампаний излишним. Общепланетарная сеть хранилищ и гарнизонных убежищ бездействовала вот уже больше десятилетия, последним поступлением стало испытанное в боях снаряжение 71-й «Пепельнорождённой» когорты Солярной Ауксилии после её расформирования в 997.М30. В годы, последовавшие за Великим триумфом на Улланоре, расклад дел постепенно начал меняться. Склады резервной бронетехники из отдалённых зон боевых действий были перенаправлены на Талларн и размещены среди пещерообразных хранилищ планеты под предлогом временного хранения. Запасы продовольствия, и без того немалые благодаря процветающим биомам Талларна, разрослись за счёт продукции из отдалённых секторов, громадное количество боеприпасов прибыло на хранение без особых объяснений. Несмотря на количество задействованных материалов, впечатляющий темп, с которым начали заполняться некогда пустые хранилища Талларна, не вызвал особых нареканий, хотя власть, которой скреплялся каждый из таких приказов, вне всяких сомнений, позволяла заткнуть рот всякому недовольному, ибо каждый приказ о передаче новой поставки был скреплён несмываемой печатью двора магистра войны. Даже когда разгорелась Ересь Гора, а конфликт уз верности разделил миры и сектора, поставки на Талларн так и не прекратились. Исчезла печать магистра войны, заменённая новыми значками, обозначающими генералов Дивизио Милитарис и высокопоставленных офицеров легионов, хотя большая часть содержимого грузов оставалась показательно неизменной. По мере того, как этот приток продолжался, по всей видимости, незатронутый охватившим Империум кризисом, в хранилища Талларна начали поступать грузы иного рода. Макротягачи везли на планету целые армии солдат Ауксилии Империалис – неприкаянные полки, якобы разбросанные вспыхнувшей гражданской войной, хотя более внимательный глаз мог бы разглядеть, что приказы, согласно которым они действовали, содержали коды полномочий, датированные несколькими годами ранее. Теперь эти войска Имперской Армии могли разве что размещаться в обширных подземных убежищах Талларна, ожидая приказов, которые наверняка доставят их на передовую разворачивающейся войны. По всей видимости, мы уже никогда не узнаем, какой цели изначально служило накопление всех этих военных активов на Талларне, начало которого пришлось на столь короткое время после назначения Гора магистром войны. Шестнадцатый примарх всегда был выдающимся генералом и зодчим империй, и такие действия могли быть просто частью консолидации ресурсов со стороны новоиспечённого главнокомандующего, хотя к начальным событиям Ереси Талларн стал идеальным складом для возможного наступления предателей на сегментум Соляр. В связи с этим следует отметить явное отсутствие убеждённости в деле предателей среди тех сил Ауксилии Империалис, что были перемещены на Талларн – хотя, в свою очередь, никто из них не мог считаться и стойким лоялистом, и такая степень верности (или, возможно, её отсутствие) может свидетельствовать о намерении Гора накапливать силы на захолустном мире, не вызывая подозрений относительно военных усилий у лоялистов. В конце концов эта самая секретность принесла воистину горькие плоды делу предателей, в результате чего всё боевое снаряжение и военная мощь, накопленные на Талларне, обратились против них, когда Железные Воины обрушились на мир, всё ещё готовившийся объявить себя сторонником магистра войны. Вне зависимости от того, были ли они подразделениями, считающимися симпатизирующими делу предателей, или же простыми солдатами, которых предстояло запугать и заставить подчиняться воинству магистра войны, после вирусной бомбардировки Железных Воинов каждый полк размещённой на Талларне Ауксилии Империалис объединился в одном: ненависти к IV легиону ввиду простой необходимости выживания. В десятках укреплённых комплексов-убежищ и складских помещений размещённые на планете войска объединялись с деморализованными после бомбардировки поверхности гражданскими – израненные защитники изуродованного мира, чьё будущее не сулило ничего, кроме кровавой мести.